Осада на выносливость 

Прошло ещё несколько дней, которые Чон Ёншин без остатка посвятил изнурительным тренировкам. 

Время от времени Чхон Мён бросал на него странные, трудночитаемые взгляды, но, будучи по натуре свободолюбивым эльфом, далёким от мирской суеты, он не стал допытываться. Божественные принципы шагов, которые юноша осваивал день за днём, были слишком пленительны, чтобы тратить драгоценную ментальную энергию на что-то ещё. 

Искусство лёгкости — это не просто бег. Это умение перемещать своё тело в пространстве с минимальным сопротивлением, что неизбежно влияет на общую динамику любого боя. Озарение, полученное от мимолётного созерцания движений Чхон Мёна, пугающе быстро трансформировалось в конкретные боевые формулы. 

Да, пока это была лишь рудиментарная форма — базовый каркас, завязанный на импульсном управлении Ци. Впереди оставалось много работы по шлифовке и доводке, но Ёншин уже сейчас, как истинный творец, ухватил самую суть и первооснову этого движения. 

— Практик, который лишь зазубривает чужое, и мастер, который создаёт и подчиняет себе новое — даже на начальном этапе их достижения несопоставимы, — задумчиво обронила как-то Пэк Мирё. 

Выслеживая неуловимые следы Культа Кровавого Пламени и выстраивая оборону уезда, ветераны Крыла Лучезарного Демона отчётливо видели, как день ото дня меняется пластика Чон Ёншина. В отличие от самого юноши, которому было абсолютно плевать, видят его тренировки или нет, старшие воины из благородства не препарировали его занятия пристальными взглядами. 

Однако в Муриме действует непреложный закон: когда уровень осваиваемого мастерства высок, неизбежно меняется и сама осанка, и тяжесть взгляда, и даже манера дышать. По этим едва заметным маркерам они могли лишь догадываться, каких высот он достигает в своём уединении. 

— Задатки великого Патриарха... Это глупо отрицать, но в это до сих пор трудно поверить, даже наблюдая воочию. В конце концов, даже наш командир в своё время предпочёл сосредоточиться на личных Техниках Сохранения, а не изобретать велосипед, — качал головой Чхон Мён. 

Тот самый эльф, что раньше часами валялся в верёвочном гамаке под сенью деревьев, с тех пор предпочитал спать исключительно в главном здании управы — поближе к тренировочной зоне младшего. 

Так незаметно пролетел целый месяц. Месяц с момента их первой, неудавшейся стычки с алым культистом. 

И за всё это время они не продвинулись ни на шаг. Дело было не в том, что враг затаился и исчез. Напротив, деревенские коровы, лошади, свиньи и куры продолжали исправно погибать — по чуть-чуть, с завидной регулярностью. 

Стало предельно очевидно, что истинная цель этого безумца из Кровавого Пламени заключалась вовсе не в банальном истреблении скота. Он целенаправленно, методично бил по нервам местных жителей и засланных мастеров крепости. При этом на сами пахотные угодья он больше не совался — и исключительно потому, что Чхон Мён держал их под своим невидимым, неусыпным контролем. 

Эльф вполне успешно отыгрывал роль монументального, пугающего пугала, и его мало заботило, сколько свиней погибнет за пределами его зоны ответственности. 

Это, естественно, приводило к локальным трениям внутри отряда. 

Всякий раз, когда Пэк Мирё допоздна засиживалась над картами, выстраивая новые маршруты патрулирования и засад, Чхон Мён демонстративно забирался в свой гамак, заявляя, что ему жизненно необходимо впитывать лучи заходящего солнца. Оставшаяся в одиночестве Пэк Мирё, с трудом подавляя раздражение, была вынуждена поочередно брать с собой в дозоры то Хён Вончана, то Чон Ёншина. 

— Этот ублюдок... Похоже, он действительно действует не один, — мрачно констатировала Пэк Мирё на очередном сборе. — Кто-то очень грамотно считывает наши патрульные графики и сливает информацию. Сегодня в конюшне сдохла ещё одна лошадь. 

Это была серьёзная проблема. Конюшни уездной управы располагались на приличном отшибе — исключительно из-за капризов местного магистрата, который терпеть не мог навозный запах. 

В этих краях ценность хорошего скакуна была запредельной. По крайней мере, для уезда Чжэньпин породистая лошадь была куда дороже любого другого ресурса. 

Хён Вончан, незаметно подошедший к беседке, с явным недовольством задрал голову к верёвочному гамаку эльфа. За этот месяц он успел освоиться, подтянул под руководством старших базовую теорию Ци и теперь позволял себе говорить чуть смелее:

— И почему вы так спокойны, старший Чхон Мён? Вы вообще из расы эльфов или где? У нас тут боевая лошадь пала, между прочим! 

— А вчера — племенной кабан, — бесстрастно добавил проходивший мимо Чон Ёншин, направляясь к купальням. 

— Наш народ — друзья леса, деревьев и дикой природы, — лениво отозвался сверху Чхон Мён, даже не открывая глаз. — Но мы никогда не набивались в друзья к домашним свиньям и клячам. 

— Ну, если только вы сами не решите составить им компанию и умереть, — с лёгкой ухмылкой бросил Ёншин, скрываясь за дверями умывальни. 

— Уж поверь, если до этого дойдёт, я костьми лягу, но вырежу весь его чертов культ до седьмого колена, — донёсся из гамака смешок эльфа. 

Как понял Ёншин за это время, большинство отпрысков благородных кланов, выросших в тёплых условиях Пустынной Крепости, вроде Чхон Мёна, отличались именно таким вольнолюбивым, слегка ветреным характером и невероятно лёгким отношением к собственному клинку. Они разительно отличались от тех монументальных, величественных бессмертных святых, которых обычно малевали в дешевых книжках для простолюдинов. 

Становясь полноценным воином цитадели, Чон Ёншин с каждым днём всё глубже и детальнее узнавал истинное лицо этого мира. 

Когда он вернулся после водных процедур, в главном зале их ждал ломящийся от яств стол. Растолстевший уездный магистрат суетливо тер ладони друг о друга, заискивающе заглядывая мастерам в глаза. Глядя на него, Ёншин подумал, что если этого борова когда-нибудь продвинут по службе до столицы, из него выйдет на редкость скользкий и хитрый чиновник. Но понять его страх было можно: каково это — целый месяц наблюдать, как по твоим полям на рушащих законы гравитации скоростях носятся вооружённые до зубов люди? 

— П-прошу вас, угощайтесь, уважаемые мастера, — неловко выдавил чиновник, натянуто улыбаясь. 

Похоже, после долгого периода избегания и паники он наконец принял какое-то внутреннее решение и попытался задобрить грозных клинков империи едой. 

Ёншин, которого этот лепет мало трогал, молча сел за стол вместе с остальными бойцами Крыла Лучезарного Демона, и они привычно перешли к делу. Обсуждали перестройку оборонительной сети, возможную численность сообщников культиста и то, не пора ли плюнуть на пассивное ожидание и начать тотальную зачистку и прочёсывание бескрайних горных хребтов, окружавших уезд. 

За этот месяц непрерывного противостояния Чон Ёншин уяснил одну важную истину: под небесами существуют самые разные типы войн. И те молниеносные, краткосрочные поединки не на жизнь, а на смерть, которые так обожают воспевать большинство мастеров Мурима, в суровой реальности случаются крайне редко. Куда чаще война — это изнурительная, выматывающая осада на выносливость и крепость нервов. 

Закончив с трапезой и проведя короткую вечернюю тренировку для закрепления контуров Ци, юноша отправился в свою уже ставшую привычной постель. 

Протяжное, похожее на звуки бамбуковой флейты уханье совы огласило мирную ночь уезда. Шёл первый, но уже столь глубокий и многогранный поход Чон Ёншина в большой боевой мир. 

«Если я заранее выстрою в сознании вектор шага и буду выбрасывать Ци микроскопическими, концентрированными порциями в каждом суставе в момент движения...» 

Засыпая под этот монотонный внутренний монолог, юноша медленно закрыл глаза, продолжая оттачивать своё мастерство даже во сне. 

*** 

На следующий день Чон Ёншин отправился в путь в одиночку. Получить разрешение от Пэк Мирё и Чхон Мёна оказалось на удивление просто. 

Старшие мастера крайне невысоко оценивали боевой потенциал сообщников культиста. Те трусливо отсиживались в глуши, слишком запуганные присутствием грозных клинков Пустынной Крепости, чтобы решиться на открытую атаку. Ветераны Синего мундира были абсолютно уверены в силах Ёншина на случай прямого столкновения. Они резонно полагали, что безумцу, умеющему лишь быстро сверкать пятками, ни за что не одолеть нынешний «Клинок Молнии». 

«Странно всё-таки». 

С точки зрения скромного клана Чон, Пустынная Крепость всегда казалась недосягаемой обителью, сродни миру бессмертных духов. И то, что сейчас воины Синего ранга полностью признавали его мастерство и доверяли ему, вызывало внутри Ёншина весьма непривычное, странное чувство. 

«Но ощущение не из худших». 

То ли благодаря стремительно прогрессирующей технике шагов, то ли из-за боевого настроя, но сегодня, когда он поднимался в горы, его поступь казалась невероятно лёгкой. 

В отличие от беспечного Чхон Мёна, Ёншин не мог позволить себе роскошь лениво созерцать пейзажи. До вчерашнего дня он концентрировался исключительно на шлифовке и адаптации божественных шагов, но эта осанка не могла продолжаться вечно. Почувствовав легкое удушье от затянувшегося ожидания, он решил подняться на самую вершину хребта, чтобы осмотреть весь уезд как на ладони. 

Заодно обкатывая в реальных условиях элементы новой техники перемещения, юноша намеренно углубился в те глухие горные тропы, которые их отряд до сих пор обходил стороной. 

И лишь к самому закату, когда небо окрасилось в багровые тона, среди густых зарослей он наткнулся на неприметную, странную хижину, выстроенную прямо перед зевом темной пещеры. 

Она выглядела как замаскированный проход или сторожевой пост. Месяц изнурительных поисков их отряда наконец принёс свои плоды. 

«Так вот оно что... Это пещера со сквозным ходом, где весь дым от очага уходил на противоположную сторону хребта. Старшие говорили, что они не смогли бы так долго прятаться без костров, если только не питались одними лишь пилюлями истощения. Вот почему мы никак не могли их обнаружить». 

Ёншин не стал долго раздумывать и уже собирался развернуться, чтобы доложить остальным. 

Будь ситуация безвыходной, он без колебаний рискнул бы жизнью. Но сейчас, когда у него был численный и качественный перевес в лице отряда, намеренно плодить опасные переменные не имело никакого смысла. Он переступил порог Пустынной Крепости ради одной-единственной цели — добыть плод Мирового Древа и продлить свою угасающую жизнь. Умереть здесь глупой и бессмысленной смертью означало перечеркнуть всё. 

Находясь в состоянии приятного боевого тонуса и легкого предвкушения, юноша уже начал спускаться по каменистой тропе, как вдруг суровые реалии Мурима заставили его мгновенно изменить решение. 

— Это еще кто такой? 

Прямо навстречу ему из-за валуна поднимался красноволосый мужчина. Его зубы были намертво, до хруста впипилены в шею безжизненного маленького мальчика. 

Несмотря на незнакомые черты лица и оборванное, грязное одеяние, его растрёпанные волосы горели тем самым узнаваемым, густо-алым цветом запекшейся крови. 

Культ Кровавого Пламени. 

Слухи не лгали. Среди них действительно были выродки, которые высасывали жизненную энергию из маленьких детей, чтобы форсировать рост своей внутренней Ци. Именно из-за таких изуверских методов их влияние оставалось неизменно жутким, несмотря на то, что империя официально объявила их вне закона и безжалостно истребляла. Говорили, что техники крови этого культа были изощренными и скверными настолько, что при одном их упоминании кривились даже бывалые мастера крепости. 

Столкнувшись с этим кошмаром лицом к лицу, Чон Ёншин мгновенно, холодным и оценивающим взглядом препарировал фигуру врага: его стойку, баланс и плотность ауры. 

  «Сообщник. Тот самый культист, что прикрывал спину первому и считывал наши патрули». 

Ладонь юноши медленно, беззвучно легла на рукоять меча. 

— Мальчишка с клинком... Аура, от которой веет хлёстким резом, белые боевые одежды с вышитым иероглифом Хван... — пробормотал выродок, оглядывая Ёншина с ног до головы, после чего его губы растянулись в хищном, уродливом оскале. — Всё в точности, как я и слышал. Благодаря этому желторотику из Пустынной Крепости я смогу знатно выслужиться перед алтарём! Я тебе не те трусливые братья, что сбежали, едва завидев ваши мундиры. Проклинай свою несчастную судьбу, щенок…! 

Вжих! 

В то же мгновение, когда пространство прорезала ослепительная вспышка белого света, голова культиста с влажным хрустом слетела с плеч. 

Труп ребенка бессильно выскользнул из его обмякших рук. Обезглавленное тело еще секунду покачивалось на месте, а затем с глухим стуком рухнуло навзничь прямо позади юноши. 

Чон Ёншин, уже оказавшийся сбоку от поверженного врага, коротким и резким взмахом стряхнул кровь с безупречного лезвия Опустошения. 

— Пора с этим кончать, — тихо обронил он. 

Этот мусор всерьез смел разглагольствовать о «судьбе», обладая столь ничтожным уровнем? Юноша не знал, сколько еще выродков прячется в пещере. Но если они не способны даже физически среагировать на траекторию его быстрого меча, их количество не имело абсолютно никакого значения. Пусть это и была его первая миссия против Культа Кровавого Пламени, входящего в число Тринадцати Небес, похоже, им не понадобится даже обещанный месяц, чтобы закрыть этот вопрос. 

Оставлять эту гниль в живых дольше нельзя было ни на секунду. 

Задействовав внутренний контур Писания, Покоряющего Судьбу, Ёншин быстрыми движениями меча разрыхлил каменистую землю. Бережно закрыв глаза погибшему мальчику, он предал его телу подобие погребения, лишь слегка присыпав землей. Судя по всему, ребенок был похищен за пределами уезда Чжэньпин, но юноша твердо решил, что сразу после зачистки заставит магистрата поднять все связи и найти безутешных родителей. 

Чон Ёншин развернулся, крепко сжимая обнаженный клинок, и направился обратно к хижине. 

Когда он запустил привычный круговорот истинной Ци по меридианам, вокруг его движущихся ног начал закручиваться легкий, прохладный вихрь. 

Его шаг стремительно менялся. Густой подлесок и дикая трава под его ногами, словно совершенно не ощущая веса человеческого тела, упруго распрямлялись обратно, едва подошва касалась их кончиков. Звук шагов полностью растворился в пространстве, перенимая ту самую благородную, бесшумную грацию эльфийского перемещения. Юноша монолитом вырос прямо перед фасадом хижины. 

Бум! 

Но стоило его стопе коснуться края крыши, как характер движения кардинально изменился. Мирная, нетронутая трава в мгновение ока оказалась безжалостно раздавлена колоссальным давлением. 

Вся разрушительная мощь Писания, Покоряющего Судьбу, и Быстрого Меча Лучезарного Демона была вложена в этот единственный, сокрушительный выпад. Меч Опустошения превратился в ослепительную белковую молнию, буквально разорвав ветхую хижину пополам вместе со стоящим внутри адептом Кровавого Пламени. 

Грохот! 

— А-а-а-аргх! — Ч-что за чертовщина?! 

Сквозь сплошную завесу древесных щепок, поднявшейся пыли и обломков балок предстала жуткая картина. 

Тело одного из культистов, разрубленное аккурат по диагонали, судорожно дернулось в воздухе, фонтанируя кровью, а позади него с выражением дикого, неописуемого ужаса застыл второй выродок. Каждый из них до этого момента держал в руках по остывающему детскому трупу. Трагедия этого уезда была куда масштабнее, чем они думали. 

«Писание, Покоряющее Судьбу». 

У Чон Ёншина не было ни малейшего желания тратить слова на мертвецов. Его Ци взвилась к абсолютному пику. 

Истинная Ци, многократно усиленная действием Духовной Пилюли, взвилась лавиной, преумножая свою разрушительную мощь. Энергия яростно мчалась по трём главным меридианам его тела, придавая невероятную, бритвенную остроту каждому движению, похожему теперь на полет невесомого осеннего листа. 

Ква-ак! Кваджик! 

Рука, сжимавшая Меч Опустошения, двигалась в безупречном боевом ритме: клинок крушил кости, вминал доспехи и тут же рассекал плоть, высвобождая достаточную мощь для тотальной резни. Вибрация рукояти, передававшаяся прямо в локоть, отражала истинное состояние Чон Ёншина — юноша больше не считал нужным сдерживать или прятать свой гнев. 

В фонтанах брызнувшей алой крови безжалостно ковался непоколебимый дух нового Патриарха клана Чон. 

— Вы так неистово почитаете закон джунглей, где выживает сильнейший? Что ж, прекрасно. 

Выродки рушились на каменистый пол один за другим, превращаясь в точно такие же безжизненные туши, с какими они только что забавлялись. 

Сквозь насквозь пробитый каркас хижины теперь отчётливо проглядывало просторное нутро пещеры, где там и сям зловеще полыхали факелы. Это место действительно можно было назвать полноценным скрытым филиалом Культа Кровавого Пламени. Как он и думал, тот первый патрульный из уезда Чжэньпин был лишь верхушкой айсберга, ничтожной пешкой. 

«Справлюсь ли я здесь в одиночку?» 

Ёншин хладнокровно просчитывал математические шансы перед тем, как переступить порог. Кипение молодой крови и выживание — вещи абсолютно разные, и глупый риск ему был ни к чему. Но, похоже, его слишком громкое и эффектное появление у входа не оставило пространства для маневра. Из самой глубины пещеры уже поднималась тяжёлая, удушливая аура — затаившиеся внутри враги мгновенно почуяли неладное. 

Волны Ци, пульсировавшие в затхлом воздухе, были пропитаны зловещей, пугающей мощью. 

— Убить его! — громоподобный рёв, от которого, казалось, вибрировало само сердце, эхом прокатился под каменными сводами. 

Одновременно с этим со всех сторон раздался частый, глухой топот множества ног. 

«Двое, трое... пятеро». 

Пять рядовых исполнителей и один, чьё присутствие ощущалось монолитной скалой — лидер этого логова. Ёншин помнил из наставлений в крепости, что главы подобных филиалов Кровавого Пламени обычно являлись подлинными мастерами, заслужившими жуткое прозвище  Мастеров Кровавого Меча. Их клинки не просто убивали — они вели за собой смерть. 

Впрочем, прежде чем юноша успел трезво взвесить, по зубам ли ему этот предводитель, культисты лавиной хлынули в проход. 

— Как ты посмел сунуться сюда, щенок! — Заплати за всё своей кровью! 

Среди пятерки алоголовых выродков оказался и тот самый беглец из уезда. На мгновение на его лице отразился дикий шок от вида разгромленного поста, но, заметив за спиной мощную поддержку соратников, он хищно оскалился и поудобнее перехватил оружие, посчитав, что численное преимущество обеспечит ему лёгкую победу. 

Чон Ёншин не отступил ни на дюйм. Напротив, он сделал весомый шаг вперёд. 

Бум! 

Резонанс его лобового импульса, пущенного через стопу прямо в каменную твердь пещеры, заставил нападавших на мгновение сбиться с шага и заложить уши. Игнорируя замешательство врагов, несущихся на него с убийственным намерением, Ёншин до предела зарядил Меч Опустошения мощью Концентрированного Удара. 

Он всем телом ощутил, как прохладный, благородный эльфийский вихрь соткался вокруг его силуэта, когда он закружился в стремительном боевом пируэте. Самым первым врагом, которого он лишил жизни в разорённом поместье клана Чон, был адепт Кровавого Пламени, но меч, которым он повелевал сегодня, находился на совершенно ином, недосягаемом уровне. 

Сва-а-ак! 

В сполохах факелов, затрепетавших от яростной взрывной волны Концентрированного Удара, прочертилась длинная, безупречная серебряная траектория. Одиночная дуга быстрого меча разом рассекла три тела. Пальцы юноши уловили чёткую, мягкую отдачу сквозь рукоять — лезвие прошло сквозь плоть как сквозь масло. 

Культисты рухнули замертво с теми же застывшими, безумными выражениями глаз, с какими бежали в атаку — они даже не успели осознать момент собственного распада. 

Оставшиеся в живых двое замерли как вкопанные, испытав колоссальный ментальный шок. Беглец из Чжэньпина в панике попытался активировать свою взрывную технику побега Девять Жизней Травы, но Чон Ёншин к этому моменту уже превратился в невесомый лист, подхваченный яростным тайфуном. Он обрушился на врага сверху, активировав неостановимый каскад Двух Ударов Демонического Умерщвления. 

Кх-х-чак! 

Звук меча, с хрустом перекусившего хребет культиста, поставил жирную, окончательную точку в истории его мнимой мести. 

— Да что ты такое…! 

Последний оставшийся в живых выродок в ужасе попятился назад, но не успел даже уследить за последующим росчерком быстрого меча — его грудная клетка оказалась глубоко вскрыта, и он без сил повалился на камни. 

Чон Ёншин коротким, привычным движением стряхнул кровь с лезвия и устремил ледяной, пронизывающий взгляд в глубину абсолютной тьмы пещеры. 

Если безвестный новичок Белого мундира в своей самой первой миссии вырежет под корень целый филиал культа и принесёт крепости голову Мастера Кровавого Меча... какой резонанс это вызовет во всём Муриме? 

Впрочем, прямо сейчас этот вопрос волновал его меньше всего. 

Дзинь… 

Чистый, хрустальный звон безупречной стали аккомпанировал его медленным, размеренным шагам. Меч Опустошения в его руке едва заметно вибрировал, словно молясь за воинскую удачу своего единственного и полноправного хозяина.