— Кхе! — Картман выплюнул кровь. Если бы он инстинктивно не прикрылся, атака была бы смертельной. Наёмники ахнули в ужасе.

— Картман!

— Что за чёрт?!

— Кьяахх, — проревел монстр.

Наёмники поняли, что босс, которого они думали покорить, смеялся над ними.

— Жалкие... — Босс заговорил, но это не был язык людей. Это было неестественное искажение крика зверя, искривлённое, пока не стало подражать человеческой речи. — Насекомые...

Грохот.

Цепи лопнули и упали на землю, а столбы опустились в пол. Зияющая рана в груди босса, нанесённая во время битвы, начала закрываться. Структура Подземелья — сами его механизмы — менялись.

— Мана... — сказал Картман, когда его зрачки расширились. Мана Подземелья колебалась, и плотность резко возросла, заполняя всё пространство прежде, чем они смогли отреагировать. — Уровни маны меняются!

В одно мгновение мана Подземелья увеличилась более чем вдвое. При такой концентрации это больше не было просто Подземельем А-ранга.

«Это Подземелье ААА-ранга!» — подумал Картман.

— Кьюааах! — Босс усмехнулся, его теперь свободные руки двигались с лёгкостью.

Бум!

Простым взмахом наёмники были сметены. Те, кто оказался на его траектории, были ударены о стены, их головы разбились о землю, когда они рухнули. Всё рушилось, и их полностью подавляли.

— Угх! — Картман едва сумел остаться в сознании, бросившись вперёд. Он помчался к монстру на полной скорости.

Монстр рассмеялся, словно забавляясь его жалкой попыткой. Подняв одну руку, он небрежно щёлкнул пальцем. Меч Картмана встретился с его кончиком пальца.

Лязг!

— Гух! — Это единственное прикосновение отбросило Картмана назад. Чистый удар потряс всё его тело. Он проглотил кровь, поднимающуюся в горле.

«Что за сила?!» — Картман был наёмником А-ранга. Его сила граничила с нечеловеческой — воином высшего калибра, способным владеть Аурой с мастерством.

До того, как Подземелье изменилось, он сумел заблокировать атаки босса без особых трудностей. Теперь даже для кого-то его калибра простая защита от его небрежных ударов казалась невозможной. Если кто-то не был Трансцендентным или выше, не было способа победить этого могущественного монстра.

— Аргх!! — Даже когда Картман боролся, наёмники продолжали быть сметёнными. Стиснув зубы, Картман снова бросился вперёд.

Раздражённый, босс снова взмахнул рукой. Он даже не двигался особенно быстро, и всё же его скорость оставляла следы в воздухе.

Бум!

Картман едва уклонился, но одна лишь ударная волна отбросила его тело. Он закусил губу. «Подземелье... заманило нас?»

Это Подземелье ААА-ранга замаскировалось под А-ранговое, обманув людей, заставив войти.

«Разве это возможно? Нет, это не должно быть возможно», — размышлял Картман. Однако он не мог отрицать то, что происходило прямо перед его глазами. «Это слишком опасно. Мне нужно предупредить людей снаружи!»

Когда он решился предупредить людей в столице, босс обратил на него взгляд. Холод пробежал по спине Картмана. Словно босс прочитал его намерения. Затем он улыбнулся.

Прежде чем он смог отреагировать, его массивная форма внезапно оказалась прямо перед ним. Отчаянно Картман поднял меч, но это было бесполезно. Кулак босса пробил его защиту и ударил прямо.

— АРГХ! — Кровь брызнула из его рта, когда Картман рухнул на землю. Он был уверен, что этот монстр понял его мысли и соответственно отреагировал.

«Кто-то должен предупредить внешний мир...» — Это была его последняя мысль, прежде чем сознание угасло.

— Кьяааах! — Среди тел упавших наёмников монстр смеялся.

---

Почти все наёмники лежали растянутые на земле, без сознания. Единственными, кто всё ещё был в сознании, была группа Кетала, прижавшаяся к стене, неконтролируемо дрожащая. Это было не из-за какой-то особой силы или стратегии, которую они раскрыли — это была чистая случайность.

Они просто стояли дальше от босса, когда он освободился. И поэтому они всё видели.

— Ч-что это? — пробормотал Гейналт.

Подземелье внезапно изменилось. Босс, которого они считали побеждённым, разорвал свои ограничения и в одно мгновение стал подавляюще могущественным, разрывая наёмников, словно они были ничем.

— Хах... Хах... — Марси с трудом дышала. Чистая плотность маны, давящая на неё, была удушающей, слишком много для мага вроде неё.

— Почему сложность Подземелья внезапно изменилась?! — закричал Гейналт.

— Ты хочешь сказать, что и ты тоже не знал? — пробормотал Кетал, заинтригованный. — Это как скрытая фаза, возможно.

— Скрытая что?

— Ты не знаешь об этом?

Скрытая фаза была как замаскированный паттерн, который появлялся только когда выполнялись определённые условия или когда сложность Подземелья достигала определённого порога. Против боссов Рейдовых Подземелий, как этот, это было обычным явлением. Кетал сталкивался с этим бесчисленные разы в фэнтезийных играх на Земле.

Услышав это, Гейналт сорвался от фрустрации, его голос едва сдержанный: — Обычное? Что за чёрт ты имеешь в виду под обычным?

Гейналт никогда даже не слышал о таком.

— Если что-то вроде скрытой фазы существовало, какой смысл оценивать сложность Подземелья? — закричал Гейналт. — Было бы разумнее посылать самых могущественных наёмников во все Подземелья!

Никто в здравом уме не вошёл бы в Подземелье неподготовленным, когда какой-то неизвестный фактор мог превратить его в смертельную ловушку.

— Хм, может быть, ты прав, — признал Кетал, рассматривая слова Гейналта. Это была не игра, в которую он играл на земле — это была реальность.

Здесь скрытая фаза не была захватывающим сюрпризом — это была ужасающая, смертельная неизвестность. Осознавая ещё одно резкое различие между фантастикой и реальностью, губы Кетала изогнулись в удовлетворённой улыбке.

— Как мне повезло стать свидетелем чего-то подобного в моём самом первом Рейдовом Подземелье, — размышлял Кетал.

— Повезло? Ты только что сказал повезло? Ты совсем сошёл с ума?! — Гейналт больше не мог сдерживаться и яростно закричал.

---

— Кьяааах... — Удовлетворённый босс издал леденящий смех, медленно продвигаясь к оставшимся людям.

Они отшатнулись в ужасе, прижимаясь к стене, но больше некуда было отступать. Явно забавляясь их страхом, босс улыбнулся, словно ребёнок, играющий с игрушками. Он не торопился приближаться, намеренно затягивая момент, чтобы усилить их ужас.

Именно тогда он заметил что-то. Среди дрожащих людей один выделялся. В отличие от других, крупный мужчина не боялся. Вместо того чтобы съёжиться, он наблюдал за боссом с интересом, даже слегка наклонив голову, словно изучая его.

— Ты действительно большой. — Глаза Кетала бродили по существу, заинтригованные.

«Его хвост не рыбий, а змеиный... Можно ли это считать химерой?» — задавался вопросом Кетал. У монстра был единственный массивный глаз, четыре мускулистые руки и змеиная нижняя часть тела, что всё это очаровывало Кетала.

Однако боссу не нравилось, как Кетал на него смотрел. Люди должны были его бояться. Они должны были дрожать, быть поглощёнными ужасом и бежать. Они не должны были смотреть на него со спокойным любопытством.

— Кьяа... — Босс принял решение сломать этого человека. Он хотел внушить страх в это спокойное выражение, начиная с его конечностей.

Босс протянул руку, его массивная рука полностью поглотила Кетала. Его фигура исчезла в чудовищной хватке.

Остальные члены группы ахнули и зажмурили глаза, не желая видеть неизбежное.

Босс применил давление — сначала лёгкое, чтобы не раздавить его полностью. Правильный баланс был необходим. Он хотел услышать удовлетворяющий хруст ломающихся костей, насладиться криком агонии, который последует.

Однако ничего не произошло.

— Кьяа? — Босс подумал, не использовал ли он достаточно силы. Он ещё сильнее сжал хватку.

Всё же ничего не произошло. Озадаченный, он сжал ещё сильнее. Фрустрация нарастала, босс увеличил силу почти до полной мощи. И всё же не было удовлетворяющего звука — никаких криков, ничего.

— Кьяааах! — Раздражённый, босс приготовился ударить Кетала о землю. Внезапно его массивное тело взмыло в воздух. — Кьяа?

На долю секунды босс не понимал, что происходит. Он задавался вопросом, почему он летит. Мысль исчезла, когда его огромная рама ударилась о потолок.

Бум!

— Кьяааах! — Удар отбросил его обратно на землю, ревущего от боли.

И стоящий точно там, где он был раньше, совершенно невредимый, был Кетал.

— А? — Члены группы, готовившиеся к ужасному зрелищу, открыли глаза в шоке. — Что только что произошло?

— Почему вы удивлены? — спросил Кетал.

— Кетал... ты не говорил, что не можешь владеть Мистом? — спросил Гейналт.

— Не могу, — ровно ответил Кетал.

— Эм... — Гейналт тогда понял, что Кетал сказал, что не может владеть Мистом, но он никогда не говорил, что слаб.

— Перетащите наёмников без сознания, не так ли? Было бы довольно несправедливо, если бы их раздавило под весом этой штуки, — приказал Кетал.

— Х-хорошо. — Почти инстинктивно Гейналт кивнул.

— Кьяааа! — Босс пошатался на ноги, замешательство мелькнуло в его массивном глазу. Он не мог поверить, что человек только что его бросил. Впервые осторожность прокралась в его взгляд.

Он чувствовал, что что-то было неправильно, и без колебаний размахнулся кулаком.

Бум!

Единственный выход из Подземелья обрушился, запечатав их внутри. Камни покатились вниз, блокируя любой побег.

Кетал свистнул: — Это умный ход.

До сих пор босс не разрушал проход, потому что всегда был уверен, что может устранить любого, кто попытается бежать. Но на этот раз он запечатал выход, ясный знак того, что он считал, что Кетал может сбежать.

«Он действительно думает», — проанализировал Кетал.

Кетал не помогал наёмникам, пока их вытирали, потому что никто из них фактически не умер.

— Похоже, ему нужны они живыми. Пытается использовать их для усиления себя, возможно? — сказал Кетал, рассмеявшись.

Понимание цели босса Подземелья было важным шагом в понимании того, как его победить. Боссу не нравился смех Кетала.

— Кьяах! — Взмахом хвоста он бросился вперёд, его огромное тело ускорялось к Кеталу как пушечное ядро.

Наблюдая атаку, Кетал пробормотал себе под нос: — Паттерн не сильно изменился, да.

Хруст.

В следующий момент тело босса было швырнуто через комнату, яростно ударившись о дальнюю стену.

— Кьяааах! — Не сдаваясь, он проревел и атаковал снова.

Кетал легко уклонился, его работа ног была точной. Визг фрустрации прозвучал, когда босс боролся за то, чтобы успевать.

— Похоже, он иммунен к физическому урону, — заметил Кетал. — Он всегда был таким, или это новая уловка?

Кетал усмехнулся, искренне развлекаясь. Босс пошатался, тяжело дыша. У него не было выбора, кроме как признать, что этот человек был гораздо сильнее его.

Однако босс был хозяином Подземелья. Он был построен с абсолютным правилом — если его не победили правильным способом, он не мог умереть, и ему нельзя было навредить.

Полный решимости, босс издал оглушительный рёв, свернув хвост перед броском вперёд, все четыре кулака размахивались одновременно. Это была окончательная атака монстра.

Несмотря на могучую атаку, она была остановлена единственной вытянутой ладонью Кетала.

— Упс. — Кетал схватил руку босса и бросил его. Ещё раз существо рухнуло на землю, стоная от боли.

Однако он отказывался сдаваться. Он снова бросился, обмотав хвост вокруг Кетала, плотно сжимая. Затем он поднял его в воздух, готовясь ударить его вниз изо всех сил.

— Кьяа?

Что-то было неправильно. Хвост не двигался. Неважно, сколько силы он применял, он отказывался сдвинуться, словно пойманный в невидимой хватке.

Затем босс снова полетел. Кетал просто бросил его за хвост.

— Кьяа! — Карабкаясь, чтобы подняться, монстр снова бросился на него.

Однако Кетал просто улыбался: — Да, не было бы весело, если бы я мог победить тебя физической силой.

Кетал не хотел просто победить босса — он хотел решить Подземелье.

«Конечно, весело работать как команда и зачищать Рейдовое Подземелье вместе, но есть что-то захватывающее в том, чтобы понять всё самому».

Столкновение с боссом Подземелья лицом к лицу без какой-либо предварительной информации было вызовом само по себе. Наблюдение за его способностями и паттернами атак, тщательный анализ их и постепенное разрушение — было что-то невероятно захватывающее в этом.

— Итак, как мне к этому подойти? — пробормотал Кетал себе под нос, усмешка формировалась на его губах.