В самом конце полутемного коридора, едва освещенного редкими факелами, его ждал враг. 

 Этот человек разительно отличался от всех адептов Культа Кровавого Пламени, которых Чон Ёншин видел до сих пор. Среди его огненно-рыжих волос уже отчетливо проглядывали пряди глубокого черного цвета. Тяжелая, зловещая аура, плотным коконом окружавшая его фигуру, физически давила на кожу, заставляя волоски на теле вставать дыбом. 

 Мастер Кровавого Меча.

 Его облик полностью соответствовал слухам. 

 В Муриме поговаривали, что по цвету волос культистов можно безошибочно определить степень их очищения внутренней Ци. Когда безумное багровое пламя в их меридианах начинает усмиряться, а Ци очищается и возвращается к своей первозданной природе, волосы мастера Кровавого Пламени постепенно вновь чернеют. 

«Будет непросто». 

 Мастер Кровавого Меча приближался. Его лицо искажала ярость, клинок был обнажен, а исходящая от него жажда убийства была настолько плотной и острой, словно в сторону Ёншина одновременно целились сотни невидимых лезвий. 

 — Ничтожество… Ты посмел разрушить планы нашего Культа! Я лично осушу твои жилы, а твои предсмертные муки станут лучшим подношением для моей Ци! 

 — Значит, воруешь чужую жизнь с помощью техник крови? — спросил Ёншин без малейшего любопытства в голосе. 

 Он задал этот вопрос лишь для того, чтобы выиграть секунду и точнее просчитать дистанцию. 

 Пятнадцатилетний юноша, в одиночку бросивший вызов целому филиалу великого Культа Кровавого Пламени? В это трудно было поверить. Наверняка именно эта непоколебимая уверенность в собственной непобедимости и вела сейчас вперед человека с мечом, который медленно сокращал расстояние. Мастер Кровавого Меча прекрасно видел гору трупов своих подчиненных у входа, но его это не волновало. Тот, чья шевелюра уже начала чернеть, находился на совершенно ином уровне мастерства по сравнению с рядовыми фанатиками. 

 «Ну, начнем». 

 Жизненная Ци, хлынувшая из полностью раскрытого даньтяня, яростной лавиной разнеслась по телу. Внутренняя энергия, подчиняясь контурам Писания, Покоряющего Судьбу, закружилась по меридианам, приводя в действие уникальную динамическую технику клана Чон. 

 «Я должен подавить его волю еще до того, как наши клинки скрестятся». 

 Ёншин прекрасно помнил урок, который усвоил в схватке с первоклассным мастером из Отряда Лазурного Неба: тот, кто бьет первым, забирает инициативу. 

 Бум! 

 Юноша резко развернул корпус, закладывая крутой вираж и активируя технику шагов бесшумного листа. Внутренняя сила мгновенно сконцентрировалась в пояснице и бедрах — скорость циркуляции Ци сейчас была в разы выше той, что он мог выдать в день гибели родного поместья. Воздух с оглушительным свистом разорвался, когда Ёншин вложил всю накопленную мощь в хлесткий, обманный удар с разворота в стиле Быстрого Меча Лучезарного Демона. 

 Вжих! 

 На лице культиста, стоявшего спиной к факелам, промелькнуло крайнее изумление. В последний момент он все же сумел среагировать и резко прогнулся в груди назад, пропуская смертоносный удар ноги Ёншина в считаных вершках от себя. 

 — Ха-а! — яростно выдохнул Мастер Кровавого Меча и мгновенно перешел в контратаку, выбрасывая клинок вперед. 

 Но именно этого Чон Ёншин и ждал. В этом заключался его главный козырь. 

 Хрусь! 

 Правая нога юноши, только что рассекшая воздух, с силой обрушилась на каменистый пол, давая ему мощный импульс для резкого рывка вперед. Он низко пригнулся к земле. Это смещение центра тяжести полностью сбило тайминг чужого выпада. 

 Сотканный его стремительным движением вихрь божественного ветра окутал тело юноши, когда он вплотную приблизился к неосторожному врагу. Среди этого рукотворного урагана его левая рука змеей метнулась вперед, целясь точно в запястье противника. 

 Это был Захват — самая первая техника, которую он применил инстинктивно, ведомый лишь генетической памятью боевых искусств клана Чон в ночь, когда его дом полыхал в огне. 

 Глаза Мастера Кровавого Меча округлились так сильно, что едва не лопнули сосуды. Это было не удивление — это была первобытная, слепая ярость, кричащая: «Да как ты смеешь?!» Для мастера его уровня подобное сближение вплотную казалось верхом абсурда и наглости. 

 Вот только Чон Ёншин уже давно не был тем беспомощным мальчиком, способным лишь бессильно созерцать пепелище своей семьи. 

 Его левая ладонь изящно и неотвратимо сомкнулась на руке врага. Инерция и импульс Быстрого Меча Лучезарного Демона целиком перетекли в этот Захват. 

 — Что за…! 

 Хриплый, испуганный вскрик, вырвавшийся из горла культиста, в конечном счете ничем не отличался от предсмертных стонов его подчиненных, оставшихся гнить у входа в пещеру. Чон Ёншин научился использовать свою обманчивую юность и невинную внешность как скрытые клыки хищного зверя. Если уж он вцепился в жертву — пиши пропало. Могучая, чудовищная физическая сила динамической техники клана Чон до предела наполнила его пальцы, и он намертво перекрыл ключевую пульсовую точку на запястье врага. 

 — А-а-а-аргх! 

 От дикой боли Мастер Кровавого Меча на мгновение потерял способность здраво мыслить. Однако, доказывая, что звание мастера даровано ему не за красивые глаза, он инстинктивно выбросил встречные волны Ци: снизу вверх пошел сокрушительный удар коленом, а сверху вниз устремилось ребро его свободной ладони, готовое проломить юноше череп. 

 Но короткий, молниеносный росчерк Меча Опустошения, который Ёншин теперь перехватил обратным хватом, оказался на долю секунды быстрее. 

 «Быстрый Меч Лучезарного Демона не делит приемы на правильные и неправильные». 

 В памяти отчетливо всплыл голос Ма Джина. Наставления, полученные им месяц назад, сейчас отозвались в сознании едва заметным, одобряющим смешком покойного учителя. 

 В то же мгновение вся его жизненная Ци, подчиняясь принципу концентрации в акупунктурных точках времени, сфокусировалась в правой руке. Представив себе мифического исполина Паньгу, сдвигающего первородные горы, Ёншин мощным, коротким толчком вогнал зажатый в кулаке клинок прямо в грудь врага. 

 Это была чистая, первозданная разрушительная мощь, которой на такой дистанции даже не требовалась правильная траектория меча. 

 — Гха-а-а-а!.. 

 Лезвие вошло по самую рукоять. Юноша отчетливо ощутил, как остатки вражеской Ци испуганными каплями разлетаются в небытие. Чон Ёншин медленно произнес, глядя в тускнеющие глаза противника: 

 — Похоже, ты привык причинять боль только другим. Это сразу видно. Сам ты ее никогда не испытывал. 

 — Хх-у-у-а-агх… 

 Ёншин с силой провернул клинок внутри, и предсмертный хрип мужчины захлебнулся кровью. Юноша стоял почти вплотную, фактически обнимая умирающего врага, и всем телом ощущал, как из того стремительно уходит жизнь. Но это жуткое ощущение даже не пошатнуло те ценности, которые намертво выковались в его сердце в ночь гибели клана. 

 — В Муриме есть старая мудрость: всегда опасайся стариков, женщин и детей. 

 Он произнес это тихо, на самое ухо культисту, но тот, похоже, его уже не слышал. Ёншин равнодушно толкнул тело от себя. Мастер Кровавого Меча рухнул на камни, превратившись в безжизненный манекен. 

 «А ведь мне всего-то нужно было ликвидировать одного мелкого патрульного в уезде Чжэньпин». 

 Кто же знал, что в итоге он в одиночку вырежет целый опорный пункт Культа Кровавого Пламени. С одной стороны, он совершил выдающийся подвиг, который принесет ему огромную славу в Пустынной Крепости, и это должно было радовать. Но горький, металлический привкус во рту оставался вовсе не из-за пролитой крови. 

 Причиной были истощенные тела безвинных мальчиков и девочек, безжизненно распластанные в углах пещеры. Этот вид слишком сильно напоминал ему родное поместье. 

 — Покойтесь с миром в чертогах Персикового Источника, — тихо прошептал Чон Ёншин. 

 Он медленно обошел пещеру, присаживаясь перед каждым ребенком, и аккуратно прикрыл им глаза. 

*** 

 — Твой меч расколот. Что произошло? Ты цел? 

 Это были первые слова, которые сорвались с губ Пэк Мирё, едва она увидела спускающегося с гор Чон Ёншина. Её встревоженный взгляд, в котором сейчас сквозило чисто сестринское тепло, больше не казался юноше чужим или неприятным. 

 Впрочем, её реакция была вполне объяснимой. Ёншин шёл в пропитанном чужой кровью белом мундире, а за его спиной покоилось безжизненное тело маленького мальчика. 

 — Это не моя кровь. Я наткнулся на логово, которое, судя по всему, является скрытым филиалом Культа Кровавого Пламени. 

 — Филиал Кровавого Пламени?! Так я и знала… — Пэк Мирё согласно кивнула и тут же засыпала его вопросами:

 — Слава богам, ты в порядке. Расскажи, что тебе удалось узнать об их численности и составе? С сколькими ты столкнулся? Раз уж их убежище раскрыто, они наверняка предпримут ответный шаг. Нам нужно срочно готовиться к обороне. 

 — Там было восемь красноволосых культистов. И ещё один, сильный — в его волосах багровый цвет уже смешался с чёрным. 

 — Мастер Кровавого Меча…! — её глаза слегка округлились. 

 Прежде чем Чон Ёншин успел продолжить, Пэк Мирё, перебивая его на полуслове, заговорила в своей привычной решительной манере:

 — Да, если там присутствовал Мастер Кровавого Меча, это определённо полноценный опорный пункт. Подумать только, эти твари паразитировали прямо у нас под носом. Какова бы ни была их конечная цель, Культ Кровавого Пламени — это цель номер один для тотального уничтожения силами Пустынной Крепости. Ты совершил великий подвиг, младший, так что теперь отдыхай. Мы с Чхон Мёном выдвигаемся немедленно. 

 — …Я дрался с девятью. Вы можете просто отправить туда местных стражников. 

 — Ты же сам сказал: восемь рядовых и один старший? Если их всего девять… Постой, ты сейчас сказал, что там хватит обычных стражников? Хм…? 

 Похоже, до Пэк Мирё наконец начал доходить истинный смысл леденящего спокойствия, с которым говорил Чон Ёншин. Её брови поползли вверх, а на лице медленно, сантиметр за сантиметром, проступало выражение абсолютного, дикого шока. 

 — Клинок Молнии… Ты хочешь сказать, что… в одиночку вырезал весь филиал Культа, включая Мастера Кровавого Меча? 

 — Я убил их всех. 

 — Ха…! 

 Этот короткий выдох не нёс в себе ни капли сомнения — лишь чистое, концентрированное изумление вперемешку с искренним восторгом. 

 В то же мгновение сверху бесшумно, словно лист, сорвался силуэт. Вместе с легким порывом ветра и отчетливым ароматом лесной травы перед ними возник Чхон Мён. Эльф резко подался вперёд, его лицо горело нескрываемым потрясением:

 — Ты в одиночку превратил целый филиал Кровавого Пламени в выжженную пустыню? 

 — Они сами задолго до меня превратили это место в кровавую бойню, — ответил Чон Ёншин с выражением лица, которое трудно было прочесть. 

 Взгляды старших мастеров на секунду скрестились на теле ребенка, которого юноша бережно держал за спиной. 

 — Чёртовы ублюдки из Культа, — процедила сквозь зубы Пэк Мирё. 

 — …Послушай, Ёншин, эти типы из числа Мастеров Кровавого Меча обладают поистине жуткой способностью к регенерации. Тебя ведь не ударили в спину, когда ты расслабился? — спросил Чхон Мён, явно пытаясь перевести тему с погибшего дитя, и тут же с виноватым видом добавил:

 — Прости. Мы упустили из виду одну очень важную деталь, которую обязаны были рассказать тебе с самого начала. В гражданском мире и среди низших слоев Мурима Мастера Кровавого Меча считаются кем-то вроде безжалостных жнецов смерти. На всех Центральных Равнинах найдется не так много воинов, обладающих достаточным мастерством, чтобы одолеть их в честном бою. Из-за этого подобная информация редко покидает узкие круги элиты. 

 Пэк Мирё согласно кивнула, и на её лице отразилось редкое для неё, искреннее чувство вины:

 — Это действительно наша оплошность. Слава богам, ты кажешься абсолютно невредимым, но… Даже в Пустынной Крепости мы время от времени слышим подобные истории от других сект. Бывало немало случаев, когда мастера с огромным трудом одолевали Мастера Кровавого Меча, но стоило им расслабиться и повернуться спиной, как их пронзал смертельный удар — исключительно из-за того, что они не знали о регенеративных свойствах чужой техники крови. 

 — Если ты не являешься первоклассным экспертом, любой гарантированно пал бы жертвой этой уловки. А ты вернулся без единой царапины, — с восхищенной улыбкой подытожил эльф. 

Чон Ёншин, молча выслушавший их тираду, медленно и спокойно кивнул:

 — Способность к регенерации. Так вот в чём дело. 

 Он плавно ослабил хватку руки, поддерживающей тело мальчика за спиной. Вытянув левую руку вперёд, он разжал пальцы. На землю с глухим стуком упал комок из спутанных черно-рыжих волос. 

 Это была голова Мастера Кровавого Меча. С бледным, испитым лицом и широко распахнутыми, так и не закрывшимися глазами, она выглядела по-настоящему жутко и гротескно.

 — … 

 Чхон Мён и Пэк Мирё на мгновение онемели, не в силах вымолвить ни слова. 

 — Ну да… Способность к регенерации. Она, конечно, существует, — наконец выдавил эльф с каким-то даже обиженным выражением лица. 

 Пэк Мирё, напротив, с гордостью похлопала Ёншина по плечу, признавая его триумф:

 — Мы просто обязаны зафиксировать твою выдающуюся заслугу. Отличная работа, младший. 

 — Да, безусловно… Это экстраординарное достижение. Особенно для новичка, который только-только примерил на себя Белый мунидир Пустынной Крепости, — добавил Чхон Мён, внимательно разглядывая трофей. — Хотя, судя по тому, что черные волосы только-только начали пробиваться, этот филиал был из числа самых слабых. 

 Пэк Мирё недовольно мотнула головой:

 — Какая разница? Заслуга воина, который в одиночку обнаружил и под корень вырезал целый опорный пункт Культа Кровавого Пламени, не может быть преуменьшена. Даже высокомерные ублюдки из Семнадцати Поместий или бойцы нашего Отряда Лазурного Неба, при всей их зависти к таланту Клинка Молнии, не посмеют вякнуть против этого подвига. И это совершил практик Белого ранга, даже не Синего! Это событие выходит далеко за рамки обычного удивления — это настоящий прецедент. 

 — Это очевидно, — Чхон Мён согласно кивнул и с размаху влепил затрещину стоявшему рядом Хён Вончану. 

 Тот подошел к ним незаметно и теперь, затаив дыхание, завороженно пялился на отрубленную голову врага. 

 — Он мертв. Чего ты сжался от страха? 

 — А, я-я вовсе не боюсь! Да знаете ли вы, сколько бандитов и речных разбойников нашли свой конец от моих рук?! — фальшиво запетушился Вончан. 

 Глядя на то, как к нему возвращается его привычная спесь, с которой он когда-то прибыл в уезд, вся группа дружно рассмеялась. 

 Дальнейшие события уже не требовали прямого вмешательства Крыла Лучезарного Демона. 

 Местный уездный магистрат, испытавший дикий шок от вида отрубленной головы Мастера Кровавого Меча, незамедлительно отправил в горы весь свой гарнизон. Позже среди стражников ходили слухи, что некоторые из солдат натурально намочили штаны, когда увидели, в какое кровавое месиво был превращен филиал Кровавого Пламени. 

 Когда чиновник осознал, что прямо под его боком тайно оперировали настоящие демоны крови, от его былой спеси и недовольства не осталось и следа. Он обеими руками вцепился в ладони Чон Ёншина, без умолку рассыпаясь в бесконечных благодарностях, будто и не он вовсе месяц назад кричал на них во дворе управы. Известность и кровавая слава Мастеров Кровавого Меча среди простолюдинов были куда шире, чем их реальные боевые достижения в Муриме. 

 Как выяснилось позже, тела детей, разбросанные по пещере, не принадлежали жителям уезда Чжэньпин. По всей видимости, культисты похищали их из соседних областей. А поскольку простые люди не могли знать, было ли исчезновение их отпрысков делом рук мастеров боевых искусств, тревожные вести так и не дошли вовремя до Пустынной Крепости. 

 Спустя четыре дня, когда все формальности и последствия инцидента были окончательно уладины... 

 — Если судьба вновь приведет вас в наши края, не сочтите за труд, почтите наш скромный уезд своим визитом еще раз? — заискивающе произнес чиновник. 

 Магистрат, чья манера общения теперь стала до приторности вежливой и учтивой, снизу вверх преданно смотрел на конный отряд Крыла Лучезарного Демона. 

 Эта сцена была одновременно похожа и разительно отличалась от их самой первой встречи. Особенно пронзительным, почти горящим был его взгляд, направленный на Клинка Молнии. И пусть Чон Ёншин еще не обладал глубоким жизненным опытом, он отчетливо чувствовал: в глазах чиновника сейчас плескалось вовсе не слепое, чистое уважение. 

 «Похоже, наш упитанный друг спит и видит, как бы наладить прочные связи со знаменитым мастером Мурима, о котором раньше только слышал. А уж тем более — с таким многообещающим молодым гением», — раздался в голове Ёншина веселый телепатический голос Чхон Мёна. 

 «Уездный магистрат Чжэньпина... Значит, в этом и заключается суть жизни таких людей». 

 Юноша едва заметно кивнул в ответ на мысль эльфа и внимательно посмотрел на сияющее лицо чиновника. Пожалуй, этот человек обладал куда большей гибкостью и внутренней емкостью, чем могло показаться на первый взгляд. Было даже в некотором роде достойно восхищения то, с какой легкостью он натянул на себя маску радушия после пережитого унижения и страха. 

 — Мое имя — Лю Гэнь из уезда Чжэньпин! Покорнейше прошу вас запомнить его, молодой герой! — выкрикнул чиновник напоследок. 

 Всадники развернули коней и оставили уезд Чжэньпин позади. 

 Этот инцидент — долгий, но в то же время столь мимолетный, мирный, но завершившийся с такой беспощадной жестокостью — был наконец полностью исчерпан. Первое боевое крещение двух новичков Белого мундира Крыла Лучезарного Демона официально завершилось, навсегда вписав в анналы крепости рекорд сольного триумфа Клинка Молнии. 

** 

 Обратный путь выдался куда более неторопливым. Всадники никуда не спешили и даже делали долгие привалы, давая лошадям вволю отдохнуть и наесться. 

 Благодаря такой размеренности парням больше не приходилось созерцать смертельно бледное лицо Хён Вончана, однако всю дорогу назад тот ходил с на редкость жалким и удрученным видом. 

 — Молодой господин Чон совершил блистательный, беспрецедентный подвиг, в то время как я… я не сделал абсолютно ничего… 

 — Вообще-то, это совершенно нормально, — поначалу пыталась утешить его в своей манере Пэк Мирё. — Того, что ты остался начеку и вовремя пресек бесчинства того культиста в уезде, уже более чем достаточно. 

 Однако, когда эти стенания повторились в третий и четвертый раз, девушка просто замолчала и всю оставшуюся дорогу сохраняла каменное выражение лица, игнорируя причитания спутника. 

 Вместо ночевок под открытым небом отряд теперь останавливался исключительно на постоялых дворах, медленно продвигаясь к Сянъяну. Наконец на горизонте показались очертания великой Пустынной Крепости — её циклопические стены, возвышавшиеся даже над внешними укреплениями Сянъяна, первыми бросались в глаза. 

 Чон Ёншин едва заметно улыбнулся. Было странно ловить себя на мысли, что это суровое место, где он провел совсем немного времени, сейчас встречало его почти домашним, умиротворяющим уютом. 

 — Хм, атмосфера в городе какая-то чересчур оживленная, — внезапно заметил Чхон Мён. 

 — О да, это уж точно! Раз уж мы успешно завершили наше первое боевое крещение, я просто обязан закатить пир в лучшем трактире Сянъяна! 

 Хён Вончан к этому моменту уже улыбался до ушей. Главный тракт, ведущий прямиком к Пустынной Крепости, обладал удивительным терапевтическим эффектом: бьющая ключом энергия купцов, крики зазывал и пестрая толпа суетящихся горожан в самых разнообразных одеждах мигом выветрили из головы парня всю его недавнюю хандру. 

 — Нет, я говорю не о тебе, — оборвал его эльф. — Я о людях вокруг. Народу на улицах куда больше обычного. Погодите-ка секунду… 

 Отряд послушно замолчал. Чхон Мён прямо в седле прикрыл глаза, задействовав феноменальный слух, который был визитной карточкой великих эльфийских кланов. Именно благодаря этой его способности остальным членам Крыла Лучезарного Демона долгое время не приходилось дежурить по ночам. 

 — А-а. Похоже, прибыл тот самый человек. Что ж, для местных это действительно золотой дождь. Учитывая, с каким королевским размахом наша Крепость чествует мастеров, имеющих великие заслуги. 

 — Я тоже только что услышала, — подхватила Пэк Мирё, которая также прислушивалась к шуму толпы. 

 При её следующих словах тело Чон Ёншина на мгновение неуловимо подобралось и окаменело: — Бывший командир Отряда Божественного Меча наконец-то вернулся… 

 Девушка бросила на Ёншина короткий, удивленный взгляд, словно её озадачила его реакция, но тут же продолжила:

 — Раз уж он твердо вознамерился побороться за пост Главы Совета Старейшин, он ни за что не упустит возможность завоевать лояльность и расположение жителей Сянъяна. 

 — Глава Совета Старейшин Пустынной Крепости по своему статусу и близости к императорской семье стоит повыше, чем лидер любого из филиалов Сянъяна, — хмыкнул Чхон Мён. — Думаю, сегодня каждый нищий на этой улице получит как минимум по мере отборного риса. Представляете, как ликует толпа? Даже в урожайные годы люди так не радуются, а уж в нынешнее голодное время и подавно. 

 — Похоже, он уже въехал в городские ворота. 

 — Да. Говорят, он проследовал к цитадели, а впереди него на лошади ехал мальчик. Судя по слухам, этот ребенок — приемный сын того самого легендарного Демонического Клана Пустыни. Поговаривают, его врожденные таланты и кости просто невероятны. 

 Впрочем, Чхон Мён быстро потерял интерес к сплетням и слегка пришпорил коня, призывая отряд двигаться дальше. 

 — Врожденные таланты, надо же… — Пэк Мирё презрительно усмехнулась, и её длинные, антрацитово-черные волосы качнулись в такт шагу лошади. 

 Она слегка повернула голову и лукаво посмотрела на Чон Ёншина. 

 — … 

 Юноша ответил ей лишь едва заметным, абсолютно спокойным кивком. 

 Похлопав коней по шеям и выровняв общий шаг, четверка всадников Крыла Лучезарного Демона наконец приблизилась к главным воротам Пустынной Крепости. Их первая долгая и опасная миссия подошла к своему официальному завершению.