Единство разума и клинка, улавливающее малейшее дуновение ветра на острие... Тот миг до сих пор жил в его памяти во всех красках. 

Тогда его глаза не поспевали за движениями Чхон Мёна, но меч безошибочно читал чужую технику. Внутренняя энергия, истинная Ци — воистину непостижимая сила. Она способна вознести практика на вершины мастерства без нужды полагаться на зрение или осязание. 

«Суть Ци — это сама природа. Возможно, достаточно просто следовать туда, куда она ведёт». 

Холодная рукоять Меча Опустошения мгновенно потеплела в ладони. Согласно канонам Боевой Формы Лучезарного Демона, Ци, поднявшаяся из самых глубин тела Ёншина, плавно устремилась вовне. 

Родилось ощущение, схожее с едва заметным, нежнейшим сквозняком. Вместе с этим легким дуновением юноша мысленно охватил соседнюю кирпичную башню, сиротливо высившуюся рядом с недавними руинами. Стоило ему бросить взгляд на стыки каменной кладки, как в сознании сформировался кристально чёткий образ. 

С какой именно силой, под каким углом и в какую точку необходимо нанести удар. 

Твоя собственная мощь, окружение и цель замкнулись в триаду, прочертив в пространстве безупречную траекторию. Это и был истинный боевой маршрут. 

Дыхание Ёншина выровнялось. Правая рука, удерживающая Меч Опустошения прямо в ножнах, плавно приподнялась. Он не стал выкачивать из даньтяня ни капли внутренней энергии, чтобы искусственно подстегнуть физическую силу мышц. Вместо этого он просто нанёс ленивый, размеренный удар, послушно следуя за формой, которую чертила сама Ци. 

В это мгновение весь остальной мир в его сознании попросту поблёк. 

Скручивание мышц, начавшееся от большой грудной, прошедшее сквозь дельтовидную и бицепс и достигшее глубокого сгибателя пальцев, проложило безупречный вектор силы, подобный острому клинку. Этот импульс моментально сошёлся в единую линию, устремлённую к каменной башне. 

За долю секунды до соприкосновения все суставы в теле юноши на миг жёстко зафиксировались. Идеальный момент. Абсолютный удар. 

Хрясь! Гро-о-охот... 

Рухнувшие кирпичи выглядели точь-в-точь как те, что секунду назад Ма Джин превратил в крошево своим пугающим кулаком. 

Боевая Форма Лучезарного Демона была им полностью постигнута. Отныне оставалось лишь оттачивать её применение в пылу настоящих сражений. 

Ёншин волевым усилием подавил укол азарта, шевельнувшийся в груди. Привычным жестом поправив ножны на поясе, он покосился на командира. Лицо Ма Джина сейчас выражало ещё более глубокое, неописуемое потрясение, чем во время недавнего разоблачения эльфа Чхон Мёна. Впрочем, юношу это уже не удивляло. 

— Что... что это, чёрт возьми, сейчас было?.. — выдавил ошарашенный великан. 

— Похоже, мне действительно жизненно необходим боевой опыт, — как ни в чём не бывало отозвался Чон Ёншин. — Чтобы мгновенно и без заминок пробуждать Форму Лучезарного Демона в критические секунды между жизнью и смертью, обычных тренировок на плацу явно не хватит. 

— … 

— Теперь я до конца понял, что значит «выжечь технику в памяти тела». Благодарю за ценный урок, командир. 

Ма Джин, по праву считавшийся одним из семнадцати сильнейших мастеров всего Корпуса Божественного Меча, так и остался стоять посреди плаца, надолго позабыв дар речи. 

*** 

— Этот малый… он странный, — негромко процедил один из мастеров Крыла Лучезарного Демона. 

На нём был синий тренировочный халат с вышитым на плечах и спине размашистым иероглифом «Дикий» (荒) — знаком принадлежности к Пустынной Крепости. Впрочем, точно такие же боевые мундиры украшали сейчас каждого в этой компании. 

За массивным столом в роскошной таверне сидело около десятка воинов. По их понимающим лицам сразу стало ясно: лишних объяснений не требуется. В последнее время в Крыле Лучезарного Демона все разговоры крутились исключительно вокруг одного-единственного подростка. 

— Ха, да я и сам до прибытия в цитадель слышал это слово в свой адрес сотни раз, — хмыкнул мечник напротив.

— «Талант, рождающийся раз в эпоху»? Тоже мне новость, — лениво отозвался третий.

— Кого из нас, мастеров Крепости, на родине не величали непризнанными гениями, пока мы не переступили этот порог?

— Ну, я-то вырос прямо здесь, в цитадели, так что ваших провинциальных восторгов мне не понять, — подала голос женщина на краю стола. 

В каждой их реплике чувствовался лёгкий, хмельной шлейф. Это была одна из самых элитных и дорогих таверн в бурлящем торговлей районе Сянъяна, который разросся и процветал исключительно благодаря близости Пустынной Крепости. Здесь, в атмосфере заслуженного отдыха, никто из воинов принципиально не стал разгонять Ци по меридианам, чтобы выветрить алкоголь. Те, кто истязал себя аскетичными тренировками круглые сутки, в подобные заведения попросту не ходили. 

Мастер, который первым завёл этот разговор, покачал кубком:

— В том-то и фокус. Невежественные обыватели привыкли называть «странными» любых вундеркиндов и самородков.

— Точно. А едва такой «гений» оказывается здесь, как тут же сереет и становится самым обычным середняком. Оглядываясь назад, понимаешь, что в этом клейме нет ничего хорошего, — мужчина с раскрасневшимся от вина лицом приглушённо хихикнул и одним глотком осушил чарку.

— Но я ведь клоню совсем к другому. Этот малый кажется странным даже для нас с вами. 

По столу прокатился глухой, невесёлый смешок. Воины переглянулись. 

— Кто-нибудь вообще видел, чтобы наш командир Ма Джин хоть раз в жизни строил такую физиономию, как вчера?

— Говорят, пацан уже вовсю и без запинок применяет Боевую Форму Лучезарного Демона на практике.

— Да вы сами посмотрите, как он сейчас держит и направляет клинок! Он же полностью изменился, обрёл монолитную форму. Когда он только вышел против Чхон Мёна, то напоминал дикого, необъезженного зверёныша, выросшего без вожака. А сейчас?

— Сам видел, до сих пор поверить не могу. 

Пока они увлечённо перемывали кости отсутствующему герою дня, подал голос относительно молодой практик:

— А мне нравится характер этого Вспышки Молнии. Имея за пазухой такой чудовищный талант, он вообще не заносится. Ни капли высокомерия.

— Местами он бывает настолько бесстрашным и наглым, что это даже в ступор вводит, — возразил старший мечник. — Ладно, его истинная суть окончательно вскроется на первой же крупной миссии, где запахнет настоящей кровью.

— Думаете, Владыка Крепости упустила бы из виду самородок такого калибра?

— Он ведь виделся с Ней на финальной церемонии. С Её-то созерцательным взором Она наверняка прочитала мальчишку насквозь в первую же секунду. Наверняка у Неё на него свои планы.

— Если парень не схлопочет дыру в груди в ближайшие пару лет, его имя будет первым, что придёт людям на ум при упоминании Пустынной Крепости. Как думаете, скоро он сменит белый ученический мундир на синий мастерский?

— Вполне возможно. Если, конечно, выживет. 

Несколько мастеров согласно закивали. 

— И всё же… то, что несут эти ублюдки за стеной, уже переходит все границы, — внезапно процедил один из воинов Крыла, резко повернув голову в сторону тонкой перегородки. 

Сидевшая рядом с ним женщина хищно прищурилась, и вокруг её тела начала медленно закручиваться плотная, обжигающая аура:

— Ну ещё бы им не исходить желчью. До меня дошли слухи, что их командир топал ногами и требовал во что бы то ни стало забрать к себе либо Вспышку Молнии, либо Белого Цилиня из клана Намгун. А в итоге они остались у разбитого корыта — ни один к ним не пошёл. 

За столом грохнул издевательский, раскатистый смех. 

И в то же мгновение... 

БА-БАХ! 

Боковая стена таверны разлетелась в щепки. 

Мастера Крыла Лучезарного Демона, даже не шелохнувшись, ленивыми, отточенными движениями поймали и отбили летящие во все стороны острые обломки дерева — кто обычными палочками для еды, а кто и вовсе краем винной чарки. В этих небрежных жестах, доказывающих, что подобные погромы происходят здесь регулярно, крылись принципы глубокого боевого искусства. 

— Прошу прощения, что прерываю высокое веселье мастеров Крыла Лучезарного Демона, — в проломе показались воины, также облачённые в синюю форму Пустынной Крепости. 

Вперёд выступил рослый мужчина. Вопреки его вежливым словам, полы его широкого халата неистово хлопали и раздувались: он выкачал свою Ци из даньтяня до абсолютного предела. 

— Раз понимаешь, что прерываешь, так какого чёрта не проваливаешь отсюда молча? — с ядовитой усмешкой отозвалась женщина, чья аура уже вовсю искрила в воздухе. 

Её чёткие, красивые черты лица и холодные глаза исказились в вызывающей улыбке. Это выражение лица было настолько откровенно провокационным, что заставило бы взяться за оружие даже самого мирного человека. 

— Демонический Меч Очарования… Ты что, нарываешься на драку? — прорычал незваный гость. 

— Мне показалось, что ваш Отряд Лазурного Неба напросился на неё первым, — выплюнула она, и её голос наполнился скрежещущим металлом.

— Заявлять на всю таверну, будто в Крыле Лучезарного Демона любой талант неизбежно упрётся в глухой потолок — это, по-твоему, не объявление войны? Вы прекрасно знали, что мы сидим за стеной, и намеренно брызгали своей гнилой слюной! 

С каждым её словом давление Ци в помещении росло, заставляя деревянные половицы жалобно скрипеть. Не в силах больше сдерживать ярость, женщина резко вскочила на ноги, буравя воинов Отряда Лазурного Неба бешеным взглядом: 

— Обнажайте свои зубочистки. Давай посмотрим на хвалёные восемнадцать форм вашей Техники Меча Лазурного Неба!

— Пэк Мирё! Демонический Меч Очарования! Следи за своим языком! 

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне?! Я разнесу тебя в пух и прах за десять ходов, а ну пошёл сюда! 

Лучшая таверна города Сянъян в одно мгновение погрузилась в тотальный, неуправляемый хаос. 

Чон Ёншин, который за всю свою жизнь не посмел пригубить даже капли алкоголя из панического страха навредить культивации Динамической техники клана Чон, искренне не понимал душевного состояния своих старших соратников. 

— О, а вот и наше юное пополнение!

— Сегодня же нет общих занятий, а ты всё равно пришёл на плац тренироваться?

— На белом уровне вовсе не обязательно так надрываться.

— Не мели чушь, именно на белом ученическом уровне и нужно пахать за троих! Достойное уважения рвение. 

Старшие воины Крыла Лучезарного Демона, завидев вошедших новичков, дружно заулыбались. Чон Ёншин вежливо поприветствовал их традиционным воинским салютом «кулак и ладонь», после чего целенаправленно направился прямиком к Ма Джину. 

— Столкнулся с трудностями в понимании техники? Не стесняйся, спрашивай, — глухо произнёс командир. 

Его лицо выглядело измождённым. Ма Джин уходил вчера с плаца, бросив, что ему нужно серьёзно поразмыслить над программой обучения для Ёншина. Учитывая, что абсолютный мастер такого калибра физически устать практически не мог, становилось очевидно: он всю ночь штурмовал чертоги разума, пытаясь подобрать ключи к гениальности подростка. 

«Судя по всему, он действительно взялся за меня со всей серьёзностью», — отметил про себя Ёншин. Когда он заговорил, его голос звучал спокойно и собранно: 

— Я бы хотел провести поединок.

— Без проблем, — потерев ладонью лоб, отозвался командир. — Выбирай любого из ребят на плацу. Никто не откажет. 

Однако Ёншин отрицательно качнул головой:

— Нет, не с воинами нашего Крыла. Я хочу скрестить клинки с кем-нибудь из Отряда Лазурного Неба. 

На тренировочной площадке мгновенно воцарилась мёртвая тишина. Абсолютно все присутствующие прекрасно знали, почему юноша упомянул именно это подразделение. 

— …Ты, должно быть, прознал про вчерашний дебош в таверне, — нахмурился Ма Джин, глядя на подростка сверху вниз с двойственным чувством тревоги и скрытой гордости. — Но тебе нет никакой нужды впрягаться в эти разборки старших. Остуди свой пыл. 

«Да я вроде бы и не горячился», — мысленно удивился Ёншин, но вслух произнёс другое:

— О чём вы, командир? Я всего лишь хочу воочию увидеть знаменитую технику фехтования Лазурного Неба, которой давно искренне восхищался. 

— Вот уж не сказал бы, что ты спокоен. Избыток горячей крови в твоём возрасте — это опасная штука. 

Впрочем, судя по лицам старших товарищей за спиной командира, они так совершенно не считали. Многие из них расплылись в таких довольных улыбках, будто новобранец только что совершил великий подвиг. Эти прожжённые, прошедшие через сотни мясорубок ветераны, чьё мастерство ни в чём не уступало старейшинам Девяти Великих Школ, сейчас буквально светились от гордости за своего «младшего». Их глаза опасно полыхнули, словно лезвия обнажённых мечей. 

Реакция оказалась куда более бурной, чем рассчитывал сам Ёншин, и от этого единодушного хищного оскала у него даже мурашки пробежали по коже. Он решил закрепить успех: 

— Я хочу проверить свои силы и испытать только что изученную Боевую Форму Лучезарного Демона против их прославленного стиля. Пожалуйста, дозвольте этот бой, командир. 

  «На практике обкатать Форму Лучезарного Демона, детально изучить продвинутую технику чужого ордена и окончательно завоевать расположение старожилов своего отряда», — Ёншин рассудил, что этим вызовом убьёт сразу трёх зайцев. Причём последний заяц, кажется, уже упал замертво к его ногам. 

— Ты точно уверен? — веско спросил Ма Джин. — Хоть мы все и ходим под одним знаменем Корпуса Божественного Меча Пустынной Крепости, Крыло Лучезарного Демона стоит особняком. Ты не учился с ребятами из Лазурного Неба, вы не проливали кровь в одном строю. Они не станут делать скидку на твой возраст и поддаваться. 

— Именно на это я и рассчитываю, — коротко отрезал Ёншин. 

Среди бойцов на плацу тут же раздался восторженный свист и одобрительный гул. 

— Вот это я понимаю — характер, достойный представлять нашу Крепость!

— Чертовски хочется взглянуть, как этот малый покажет себя в деле.

— Если он сможет продержаться хотя бы на равных, то в будущем заслуженно возглавит следующее поколение Крыла! 

Даже сам Ма Джин в итоге едва заметно, но одобрительно кивнул. Пустынная Крепость была сердцем Мурима — жестокого мира, где уважение и статус доказывались исключительно силой боевых искусств и несгибаемой волей. Ни один истинный мастер не стал бы порицать пятнадцатилетнего мечника, сокрушительно поднимающего свой боевой дух ради чести родного отряда. 

— Хорошо. Я лично переговорю с командиром Отряда Лазурного Неба. 

На следующий день всё было решено. Поединок между Вспышкой Молнии из Крыла Лучезарного Демона и одним из лучших бойцов Отряда Лазурного Неба был официально утверждён. На бумаге этот бой дипломатично назвали «товарищеским матчем по обмену опытом».