— Белый мундир бросил вызов синему?!

— Если быть точным, это назвали товарищеским спаррингом ради наставления.

— Да бросьте вы. Я-то знаю всю подноготную! 

Всей Пустынной Крепости хватило одного дня, чтобы буквально забурлить слухами. Новость о том, что зелёный новичок и полноправный мастер Отряда Лазурного Неба сойдутся в поединке ради чести своих подразделений, разлетелась мгновенно. 

Впрочем, абсолютное большинство наблюдателей сходилось во мнении, что исход этой встречи предрешён. Градация мундиров в цитадели — «белый, синий, чёрный, пурпурный» — существовала не для красоты, и разница в силе между рангами была колоссальной. Сама победа или поражение никого не волновали, людей занимал лишь один вопрос: 

— Сколько секунд он продержится?

— В лучшем случае — секунд десять, не больше.

— Согласен. Чтобы белый мундир, едва переступивший порог Крепости, выстоял против синего дольше десяти ходов? Такого кино не бывает.

— Это всё равно что второй ученик ордена Хуашань бросил бы вызов полноценному Мечнику Цветов Сливы. 

К началу поединка слухи разрослись до таких масштабов, что на тренировочный плац Отряда Лазурного Неба подтянулись не только бойцы из других пятнадцати подразделений, но даже чиновники из Департамента Общего Управления. 

Оказавшись в центре внимания и ловя на себе сотни любопытных взглядов, Чон Ёншин спокойно осмотрелся. Вокруг были мечи. Только мечи. Огромные оружейные стойки вдоль стен ломились от самых разнообразных клинков, наглядно подтверждая, что Отряд Лазурного Неба заслуженно считался одной из самых авторитетных школ фехтования в боевом мире. 

«Значит, здесь они тренируются исключительно с мечами, пока не заслужат право носить синий мундир?» — подумал юноша. 

Обычное испытание Крепости, которое прошёл он сам, открывало двери лишь для готовых сторонних практиков белого ранга. Однако существовали и другие пути. Самый ортодоксальный из них ничем не отличался от уклада великих орденов: в цитадель принимали маленьких детей, чьи меридианы ещё не были забиты природными нечистотами. Их обучали с нуля, постепенно продвигая от учеников без ранга к белому, а затем и к синему мундиру. Этот путь считался более надёжным и перспективным для будущего цитадели. 

Ёншин невольно заулыбался, заметив в толпе тех самых весёлых и шумных детишек-учеников из Крыла Лучезарного Демона, которые притащились сюда всей гурьбой, чтобы поддержать его. 

— Братец! Ты обязаны выстоять хотя бы пять ходов! Мы поспорили на это с местными пацанами из Лазурного Неба! Братец, посмотри сюда! Мы здесь!

— Старший брат! Не посрами имя нашего Крыла!

— Мастер! В бой! 

  «Мастер, надо же...» — Ёншин тихо усмехнулся. 

В отличие от традиционных кланов Мурима, в Пустынной Крепости цвет мундира определял всё: и статус, и положение. В этом плане система напоминала армейскую. Малыши порой в шутку величали его и Хён Вончана «мастерами», и для Чон Ёншина, который с детства был лишён семейного тепла и привязанностей, это детское простодушие казалось на редкость милым и освежающим. 

Он приветливо помахал рукой этой стайке из десятка детей, вызвав у них взрыв восторженного писка. Они были чисты сердцем. 

  «Если подумать, здесь есть и мои ровесники».  

Среди учеников Крыла Лучезарного Демона хватало ребят и постарше этих детей. Считалось, что даже в двадцать лет получить официальное признание, надеть белый мундир и стать полноправным воином — это невероятно ранний и стремительный успех. На их фоне Чон Ёншин выглядел аномалией. Разумеется, те ученики, что были старше юноши годами, в отличие от восторженной детворы, всё ещё чувствовали себя в его присутствии скованно и неловко. 

«Ничего, время всё расставит по местам». 

Юноша отбросил лишние мысли и посмотрел вперёд. Лица воинов Отряда Лазурного Неба не предвещали ничего хорошего. Их откровенно задевал и раздражал сам факт того, что какой-то без году неделя новичок из новобранцев посмел затребовать официальный поединок. 

Чуть в стороне два абсолютных мастера в чёрных мундирах увлечённо буравили друг друга тяжёлыми взглядами. Это были Ма Джин и командир Отряда Лазурного Неба. Последний являлся прославленным мастером, широко известным в землях Хугуана как один из Десяти Великих Мечников. Сухой, худощавый, но при этом высокий, с непривычно длинными руками и пронзительными, властными глазами, он внушал трепет одним своим видом. 

— Давай поставим на кон одну из духовных пилюль отряда на то, продержится ли твой малец хотя бы десять секунд. Само собой, я ставлю на то, что этот выскочка не выдержит и десяти ходов, — высокомерно предложил командир Лазурного Неба. 

Лицо Ма Джина исказилось от крайнего изумления:

— Духовные пилюли? Не слишком ли крутая ставка для детской забавы? 

— Что, струсил? Заранее знаешь, что проиграешь?

— Какая дешёвая провокация. Духовные пилюли Пустынной Крепости — вещь слишком ценная, чтобы разбрасываться ими.

— На кону стоит честь Крыла Лучезарного Демона и Отряда Лазурного Неба. По-твоему, это пустяк? — надавил мечник, почувствовав, что Ма Джин колеблется. 

Это было похоже на психологическую дуэль двух хищников, где один пытается подмять под себя другого. 

— Ма Джин, ты стал на редкость слабохарактерным. Неужели ты устроил такой дикий хай на совете командиров ради того, чтобы затащить к себе вот это?

— Я смотрю, у тебя до сих пор обида из-за этого так и хлещет, — хмыкнул Ма Джин.

— Не переводи стрелки. Ну так что, даёшь заднюю?

— Эх... Ладно. Я принимаю ставку.

— Отлично. Глава отряда должен уметь безоговорочно верить в своих людей. 

Командир Отряда Лазурного Неба довольно ухмыльнулся и отвернулся, чтобы отдать распоряжения. Из-за этого он так и не увидел, как на лице стоявшего рядом Ма Джина расплылась хитрая, предвкушающая улыбка. 

*** 

— Ты сказал, тебя зовут Чон Ёншин. Белый мундир Лучезарного Демона, — констатировал противник.

— Крыло Лучезарного Демона, Чон Ёншин, — юноша вежливо поприветствовал оппонента. 

Совсем недавно он представлялся как «Чон Ёншин из Синье», но теперь имя отряда, который перековал его нынешнего, ощущалось куда более весомо и правильно. Кровавая резня клана Чон, Наньян в провинции Хэнань, а теперь и Сянъян в Хугуане... Как бы ни смотрели на это со стороны, сейчас, в момент поединка, он олицетворял целое подразделение. Это чувство ответственности было непривычным, но по-своему ценным. 

Воин, спросивший его имя, небрежно застыл в десяти шагах. Синий халат — символ основной ударной силы Пустынной Крепости. Его боевой дух взмывал вверх, подобно обнажённому лезвию, а взгляд горел яростным огнём. 

— Я постигал Технику Меча Лазурного Неба в течение двадцати лет, — высокомерно произнёс мастер. — Говорят, у клинка нет глаз. Но у меча того, кто достиг вершины, они появляются. Впрочем, я не привык сдерживать руку и оставлять сопернику шанс. Помни об этом.

— Да, — коротко отозвался Ёншин. 

От этого лаконичного ответа брови синего мундира раздражённо дернулись. Не говоря больше ни слова, мечник положил ладонь на эфес. В тот же миг вокруг его фигуры соткалась морозная аура, расползаясь во все стороны ледяными иглами. 

«Что за стиль он выберет?» — Ёншин ответил кратко вовсе не ради провокации. 

Он уже считывал соперника потоками истинной Ци, одновременно активируя Боевую Форму Лучезарного Демона. Как объясняли старшие товарищи, Техника Меча Лазурного Неба отличалась невероятным разнообразием волновых траекторий. В зависимости от бойца она могла превращаться как в молниеносный быстрый меч, так и обрушиваться сокрушительным тяжелым клинком. 

  «Слышал, воины в синих мундирах имеют узкую специализацию, но при этом базово владеют всеми направлениями стиля». 

В таком случае Чон Ёншину оставалось лишь без остатка выплеснуть собственное мастерство. 

«Канон Покорения Судьбы». 

Это было уникальное боевое искусство, созданное им самим на стыке выживания. По плотности и чистоте внутренней Ци оно уже не уступало энергии стоящего перед ним ветерана. Стоило юноше сконцентрировать разум, как Ци начала стремительно циркулировать по его эластичным меридианам, накладываясь слой за слоем. Подобный метод контроля стал возможен лишь благодаря абсолютному освоению Динамической техники клана Чон и полному очищению всех двенадцати главных и восьми чудесных каналов тела. 

Канон Покорения Судьбы развивался и трансформировался прямо сейчас, подстраиваясь под нужды быстрого меча. Ёншин на ходу распределял потоки энергии, чётко определяя, какие зоны тела должны принять на себя нагрузку и выдать взрывное усилие. 

— Нападай, — высокомерно бросил синий мундир, благосклонно уступая право первого удара. 

Чон Ёншин решил, что непременно должен стереть эту спесь с его лица. 

Вдох. 

Поймав и заперев воздух в лёгких, он резким, выверенным движением обнажил клинок. Истинная Ци с глухим хлопком отозвалась в деревянном настиле плаца, а каноническая формула быстрого меча легла на лезвие Меча Опустошения, заставив прозрачные солнечные лучи преломиться и исказиться. Сила, поднявшаяся от самых стоп, с запредельной скоростью сконцентрировалась в стали, прочерчивая безупречный боевой маршрут Лучезарного Демона. 

Вжих! 

Юноша едва заметно улыбнулся, почувствовав, как вибрация от звонкого плача клинка передалась в ладонь. Удар лёг идеально. 

Пусть он ещё не достал до плоти врага, но паническое изумление мастера, чья напускная небрежность разлетелась в прах, и его нарушенный центр тяжести Ёншин ощутил почти физически. Чем быстрее движется меч, тем сокрушительнее становится его инерция. Это и есть истинная мощь клинка. 

Используя ту же ногу, которой он только что поймал точку опоры, юноша мощно оттолкнулся от земли. Канон Покорения Судьбы, развитый им до второй стадии, выдавал КПД в два раза выше, чем обычная циркуляция Ци. 

Фигура противника стремительно увеличивалась в размерах вместе с бешено несущимся мимо пейзажем. Форма Лучезарного Демона чётко вела его по маршруту. Сейчас, когда в руке был зажат эфес, этот маршрут стал безупречным путём меча. 

Громкие слова синего мундира о том, что он «не оставляет шансов», разбились о банальную недооценку соперника. Как и все те, кто до этого покупался на хрупкий, юный вид подростка и мгновенно проигрывал, этот мечник прямо сейчас фатально терял баланс. 

«Сейчас!» 

Если не закрепить преимущество в эту секунду, победы не видать. На этом огромном плацу, посреди сотен наблюдателей, Чон Ёншин был единственным, кто в этот миг думал исключительно о триумфе. 

Дзынь! 

Юноша сам поразился возросшей мощи своего удара. Отдача, хлынувшая в ладонь, была колоссальной. Глаза синего мундира мгновенно растеряли всю спесь и стали смертельно серьёзными, но яростный натиск Ёншина, пусть и уступавший ветерану в общем уровне культивации, попросту не позволял мастеру встать в устойчивую защитную стойку. 

Где-то на краю периферийного зрения мелькнул Ма Джин — командир спокойно собрал вокруг себя детей и что-то объяснял им, наглядно показывая важность первого упреждающего удара. Какое олимпийское спокойствие! 

Дзынь! Кланг! Дзы-ы-ынь! 

Белоснежные росчерки траекторий Лучезарного Демона полностью заполнили обзор, вычерчивая в воздухе смертоносную паутину. Юноша выжимал из концепции быстрого меча абсолютный максимум. Он яростно, шаг за шагом вгрызался в пространство, перехватывая чужое дыхание и не давая сопернику восстановить центр тяжести. На лице синего мундира постепенно проступало выражение дикого, глухого отчаяния. 

Чон Ёншин давно потерял счёт обмененным ударам. Полностью погрузившись в состояние ментального безмолвия, он на ходу переосмыслял и впитывал Боевую Форму Лучезарного Демона. Принципы боевых искусств монолитно ложились на его тело, закалённое Динамической техникой клана Чон. 

Чем сильнее отклонялся вектор вражеского меча, тем активнее Ёншин задействовал мышцы спины. Делая резкий диагональный выпад вперёд, он закручивал опорную стопу — и это движение, подпитанное Ци, рождало мощнейшую вращательную силу. Это был Вращательный Удар — один из тех взрывных приёмов, что демонстрировал эльф Чхон Мён! 

Хлыщ! 

Яростный вихрь истинной Ци закружился вокруг лезвия. Синий мундир в панике отступил на шаг. Чон Ёншин взметнул меч и закрутил корпус в пируэте. Мощный, бритвенно-острый порыв ветра рванул во все стороны. Это был чистый концентрат взрывной мощи, пропущенный сквозь меридианы. 

Вместе с восторженной дрожью, пробежавшей по позвоночнику, юноша мысленно дал имя новой технике: «Направленный Вращательный Вихрь!» 

Неукротимая инерция сама вела его тело за собой. Корпус сделал ещё один стремительный оборот. В этот миг он интуитивно осознал, что может использовать этот импульс как связующее звено для непрерывной цепочки атак. С каждым новым движением разрушительная сила лишь росла. Второй Вращательный Удар, подхвативший эхо первого, сорвался с самого кончика его меча. 

БАМ! 

Мастер в синем мундире даже не успел завершить разворот тела, чтобы разорвать дистанцию и спастись. 

Меч Опустошения противника с сухим звоном вырвало из пальцев и отправило в полет. Его верхнюю половину корпуса буквально смяло и развернуло чудовищным давлением Направленного Вращательного Вихря. Обе руки мечника беспомощно взметнулись над головой. 

— Кх-ха!.. 

Едва успев удержать равновесие и чудом не рухнув на колени, ветеран застыл. Острое лезвие Меча Опустошения Чон Ёншина замерло ровно в миллиметре от его кадыка. 

Юноша смотрел на него странным, отрешённым взглядом. Синий мундир мастера, несмотря на то, что принял на себя несколько плотных ударов Ёншина, остался практически идеально чистым — ткань лишь слегка помялась. И тем не менее, белый мундир победил. Пусть даже это случилось из-за банальной оплошности и недооценки со стороны ветерана — результат был неоспорим и зафиксирован сотнями глаз. 

— … 

Чон Ёншин молча опустил оружие. Это была чистая удача. Он победил лишь потому, что своевременная вспышка озарения идеально легла на его яростный, лавинообразный импульс. Случись им сойтись снова прямо сейчас — и поединок пошёл бы по совершенно иному, куда более мрачному сценарию. 

Не зря говорили, что синие мундиры Пустынной Крепости способны на равных сражаться с Мечниками Цветов Сливы из великого ордена Хуашань. Разница всего в один ранг оказалась бездонной пропастью, наглядно демонстрирующей скрытую, колоссальную мощь цитадели. Столкнувшись с такой силой в бескрайнем Муриме, было бы трудно найти достойного соперника. Юноша почувствовал, что наконец обрёл свою первую осязаемую цель. 

Чон Ёншин плавно убрал Меч Опустошения в ножны. После этого он уважительно соединил руки в искреннем воинском приветствии. Он был глубоко благодарен этому человеку за то, что тот помог ему открыть технику Направленного Вращательного Вихря и подарил четкий ориентир для роста. 

— Благодарю старшего за возможность воочию созерцать столь выдающееся мастерство меча. 

— …Твой боевой маршрут и этот финальный Вращательный Удар были… поразительны, — хрипло выдавил синий мундир, переводя дыхание. — Твоя сила полностью отрицает твой возраст. 

Мастер пристально посмотрел на подростка, после чего уверенно выпрямился. Уголки его губ едва заметно дрогнули в благожелательной улыбке — похоже, он не затаил обиды. Чон Ёншин про себя отметил, что умение признать поражение и сменить гнев на милость после одного лишь вежливого салюта — это тоже своего рода благородный шарм, присущий истинным воинам. 

Юноша повернул голову к толпе. Лица наблюдателей представляли собой пёструю палитру эмоций, но у абсолютного большинства на физиономиях застыл дикий, непередаваемый шок. Некоторые и вовсе смотрели на него с благоговейным восторгом. 

— Это вообще… сколько секунд длилось? Белый мундир… победил синего?!

— Да они там обменялись как минимум двадцатью ходами!

— Какое там «обменялись»? Да он просто размазал его! Парень — истинный, пугающий гений меча. Чон Ёншин, верно? Чудовищно юный возраст и ещё более чудовищное мастерство, не поддающееся никакой логике.

— Крыло Лучезарного Демона откопало настоящее сокровище… Я сейчас просто сдохну от зависти! 

Ошарашенные, с открытыми ртами лица детей из отряда Лучезарного Демона, которые ещё минуту назад заносчиво спорили с местными, выглядели особенно комично. Чон Ёншин вежливо поклонился и командиру Отряда Лазурного Неба, который в этот момент яростно кусал губы, после чего спокойным шагом направился к своей группе поддержки. 

Несмотря на запредельный темп боя, его тело, закалённое внутренней Ци Динамической техники, уже вовсю выводило и рассеивало остаточные микротравмы и усталость от столкновения энергий. Он практически не чувствовал утомления. 

— Ну что, Крыло Лучезарного Демона? Думаю, такой результат не посрамит имя нашего отряда? — с улыбкой произнёс Чон Ёншин, присаживаясь на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с детьми. — Можете забирать свои честно выигранные сладости. 

Юноша понятия не имел, сколько конкретно ходов они сделали, но одно было ясно наверняка: ожидания скептиков о «десяти секундах позора» он разнёс в щепки. Разве он не победил? 

Ошарашенные взгляды малышей, которые до этого лишь безмолвно и синхронно кивали, начали стремительно наполняться жизнью. Вскоре их глаза засияли таким бешеным, фанатичным восторгом, что Ёншину даже стало немного неуютно. 

— Да-а-а! Мы слопаем все их конфеты до единой!

— Старший брат, ты просто нереально крут! Белый мундир — лучший! 

— Обалдеть…… — паренёк, который до этого в шутку звал его мастером, лишь заворожённо выдыхал восхищённые междометия, словно громом поражённый. 

Пока дети шумно и наперебой галдели, празднуя победу, сквозь толпу веско зашагал Ма Джин. От его протянутой руки повеяло тонким, невероятно концентрированным и благородным лекарственным ароматом. 

На его широкой, покрытой шрамами ладони покоилась круглая, идеально сформированная медицинская сфера. Чон Ёншин даже на расстоянии ощутил мощнейшую плотность запечатанной в ней природной Ци. 

— Твоё по праву, — веско произнёс Ма Джин, и жуткий шрам возле его губ довольно дёрнулся вверх.