Кетал знал, что существовали другие варвары, не из Белых Снежных Полей. Он знал это по реакции людей, полных страха и опасений. Однако он никогда не видел их раньше.

Поначалу ему было недостаточно интересно, чтобы быть любопытным, но после постоянного слышания об их печально известной репутации его интерес был пробуждён.

«Они такие же, как варвары из Белых Снежных Полей?» — задавался вопросом Кетал. Затем он посмотрел на Гейналта: — Я останусь сзади и буду следить за любыми неожиданными ситуациями. Я оставлю сражение вам.

Гейналт кивнул, затем посмотрел на Марси: — Марси, мне нужно, чтобы ты наложила магию усиления тела на Барака. Барак, будь готов пробить их головы.

— Да.

— Понял.

Марси начала читать заклинание, пока Барак оттягивал тетиву. Гейналт поднял щит.

Кетал наблюдал, как разворачивается сцена, с восторгом. Он не планировал сражаться с самого начала. Это была настоящая группа наёмников, и не было способа упустить возможность наблюдать их битву с лучшего места.

— Начинайте сражение, — приказал Гейналт.

В тот момент Марси тихо пробормотала: — Усиление Тела.

С её шёпотом тело Барака усилилось. Сила за пределами человеческих ограничений потекла в его натянутую тетиву.

Барак отпустил хватку. С резким свистящим звуком стрела полетела к одному из орков.

Бах!

Стрела пронзила череп орка насквозь. Он пошатнулся, прежде чем рухнуть. Это было чистое убийство.

Оставшиеся орки, только теперь понявшие, что подвергаются атаке, издали разъярённые крики и подняли свои дубины.

— Куээээк! — Они бросились вперёд.

Однако Барак уже натянул другую стрелу. Без колебаний он выпустил её. Вторая стрела попала точно в цель, пронзив голову ещё одного орка.

Теперь оставалось только двое. Гейналт бросился вперёд, поднимая щит. Один из орков взмахнул дубиной в его сторону.

— Куааах! — закричал орк.

Орки были почти в 1,3 раза больше Гейналта. Естественно, они были и сильнее. Оба орка атаковали его одновременно. И всё же Гейналт не дрогнул. Его Аура усилила тело, позволив заблокировать удары орков без проблем.

Пока Гейналт сдерживал их, Марси снова начала читать заклинание: — Стрела Маны.

Полупрозрачная стрела материализовалась в воздухе, прежде чем полететь вперёд, ударив орка в голову. Орк завопил и пошатнулся назад.

Гейналт не упустил возможность. Мощным толчком щита он отбросил орка, затем глубоко вонзил меч в его шею.

Орк захрипел, прежде чем рухнуть. Теперь остался только один, и Гейналт быстро победил его без труда.

Битва была окончена. Кетал, наблюдавший сзади, был глубоко тронут.

«Вау, вот как сражается настоящая группа!» — размышлял Кетал. Группа, с которой он сражался в поместье Баркан, была совсем не такой. Честно говоря, там не было никакой командной работы.

Каждый просто делал свою работу, действуя скорее как индивидуумы, чем как единое целое. Это было ожидаемо, учитывая, что большинство из них были незнакомцами.

Однако эти люди — эта группа — были другими. Они двигались в совершенной гармонии, безупречно поддерживая друг друга, побеждая монстров. Каждый член компенсировал слабости других, безукоризненно прикрывая каждую брешь.

Кетал нашёл это зрелище невероятно трогательным.

Появились новые орки, но, как и раньше, они были повержены без особых проблем. Кетал оставался сзади, внимательно наблюдая, словно не хотел упустить ни единого мгновения.

И Гейналт чувствовал взгляд Кетала. «Почему он так на нас смотрит?»

В его взгляде была пылающая страсть. Поначалу Гейналт подумал, не борется ли Кетал с желанием подавить свою тягу к битве. Иметь жаждущего битвы варвара, таящегося за спиной, было нервирующе. Это ощущалось как сражение с голодным зверем, скрывающимся позади.

И не только Гейналт так чувствовал — Марси и Барак тоже. Они напрягались без необходимости, держа себя настороже. Поскольку их ментальное напряжение было высоким, физическое истощение приходило быстрее.

После пятого сражения Гейналт попил воды: — Как далеко мы зашли?

— Судя по расстоянию... я бы сказал, примерно на полпути, — оценил Барак.

— Марси, как твоя мана?

— Мне скоро нужно будет восстановиться.

— Тогда давайте сделаем короткий перерыв здесь, прежде чем двигаться дальше. Нормально? — Гейналт взглянул на Кетала, говоря.

Кетал кивнул. Группа села и отдыхала. Кетал, всё ещё полный восхищения, заговорил: — Это было невероятно. Ваша командная работа идеальна.

— П-правда? — спросил Гейналт.

— Да. Нет потраченных движений. Вы безукоризненно поддерживаете друг друга. Это поразительно. Это настоящая группа. — Лицо Кетала было полно искренним восхищением.

Поскольку это была искренняя похвала, Гейналт не возражал её слышать.

— По твоим словам, я понимаю, что ты раньше был в группе? — спросил Гейналт.

— Несколько раз. Но мы никогда не работали вместе вот так. Каждый просто выполнял свои роли.

— А, значит, ты был во временной группе. Это объясняет. Незнакомцам нелегко хорошо координироваться.

— Вы все часть постоянной группы?

— Нет, но мы работали вместе несколько раз. Каждый раз мы настраивали и совершенствовали нашу командную работу. Это не идеально, но для временной группы, я бы сказал, мы настолько хороши, насколько это возможно.

— Понятно. Значит, это построено на взаимном доверии. Впечатляюще, — заметил Кетал.

— Да, полагаю. — Гейналт на мгновение поколебался. Он не ожидал, что варвар будет говорить о доверии.

Однако Кетал продолжал говорить. К удивлению Гейналта, разговор шёл без усилий. Даже когда Кетал болтал о тривиальных вещах, он отвечал естественно.

В какой-то момент Гейналт почти забыл, что Кетал варвар. Прежде чем он это осознал, он обнаружил, что спрашивает: — Ты действительно варвар?

— Хм... — Вместо ответа Кетал встречно задал свой вопрос: — Я кажусь таковым?

— Я сталкивался с варварами несколько раз раньше. Но никто из них не вёл себя как ты, — ответил Гейналт.

— Понятно.

— Тот факт, что ты прошёл оценку и вошёл в столицу, уже доказывает, что ты другой. Но это только делает всё более запутанным. Ты... ты не из северных варваров, верно? — спросил Гейналт.

— Все варвары с севера?

Вопрос Кетала заставил Гейналта остановиться.

— А? Ты не с севера? — снова спросил Гейналт.

— Я пришёл из другого места. — Выражение Кетала стало задумчивым. — На самом деле, я собирался спросить тебя об этом. Какие эти северные варвары?

— Эм... — Гейналт поколебался. На краткий момент в его голове всплыл образ Пепельноволосого Варвара из Белых Снежных Полей. Он понял, что волосы Кетала тоже серые. И учитывая разговор, который у них был перед входом в Подземелье, он не мог не почувствовать искру подозрения.

Однако он быстро отбросил эту мысль. «Не может быть, чтобы варвар из Белых Снежных Полей был здесь».

Прояснив разум, Гейналт начал объяснения: — Варвары в основном живут на севере. Они построили там своё королевство, живя самодостаточно. Чужаки редко входят туда, не то чтобы они этого хотели.

Варвары были печально известны изоляцией и враждебностью. Они отвергали даже собственный народ, не говоря уже о чужаках. Любая форма обмена с ними была трудной, если не совершенно невозможной.

— Это закрытый регион, хотя и в другом смысле, чем Империя. Время от времени варвар пересекает наши земли, но... редко это хорошо заканчивается, — продолжил Гейналт. Он цокнул языком от разочарования, когда его лицо исказилось презрением. — Они чёртова головная боль. Если они хотят оставаться взаперти, им следует просто там оставаться, вместо того чтобы выползать и причинять неприятности.

Кетал отметил его реакцию. «Эти варвары звучат точно как те из Белых Снежных Полей».

Серьёзность могла отличаться, но невежество и упрямство, казалось, были универсальными чертами среди варваров.

«Мне следует держаться подальше», — отметил Кетал.

— Тем не менее, в последнее время дела немного изменились. Видимо, появился так называемый Король Варваров и держит их в узде, — сказал Гейналт.

— Король Варваров? — Искра интереса мелькнула в глазах Кетала. — У них есть король?

— Раньше не было. Но недавно один появился.

— Управлять этими мышечными дураками звучит нелегко.

— Обычно не было бы. Но даже варвары следуют одному закону.

Варвары ненавидели порядок и структуру. Однако было одно абсолютное правило, которому они придерживались: Выживание сильнейших.

Слабые теряли всё, а сильные брали всё.

— Король Варваров могущественен. Достаточно силён, чтобы заставить каждого варвара подчиниться, — объяснил Гейналт. — Ходят слухи, что он на уровне Героя.

— Правда? — заметил Кетал. Он никогда не видел Героя раньше.

Из того, что он слышал, они были существами, несравнимо сильнее Трансцендентных.

— Он не просто силён. Он также умён. Видимо, он успешно ведёт и организует варваров. С тех пор, как он взял контроль, стало меньше инцидентов с варварами, причиняющими неприятности за пределами их территории. Я не знаю всех деталей, но для нас это хорошо, — сказал Гейналт.

— Понятно.

Из того, что описал Гейналт, Король Варваров казался довольно отличным от среднего варвара. Он был не только невероятно силён, но и разумен — кто-то, кто мог установить правила и даже сотрудничать с чужаками.

— У него, должно быть, тяжёлая работа, — пробормотал Кетал. Вести орду грубиянов звучало слишком знакомо. По какой-то причине Кетал почувствовал странное чувство родства с Королём Варваров, которого никогда не встречал.

— Но... ты не с севера? — ещё раз спросил Гейналт.

— Я даже не знаю, где это.

— Правда? — Гейналт был на мгновение озадачен. Варвар из какого-то места, кроме севера?

Он никогда не слышал о варварах, происходящих откуда-то ещё. Единственным исключением могли быть Белые Снежные Поля.

Однако он уже исключил эту возможность.

«Значит, есть варвары и за пределами севера? Место, где собрались цивилизованные варвары, возможно?» — задавался вопросом Гейналт.

Теперь, когда он был уверен, что Кетал не северный варвар, он чувствовал себя более спокойно. Словно груз был снят, он немедленно начал жаловаться на варваров. И Кетал соглашался с ним.

— Они идиоты. Просто находясь рядом с ними, я чувствую, как умирают мои мозговые клетки, — сказал Гейналт.

— Точно! Они съедят всё, что подберут с земли, и в итоге отравятся! — вступила Марси.

— О, значит, варвары здесь тоже умирают, соревнуясь из-за ядовитых растений? Это случается постоянно, — сказал Кетал, вспоминая, что происходило в Белых Снежных Полях.

— Подожди, что? Нет, это не — стой, это просто безумие. Это не варвар; это просто сумасшедший, — сказал Гейналт.

Кетал замолчал, когда его выражение потемнело.

---

Отдохнув, они продолжили двигаться вперёд. По пути появлялись новые орки, но с ними быстро расправлялись.

Кетал был впечатлён: — Как и ожидалось, вы быстры. Ваша командная работа безупречна. Вот как выглядит опытная группа. Никаких проблем вообще.

— Верно? — Гейналт выпятил грудь, явно довольный. Он слышал такую же похвалу раньше, но комплименты никогда не надоедали.

После мгновения колебаний Кетал заговорил: — У меня есть просьба. Это нормально?

— Просьба? — Гейналт поднял бровь. — Давай. Я рассмотрю.

Он предполагал, что Кетал собирался спросить, может ли он присоединиться к битве. И он был готов разрешить.

«Он действительно не ощущается как варвар», — подумал Гейналт.

С Кеталом было легко говорить, он не причинял неприятностей и ни в чём не мешал. Если не считать внешности, Гейналт даже не подумал бы о нём как о варваре. Он понял, что такой мог работать как товарищ по группе.

— Спасибо, что выслушал, — сказал Кетал с яркой улыбкой. — Хорошо, вот моя просьба.

Гейналт кивнул: — Продолжай.

— Ничего, если я дам вам совет? — сказал Кетал с усмешкой.

---

Примечания

Король Варваров — новая политическая фигура, объединившая разрозненные племена варваров под единой властью. Показывает развитие политической ситуации в мире.

Уровень Героя — ранг силы выше Трансцендентного. Герои представляют собой вершину могущества в этом мире, способную править целыми народами.

Северные варвары — основная популяция варваров, живущая в своём изолированном королевстве. Отличаются от варваров других регионов большей дикостью и враждебностью.

Закрытый регион — параллель с Империей показывает, что в мире есть несколько изоляционистских держав с разными причинами изоляции.

Выживание сильнейших — основной закон варварского общества, единственный принцип, которому они неукоснительно следуют.