Благодаря заботе и авторитету Чхон Мёна и Пэк Мирё, обоим бойцам Белого мундира позволили миновать общую бумажную волокиту и направиться прямиком в жилой павильон для отдыха. В Пустынной Крепости слово Синего воина, подкрепленное общепризнанным боевым мастерством, имело огромный вес. В такие моменты здешние порядки выгодно отличались от жесткой и закостенелой армейской структуры. 

— Раз уж мы добрались до постелей, у меня нет ни малейшего желания снова куда-то выползать. В лучший трактир Сянъяна заглянем как-нибудь в другой раз, — беззлобно пошутил Хён Вончан. 

— Мне тоже нужно немного разомкнуть суставы, а потом сразу в кровать. 

— «Разомкнуть суставы» в твоем понимании — это тренировка часа на два минимум, верно? Ну ты и монстр, молодой господин Чон, — Вончан уже даже не пытался изобразить удивление. На его лице читалась лишь смиренная покорность факту: «Что ж, с этим парнем всё понятно». 

За время их совместного похода Хён Вончан постепенно начал относиться к Чон Ёншину как к выходцу из совершенно иного мира. Не просто как к одаренному юноше или благородному господину, а как к существу иной природы, чей путь пролегал где-то в недосягаемых высях. При этом в нем не было зависти: следуя собственному кодексу рыцарства, Вончан искренне считал, что если его сверстник и соратник становится сильнее, то это лишь к лучшему. Несмотря на кажущуюся легкомысленность своих слов и поступков, Хён Вончан видел в Чон Ёншине те черты характера и целеустремленность, у которых стоило учиться. 

— Отдыхай как следует, — мягко улыбнулся Ёншин и покинул павильон. 

Пока он шел в сторону малого тренировочного зала, старшие воины цитадели то и дело тепло приветствовали его. Были и те, кто невольно вздрагивал, когда юноша вежливо складывал руки в ответном приветствии. Обладая обостренным чутьем мастеров, эти люди отчетливо ощущали, насколько сильно изменилась, уплотнилась и закалилась его аура после успешного завершения первой миссии. 

— Малыш-гений изменился. 

— Если судить только по плотности Ци, его вообще не узнать. Конечно, говорят, что парни в этом возрасте растут не по дням, а по часам, но чтобы так… 

— Здесь дело совсем в другом. Похоже, древнее выражение «непрерывное самообновление» применимо к этому юноше в самом буквальном смысле. 

— Чует мое сердце, скоро нам с ним в спаррингах придется несладко, а? 

Никто не посмел оспорить слова Синего мастера, озвучившего эту мысль. Во дворе на мгновение воцарилась тишина. Сама мысль о том, что пятнадцати-шестнадцатилетний подросток уже сейчас имеет реальные шансы выстоять против элиты Синего ранга, казалась чем-то за гранью здравого смысла. 

Сам Чон Ёншин едва ли вслушивался в шепотки за спиной. Его внутреннее восприятие времени разительно отличалось от того, как привыкли мерить жизнь обычные мастера. Если он хотел не просто выжить, а победить свою судьбу, то к двадцати годам он должен был как минимум стоять на одном уровне с командиром Отряда Божественного Меча. 

Путь от Белого мундира к Синему, затем через Черный, которым обладал покойный Ма Джин, и наконец к недосягаемому Пурпурному… Именно Пурпурный ранг, венчающий семнадцать ступеней боевой мощи цитадели, позволял командиру повелевать судьбами в Муриме. Имея перед глазами такой ориентир, Ёншин не мог позволить себе ни секунды праздной лени. 

— Фух. 

Он сам не заметил, как ноги привели его к малому тренировочному залу. Мрачные, похожие на лабиринты Императорской Гробницы своды помещения встретили его привычной прохладой. Обходя стороной закрытые комнаты, откуда доносились мощные пульсации Ци, свидетельствовавшие о том, что там медитируют старшие, юноша выбрал один из свободных залов. 

  «Если подумать, год-то уже сменился», — промелькнуло в голове у Ёншина. 

Теперь ему исполнилось шестнадцать. В гражданском мире это был тот самый возраст, когда юноши совершали обряд совершеннолетия, скрепляли узы браком и основывали собственное дело. Чон Ёншина наверняка ждала бы точно такая же судьба. В отличие от великих боевых кланов Мурима, которые спокойно смотрели на то, что их дети не женятся до тридцати лет, концентрируясь на боевых искусствах, клан Чон был устроен иначе. Будучи по сути третьеклассным воинским домом и крупными провинциальными землевладельцами, они в своих традициях стояли куда ближе к простым людям. 

«Интересно, на какой девушке я бы женился? Какой бы она была?» 

Абсолютно бессмысленная, пустая фантазия. Юноша мгновенно запустил внутреннее вращение динамической техники клана Чон, безжалостно выжигая из разума эти праздные мысли. 

Он начал медленно двигаться. 

Стоило истинной Ци хлынуть по меридианам, как контуры Быстрого Меча Лучезарного Демона мгновенно отозвались в его теле. Ёншин плавно переходил от одной стойки к другой, мысленно просчитывая сотни возможных боевых ситуаций и оттачивая траектории шагов и ударов. Это была непрерывная, монолитная цепочка из ударов кулаками, ладонями и резких перемещений. 

Вжих! Сва-ак! 

Серия из сотни молниеносных ударов на ближней дистанции. Мощный, размашистый удар ногой, жесткий шаг с фиксацией центра тяжести на каменных плитах пола и резкий, прямой выпад кулаком. Воздух в замкнутом пространстве зала ощутимо задрожал от концентрированных волн мощи, которую юноша намеренно высвобождал с каждым движением. 

В недавней смертельной схватке с Мастером Кровавого Меча Чон Ёншин всем своим существом прочувствовал истинную суть наставлений Ма Джина. 

Ёншин был тем, кто умудрился довести динамическую технику клана Чон до абсолютного пика, выковав невероятно прочное, выносливое и сильное тело. И ближний бой без оружия позволял задействовать эти уникальные физические преимущества на все сто процентов, в отличие от классических фехтовальных техник. 

«Мне необходимо создать собственную, полноценную и законченную систему кулачного боя». 

Время неумолимо шло вперед. Чем старше он будет становиться, тем сложнее ему будет использовать свою обманчивую юность и невинную внешность как скрытый клинок, застающий врагов врасплох. Нельзя вечно полагаться на эффект неожиданности. Ему требовалось извлечь на свет абсолютно все оружие, которым обладало его тело, и заточить его до бритвенной остроты. 

«Где же мне найти источник для нового вдохновения?» 

Чон Ёншин замер на месте, зафиксировав финальную позицию пробивающего удара кулаком и глубоко погрузившись в чертоги разума. 

В этот момент в его глазах яркой, пронзительной вспышкой отразился чистый небесно-голубой свет. 

*** 

— Каков же характер нашего гения, когда он стоит на самой грани между жизнью и смертью? И как он относится к своим боевым товарищам? 

Эти вопросы прозвучали в личных покоях командира Крыла Лучезарного Демона, на самом верхнем этаже величественного павильона. Здесь Чхон Мён и Пэк Мирё, едва вернувшиеся с задания, держали отчет перед Ма Джином. 

— На грани между жизнью и смертью? — с искренним недоумением переспросил Чхон Мён, захлопав глазами, в то время как Пэк Мирё предпочла хранить каменное молчание. 

Была ли вообще в этой миссии хоть какая-то «грань» для Чон Ёншина? На лице Ма Джина отразилось крайнее замешательство. 

— В донесении сказано, что там присутствовал Мастер Кровавого Меча. А это значит, что в глуши тайно оперировал целый филиал Культа. Только не говорите мне, что вы двое зачистили его втихую, просто чтобы защитить новичка Белого ранга? Официальные рапорты, передаваемые через шифрованные свитки, имеют жесткие ограничения по объему. А ну-ка выкладывайте всё в подробностях. 

— Ну, видите ли… — Чхон Мён замялся. 

Если подумать, перед двумя мастерами Синего мундира с самого начала стояла двойная задача. Помимо уничтожения врага, им поручили пристально понаблюдать за характером и личными качествами юного гения. И сейчас для командира этот пункт, похоже, был куда важнее, чем все отчеты об убитых культистах в уезде Чжэньпин. Пэк Мирё прекрасно понимала истинную причину такой настойчивости Ма Джина: командир всерьез рассматривал Чон Ёншина как преемника и будущего лидера Крыла Лучезарного Демона. 

И именно поэтому ей было так неловко. Рассказывать-то, по сути, было нечего. 

— …Мы просто не успели ничего увидеть, командир. Он уничтожил весь филиал Кровавого Пламени в одиночку. До того, как мы вообще прибыли к пещере. Всё, что я могу сказать сейчас: несмотря на тяжелейший и изнурительный путь, мальчик ни разу не забыл о манерах и воинской этике. И, кажется, его совершенно не волнует та выдающаяся боевая мощь, которой он уже сейчас обладает. 

— … 

Ма Джин погрузился в глубокое, тяжелое молчание, и на его лице проступила тень глубоких раздумий. Новость о том, что подросток в одиночку разгромил целое логово выродков и срубил голову Мастера Кровавого Меча, производила именно такой ошеломляющий эффект. В мире Мурима, где авторитет Девяти Сект, Восьми Великих Кланов, Тринадцати Праведных и Злых Школ, да и самой Пустынной Крепости держался на признанных мастерах, поступок Ёншина выходил далеко за рамки понятия «выдающийся». 

— Чхон Мён, — взгляд Ма Джина переместился на единственного эльфа в отряде. 

В Поднебесной ходило множество легенд об уникальном зрении эльфийского народа, способном видеть саму суть вещей и читать скрытые мотивы. Поговаривали, что после основания династии Великая Вдовствующая Императрица — эльфийка, ставшая супругой венценосного основателя государства — лично разоблачила и арестовала нескольких высокопоставленных чиновников, оказавшихся скрытыми предателями. Подобно нынешнему императору, который в свое время в одиночку выстоял против знаменитого Построения Сто Восьми Архатов Шаолиня, чтобы лично узреть истинную суть их боевых искусств, она обладала абсолютным мастерством и больше века оказывала колоссальное влияние на дела императорского двора. 

Даже простые люди знали: пять чувств эльфов в корне отличались от восприятия обычных ханьцев. Именно поэтому финальным испытанием при вступлении в Пустынную Крепость всегда являлась личная, закрытая аудиенция с самим Владыкой Цитадели. 

И сейчас Ма Джин хотел подтвердить: обладает ли этот мальчик качествами лидера, превосходящими его и без того аномальный боевой потенциал? 

— Ты спрашиваешь про гения? — Чхон Мён легко и непринужденно улыбнулся. — Для своего возраста он идеален. Его жажда убийства и боевой дух невероятно сильны, но он умеет безупречно контролировать и направлять эту бурю. А если говорить о его темпераменте и внутреннем стержне… в нем есть нечто куда более экстраординарное, чем просто талант к мечу. 

— Сильная жажда убийства? 

— Разве это не очевидно, командир? Этот парень за всю дорогу ни единым словом не обмолвился о своем прошлом или происхождении. Судя по его безупречной речи и манерам, он явно получил благородное образование, но… 

— Я тоже так считаю, — подала голос Пэк Мирё. — Похоже, оба наших новых рекрута к настоящему моменту уже полностью разорвали все связи со своими семьями. Причем весьма болезненным способом. 

— Вот как… Что ж, не могу сказать, что я об этом не думал, — Ма Джин задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, после чего медленно и веско кивнул. — Прежде чем рассуждать о преемнике, мы обязаны позаботиться о тех, кто уже стал частью нашей семьи. Времени у нас предостаточно. Эта миссия — лишь первый шаг. Мне до безумия интересно посмотреть, сколько еще подобных безумных и неожиданных подвигов совершит Клинок Молнии. Взращивать такой талант — истинное удовольствие. 

— Я полностью согласна. 

— Хех, мне вот жутко интересно, когда он официально примерит Синий мундир. Чувствую, этот день уже совсем не за горами, — с улыбкой добавил эльф. 

Этот разговор, изначально планировавшийся как сухой военный доклад, незаметно превратился в теплую, дружескую беседу. А за окнами павильона Крыла Лучезарного Демона на древний Сянъян медленно опускалась безмолвная ночная прохлада. 

** 

На следующее утро. 

— Младший. Тебя вызывает Командир, — окликнул Чон Ёншина один из старших бойцов Крыла Лучезарного Демона, носивший Белый мундир. 

Его тон разительно отличался от прежнего. В голосе сквозило куда больше почтения и осторожности. Как только подробности прошедшей миссии разлетелись по цитадели, отношение к юноше в корне изменилось. Никто больше не смел смотреть на него как на обычного, пусть и одаренного новичка. 

Теперь, стоило ему появиться в большом тренировочном зале, до его слуха неизменно долетал шепоток: «Тот самый Мастер Кровавого Меча…» — и это продолжалось даже спустя три дня после возвращения. Среди тридцати шести бойцов Крыла Лучезарного Демона лишь десятеро носили Белые мундиры, поэтому случай, когда практик начального ранга в одиночку ликвидировал целый филиал Культа Кровавого Пламени, был уникальным прецедентом. Поговаривали даже, что он может стать самым молодым Синим воином в истории крепости, получившим этот статус в кратчайшие сроки. 

— Да, старший. Я сейчас же явлюсь, — вежливо сложил руки Ёншин. 

Каждый раз, когда он слышал столь высокие оценки в свой адрес, он заставлял себя держаться еще прямее и безупречнее. Юноша прекрасно понимал: абсолютный мастер, лишенный признания и авторитета среди соратников, никогда не сможет занять пост командира Отряда Божественного Меча. Возможно, благодаря этой его внутренней скромности и строгости к себе, уважение окружающих росло день от дня, согревая его душу непривычным теплом. 

«Новое задание?» 

Хотя по правилам Пустынной Крепости воину, вернувшемуся с миссии, гарантировался целый месяц отдыха, Ёншин не питал иллюзий. Разве можно было предсказать грядущие перемены в боевой секте Мурима? 

— Входи, — стоило ему подняться на верхний этаж павильона, как из-за двери раздался густой, рокочущий бас Ма Джина. 

Командир мгновенно почуял его приближение, несмотря на то, что Ёншин уже на подсознательном уровне практиковал эльфийскую технику перемещения, полностью сливаясь с шумом ветра и травы. Мысленно восхитившись чутким восприятием Великого Мастера, юноша толкнул дверь и переступил порог — и тут же невольно подобрался. 

Лицо Ма Джина было мрачнее тучи. Глубокий шрам, перечеркивавший его скулу, казалось, намертво затвердел от предельной серьезности. 

— Что-то случилось, командир? Срочное и важное поручение? 

— Твои последние достижения действительно беспрецедентны, младший, но не настолько, чтобы Крыло Лучезарного Демона с ходу доверило тебе миссию государственной важности. Хотя, признаю, ожидания на твой счет сейчас невероятно высоки. 

Шрам на его лице едва заметно дернулся. Похоже, Ма Джин в своей суровой манере пытался изобразить некое подобие ободряющей улыбки, давая понять, что искренне гордится им. 

— Дело не в новой миссии. Точнее, это вообще нельзя сравнить ни с одним обычным заданием. Владыка Цитадели лично приказала мне привести тебя. 

— Владыка Пустынной Крепости…?! 

В памяти юноши мгновенно всплыл образ абсолютной правительницы с глубокими зелеными глазами. Это было совершенно необъяснимо. 

— Разве бывают случаи, когда воина Белого ранга, уже прошедшего финальное собеседование при вступлении, вызывают повторно? 

— В анналах крепости таких прецедентов нет, поэтому мне и самому не по себе. Я совершенно не могу разгадать её истинные намерения, — Ма Джин серьезно кивнул и сделал приглашающий жест. — Но как бы то ни было, заставлять Владыку ждать мы не имеем права. Выдвигаемся. 

Ёншин молча последовал за командиром, и они покинули павильон Крыла Лучезарного Демона. 

Путь до Главного Замка, где располагалась резиденция Владыки, был неблизким. Даже учитывая, что юноша шел быстрым шагом, подстраиваясь под размашистую поступь Ма Джина, дорога заняла время, за которое можно не торопясь выпить чашку горячего чая. И все это время Ёншин кожей ощущал на себе десятки перекрестных взглядов. 

Возможно, дело было в приметной фигуре Ма Джина — Черный мундир Пустынной Крепости и пугающий шрам лидера Крыла Лучезарного Демона, оставлявшего за собой лишь горы трупов на каждом поле боя, безошибочно узнавали все встречные мастера. Но одновременно с этим все взоры неизбежно смещались на подростка, шедшего на полшага позади него. 

— Это тот самый гений из Крыла Лучезарного Демона.

— Который срубил голову Мастера Кровавого Меча…?

— На вид он совсем еще ребенок, моложе, чем я думал. 

Вся Пустынная Крепость уже знала, что единственный подросток, официально носивший Белый боевой мундир, — это Чон Ёншин. Ловить на себе пристальные взгляды совершенно незнакомых людей до сих пор было непривычно, но юноша сохранял абсолютно бесстрастное выражение лица, молча шагая вслед за командиром. 

Вскоре они миновали массивные ворота Главного Замка, где Ёншин когда-то сдавал свой финальный экзамен. 

— За мной, — Ма Джин уверенно переступил порог, и элитные стражники даже не шелохнулись, чтобы преградить им путь.

Сложно было сказать, что служило причиной — колоссальный авторитет мастера Черного ранга или же абсолютная уверенность охраны в непобедимости самой Владыки Цитадели. 

Они преодолели длинный пролет монументальной каменной лестницы и остановились перед массивными дверями покоев правительницы. В то же мгновение створки беззвучно и широко распахнулись сами по себе. 

Прохладный, освежающий вихрь мягко коснулся щек Чон Ёншина. И первым, что открылось его взору, была, разумеется, Она. 

Владыка Пустынной Крепости полулежала на исполинском стволе древнего дерева, которое пронзало залу насквозь, извиваясь подобно застывшему гигантскому змею. Её бездонные изумрудно-зеленые глаза, словно вобравшие в себя всю глубь и прохладу лесных озер мира, мимоходом скользнули по фигуре Ма Джина и намертво зафиксировались на Чон Ёншине. 

Она слегка приподняла свою ладонь — настолько белоснежную, безупречную и гладкую, что в это было трудно поверить, зная, что эта женщина обладает боевым могуществом, способным сокрушить сами небеса. 

— Подойди ближе. 

— Приветствуем Владыку Цитадели, — Ма Джин согнул спину, и Ёншин тут же повторил его жест, вежливо сложив руки в кулачном приветствии. Только после этого он позволил себе осмотреть остальных присутствующих. 

В зале находились еще два человека. И первым, кто приковал к себе внимание юноши, был старец. 

Острый, пронизывающий до костей взгляд, мощное, богато развитое телосложение. Его абсолютно белоснежная борода, в которой не было ни единого темного волоска, спускалась до самого солнечного сплетения. Поверх крепкого торса был накинут роскошный Пурпурный мундир с уникальным стоячим воротником, который идеально подчеркивал властный, суровый и волевой облик старика. 

«Мастер Пурпурного ранга, чей статус и мощь превосходят даже моего Командира». 

От всей его фигуры исходила невероятно плотная, подавляющая аура, которая заставила бы любого дышать через раз, если бы пространство залы не сглаживало величественное присутствие Владыки. 

Рядом со старцем стоял мальчик примерно одного возраста с Ёншином. В его осанке сквозила отчетливая, надменная гордость, но черты лица были поразительно, аристократично красивы. Он смерил Чон Ёншина пристальным, вызывающим взглядом своих контрастных черно-белых глаз, в которых горел недвусмысленный вызов. 

— Так вот ты какой, юный гений Крыла Лучезарного Демона. Я — Ма Ёнджэк, тот, кто в прошлые годы вел за собой Отряд Божественного Меча. 

Голос старца в пурпурном мундире прозвучал невероятно звонко, раскатисто и властно. Глядя на его манеру держаться, можно было не сомневаться: не будь в этой зале Владыки Цитадели, этот человек без колебаний объявил бы себя полноправным хозяином положения. 

— Мой внук загорелся желанием лично увидеть выдающегося мастера своего возраста, и я обратился с этой скромной просьбой к Владыке. Рад встрече, юноша. 

Однако Чон Ёншин, пропустив высокопарные слова Ма Ёнджэка мимо ушей, устремил свой взгляд в совершенно ином направлении — на безмолвную правительницу цитадели. Владыка Пустынной Крепости хранила загадочное молчание, лишь слегка приподняв уголок губ в едва заметной, лукавой усмешке, словно говорила: «Поступай, как сочтешь нужным». 

«Если ты пожелаешь, я официально признаю твой статус перед ними прямо сейчас». 

Это не было обычной передачей звука через Ци. Юноша вообще не почувствовал никакого движения или колебания внутренней энергии в пространстве. Этот голос возник на куда более фундаментальном уровне — он прозвучал непосредственно в самых сокровенных чертогах его собственного разума. Неужели это была та самая легендарная Передача Мысли Светом Мудрости, которой, по слухам, владели лишь величайшие святые монахи Сутры Шаолиня? 

«Почему она проявляет ко мне такую поразительную благосклонность?» 

Подавляя подступившее замешательство и сохраняя ледяное спокойствие, Чон Ёншин медленно повернул голову и открыто посмотрел на деда стоявшего перед ним подростка.