Её лицо внезапно приняло абсолютно отсутствующее выражение. Такую гримасу ступора было трудно даже вообразить на обычно безупречном и холодном лице Демонического Меча Очарования. 

Пэк Мирё, широко известная своими талантами далеко за пределами Пустынной Крепости, всегда славилась как решительная, суровая и невероятно быстрая на руку мечница. 

— Направление внутренней энергии… Метод культивации скрытой Ци?.. — она не стала злиться или кричать. 

Вместо этого женщина погрузилась в глубокое молчание, задумчиво потирая губы длинными изящными пальцами. 

— В это трудно поверить, младший. Метод внутренней циркуляции — это база, которую я, как мастер ближнего боя, сделавший упор на развитие скрытых резервов организма, должна была изучить вдоль и поперёк ещё много лет назад. Неужели я со стороны выгляжу как круглая дура, которая не способна разобраться в природе собственной истинной Ци? 

«Я так не думаю, но, похоже, так оно и есть», — пронеслось в голове Чон Ёншина. 

Разумеется, вслух он этого говорить не стал. С его точки зрения, потоки Ци в теле Пэк Мирё двигались мягко, а скорость мобилизации энергии была на порядок выше, чем у остальных старших соратников. Однако всё это не имело никакого значения, если она сама не осознавала этой особенности своего тела. 

Настаивать и продолжать этот спор не имело смысла. Чон Ёншин решил тактично сменить тему: 

— Прошу прощения. Я отвлёк вас глупыми и ненужными рассуждениями. 

Они не были настолько близки, чтобы он навязывал свои советы ценой собственного спокойствия. Однако его излишне равнодушный, будничный тон, кажется, задел Пэк Мирё ещё сильнее. Её гладкие брови сошлись на переносице. 

Опытный мастер Мурима обязан быть силён не только в фехтовании, но и в чтении чужих эмоций. Поняв по перемене в её лице, что его молчаливое суждение было разгадано, Чон Ёншин медленно поклонился: 

— В таком случае я пойду. 

— …Хорошо. Извини меня. И… спасибо. 

Юноша развернулся и направился обратно к Малому залу, оставив женщину наедине с её мыслями. Раз она не готова принять это озарение — что ж, на том и порешим. Судя по её запоздалым извинениям и благодарности, худшего ждать не приходилось. Но если бы она затаила на него злобу из-за уязвлённой гордости, то ничем не отличалась бы от его никчёмных кузенов из клана Чон. Тратить душевные силы на таких людей он не собирался. 

Его собственные боевые искусства, развивавшиеся с каждым днём с момента прибытия в цитадель, требовали выхода и ждали шанса проявить себя в реальном деле. 

«Надо как следует отработать комбинации связок с Вращательным Ударом». 

Чон Ёншин закрыл за собой занавеску тренировочной комнаты и полностью выкинул Пэк Мирё из головы. 

*** 

— Командир.

— Говори.

— Вы случайно не рассказывали Вспышке Молнии об истоках моих боевых искусств?

— Что за чушь? Сама-то подумай, имеет ли это хоть какой-то смысл? 

Они находились в личных покоях Крыла Лучезарного Демона. Ма Джин нахмурился, предварительно запечатав комнату плотным барьером из Ци, чтобы ни один звук не просочился наружу. Сидевшая напротив него Пэк Мирё выглядела предельно серьёзной. 

— Тогда как он…

— Я могу предположить, что произошло, — перебил её Ма Джин, глядя на растерянную мечницу. — Он просто считал и понял суть техник, над которыми ты втихомолку шаманишь. Вспышка Молнии особенный. Наш младший обладает талантом, какой во всём Муриме днём с огнём не сыщешь. В мире изредка рождаются подобные монстры — в великих орденах, Железных кланах или среди абсолютных мастеров, признанных сильнейшими под небесами. Потенциал Ёншина попросту бездонен. 

— … 

— То, что Пэк Мирё из Школы Единого Меча втайне пытается освоить утерянное Божественное Искусство Небесного Демона — вовсе не повод шарахаться от мальчишки. Он, без сомнения, будущее Пустынной Крепости. Не знаю, что там думают о нём те, кто не видел пацана в деле, но отмахиваться от его слов, считая их вяканьем незрелого юнца, точно не стоит. Я за всю жизнь не слышал о подобном даре. 

— Я и сама это понимаю, — глухо отозвалась она. 

— Единственное, что меня сейчас по-настоящему заботит — это его характер в реальном бою. Как раз только что сверху спустили небольшую миссию. С ней легко справился бы и один воин Синего мундира, но я отправлю вас группой: два Синих и два новичка Белого ранга. Твоя задача — лично понаблюдать, как Вспышка Молнии переступает черту жизни и смерти, действуя бок о бок с товарищами. Проверь, можно ли доверить ему спину. 

— Вы хотите сказать, что если его характер окажется достойным, мне стоит обсудить с ним Божественное Искусство Небесного Демона? 

— Твоё одиночное самообучение давно зашло в тупик, — веско отрезал великан. — А у меня нет времени разгадывать эти ребусы. Если мы говорим о продвижении в этой божественной технике, будет правильным искать помощи у Вспышки Молнии. Он устроен фундаментально иначе. Он перекраивает и адаптирует под себя абсолютно всё, к чему прикасается. В нём уже сейчас видны задатки великого Патриарха — основателя собственного стиля. 

— Основателя стиля…! — глаза женщины округлились от шока. 

Ма Джин спокойно продолжил:

— Тебе не нужно переживать об ортодоксальности канонов. Этот мальчишка создаст собственную уникальную ветвь боевых искусств. Это видно даже по тому, как он работает с Формой Лучезарного Демона. Я в жизни не видел, чтобы её тренировали в подобном ключе. 

— Это действительно поразительно. 

— Поразительно? Наш младший перерос это слово. Более того, парень искренне кайфует от самого процесса изучения и анализа боевых искусств. 

— Хмм…! — Пэк Мирё на выдохе издала глухой стон. 

Ма Джин подвёл черту под разговором:

— Запомни мои слова: не пройдёт и пяти лет, как кресло командира Крыла Лучезарного Демона займёт Вспышка Молнии. Так что отправляйся на задание и как следует изучи характер того, кто в будущем станет твоим непосредственным начальником. 

** 

На следующий день Чон Ёншина вместе с Хён Вончаном вызвали на главный плац. 

Просторная площадка была практически пуста — там находились всего три человека: Ма Джин, Чхон Мён и Пэк Мирё, чьё присутствие теперь добавляло лёгкой, едва уловимой неловкости. 

— Для вас есть миссия, — без лишних предисловий, глухо вымолвил командир. 

Услышав это, Хён Вончан заметно вздрогнул, а его глаза лихорадочно блеснули:

— Наконец-то... Настоящий Мурим! 

— Не радуйся раньше времени, — осадил его Ма Джин. — В этом твоём «настоящем Муриме» дохнут как мухи, глазом моргнуть не успеешь. 

— Кхм, так точно! 

— Выдвигаетесь вчетвером: Пэк Мирё, Чхон Мён, Чон Ёншин и Хён Вончан. Дело напрямую переплетено с Культом Кровавого Пламени. Покидая стены Пустынной Крепости, вы должны быть готовы ко всему, вплоть до собственной смерти. 

В тот самый миг, когда Ма Джин произнёс название культа, взгляд Чон Ёншина потемнел, а мысли унеслись в прошлое. 

Пылающее поместье. Кровь, густо капающая с порогов разорённых домов. Нападавшие в алых одеждах с волосами цвета запекшейся крови... 

Юноша медленно поднял голову:

— Вы отправляете двух Синих и двух новичков Белого мундира на разборки с организацией, входящей в Тринадцать Зловещих Сект? 

— Полезно для начала выслушать предысторию, — спокойно ответил великан. — Строго говоря, речь идёт не о главной ветви Культа Кровавого Пламени. Где находится их основное логово, вообще никто под небесами не знает. 

Ма Джин сделал паузу, собираясь с мыслями. Его рассказ не занял много времени. 

— Вы оба наверняка знаете, что засуха и голод терзают не только провинцию Хугуан. 

Если в уезде Синье, где заправлял клан Чон, дела шли относительно сносно, то в остальном Намъяне ситуация была критической. Из-за неурожаев пахотные земли по всей провинции Хэнань стремительно сокращались. По словам Ма Джина, в соседней Шэньси творилось то же самое. 

— Несколько лет назад обезумевшие от голода простолюдины, лишившись всякой надежды на пропитание, заживо разграбили и сожгли поместье местного деревенского старосты. Они не просто выгребли всё зерно — с семьёй старосты обошлись неописуемо жестоко, вышвырнув выживших умирать в канаве. И вот недавно в те края вернулся старший сын того самого старосты. Только его волосы теперь стали алыми, а сам он облачён в ярко-красные боевые одежды. 

— Он примкнул к Кровавому Пламени…! — приглушённо застонал Хён Вончан. 

Среди Тринадцати Зловещих Сект Савэйского (неортодоксального) пути Культ Кровавого Пламени пользовался особенно дурной славой, вызывая омерзение даже у других бандитов. О них ходили самые жуткие слухи, но все сходились в одном: их адепты массово ковали мастеров боевых искусств с помощью кровавых ритуалов, балансирующих на тонкой грани между чёрной магией и Муримом. 

— Как и положено при изучении демонических искусств, этот парень пугающе быстро освоил кровавые техники культа, — продолжал Ма Джин. — Он обосновался в родном уезде, который за эти годы худо-бедно восстановил урожайность, и теперь планомерно уничтожает местный скот и вытаптывает посевы. 

— Вытаптывает посевы? — подал голос Чхон Мён, поправив капюшон. 

  «Этот человек точно из какого-то благородного и известного клана», — мысленно отметил Ёншин, уловив интонацию Синего мундира. 

— И он вредит исключительно скотине и урожаю? Людей не трогает? — уточнил Чхон Мён. 

— Да. Что самое изощрённое — он не режет подчистую весь скот и не вырывает молодые ростки. Он терпеливо ждёт, пока посевы созреют, а животные наберут вес, и только тогда уничтожает всё плоды их чужого труда. Раз за разом. 

— Звучит даже... милосердно? — невпопад ляпнул Хён Вончан, округлив глаза. — Совсем не похоже на тех безумных мясников из Кровавого Пламени, о которых я слышал. 

— Милосердно? Ты это серьёзно? — Ма Джин зловеще прищурился. 

Хён Вончан под этим взглядом мгновенно сжался и смущённо уставился в землю. Пэк Мирё одарила его мимолётным взглядом, полным искреннего презрения. 

Командир вернулся к сути:

— Всё это происходит в уезде Чжэньпин, на самом юге провинции Шэньси. Изначально с этим делом должен был разобраться наш местный филиал... Однако недавно там случилось громкое ЧП: у ордена Хуашань украли их священное духовное снадобье. Из-за этого на уши встал весь боевой мир Шэньси. У местных сил Пустынной Крепости просто нет свободных людей, поэтому они запросили помощи у Главной цитадели. Чтобы мы подчистили этот хвост. 

— У ордена Хуашань украли эликсир?! — Хён Вончан снова не сдержался, едва не выронив челюсть. — Неужели ту самую Пурпурную Пилюлю Шао, которая, говорят, способна потягаться с Великой Пилюлей Возрождения Шаолиня?! 

— Именно поэтому там сейчас такой переполох. Не исключено, что расследование этого похищения вскоре тоже передадут нашему отряду. Но пока забудьте об этом и сосредоточьтесь на текущей задаче. 

— Есть! — бодро отчеканил Вончан. 

Огромный, бурлящий котел Мурима, полный тайн, интриг и заговоров, наконец-то распахнул перед ними свои двери. Даже обычно хладнокровный Чон Ёншин сейчас отчётливо ощутил, как его жизнь напрямую переплетается с судьбой боевого мира. Что уж говорить о впечатлительном Хён Вончане, у которого от избытка эмоций кружилась голова. 

Ма Джин, судя по всему, прекрасно понимал их состояние. Горячая кровь новичков, впервые отправляющихся на задание за пределы крепости... Когда юношеский максимализм, свежеприобретённое мастерство и гордость за принадлежность к Пустынной Крепости смешиваются в один коктейль, дров можно наломать знатно. 

— Чхон Мён. Пэк Мирё. Вся ответственность за Белых мундиров на вас. Приглядывайте за ними в оба глаза и верните парней назад целыми и невредимыми. 

— Сделаем, — улыбнулся Чхон Мён.

— Я приложу все усилия, — холодно отозвалась Пэк Мирё. 

Её бесстрастное, отрешённое лицо сейчас разительно контрастировало с мягкой улыбкой напарника. 

Чон Ёншин молча опустил ладонь на рукоять своего клинка. В его мыслях снова всплыли образы Тиранического Меча и кровожадных призраков из Культа Кровавого Пламени. Он до сих пор не знал, какая муха укусила этих демонов и почему они решили вырезать весь его клан под корень. 

Впрочем, теперь это не имело никакого значения. Кровавая бойня уже случилась. Из-за неё выброшенный на обочину калека из клана Чон превратился в человека, который носит обнажённый меч в самом сердце. 

«Если мы встретимся, я убью вас». 

Чон Ёншин слегка погладил шершавую рукоять Меча Опустошения, мысленно пообещав невидимому врагу: 

«Берегите свои головы. Скоро я приду, чтобы их забрать». 

*** 

Четвёрка всадников без промедления покинула Сянъян и на полной скорости устремилась на северо-запад. 

Марш-бросок оказался настолько изнурительным, что Хён Вончан, который, похоже, грезил о неторопливой и романтичной прогулке по Муриму, затих уже к концу первого дня. Ветераны лишь хмыкали в ответ на его безмолвные страдания — в Пустынной Крепости все миссии выполнялись именно так. Высокоранговые практики могли сутками не слезать с сёдел, подпитывая выносливость коней и собственное тело внутренней энергией, а разветвлённая сеть почтовых станций по всему Поднебесной позволяла без задержек менять уставших лошадей. 

Здесь не было места праздности. Однако на стыке провинций Хугуан и Шэньси прямых казённых дорог не существовало, поэтому всадникам приходилось сбавлять темп, чтобы поберечь силы скакунов. 

До уезда Чжэньпин они добрались за десять дней. 

— Ох-х... — Хён Вончан едва сполз с седла, когда они наконец въехали на задний двор уездной управы, где их уже встречал местный чиновник. 

Новичок Белого мундира выглядел бледным и измождённым, хотя дело здесь было скорее в ментальной усталости от бешеной скачки, нежели в физическом пределе. Пэк Мирё презрительно цыкнула, глядя на него:

— Ты даже близко не представляешь, парень, каков истинный темп, когда мастера боевых искусств используют официальные тракты на полную мощность. 

Чон Ёншин лишь мельком взглянул на побелевшего товарища и тут же перевёл внимание на округлого чиновника, стоявшего в окружении стражников. 

«Голодающим он точно не выглядит», — мысленно отметил юноша. 

Уездный магистрат был упитанным, круглолицым мужчиной, чьей внешности не хватало разве что здорового лоска. На его лице, когда он рассматривал прибывших, одновременно читались и облегчение, и глубокое раздражение. 

— И сколько времени прошло с тех пор, как я отправил срочное прошение?! Вы только сейчас соизволили явиться? Что за возмутительная медлительность! — завел он с порога. 

— …? 

— Раз уж прибыли, живее слезайте с коней! Я собирался выказать вам почтение как клинкам Великой империи Мин, но вы добирались сюда так, словно вышли на прогулку! Способны ли вы вообще поймать этого безумца? Всего вчетвером?! 

— Что это с ним? — не оборачиваясь, тихо спросил Чон Ёншин у старших. 

На лицах Чхон Мёна и Пэк Мирё не отразилось ни капли удивления — лишь полное, граничащее со скукой равнодушие. Чхон Мён слегка поправил край своего капюшона и лениво протянул:

— Среди этих бумажных червей частенько попадаются идиоты, которые не видят дальше своего носа. Они почему-то думают, что Пустынная Крепость — это их личная метла, которой можно помыкать. Обычно такое случается в глуши, где местная власть сталкивается с нами впервые. В Поднебесной слишком много уездов, и во многих из них отродясь не видели настоящих мастеров Мурима. 

— Что?! Что ты лопочешь, наглец! Как ты смеешь так разговаривать с чиновником императорского двора… 

— Мне запечатать ему акупунктурную точку немоты? — спокойно прервал его Чхон Мён.

— Ага. Давайте завязывать с этим цирком и займёмся делом, — так же хладнокровно добавила Пэк Мирё.

— Да как вы сме…! 

Договорить магистрат не успел. Звук его голоса оборвался на полуслове. 

Чон Ёншин, который был заметно выше чиновника, неуловимым движением оказался прямо за его спиной. Его пальцы, окутанные едва заметным сиянием истинной Ци, с ювелирной точностью вонзились в область между верхним позвонком и основанием черепа. 

Юноша посмотрел на замершего чиновника абсолютно безразличным взглядом:

— Я не принимаю от тебя приказов. 

На лбу магистрата мгновенно выступили крупные капли холодного пота. Его глаза в панике забегали, но тело полностью сковал паралич. Оставив дрожащего от ужаса чиновника на попечение его растерянной стражи, Ёншин спокойно повернулся к товарищам. 

Чхон Мён и Пэк Мирё смотрели на него с явным одобрением. Ёншин даже почувствовал лёгкое смущение от их пристальных взглядов. 

— Брат Чон, ты, оказывается, ещё и искусством блокировки точек Дяньсюэ владеешь? Невероятно! — с восхищением воскликнул пришедший в себя Хён Вончан. 

Точечный удар требует деликатнейшего контроля: нужно тонко простимулировать меридианы противника собственной Ци, не повредив их, но полностью заблокировав поток чужой энергии. Далеко не каждый рядовой боец способен на такое, но для Чон Ёншина, который досконально изучил анатомию человеческого тела и циркуляцию энергий благодаря Динамической Технике Клана Чон, это знание было естественным продолжением его навыков. 

— Я уже какое-то время об этом думал, но мне всё труднее называть тебя просто «братом». Отныне я буду звать тебя «молодой герой». Молодой герой Чон! 

— Называй как хочешь, Хён Вончан, — с лёгкой иронией отозвался Ёншин. 

От этой короткой шутки лицо Вончана расплылось в довольной ухмылке до ушей. 

Пока они вели лошадей к конюшням управы, Чхон Мён по-братски закинул руку на плечо Ёншина:

— Ты ведь знаешь это негласное правило Мурима, что чиновников империи лучше не трогать? Так вот, забудь. Мы — практики, которые в отношениях с государственным аппаратом обладают куда большей свободой, чем обычные кланы. Сам императорский двор дал нам это право. И этих твердолобых дураков, уверенных, что на нас надеты невидимые оковы, можно и нужно осаживать подобным образом. Пустынная Крепость — именно такая организация. 

— И вообще, блокировка точек — это ещё весьма мягкое предупреждение, — поддакнул сзади Вончан. 

— И всё же, не стоит слишком перегибать палку, — подала голос шедшая рядом Пэк Мирё. А затем, чуть понизив тон, добавила: — Но сделал ты всё красиво. 

— Благодарю, — кивнул юноша. 

За те десять дней, что они провели в пути до Чжэньпина, они много времени провели бок о бок. И сейчас, после этого короткого одобрения со стороны Демонического Меча Очарования, остатки той неловкости, что возникла между ними на плацу после разговора о её технике, окончательно испарились. 

Чон Ёншин едва заметно улыбнулся, но уже в следующее мгновение его глаза резко сузились. Взгляд юноши устремился вдаль, сквозь деревянные постройки управы. 

— Там, на окраине деревни... — процедил он. 

— Что? — Чхон Мён мгновенно подобрался. 

— Адепт Кровавого Пламени. 

Прежде чем кто-то успел задать следующий вопрос, Чон Ёншин резко оттолкнулся от земли. Мощный импульс Формы Лучезарного Демона взметнул клубы пыли, и юноша на полной скорости, превратившись в размытый силуэт, рванул в сторону низины.