— Моё, говорите? Вы про эту духовную пилюлю?

— Именно, — ухмыльнулся Ма Джин. — Каждый отряд Корпуса Божественного Меча по силе равен элите Девяти Великих Школ. Вместе с бюджетом нам выделяют снабжение, включая редкие снадобья и эликсиры. Не то чтобы завались, но всё же... Разумеется, до таких легендарных сокровищ, как Нефритовое Масло Цинчэн или Тысячелетний Женьшень, они не дотягивают. Слышал, у Шаолиня есть Великая Пилюля Возвращения к Жизни, но это уже вне моей юрисдикции. 

Заметив взгляд юноши, командир весело прищурился:

— У тебя сейчас такой вид, будто ты готов набиться ко мне в ученики. Вынужден разочаровать: законы Пустынной Крепости строго запрещают личные отношения наставника и преемника между соратниками. Это нужно для того, чтобы семейные или дружеские узы не мешали выполнению смертельно опасных миссий. 

— Я глубоко благодарен, но о подобном даже не думал, — честно ответил Ёншин.

— Вот как?

— Может, мне выразить почтение традиционным поклоном? Прямо здесь совершить коутоу?

— Если не боишься последствий за нарушение суровых уставов цитадели — валяй, попробуй, — хохотнул великан и небрежно подбросил пилюлю. 

Ёншин ловко поймал её и уставился на белую лекарственную сферу в своей ладони. В клане Чон он ничего подобного не то что не держал в руках — даже краем глаза не видел. И дело было вовсе не в том, что глава семьи обделял его вниманием. Просто у крошечного провинциального клана физически не могло быть доступа к настоящим духовным эликсирам. 

— С твоим нынешним уровнем внутренней энергии эффект должен быть весьма ощутимым, — заметил Ма Джин. — Тебе раньше доводилось принимать чудодейственные снадобья?

— Нет.

— Учти, растворить и усвоить столь плотную целебную энергию с помощью обычных базовых техник не получится. Ты просто переведёшь драгоценное лекарство впустую. Я помогу тебе направить потоки. Идём. 

— Командир.

— М?

— Почему вы так добры ко мне? 

Этот вопрос вряд ли задал бы человек, искушённый в интригах мирской жизни. Так мог спросить лишь одинокий подросток, которому больше некуда было идти. 

Шрам на лице Ма Джина забавно дёрнулся:

— Никакого особого отношения. В Крылу Лучезарного Демона я забочусь о каждом. Стоит тебе разок-другой пройти через мясорубку настоящей миссии на грани жизни и смерти — и ты сам всё поймёшь. 

Он ободряюще похлопал Чон Ёншина по плечу, призывая следовать за собой, и зашагал вперёд. 

Юноша какое-то время смотрел командиру в спину, а затем не спеша двинулся следом, по пути аккуратно подтолкнув локтем Хён Вончана, который с нескрываемой завистью наблюдал за этой сценой со стороны. 

*** 

Скрытый дракон 

Последствия не заставили себя ждать. Свидетелями поединка стали не только лучшие мастера двух отрядов — слухи разнеслись по Пустынной Крепости со скоростью степного пожара. 

— Демонический Меч Очарования! Я слышал, к вашему Белому дивизиону примкнул какой-то невероятный скрытый дракон? — допытывался воин из другого подразделения, поравнявшись с Пэк Мирё. 

— Скрытый дракон? — переспросила она. 

— Да брось, об этом уже на каждом углу трубят! Я про того юного мечника, что раскатал бойца Лазурного Неба. Ку Икхван из их отряда — признанный мастер, его клинок шутя теснит ветеранов Синего дивизиона. И чтобы какой-то новобранец одолел его?! 

— Ну, насчёт дракона не знаю, но малый воистину чудовищен, — Пэк Мирё задумчиво прикусила губу. — Как бы это выразить... Глядя на него, я чувствую скорее тревогу, чем радость. 

— Тревогу? Почему? 

— Он чертовски прилежен, совершенно не заносчив, и хоть порой рубит правду-матку прямо в глаза, фундаментально он очень воспитанный мальчик. Однако... 

— Что «однако»? 

— Он пугающе легко, буквально на лету вскрывает и поглощает чужие боевые искусства. Чхон Мён, скажи я не права? 

Шедший рядом мужчина в капюшоне, чьи синие глаза загадочно блеснули, едва заметно улыбнулся и кивнул:

— Беспрецедентный талант. 

— Вот именно! — подхватила Пэк Мирё. — Стоит мне во время тренировочного спарринга применить дюймовый удар, этот ребёнок уже тут как тут — стоит в стороне и воспроизводит те же принципы, но в совершенно другой стойке. Это даже немного раздражает. Но когда я присматриваюсь, его интерпретация выглядит куда более утончённой. В его понимании сути боевых искусств есть нечто настолько врождённое и глубокое, что мне теперь попросту боязно использовать при нём секретные техники отряда. 

— Да он и без секретных техник учится со скоростью мысли, — негромко добавил Чхон Мён. — На мой взгляд, если бы этот мальчишка не попал в Пустынную Крепость, его бы давно прирезали где-нибудь в подворотне как безвестную дворнягу. 

— Ещё бы, — согласилась Пэк Мирё. — Ни один крупный орден или клан в здравом уме не оставил бы в живых человека с такими способностями. 

Мастера Крыла Лучезарного Демона увлеклись беседой друг с другом, полностью проигнорировав собеседника. Оставленный не у дел воин обиженно нахмурился:

— Вы вообще о чём? Решили посмеяться надо мной? Я ни черта не понимаю из ваших аллегорий. 

— Честно говоря, я тоже, — отмахнулась Пэк Мирё и выразительным взглядом указала Чхон Мёну на назойливого гостя, без слов прося сопроводить его подальше. 

Главный зал Крыла Лучезарного Демона. 

Высшие мастера Синего дивизиона, включая Чхон Мёна и Пэк Мирё, рассредоточились по периметру здания, создав плотное невидимое кольцо охраны. Кто-то затаился на крыше, кто-то непринужденно беседовал с редкими посетителями у ворот, но никто не покидал своего поста ни на шаг. 

В самом центре этой живой сети безопасности, внутри тишины глубокого зала, находились двое: Чон Ёншин и Ма Джин. 

Командир, мягко положив ладонь на спину сидящего в позе лотоса юноши, негромко наставлял:

— Я не знаю, какую часть лекарственной энергии сумеет усвоить твой организм. Даже если результат окажется скромнее твоих ожиданий, не вздумай паниковать и суетиться. Внутреннюю силу всегда можно накопить со временем. Но если ты сдуру повредишь даньтянь или разорвёшь меридианы, на восстановление уйдут годы. Помни об этом, если не хочешь навсегда застрять на месте. 

— Да, командир, — отозвался Ёншин. 

Та забота и преданность, с которой весь отряд Крыла Лучезарного Демона оберегал своего самого юного участника, были поистине огромными. Ёншин ловил себя на мысли, что это даже больше того, что он заслуживал. 

  «Неужели именно это значит — быть частью истинного ордена?» — думал он. Незнакомое, тёплое чувство, которое он редко испытывал в своей жизни, приятным покалыванием отозвалось в затылке. 

— Слушай меня внимательно, — продолжал Ма Джин. — То, что ты уже открыл Большой Небесный Круг в твоём возрасте — само по себе чудо. Сейчас тебе не нужно гонять Ци по меридианам нижней части тела. Представь, как каналы Жэнь-май и Ду-май соединяются стык в стык, образуя один мощный замкнутый контур в верхней половине туловища. Главный секрет поглощения Духовных Пилюль — поймать лекарственную эссенцию потоком истинной Ци и непрерывно вращать её по этому кругу, пока она полностью не растворится. Если я почувствую, что твоя Ци начнёт бунтовать, я тут же вмешаюсь. Не пугайся и просто доверься мне. 

— Хорошо. 

Чон Ёншин положил Духовную Пилюлю в рот. Когда он начал разжёвывать её, выраженного вкуса не почувствовал. Говорили, что эликсиры высшего класса, вроде Великой Пилюли Шаолиня, тают на языке в мгновение ока, но это снадобье приходилось тщательно жевать и глотать. 

Вскоре внутри его тела начала стремительно высвобождаться концентрированная энергия. 

Ма Джин даже не успел толком среагировать или прийти на помощь — весь процесс циркуляции и усвоения завершился за время, необходимое, чтобы не торопясь выпить две чашки чая. На лице командира застыло выражение человека, который окончательно бросил попытки понять логику этого мира. 

— …Поздравляю, — хрипло вымолвил великан. — Ты усвоил её. Абсолютно всю, без малейшего остатка. 

— Да. Моя внутренняя сила заметно окрепла и уплотнилась. Она не идёт ни в какое сравнение с тем мизерным объёмом, что был у меня раньше, — Чон Ёншин, впервые в жизни принявший настоящий духовный эликсир, с искренним восторгом созерцал свои внутренние каналы. 

И это было чистой правдой. Его изначальный запас Ци, бывший до этого откровенно жалким, уступал даже базовой силе стандартной пилюли Пустынной Крепости. 

— Я вообще поражаюсь, как ты умудрялся так яростно сражаться с прежним скудным запасом энергии, — покачал головой Ма Джин, и на его лицо вернулось привычное спокойствие. — Что ж, теперь твоя Ци наконец-то соответствует уровню Белого дивизиона. 

— Мне пора идти, — Ёншин поднялся и вежливо поклонился. — И вам, командир, и старшим товарищам... Всё это слишком для меня. Я чувствую себя должником. 

— Тебя это тяготит? — шрам, спускавшийся к подбородку Ма Джина, пополз вверх в тёплой, почти отеческой улыбке. — Брось. В Муриме это в порядке вещей, особенно когда ты пару раз рискнёшь жизнью плечом к плечу со своими соратниками. Чем выше твоё мастерство, тем лучше для всех нас. 

— И тем больше заслуг я смогу принести отряду, верно? — тихо произнёс Ёншин. 

Чтобы отплатить за доброту — будь она малой или великой — нужно прежде всего остаться в живых. Заметив, как Ма Джин одобрительно кивнул, юноша посмотрел куда-то вдаль и словно самому себе твёрдо пообещал: 

— Я хочу выйти в большой мир. Я готов к настоящему Муриму 

** 

Ему пришлось больше десятка раз складывать руки в уважительных приветствиях, принимая поздравления от старших воинов. Одно только соблюдение этого ритуального этикета измотало его едва ли не сильнее самого боя. 

«Старшие Чхон Мён и Пэк Мирё вообще мало похожи на степенных мастеров Мурима. Хлопают по плечам, треплют по голове, совершенно не церемонясь...» 

Обычно чрезмерное физическое соприкосновение между практиками вызывает дискомфорт. Боевой мир — это место, где искренняя признательность и кровная вражда переплетены в тугой, непредсказуемый узел. Кто знает, не решит ли случайный знакомый запустить в твои меридианы скрытую разрушительную Ци через простое рукопожатие, чтобы превратить твои внутренности в кашу? 

Пусть Ёншин и завоевал расположение ветеранов после триумфа над Отрядом Лазурного Неба, он сам всё ещё до конца не ощущал себя неотъемлемой частью Крыла Лучезарного Демона. Его физическая сила после усвоения Духовной Пилюли возросла, но разум требовал передышки. 

Когда он вернулся в жилой корпус, его состояние не укрылось от товарища. 

— Ты что, опять на тренировку собрался? — с искренним ужасом и утомлением на лице спросил Хён Вончан. 

Чон Ёншин лишь отрешённо кивнул и молча вышел из комнаты. 

«Главный плац сейчас слишком загружен, да и внимания там будет чересчур много». 

У Крыла Лучезарного Демона было два типа тренировочных площадок. Первая — главный плац, где отрабатывались совместные тактические действия для групповых сражений и зачитывались приказы. Место же, куда Ёншин направлялся сейчас, именовалось Малым залом. Здесь лучшие мастера отряда в уединении оттачивали свои тайные, сугубо индивидуальные техники, не связанные с базовой Формой Лучезарного Демона. 

Юноша миновал задворки главного плаца. Впереди показалось массивное строение без потолка. Оно вызывало стойкое ощущение, будто кто-то перенёс наземь запутанные лабиринты императорских гробниц. Энергетические колебания, со свистом сочащиеся изнутри, были поистине колоссальными. 

Ёншин был далеко не единственным, кто решил потренироваться в столь поздний час. Человеку, чья Ци достигла определённой плотности, не составляло труда улавливать отголоски чужого присутствия. Он шёл мимо занятых секторов, высматривая пустой бокс. Даже если из-за плотной тканевой занавески, служившей дверью, не доносилось ни звука, он всё равно проходил мимо, уважая чужое уединение. 

Наконец пустая комната была найдена. Но стоило ему переступить порог, как в его сознании раздался чёткий мысленный импульс: 

— Младший! 

Это был не голос, а прямая передача звука мыслью — непреложный этикет Малого зала. Здесь все общались исключительно ментально, дабы ненароком не прервать чьё-нибудь внезапное озарение. 

Ёншин обернулся. Позади стояла Пэк Мирё, Демонический Меч Очарования. Вокруг её ладоней явственно пульсировали волны плотной истинной Ци. От её натренированного тела, выкованного, казалось, какими-то зловещими и беспощадными техниками, веяло столь суровой и монолитной аурой, что к ней было попросту страшно подступиться. 

Она сделала приглашающий жест, и юноша осторожно подошёл ближе. 

— Что-то случилось, старшая? — его ментальная передача голоса, которую он освоил вместе с Формой Лучезарного Демона, всё ещё была немного неуклюжей. 

Для безупречной передачи звука требовалось плотно сконденсировать Ци и направить её строго в цель, но у Чон Ёншина это пока выходило похожим на лёгкий, рассеянный сквозняк. Сказывался недостаток общего объёма внутренней энергии, то, что в Муриме мастера называют «контролем пламени». Впрочем, Пэк Мирё не обратила на это внимания. 

— Мне нужен партнёр. Не откажешься принять пару ударов?

— Вас настигло озарение? Поздравляю.

— Так, крошечная искра. Надеюсь, после того грандиозного шоу, что ты устроил с Лазурным Небом, ты не станешь скромничать и заявлять, что не ровня мне для спарринга?

— Не будет ли это слишком шумно? Здесь это дозволено?

— Идём на воздух. 

Они молча покинули Малый зал. Лишь когда они подошли к границе пустого главного плаца, Пэк Мирё заговорила вслух: 

— Извини, если нарушила твои личные планы на тренировку. Я просто очень спешу, мысль возникла совершенно внезапно, нужно срочно проверить её на практике. 

— Напротив, так даже лучше, — спокойно ответил Ёншин. — В одиночестве я могу тренироваться в любое время. А вот получить личные указания от Демонического Меча Очарования — шанс, который выпадает далеко не каждому новобранцу. 

— Твоя основная специализация — фехтование, так почему все твои вопросы крутятся вокруг кулачных техник? — с любопытством спросила она. 

— Вы ведь шли, сжимая кулаки, хотя меч оставался в ножнах. Если бы вы отрабатывали технику быстрого обнажения клинка, разговор был бы другим. Но мастер вашего уровня способен обрушить на врага шквал ударов быстрой ладонью независимо от того, где находятся руки. 

Пэк Мирё мягко улыбнулась. Несмотря на её холодный, пронизывающий взгляд, эта улыбка удивительно преображала её лицо. 

— Можешь звать меня просто старшей Пэк. 

 За разговором они вышли на середину плаца. Несколько воинов, которые тренировались на открытом воздухе, ничуть не заботясь о том, что кто-то увидит их секреты, уважительно кивнули им. 

— Что ж, давай для начала проверим твой ритм, — Пэк Мирё встала в свободную стойку.

— Прошу, наносите первый удар, — ответил Ёншин. 

После прибытия в Пустынную Крепость он слышал фразу «Я уступаю тебе первый ход» так часто, что его уже от неё подташнивало. Услышав это простодушное заявление от подростка, Пэк Мирё коротко рассмеялась и сделала резкое движение рукой. 

Её ладони были абсолютно пусты. Чон Ёншин без колебаний рванул Меч Опустошения из ножен, но... поразительно быстро его запястье оказалось намертво заблокировано. Она мгновенно сократила дистанцию и перехватила его руку. 

Это была невероятно стремительная техника захвата — Цзиньнасу. Вот она, истинная, пугающая скорость воина Синего мундира, который собран и не собирается поддаваться. Юноша успел заметить лишь смазанную тень её руки. 

«Ещё не всё. Форма Лучезарного Демона!» 

У него оставалась свободной левая рука. Ёншин попытался нанести встречный удар кулаком, следуя траектории, которую чертила его Ци, но дистанция оказалась слишком близкой — ему банально не хватало пространства для размаха. Их тела сблизились почти вплотную. 

И в этот микроскопический промежуток времени Пэк Мирё нанесла удар. Тыльная сторона её ладони, находившаяся буквально в паре сантиметров от его тела, с глухим треском впечаталась ему прямо в солнечное сплетение. 

— Кх-ха! — из лёгких Ёншина мгновенно вышибло воздух. 

Это был сокрушительный, концентрированный импульс, в который невозможно было поверить, учитывая практически нулевой размах. Но самое скверное — пока его тело под воздействием инерции неслось назад, его захваченное запястье всё ещё оставалось в её мёртвой хватке. 

В ту же секунду Боевая Форма Лучезарного Демона в теле Ёншина сработала на чистых рефлексах. Подчиняясь маршруту силы, он мгновенно выкинул вверх колено, подпитанное плотной Ци. 

С глухим стуком Пэк Мирё отдернула руку, потирая предплечье, которым заблокировала его выпад. На её удивленном лице проступило искреннее удовлетворение. 

— Ты упруго и очень грамотно перенаправил энергию своего шага в это колено. Моё предчувствие меня не обмануло: эффективность твоего короткого дюймового усилия действительно выросла. Теперь я могу вкладывать в удары больше силы, — довольно заключила она. 

— Старшая Пэк, вы отрабатывали технику дюймового удара? — спросил Ёншин, восстанавливая дыхание. 

— Мечник, постигший Форму Лучезарного Демона, не имеет права зацикливаться только на клинке. Короткий дюймовый удар незаменим в плотном ближнем бою. Если тело твоего врага покрыто плотным слоем защитной Ци, такой точечный импульс — лучший способ взломать его покров. 

Чон Ёншин ненадолго задумался, после чего осторожно произнёс:

— Дозволено ли будет этому недостойному младшему высказать одно наблюдение? С самого детства я обладаю повышенной чувствительностью к колебаниям Ци. И то, как вы сейчас направляли внутреннюю энергию, привлекло моё внимание. 

— Ты способен видеть движение Ци? — Пэк Мирё удивленно изогнула бровь. — Даже для твоего таланта это как-то... 

— Я лишь считываю общие энергетические возмущения при шагах и волны Ци, которые вырываются наружу. Разве мои глаза способны заглянуть внутрь чужих меридианов? 

— Но даже это поразительно. Подобное восприятие энергии доступно разве что мастерам Пурпурного ранга, — Пэк Мирё упомянула высшую ступень в иерархии цитадели (Белый — Синий — Чёрный — Пурпурный). Она пристально всмотрелась в его лицо, после чего её взгляд смягчился.

— Но раз уж это ты... Мы все уже поняли, что ты особенный. Хорошо, младший, я внимательно тебя слушаю. 

На её губах заиграла лёгкая, подначивающая улыбка. Чон Ёншин с абсолютно серьёзным видом продолжил: 

— Последнее время командир Ма Джин активно обучает меня работе ног. И мне кажется, что ваша текущая стойка гораздо больше подходит не для резкого дюймового удара, а для жестких техник внутренней тяжелой ладони. Сама специфика того, как ваша Ци выбрасывается и тут же втягивается обратно, идеально соответствует принципам сокрушительного внутреннего давления. 

— Что? — улыбка мгновенно сошла с лица женщины. 

— Если бы при той же траектории вы использовали массу внутренней Ци для глубинного поражения... Ах. Или вы уже овладели искусством тяжелой ладони на таком же безупречном уровне? 

— Что ты сейчас сказал?.. — глаза Пэк Мирё округлились от неподдельного шока.