— Что...? — Гейналт на мгновение был застигнут врасплох совершенно неожиданным заявлением Кетала.

— Вы все исключительны, — сказал Кетал. — Ваша координация близка к совершенству. Но есть несколько незначительных неэффективностей. Если их устранить, ваша боевая эффективность могла бы достичь полного потенциала.

— Что за чепуха? — Барак нахмурился, явно раздражённый. Марси тоже казалась неубеждённой, её выражение было неуверенным.

Они были наёмниками — С и Б-ранга при том. Они провели бесчисленные битвы, доказав свою ценность достаточно, чтобы войти в столицу Денианского королевства. Их сила и опыт были неоспоримы, что означало, что они гордились своими способностями.

А теперь варвар, который даже не пробудил Мист, пытался давать им советы. Для них это было не что иное, как оскорбление.

— Эм... — Гейналт посмотрел на Кетала с выражением дискомфорта. «Значит, он всё-таки варвар».

Были варвары, которые переоценивали собственную силу, свысока смотря на всех, кого считали слабее. Они навязывали свою так называемую мудрость грубой силой, принимая собственное высокомерие за руководство. И Кетал, казалось, был одним из них.

После краткого момента размышлений Гейналт кивнул: — Хорошо, давай послушаем.

Это было скорее не о рассмотрении его совета, а о том, чтобы увидеть, какую чепуху он будет нести.

Кетал усмехнулся: — О, я ценю это. Ничего крупного. Просто несколько вещей касательно вашей координации.

— Мне искренне любопытно услышать, какой так называемый недостаток ты нашёл, — саркастично сказал Барак.

Вместо того чтобы расстроиться, Кетал терпеливо начал объяснения: — Вот как работает ваша боевая стратегия.

Сначала лучника усиливали заклинанием усиления тела перед стрельбой стрелами. Он обеспечивал, чтобы как минимум один или два врага были устранены в начале битвы.

Затем воин вступал, чтобы заблокировать атакующих врагов. В этот момент лучник отступал. В хаотичном ближнем бою был слишком большой риск случайно попасть в союзника неточным выстрелом.

Вот тогда вступал маг, используя Стрелы Маны для помощи. В отличие от обычных стрел, Стрелы Маны были магическими снарядами, которыми можно было свободно управлять. Это позволяло магу целиться во врагов без риска попадания в воина.

Маг устранял всех врагов, кроме одного, сражающихся с воином. Воин затем добивал последнего. После этого они разбирались с оставшимися угрозами.

Глаза Гейналта расширились, когда он слушал: — Ты проанализировал это... безупречно.

Это была безукоризненная оценка, вплоть до деталей, которые даже сам Гейналт не осознавал.

— И? В чём проблема? — спросил Гейналт у Кетала.

— Это не совсем проблема. Вы могли бы продолжать как есть. Но ваш метод неэффективен, — ответил Кетал. Был способ сделать это более эффективным — более слаженным. Он повернулся к Бараку. — В начале боя ты стреляешь стрелами во врага. Но обязательно ли всегда целиться в голову?

— О чём ты говоришь...? — спросил Барак.

— У тебя впечатляющая точность. Конечно, ты мог бы целиться в ноги вместо этого, не так ли?

— Возможно, но в чём смысл?

— Тогда почему не прицелиться в ноги ближайшего орка? — предложил Кетал. — Таким образом, орк не смог бы атаковать нас и остался бы недееспособным.

Гейналт наклонил голову в замешательстве: — Но разве не было бы эффективнее просто убить их сразу?

— Эти коридоры Подземелья не очень широкие, — продолжил объяснения Кетал. Даже в лучшем случае только двое могли двигаться бок о бок. Если что-то блокировало путь, маневрирование вокруг этого было бы трудным. — Раненый орк не просто останется лежать, он будет биться. Это означает, что он естественно перекроет путь, затрудняя продвижение орков позади него.

Это была тактика, которую использовали даже в современной войне на Земле. Снайперы иногда целились в конечности, а не убивали сразу, намеренно создавая раненых целей, чтобы замедлить движение врага.

Принцип был тот же — нарушение мобильности, заставляя врагов разбираться с раненым товарищем.

— Чем больше времени орки потратят, пытаясь обойти упавшего, тем дольше им потребуется, чтобы добраться до тебя. Это должно дать тебе как минимум два дополнительных выстрела, — сказал Кетал.

До сих пор Барак мог сделать только два выстрела за столкновение. Однако этот метод позволил бы ему выстрелить трижды — ещё больше уменьшив количество врагов, достигающих Гейналта.

Барак, который хмурился всё это время, внезапно задумался.

Кетал повернулся к Марси: — Что важнее, если ты сделаешь это, не будет необходимости накладывать заклинание Усиления Тела на Барака.

— Т-ты прав, — согласилась Марси.

— Ты накладываешь это заклинание, чтобы его стрелы могли пронзить череп орка, верно?

— Да.

— Но если ему нужно только ранить их ноги, это заклинание не нужно. Это означает, что у тебя будет дополнительная мана.

— Э-это правда...

Взгляд Кетала заострился, когда он продолжил: — Скажи мне, между Стрелой Маны и Усилением Тела, что потребляет больше маны?

— Стрела Маны.

Проявление и управление магическим снарядом требовало значительно больше маны, чем усиление чьего-то тела.

— Значит, если ты перестанешь использовать Стрелу Маны, ты сможешь наложить Усиление Тела ещё два раза, верно?

— Полагаю, да...

Кетал наконец повернулся к Гейналту: — Если ты получишь Усиление Тела, сможешь ли отбросить всех орков, сражающихся с тобой?

— Думаю, да, — ответил Гейналт.

Даже без магии он уже держал оборону. С Усилением Тела он, вероятно, мог отбросить их всех одним движением.

— Тогда всё просто, — заключил Кетал. — В момент, когда орки приблизятся, ты получаешь Усиление Тела. Как только ты их отразишь, у Барака будет место для стрельбы.

В отличие от Стрел Маны, которые имели ограниченную силу и могли только кратковременно пошатнуть врагов, простой усиленный толчок мог полностью их расстроить. Поэтому вместо траты маны на атакующую магию они использовали бы Усиление Тела, чтобы освободить место для Барака, позволяя ему продолжать стрелять без помех.

Гейналт поколебался, прежде чем заговорить: — Разве это не создаст слишком большое давление на Барака? Ему придётся продолжать стрелять, пока бой не закончится.

— И в чём проблема? — Кетал посмотрел на него, искренне озадаченный.

Гейналт замолчал. Он понял, что фактической проблемы не было. В этом была вся суть наличия группы. Они подумали о предложении Кетала и пришли к выводу, что оно было логичным — гораздо эффективнее способа, которым они сражались до сих пор.

Это было трудно принять, но как бы они ни смотрели, они не могли это опровергнуть.

Кетал удовлетворённо улыбнулся: — Вот мой предлагаемый метод. Что думаете?

— Не кажется неправильным, но теория и фактический бой — две разные вещи, — запротестовал Гейналт, больше из уязвлённой гордости, чем чего-либо ещё. Ему не нравилась идея просто следовать стратегии варвара без вопросов.

— Тогда почему бы нам не проверить это? Сомневаюсь, что что-то пойдёт не так, — предложил Кетал.

— Это правда. — Гейналт больше не мог спорить. Он повернулся к товарищам по группе. Они выглядели так же обеспокоенными. В конце концов, они решили следовать плану Кетала в следующей битве.

---

— Кууох! — Орк бросился вперёд.

Барак выпустил стрелу, и она пронзила ногу орка. Монстр упал, яростно бьясь и блокируя путь.

Барак воспользовался моментом, чтобы натянуть другую стрелу и выстрелить.

— Кууаах! — Орки продвигались вперёд, несмотря на препятствие.

В тот момент Марси произнесла заклинание: — Хмп!

Бум.

Орки были отброшены назад. Барак воспользовался возможностью и выпустил ещё одну стрелу.

В одно мгновение битва была окончена.

Кетал усмехнулся, довольный: — Видите? Работает.

Стоя над поверженными орками, Гейналт носил ошеломлённое выражение: — Это... это...

Это было так просто — так эффективно и безопасно. Это казалось почти абсурдным.

— Наша предыдущая стратегия была чем-то, что мы отточили через бесчисленные пробы и ошибки, и всё же... — Гейналт не мог закончить предложение.

— Вам просто не хватало опыта, — заметил Кетал.

Их группа сражалась вместе только дюжину или около того раз. Это было немалое число, но недостаточно, чтобы отточить оптимизированную боевую стратегию.

С другой стороны, Кетал прошёл тысячи попыток проб и ошибок, чтобы победить гораздо более сильных противников. Когда дело касалось стратегии и групповой координации, они не могли сравниться с его опытом.

Даже если он игнорировал своё время на Земле, Кетал всё ещё возглавлял бесчисленные варварские военные отряды через Белые Снежные Поля. Он организовывал крупномасштабные битвы больше раз, чем мог сосчитать.

«Теперь это удовлетворяет», — подумал Кетал. Он успешно дал тактический совет настоящей группе наёмников, и они действительно ему последовали.

Он подумал о том, почему так много людей на Земле были зависимы от критики с дивана. Эта мысль заставила его усмехнуться.

---

Группа продолжала продвигаться, и вскоре они столкнулись с ловушкой. В момент, когда на пол наступали, стрелы выстреливались из стен.

Гейналт нахмурился: — У нас нет вора в группе. Как мы должны обезвредить это?

— Я могу справиться, — сказал Кетал.

— Что...? — Гейналт повернулся к нему, ошеломлённый. «Как варвар может знать, как обезвреживать ловушки?»

— Я видел, как это делают раньше. Понимаю общий метод. — Кетал уверенно шагнул вперёд.

Гейналт был ошеломлён. «Может ли он действительно обезвредить ловушку, просто посмотрев, как кто-то делает это однажды?»

Обезвреживание ловушек не было лёгкой задачей. Если сделать неправильно, ловушка активируется, возможно, убив человека, пытающегося её отключить. Это требовало точности, техники и знаний.

И всё же Кетал вёл себя так, словно это ничего не значило. Он залез в сумку и достал тонкий металлический стержень. Это было что-то, что он приготовил специально для подобных ситуаций.

— Думаю, это было примерно так, — Кетал вспомнил, как Кассан, вор, с которым он зачищал Подземелья, обезвреживал ловушки. Он вставил стержень в маленькое отверстие и покрутил им.

— Хм. — Кетал толкнул стержень глубже. Громкий треск прозвучал по коридору. — О, думаю, это сработало.

Кетал наступил на пол, и стрелы не выстрелили.

— Ловушка обезврежена, — сказал Кетал.

— А? — Гейналт видел множество воров, обезвреживающих ловушки раньше. Однако никто из них никогда не производил такого грубого, варварского шума при этом.

Что-то казалось неправильным, но поскольку ловушка действительно была обезврежена, он не мог особенно жаловаться.

Они продолжили вперёд. Вскоре они достигли конца прохода.

За ним была большая камера. В её центре стоял манекен, руки которого были плотно обхвачены вокруг себя.

— Это средний босс, — сказал Гейналт. Скорее всего, комната босса лежала сразу за этой комнатой. Если они зачистят это, они достигнут финальной битвы. — Марси, есть идея, что это за монстр?

— Хм, дай мне момент. — Марси изучала манекен, пытаясь вспомнить его детали. — Думаю, это Манекен-Мимик.

— Что это? — спросил Кетал.

— Это монстр, который воспроизводит любого противника в определённом диапазоне. Он идеально копирует их силу и опыт, делая его сложным врагом, — объяснила Марси.

— Есть такой монстр? — пробормотал Кетал с восхищением.

Однако Марси не казалась особенно обеспокоенной: — Если мы сражаемся как группа, это не большая угроза.

Другими словами, он мог воспроизвести только одного человека. Одно существо не было соперником для координированной группы.

— Вопрос в том, кто должен выступить вперёд? — сказала Марси.

— Вероятно, ты, Кетал, — предложил Гейналт.

С точки зрения Гейналта, Кетал всё ещё был самым слабым в группе. Поскольку он не мог использовать Мист, даже если манекен его скопирует, это не создаст большого вызова.

Кетал усмехнулся: — Мне нравится звучание этого.

Он шагнул вперёд, а остальные заняли позиции, готовясь к битве.

С другой стороны, Кетал был взволнован. Монстр, который копировал противника, был классическим элементом во многих историях и играх.

«Клише, конечно, но всегда развлекательно», — подумал Кетал.

Когда он шёл к манекену, глаза Манекена-Мимика загорелись. Он вздрогнул, затем медленно поднялся на ноги. Гейналт собирался крикнуть Кеталу отступить, но прежде чем он смог, манекен двинулся.

— Что? — воскликнул Гейналт.

В одно мгновение монстр исчез и появился прямо перед Кеталом. К тому времени, как они поняли, что происходит, манекен уже размахивал рукой.

— Будь осторо— — попытался предупредить Гейналт. Однако прежде чем он смог закончить, Кетал вздыхал от разочарования.

— Это всё? — сказал Кетал, сбитый с толку.

Кетал ударил манекен, и тот взорвался на фрагменты, которые разлетелись во все стороны.

---

Примечания

Манекен-Мимик — тип босса-монстра, который копирует способности одного из противников. Классический элемент RPG, создающий зеркальную битву.

Средний босс — промежуточный босс между обычными монстрами и финальным боссом подземелья. Обычно проверяет готовность группы к главному испытанию.

"Критика с дивана" — отсылка к земному понятию "backseat gaming", когда наблюдатели дают советы игрокам. Кетал находит удовольствие в том, что наконец может давать тактические советы.

Тактика ранения — военная стратегия намеренного ранения противника вместо убийства для замедления всей группы. Показывает военный опыт Кетала.