Ветер с яростным свистом хлестал по ушам. Внутренняя энергия, циркулирующая по всему телу, подчинялась законам предельной концентрации и накладывалась слой за слоем. 

Чон Ёншин на ходу положил ладонь на эфес. 

«Срежу его одним ударом». 

На бескрайних полях раскинувшегося внизу уезда уже вовсю поднималась паника. Простолюдины в ужасе кричали, умоляя безумца остановиться, а красноволосый адепт Кровавого Пламени лишь заходился в бешеном хохоте, выплескивая наружу свою жёлчную злобу. Нападавший ещё не заметил угрозы — расстояние до него оставалось приличным. 

И в этот момент... 

Вжих! 

Плотная ткань чужого капюшона едва не задела щеку Ёншина и стремительно унеслась вперёд. 

Чхон Мён, следовавший за ним, мгновенно обошёл его, продемонстрировав запредельный уровень искусства лёгкости. Это была легендарная техника скольжения по кончикам травы, когда ноги мастера даже не касаются земли. Истинный представитель расы эльфов. 

На этом фоне базовая техника шагов клана Чон выглядела слишком блекло — её едва ли хватало даже для внутренних нужд Пустынной Крепости. Последние месяцы Ёншин отчаянно пытался самостоятельно разработать фундаментальные божественные техники, включая полноценное искусство лёгкости и боевые шаги, но ему всё ещё не хватало нужного импульса и вдохновения. 

 «Проклятье». 

Вслед за Чхон Мёном мимо него плавным, почти невесомым росчерком пронеслась Пэк Мирё. Даже Хён Вончан, задев его плечом, успел выкрикнуть, что уходит вперёд. В том, что касалось чистой скорости перемещения, Чон Ёншин пока объективно не дотягивал даже до стандартного уровня Белого мундира крепости. И он сам прекрасно это понимал. 

— Хм. 

Его глаза остро задвигались, оценивая ландшафт. 

Чуть дальше фермерских угодий и загонов для скота, раскинувшихся у подножия холма правительственной управы, плотными рядами жались друг к другу крестьянские дома. А за пределами деревни тянулись бескрайние зелёные холмы, плавно переходящие в суровый горный хребет. Буйная, аномально густая поросль дикого кустарника сразу бросалась в глаз. 

Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: эти горы — идеальное место для того, чтобы спрятаться и затаиться. 

«Говорили, он совершает свои набеги периодически». 

Поднебесная огромна. В одном только этом уезде жило столько людей, что их невозможно было сосчитать невооружённым глазом. И тем не менее, раз этот безумец объявлялся здесь регулярно, значит, его логово находилось совсем близко. К тому же, мест, где можно надёжно скрыть приметную алую шевелюру, было не так уж много — ведь суровые догмы Культа Кровавого Пламени строго запрещали его адептам носить шляпы или соломенные доули. 

Ёншин резко изменил траекторию бега и глянул вниз, на поле. 

Тело культиста, попытавшегося заблокировать хлёсткий упреждающий выпад Чхон Мёна, с глухим стуком отлетело назад. Это означало, что его личный уровень культивации не позволял на равных сражаться с бойцами Синего мундира. А ведь к бою вот-вот должна была подключиться и Пэк Мирё. 

— На всякий случай... — пробормотал юноша. 

И вместо того чтобы бежать в общую кучу на плантациях, он рванул прямиком к холмистым предгорьям. 

Миновав полные дикого ужаса взгляды деревенских жителей, Ёншин выскочил на узкую горную тропу и тут же осознал, что его интуиция сработала безупречно. 

— С дороги-и-и! — истошно взвыл беглец. 

Навстречу ему, тяжело дыша, нёсся тот самый красноволосый мужчина с растрёпанными, растрепавшимися по ветру волосами. Его ярко-алое боевое одеяние было покрыто глубокими подпалинами и следами былых жестоких сражений. Было поистине удивительно, как ему вообще удалось так легко вырваться из тисков Чхон Мёна и Пэк Мирё. 

Чон Ёншин положил ладонь на эфес, на мгновение широко растопырил пальцы, а затем намертво зафиксировал хватку на рукояти Меча Опустошения. Одновременно с этим он выстроил в разуме безупречный боевой маршрут, волной поднимая внутреннюю Ци Лучезарного Демона. 

Сву-у-ух... 

Сейчас вокруг его тела уже вполне осязаемо клубилась бесплотная, но плотная волна энергии. Юноша выставил вперёд правую ногу и глубоко присел, переходя в классическую защитную стойку всадника — Мабу. 

Концентрированный быстрый меч Чон Ёншина, подкреплённый жёсткой опорой и мощью Лучезарного Демона, в этот миг представлял собой силу, принять которую без потерь не рискнули бы даже ветераны Синего дивизиона. 

— Желторотик?.. Нет, что это за аура...?! — на демоническом, искажённом злобой лице культиста проступил дикий шок. 

Оценив плотность вставшей на его пути преграды, адепт Кровавого Пламени яростно стиснул зубы и... резко заложил крутой вираж в сторону. 

«Чего?» 

Ёншин на секунду опешил. Он никак не ожидал такого маневра. Вся его прежняя логика поединков, где противники неизбежно сталкивались лицом к лицу или сходились в яростном лобовом клинче, в этот миг оказалась абсолютно бесполезной. 

Вид врага, который без капли стыда обошёл его по широкой дуге и припустил дальше в горы, стал для юноши настоящим ментальным ударом. Это был его первый, суровый урок реального Мурима. Помимо его неоспоримого гения в анализе техник, в нём внезапно вскрылась та самая наивность, через которую проходят все молодые мастера под небесами. 

У него банально не было искусства шагов и техники лёгкости, способных компенсировать этот разрыв и перехватить беглеца. В итоге Чон Ёншину оставалось лишь молча смотреть вслед стремительно удаляющейся алой спине, будучи не в силах что-либо предпринять. 

— Какая досадная оплошность, — раздался рядом горький вздох Чхон Мёна. Эльф подошёл бесшумно и невесело усмехнулся: — Ёншин, не кори себя. Это полностью наша вина. 

— Он задействовал технику Девяти Жизней Травы. Это особое божественное искусство, созданное исключительно для побега и спасения шкуры — излюбленная вещь среди недобитков Кровавого Пламени, — вздохнула подоспевшая следом Пэк Мирё. 

«Девять Жизней Травы» буквально означало секретную технику, способную вытащить мастера из любой смертельной ловушки. В случае с этим парнем вся суть искусства была завязана на взрывную работу ног. Для Чон Ёншина, у которого эта сфера оставалась уязвимым местом, такой противник был самым неудобным оппонентом из всех возможных. 

— Божественная техника, которая по скорости превосходит скольжение по кончикам травы у расы эльфов? Но ведь вы говорили, что этот человек примкнул к Культу Кровавого Пламени совсем недавно, — не удержался от вопроса Ёншин. 

Горькая ухмылка Чхон Мёна стала ещё отчетливее:

— В этом вся гнилая суть этих кровавых ублюдков. Они получают колоссальную силу через свои тёмные ритуалы, где грань между магией и боевыми искусствами стёрта. Бывают случаи, когда они наспех сплавляют и очищают Ци, сжигая чужую и собственную кровь одновременно. Разумеется, ценой собственной продолжительности жизни. Но у этого парня, судя по всему, изначально был редкий талант к бегу. Его фехтование и близко не поспевало за его невероятной скоростью. 

— Да и то, что он так долго действует в одиночку, выглядит подозрительно. Адепты Кровавого Пламени — это не те люди, которым позволено гулять самим по себе. Здесь кроется что-то посерьёзнее, — Пэк Мирё задумчиво нахмурилась. 

Она бросила короткий взгляд на Чон Ёншина, который стоял, слегка опустив голову и изо всех сил подавляя бушевавший внутри гнев, и продолжила, пытаясь разрядить обстановку:

— Думаю, все уже догадались: его основное прибежище находится где-то совсем рядом, в этих горах. И судя по его маниакальной одержимости этим уездом, он точно не отступит после первой же неудачи. 

— Ну что, устроим здесь привал и немного подышим свежим воздухом, раз уж мы впервые за долгое время выбрались за пределы крепости? — Чхон Мён беззаботно закинул руки за голову. 

— …Ладно. Поступай как знаешь, чёртов эльф, — проворчала Пэк Мирё, смерив напарника раздражённым взглядом. 

Пока они негромко переговаривались, к ним, тяжело дыша и проливая ручьи пота, подбежал Хён Вончан. 

— Хён Вончан. Твоя общая боевая база неплоха, вполне соответствует Белому мундиру. Но вот выносливость откровенно хромает, — бесстрастно произнесла Пэк Мирё. — Тебе может казаться, что нынешнего уровня достаточно, но запомни: в реальном Муриме тебе никогда не дадут драться в идеальном состоянии. Твоя подготовка пока слаба. 

Смущённый и пристыженный Вончан поспешно извинился и отвесил глубокий поклон. 

Глаза Чон Ёншина в этот момент понимающе блеснули. Вот почему командир Ма Джин намеренно отправил на это задание четверых. В Пустынной Крепости существовала негласная традиция: признанные мастера Синего ранга лично курировали боевой опыт и развитие новичков Белого мундира. Сильнейшие воины Поднебесной, чьё мастерство считалось редчайшим даром, сейчас выступали в роли их персональных наставников. Такой роскоши нельзя было удостоиться ни в одном другом уголке Центральных Равнин. 

— Что же касается Чон Ёншина... — Пэк Мирё перевела взгляд на юношу. 

Под её пристальным взором Ёншин внутренне напрягся. На этот раз её глаза смотрели на него удивительно мягко, без привычной ледяной отстранённости. 

— Твой фундамент заложен поразительно качественно. До такой степени, что я невольно задаюсь вопросом: неужели подобные самородки встречаются даже среди Девяти Великих Школ и Восьми Благородных Кланов? Я окончательно убедилась в этом, когда увидела, как ты бежал — без использования каких-либо техник лёгкости, на чистой физике. Одно только твоё тело развито так, что в Крыле Лучезарного Демона мало кто сможет с ним соперничать. И уж подавно до него далеко всяким хитрым эльфам вроде Чхон Мёна. 

Пэк Мирё беспристрастно окинула взглядом крепкую фигуру подростка и довольно улыбнулась:

— Истинный воин изначально должен обладать безупречным телом. С таким врождённым сложением ты обречён достичь величия, какое бы боевое искусство ни взялся изучать. 

— Всё верно. Так что тебе точно не стоит унывать из-за временного отсутствия техники лёгкости, — белозубо улыбнулся Чхон Мён, дружески хлопнув Ёншина по плечу и совершенно проигнорировав шпильку про «хитрого эльфа». 

Находиться под перекрёстным огнём столь лестных оценок от элиты крепости было непривычно, поэтому Ёншин поспешил сменить тему. В глубине души он почувствовал колоссальную отдачу и гордость за те долгие годы детства, что он без остатка отдал изнурительным тренировкам Динамической Техники клана Чон. 

— Ничего, что мы остановимся в уездной управе? Кажется, я обошёлся с местным главой излишне сурово. 

— А у него есть выбор? — хмыкнула Пэк Мирё. — Мы — Пустынная Крепость. Он обязан оказывать нам максимальное содействие. 

— Именно, — поддержал её Чхон Мён. — Дискомфорт сейчас испытываем не мы, а этот раздутый от важности магистрат. Что нам их государственные законы? Благодаря тебе этот чинуша хотя бы уяснил своё истинное место. 

Для ветеранского дуэта эта ситуация была сущим пустяком. Но Ёншин невольно вспомнил свой родной уезд Синье. Там престиж и влияние местного магистрата были колоссальными, на равных конкурируя с авторитетом самого клана Чон, владевшего огромными землями. Этот случай заставил юношу совершенно по-новому взглянуть на Пустынную Крепость. Это была беспрецедентная, пугающая сила, с которой одинаково не решались связываться ни вольные мастера Мурима, ни официальные власти империи. 

«Я действительно попал в очень надёжное и удобное место. Главное — оправдать их ожидания». 

В этой организации тебе нужно думать лишь о силе стоящего перед тобой врага, а не о том, хватит ли у твоего ордена веса прикрыть твою спину. Много ли подобных мест существует в поднебесном мире? 

— Кстати, младший. Не хочешь научиться правильно ходить? — внезапно спросил Чхон Мён. 

— Ходить? Вы имеете в виду особую технику шагов? Какое-то божественное искусство? 

Заметив встречный, загоревшийся интересом взгляд Ёншина, эльф смущённо поскрёб свой капюшон:

— Передавать тебе тайные боевые искусства моей родной секты я не имею права... Но я могу показать тебе, как движется наш народ. Обычно люди не способны повторить это, даже зная весь алгоритм, но у тебя, думаю, может получиться. 

— Божественные шаги расы эльфов?! — всплеснул руками Хён Вончан. 

Его лицо исказилось в такой умоляющей гримасе, будто он готов был прямо сейчас пасть на колени, и Ёншин прекрасно понимал его реакцию. За последнее время он примелькался к эльфам и перестал обращать внимание на их точёные черты лица и длинные уши, но для большинства жителей Центральных Равнин этот народ до сих пор оставался сродни небожителям. 

Сфера их обитания была скрытой и обособленной. В народе об их нестареющей красоте, невероятной грации и мистической связи с природой слагали настоящие легенды, граничащие с мифами. 

Хён Вончан взволнованно сглотнул:

— Увидеть воочию божественные шаги истинного эльфа — это шанс, который выпадает раз в жизни! Умоляю, старший, позволь и мне прикоснуться к этой великой тайне! 

— Да ладно тебе, как я могу обделить соратника по Крылу Лучезарного Демона? — Чхон Мён выглядел всё более озадаченным. — Просто загвоздка в том, что обычный человек физически не способен извлечь из этого пользу, даже если я разжую всё до мелочей... 

— Для начала просто покажи им, — покачала головой стоявшая рядом Пэк Мирё. — К чему эти преждевременные сомнения? 

— Ну как сказать. Кое-кто из наших целый год подозревал, что я намеренно утаил от него ключевой секрет техники, потому что у него никак не получалось её освоить. 

— Не знаю, о ком ты говоришь. Таких бедолаг пруд пруди, — Пэк Мирё демонстративно развернулась спиной. — В Крылу Лучезарного Демона ещё никто не смог перенять твой шаг. Пойду пока осмотрю окрестности деревни. 

Она неторопливо зашагала прочь. Чхон Мён с усмешкой проводил её взглядом, а Хён Вончан растерянно пробормотал:

— Даже среди элитных бойцов Синего мундира никто не смог научиться? Неужели это действительно врождённая магия эльфов, недоступная людям?.. 

— В этой технике нет сложной надстройки или заумных формул. Это просто наш естественный способ ходить и бегать, — ответил Чхон Мён. 

Вдруг у его ног мягко взметнулись едва заметные крупицы пыли. Без какого-либо видимого всплеска или циркуляции внутренней Ци, полы его штанин плавно затрепетали от одиночного, возникшего из ниоткуда порыва ветра. 

— Смотрите внимательно. 

В тот же миг он без малейшего звука оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Его движения отрицали человеческую анатомию: он несколько раз невесомо коснулся вертикального ствола дерева и застыл, идеально балансируя на самой тонкой верхней ветви. 

Остальные бойцы сопровождения, незаметно подтянувшиеся поближе, словно заворожённые, задрали головы вверх, разинув рты от изумления. 

«Это не привычная Ци… Но что-то очень похожее на неё плавно поддерживает его тело в пространстве», — Чон Ёншин неотрывно смотрел на Чхон Мёна, детально воспроизводя в памяти каждое мгновение его прыжка. 

Эльф на секунду прикрыл глаза, глубоко вдыхая прохладный лесной воздух, а затем бесшумно, точно падающее перышко, соскользнул вниз. Он приземлился на траву без единого шороха. 

Эта техника шагов была не просто удивительной — она пугала. Полное отсутствие звуков и следов в движении — поистине смертоносное оружие для любого воина. 

Чон Ёншин глубоко погрузился в свои мысли. 

— Ну что... Ты хоть что-нибудь понял? — с долей сомнения спросил подошедший Чхон Мён. Но тут же осёкся, заметив отрешённый взгляд юноши: — Ох, я ведь не прервал твою медитацию? 

— Нет. Я просто размышлял о том, как можно сымитировать этот эффект и создать точно такой же поток ветра, используя импульсы истинной Ци. Раз уж я обделён природной связью с энергией природы, свойственной вашему народу... 

— Что?! — глаза Чхон Мёна округлились от шока. — Ты уловил саму суть природной энергии, просто взглянув на моё движение один-единственный раз?! Как такое вообще возможно…! 

— Но разве вы показывали это не для того, чтобы я понял? — искренне удивился Ёншин. — У меня уже появилось несколько мыслей. Если я сегментирую выпуск Ци, дробя её мимолётными вспышками на каждом изломе движения, как при смене боевых форм... 

Фокус его внимания, постепенно погружавшийся в глубокий тренировочный транс, вернулся в реальность. Юноша тепло улыбнулся эльфу и уважительно сложил руки в приветствии: 

— Спасибо вам за великолепное вдохновение, старший Чхон Мён. Порой мне даже неловко, что Пустынная Крепость так много даёт мне, но теперь, кажется, я смогу принести этой миссии куда большую пользу. 

— … 

Чхон Мён стоял соляным столпом, растерянно переводя взгляд с юноши на его сложенные в знак почтения ладони. Хён Вончан подошёл к ним с точно таким же ошарашенным выражением лица. 

— Может... отправимся в наши покои и разложим вещи? Ради блага брата Чона, — выдавил наконец Вончан. 

— …Да, пожалуй, так и поступим, — хрипло согласился эльф. 

Троица двинулась вслед за Пэк Мирё, которая успела уйти далеко вперёд. Чхон Мён и Хён Вончан то и дело бросали опасливые и полные благоговения взгляды на Чон Ёншина, который мирно шёл чуть позади них. 

Словно и не было недавнего переполоха, устроенного безумцем из Кровавого Пламени — прохладный весенний вечер бережно касался их плеч. К тому моменту, как они неторопливым шагом вернулись к уездной управе Чжэньпина, солнце окончательно закатилось за горизонт, укрыв землю тёплым багряным одеялом заката. 

Четвёрка бойцов Крыла Лучезарного Демона устроилась на ночлег в выделенных комнатах. 

Чон Ёншин, предварительно снявший парализующий блок с акупунктурных точек магистрата, демонстрировал поразительное для новичка хладнокровие. Его разум был полностью поглощён первыми крупицами зарождающегося искусства божественных шагов. Абсолютно проигнорировав полные дикого страха взгляды местной стражи, он продолжал анализировать технику даже тогда, когда лёг в постель. 

«Если я буду заранее просчитывать вектор движения тела и выпускать истинную Ци короткими, взрывными микровспышками в каждом суставе в момент шага…» 

Чон Ёншин плавно закрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон, пока в его меридианах зарождался новый, доселе невиданный контур силы. 

*** 

Чхон Мён, дремавший в конопляном гамаке, натянутом между густыми ветвями деревьев, сонно приоткрыл глаза. 

Он всем телом впитывал утренний свет, который питал и пробуждал к жизни каждую травинку и лист в этом лесу. На его губах уже играла блаженная улыбка, как вдруг взгляд скользнул вниз, к залитой солнцем поляне. 

Там, замерев с закрытыми глазами, стоял юноша. 

С мечом Пустынной Крепости на поясе, он казался живым воплощением абсолютного покоя, словно читал безмолвную молитву самой природе. Была ли это юношеская дерзость — тренироваться на виду у всех, совершенно не заботясь о том, кто за ним наблюдает? 

Чхон Мён уже собирался одобрительно усмехнуться, но тут лучи рассветного солнца прорезали листву под новым углом. 

Тело Чон Ёншина едва заметно дрогнуло, улавливая это первое тепло. 

Вдруг у носка его ноги, едва коснувшейся земли, мягко взметнулись крупицы пыли. Юноша плавно развернулся, легко оттолкнулся от земли — и в то же мгновение сорвавшиеся с веток сухие листья закружились в воздухе, в точности повторяя траекторию его неуловимого движения. 

Глаза Чхон Мёна округлились, а сонливость как рукой сняло. 

— Да он просто безумен…!