Кетал цокнул языком. «Я ожидал большего, когда услышал, что Манекен-Мимик может копировать силу противника...»

Он надеялся хотя бы раз испытать сражение со своей репликой, но это было разочаровывающе. Монстр был медленным и слабым. Он ворчал, пока его товарищи по группе моргали в замешательстве.

— А? Что только что произошло? — воскликнул Гейналт.

Манекен двигался невероятно быстро. Остальные члены группы даже не могли следить за ним глазами. К тому времени, как они поняли, что происходит, монстр уже пытался атаковать Кетала. А затем — внезапно взорвался.

Манекен был намного медленнее Кетала, но они даже не могли проследить его движения. Увидеть кулак Кетала было совершенно невозможно. С их точки зрения, монстр бросился к Кеталу, а затем просто разлетелся сам по себе.

Пока они стояли в недоумении, Марси, которая глубоко задумалась, наконец заговорила: — Может быть... сбой? Когда я училась в Башне Магов, я слышала, что Подземелья иногда работают с ошибками.

— А? Правда? — спросил Гейналт.

— Да. Это крайне редко, но такое случается время от времени, — ответила Марси.

— Значит, это было то? Теперь, когда я думаю об этом, скорость тоже была странной.

Манекен-Мимик должен был копировать своего противника, которым был Кетал — варвар без знания Миста. Учитывая цель, он не должен был двигаться так быстро.

— Мы точно сталкиваемся со всякими странными вещами в Подземельях, — пробормотал Гейналт, подходя к Кеталу. — Ну, это облегчение. Если бы что-то пошло не так, мы могли оказаться в опасности.

Кетал просто молча улыбнулся, когда группа прошла мимо разбросанных фрагментов и двинулась к следующей комнате.

Там уже прибыла другая группа.

— Картман! Я знал, что ты доберёшься первым! — лицо Гейналта озарилось.

— Вы здесь, — спокойно ответил Картман, командир рейда Подземелья. Его взгляд переместился на усмехающегося Кетала. — Похоже, с вами ничего серьёзного не случилось.

— В Подземелье был сбой, но это не стало большой проблемой.

— Сбой? — спросил Картман.

Гейналт объяснил Картману — как средним боссом был Манекен-Мимик, как он скопировал Кетала, и как внезапно атаковал и затем взорвался.

Услышав это, выражение Картмана стало странным: — Понятно. Хорошая работа. Отдыхайте, пока не прибудут другие группы.

— Да, — ответил Гейналт.

Члены группы сели отдыхать, пока Кетал подошёл к Картману.

— Приятно видеть тебя снова. Тебя звали Картман, верно? — спросил Кетал.

— Да, — ответил Картман. Картман был капитаном наёмников, которые охраняли Милайну через Белые Снежные Поля.

— Что случилось с другими наёмниками, которые были с тобой в Белых Снежных Полях? Я не вижу их в этом рейде, — спросил Кетал.

— Они выполняют другой заказ, — кратко ответил Картман, его взгляд всё ещё был устремлён на Кетала. В его глазах было подозрение. — Как... ты выбрался?

— Я приложил много усилий — очень много, — легко ответил Кетал.

Картман замолчал. У него было интуитивное чувство, что неважно, как сильно он будет выпытывать, он не получит настоящего ответа. Поэтому вместо этого он спросил что-то другое: — Зачем ты здесь?

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, зачем ты присоединился к рейду наёмников в такое Подземелье?

Рейдовые Подземелья не были шуткой. Даже минимальное требование, С-ранг, было достаточно высоким требованием, но иногда Рейдовые Подземелья нуждались в наёмниках А-ранга. Эти Подземелья требовали Продвинутых индивидуумов, и в небольших королевствах, лишённых силы, как Денианское королевство, иногда всё королевство должно было мобилизоваться, чтобы зачистить одно.

Это общеизвестное знание было бы верным в большинстве случаев, но мужчина, стоящий перед Картманом, был варваром из Белых Снежных Полей — монстром, который ударом кулака сбил небесного змея с небес.

«Он за пределами Трансцендентного», — подумал Картман. «Может быть, даже Герой».

Он знал, что такое могущественное существо, как Кетал, не имело причин входить в простое Рейдовое Подземелье.

И всё же Кетал просто выглядел озадаченным: — Это странный вопрос. Разве не очевидно, что я здесь, потому что это приятно?

Картман поколебался, изучая лицо Кетала: — Что ты намереваешься делать в этом мире?

— Ничего. Я просто планирую наслаждаться им.

При этом Картман издал краткий, недоверчивый смех: — Понятно.

Картман понял, что его беспокойства ничего не значили для этого варвара.

— Забавно столкнуться с тобой здесь. Мир действительно мал, не так ли? — сказал Кетал небрежно.

— Я связан с Денианским королевством. Когда происходит что-то подобное, меня обычно призывают.

Они небрежно болтали какое-то время. Затем, как раз когда Кетал собирался уйти, Картман заговорил позади него: — Тогда... спасибо, что спас нас.

— Не за что благодарить, — ответил Кетал с улыбкой.

Когда он вернулся к своей группе, Гейналт немедленно спросил: — О чём ты говорил с Картманом?

— Просто вспоминали. Мы встречались раньше, — ответил Кетал.

— Правда? — Гейналт внимательно посмотрел на Кетала. Этот варвар был не просто варваром. Он был удивительно умён. Он мгновенно заметил неэффективность в их боевой тактике и предложил более разумный подход.

«И с ним легче говорить, чем с другими варварами», — подумал Гейналт. Что важнее, он никогда не навязывал свои идеи им. Он позволял группе решать, следовать его предложениям или нет. Это означало, что он знал, как сотрудничать и считаться с другими. «Как такой варвар существует?»

Проблема была в его внешности — Кетал выглядел как стереотипный варвар. Однако, кроме этого, он был совсем не таким.

Глаза Гейналта загорелись. «Может быть, мне стоит его завербовать».

В последнее время он рассматривал формирование собственной группы. Он работал как одиночный наёмник, но начинал достигать своих пределов. Зачистка Подземелий отнимала время, а попадание в рейды было азартной игрой.

После прохождения достаточного количества трудностей он понял, что хочет постоянную группу. Конечно, он не взял бы кого угодно. У него были высокие стандарты. И этот варвар более чем квалифицирован.

Личность Кетала была подтверждена — быть наёмником в столице означало, что у него была проверенная биография. И он знал Картмана, что само по себе было огромным преимуществом. Если понадобится, они даже смогли бы рассчитывать на помощь Картмана.

Плюс, у Кетала был необычный способ обращения с ловушками. С любопытством Гейналт повернулся к Кеталу: — Эй, ты можешь открывать сундуки с сокровищами тоже?

— Конечно. Я открывал множество, — сказал Кетал, кивая.

Вероятно, это было не так, как думал Гейналт, но результаты — это то, что имело значение. Глаза Гейналта засверкали ещё больше.

«Варвар, который может открывать сундуки?» — подумал он. Это означало, что он мог заменить вора, по крайней мере в некоторой степени. «Его недостаток Миста — слабость, но...»

Без Миста сила Кетала имела ясный предел. Однако его чистая физическая способность означала, что он всё ещё мог предоставить поддержку.

— Эй, Кетал, мне нужно поговорить с тобой о чём-то, — сказал Гейналт.

— Что такое? — спросил Кетал.

— Эм... — Гейналт поколебался, затем покачал головой. — Не важно.

Не было нужды поднимать это сейчас. Сначала им нужно было зачистить Рейдовое Подземелье.

— Я скажу тебе после того, как закончим это, — сказал Гейналт.

— Хорошо. — Выражение Кетала стало весёлым. «Хм, это похоже на подготовку к чему-то».

Пока они говорили, другие наёмники наконец собрались.

Картман встал и объявил: — Начинаем.

Наёмники заняли позиции. Кетал мог слышать, как кто-то сглотнул от страха. Когда они вошли в комнату босса, их встретило устройство в центре комнаты.

Со скрежещущим шумом устройство опустилось в пол.

Грохот!

Оглушительный рёв прозвучал. Земля в центре комнаты обрушилась, открыв массивную дыру.

Картман быстро отпрыгнул назад. И из ямы медленно появился монстр.

— Кууааах! — проревел монстр. У него было четыре руки, каждое запястье было связано цепями. Его единственный, огромный глаз зловеще блестел. Его нижняя часть тела была не ногами, а массивным хвостом.

Однако поразительной вещью о монстре был его размер.

— Ого, — пробормотал Кетал в благоговении.

Монстр был настолько массивным, что почти касался потолка. Кеталу пришлось полностью запрокинуть голову, чтобы увидеть его целиком.

«Я никогда не думал, что увижу что-то такое большое за пределами Белых Снежных Полей», — подумал Кетал. Он почувствовал трепет возбуждения.

Картман поднял меч и приказал: — Готовьтесь к битве!

---

— Кьяааах! — Монстр-босс поднял руки. Цепи загремели, когда они прорезали воздух. Затем он обрушил руки вниз. Чистая сила удара потрясла всё Подземелье.

Картман метался между атаками босса, его меч сверкал.

Лязг!

С резким, раскалывающим звуком массивное тело босса содрогнулось. Он набросился в гневе, нанося дикий удар. Картман повернул тело, уклоняясь с лёгкостью. Это было невероятно быстрое и чистое движение.

Картман быстро оценил ситуацию. «Как и ожидалось, не думаю, что смогу победить его грубой силой».

Это была не битва чистой силы; была стратегия для победы. Острые глаза Картмана сканировали поле битвы, и затем он крикнул: — Цепи!

Приглядываясь, у краёв комнаты стояли четыре столба — структуры, которых не было до появления монстра-босса.

— Привяжите цепи к столбам! Это ключ к его поражению! — приказал Картман.

«Он быстр», — заметил Кетал. Он снова был впечатлён, поскольку Картман мгновенно понял стратегию. «Вот каков наёмник А-ранга».

Вспоминая, Картман быстро определял слабые места монстров и в Белых Снежных Полях. Он несомненно превосходил других наёмников.

Услышав приказы Картмана, наёмники бросились в действие, хватая цепи и борясь, чтобы тянуть их к столбам.

«Какое зрелище», — размышлял Кетал. Он наблюдал, как дюжина наёмников работала вместе, чтобы сразить колоссального врага. Это было как что-то прямо из игры. Однако, в отличие от игры, сырая интенсивность момента — реальность этого — была осязаемой. Кетал чувствовал глубокое удовлетворение.

— Хмф! — Даже Марси хватала цепь своими маленькими руками, тянув изо всех сил.

Словно раздражённый, монстр-босс взмахнул рукой. Это единственное движение отбросило наёмников.

— Аргх! — закричала Марси, когда её почти подняло с земли, всё ещё держащуюся за цепь. Однако как раз когда её собирались отбросить, цепь остановилась.

Монстр-босс пошатнулся в середине взмаха.

— Ты в порядке?

— Ах, спасибо... — Марси повернулась к голосу позади неё и застыла. Кетал стоял там, небрежно держа цепь одной рукой.

Он выглядел совершенно не затронутым, словно просто держал поводок маленькой собаки на прогулке.

Марси моргнула в недоумении: — А?

— Хрррнгх! — закричали другие наёмники.

Прежде чем Марси смогла обработать происходящее, другие наёмники ринулись, хватая цепь и тянув изо всех сил.

Кетал наклонил голову: — Что не так?

— Н-ничего. — Марси покачала головой и поднялась на ноги. Она предположила, что на мгновение что-то вообразила.

Битва с боссом продолжалась без серьёзных сюрпризов. Картман удерживал внимание босса, пока наёмники работали, чтобы привязать цепи к столбам.

Час спустя все четыре цепи были закреплены.

— Кааааргх! — монстр-босс проревел и боролся, его руки полностью сдержаны. Однако неважно, как он бился, он не мог освободиться. Зияющая дыра теперь была видна в его груди.

Наёмники разразились приветствиями: — Закончено!

— Картман, отличная работа!

— Ещё не закончено, — сказал Картман. Несмотря на его слова, напряжение в его выражении ослабло.

Механики босса были полностью использованы, и всё, что оставалось, — это финальный удар. Это было практически сделано. Не было жертв или серьёзных ранений, что означало, что стратегия была успешной.

Картман спокойно приблизился к монстру. Всё, что ему нужно было сделать, — это вонзить меч в открытую грудь.

— Кьяаа... Кууаааах... — Странный крик монстра прозвучал по комнате.

Картман отбросил это как предсмертный вопль босса и не обратил внимания.

— Кууаааах.

Однако когда он подошёл ближе, что-то казалось неправильным. Лицо босса было искажено необычным образом. Картман поколебался, но затем понял, что это было не лицо агонии — это была усмешка.

— Кьяааах.

В тот момент Картман понял, что крики, которые он принял за предсмертные хрипы, были просто смехом.

Монстр-босс усмехнулся, когда холод пробежал по спине Картмана.

Инстинктивно он поднял меч, чтобы защититься от массивного удара, который шёл к нему. Его отбросило.

---

Примечания

Механика с цепями и столбами — специальная тактика для победы над боссом, требующая командной работы. Игроки должны связать руки монстра, чтобы открыть его слабое место.

Предсмертный вопль/смех босса — классический поворот в босс-битвах, когда кажущееся поражение оказывается обманом. Монстр притворялся побеждённым.