— Воистину поразительно. Невероятный уровень. И это в столь юном возрасте, — с нескрываемым восхищением воскликнул Ма Ёнджэк. 

Его шаги были стремительными, словно он только что обнаружил величайший шедевр искусства. Старец пристально разглядывал Чон Ёншина, и на его изрезанном морщинами лице читалось неподдельное изумление. Стоявший рядом холеный молодой человек от этой сцены помрачнел еще сильнее, едва сдерживая раздражение. 

— Приветствую почтенного патриарха. Я — Чон Ёншин из Крыла Лучезарного Демона, — спокойно произнес юноша, слегка склонив голову в безупречном кулачном приветствии. 

  «…?» 

В зале повисла оглушительная тишина. Когда Ёншин выпрямился, сама атмосфера вокруг сгустилась от немого шока, замешательства и вспыхнувшего интереса. Белоснежная борода Ма Ёнджэка, спускавшаяся на его пурпурный мундир, едва заметно дрогнула. 

— Ты… ты… 

Ма Ёнджэк, бывший командир Отряда Божественного Меча, стоял на самой вершине иерархии Пустынной Крепости, уступая лишь Владыке. Интуиция мастеров, достигших стадии духовного восхождения и открывших верхнее даньтянь, граничила с прорицанием. Взглянув на Чон Ёншина, который назвал его дедом, и заметив тонкую, едва уловимую улыбку на губах Владыки Цитадели, старец мгновенно всё понял. 

— Чон… из клана Чон. Наследник Чон. 

— Мы видимся впервые, — Ёншин оставался монолитно спокоен, в то время как лицо Ма Ёнджэка стремительно бледнело от потрясения. 

Родственники по материнской линии никогда не жаловали уезд Синье своим вниманием. Они не соизволили явиться ни на свадьбу его родителей, ни после того, как его мать скончалась, подарив ему жизнь. Классическая история для пересудов в Муриме: великий клан высокомерно оборвал все связи с дочерью, посмевшей выйти замуж за представителя третьесортного, захудалого дома. От былого союза осталось лишь пустое упоминание о родстве с Демоническим Кланом Ма. 

— Значит, ты… сын моей сестры? — Ма Джин, стоявший чуть поодаль, во все глаза смотрел на юношу, и его шрам на лице судорожно дернулся от шока. 

Только сейчас до него дошел истинный смысл происходящего. Становилось понятно, почему Ма Ёнджэк и Ма Джин до сих пор не обменялись даже парой слов приветствия. Отец и сын. 

  «В таких кланах слово патриарха — непреложный закон. Должно быть, жесткие правила семьи запрещали им любые контакты вне рамок службы», — отстраненно подумал Ёншин. Семья с громким именем, но абсолютно пустая внутри. Юноша едва заметно улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла. 

— Вы упомянули, что ваш внук хотел увидеть мастера своего возраста, но… кем вы мне приходитесь? Дядей? Или, быть может, двоюродным дедом? Я совершенно не разбираюсь в генеалогическом древе моей матери. До последнего времени я был лишь сиротой из канувшего в небытие клана Чон. 

— … 

— Впрочем, я все понимаю. Черный ранг Пустынной Крепости, постоянные битвы… Откуда у вас найдется время навещать дом, где больше нет сестры? 

Это была острая, бритвенно-резкая шпилька. Чувства Ёншина, стремительно приближавшиеся к уровню истинных монстров боевых искусств, позволили ему расслышать обрывки разговора в покоях Владыки еще до того, как они с Ма Джином коснулись дверных створ. 

«…Слышала, у тебя появился внук».

«Владыка. Чего стоит кровь из захудалого провинциального поместья? Счастье, если он не станет позором для Демонического Клана Ма. Мой нынешний преемник, хоть и из побочной ветви, обладает поистине выдающимся талантом». 

Какая ирония. Одного взгляда на уязвленное и растерянное лицо Ма Ёнджэка было достаточно, чтобы понять: мастер Пурпурного ранга с ходу оценил запредельный уровень достижений Ёншина и догадался, что юноша слышал их пренебрежительные слова. 

  «Благодаря имени материнского клана я в свое время выжил под рукой Лидера Секты Тиранического Меча. Этого долга более чем достаточно», — размышлял Ёншин. Сейчас он ковал свою судьбу как полноправный воин Цитадели, и сама Владыка признавала его потенциал. Он вернет крепости долг верной службой, но на этом всё. 

Похоже, клан Ма даже не подозревал, что дом Чон превратился в руины. Раз уж они давным-давно вычеркнули его из своей жизни, у него не было ни малейшего желания заискивать перед ними теперь. Зачем цепляться за призрачные родственные связи, если он способен взять от этого мира всё исключительно собственными силами? 

«Сложные семейные дрязги лишь вредят чистоте боевых искусств». 

С этим следовало покончить здесь и сейчас. Он открыто посмотрел на помрачневшего бывшего командира Отряда Божественного Меча. 

— …Владыка. Могу ли я переговорить с этим ребенком наедине? — глухо спросил Ма Ёнджэк. 

Чон Ёншин немедленно взял слово, не дав правительнице ответить:

— Я — сын ушедшей из клана дочери, отрезанный ломоть. Как боевой мастер Пустынной Крепости, я безмерно уважаю великие заслуги моего многоуважаемого деда, однако любые личные беседы вне службы станут для меня лишь ненужным бременем. 

— … 

Отрезанный ломоть. Термин, хоронящий любые притязания вышедшей замуж женщины на связь с родным домом. Раз уж они сами установили эти правила, к чему теперь пустые разговоры? 

«Клан, который настолько отчаялся в поисках сильного наследника, что был вынужден усыновить чужака из побочной ветви…» — Ёншин мысленно усмехнулся. Сосредоточенный исключительно на боевом пути, он не собирался тратить время на чужие амбиции. Того, что он пережил в детстве, ему хватило с лихвой. 

Владыка Пустынной Крепости, с нескрываемым интересом наблюдавшая за этой драмой, наконец нарушила молчание. Её мелодичный голос эхом разнесся по зале:

— Молния Крыла Лучезарного Демона. Твой внутренний стержень и гордость поистине восхищают. 

Её изумрудные глаза слегка сузились, придавая лицу пугающую, но завораживающую красоту. Ёншин почтительно поклонился. Ему было не совсем понятно, чем обусловлена такая явная благосклонность правительницы, но её негласная поддержка пришлась как нельзя кстати. 

И в этот момент тишину разорвал яростный выкрик:

— Я не потерплю этого! Как подобный выскочка смеет именовать себя прямым потомком деда?! Как он смеет выказывать такое вопиющее неуважение к бывшему командиру Отряда Божественного Меча?! 

Вперед выскочил тот самый надменный юноша, чье лицо перекосило от бешеной злобы. В своей ярости он, казалось, на мгновение позабыл, в чьем именно присутствии находится. 

— Твое мнение меня не интересует, — ледяным тоном оборвал его Ёншин. — Я не имею никакого отношения к Демоническому Клану Ма. Я — Молния Крыла Лучезарного Демона. 

В памяти Чон Ёншина внезапно всплыли недавние слова Хён Вончана о том, что мир боевых искусств переполнен наглыми гордецами, которые обожают кичиться своими громкими прозвищами. От этой мысли юноша невольно и коротко хмыкнул. 

Этот едва заметный смешок стал последней каплей. Разъяренный преемник клана Ма резко повернулся к своему приемному деду:

— Патриарх! Умоляю, дозвольте мне сойтись с ним в поединке боевых искусств! Я лично докажу, что этот простолюдин не стоит и гроша, и его кровь не имеет никакой ценности для нашего клана! 

— У меня нет ни малейших причин доказывать тебе хоть что-то, — ровно ответил Ёншин. — Если ты смиренно просишь об уроке — я могу снизойти и преподать его тебе. Но я не обязан подтверждать свою состоятельность перед тобой или твоей семьей. И даже Владыка не станет отдавать приказы по столь ничтожному, личному поводу. 

Это было сказано с позиции абсолютного, подавляющего превосходства. Белоснежный мундир Чон Ёншина едва заметно колыхнулся, когда он заглянул прямо в глаза беснующегося противника. Аура, которую он непроизвольно выпустил в этот миг, говорила сама за себя — перед ними стоял истинный хищник, познавший вкус смертельных схваток. 

Ма Джин продолжал хранить суровое молчание. Юноша из клана Ма ошарашенно выдохнул и резко вскинул руку, принимая боевую стойку. 

«Основной упор делает на кулачные техники», — подметил Ёншин, скользнув взглядом по парным боевым лезвиям-перчаткам, закрепленным на поясе противника. 

В то же мгновение Ёншин полностью, в одну секунду, отозвал свою ауру обратно в меридианы. Эта идеальная, мгновенная фиксация внутренней энергии без малейшей утечки Ци наглядно продемонстрировала его феноменальный контроль над собственным телом. 

— Прошу простить мою дерзость, Владыка. Я проявил несдержанность в вашем присутствии, — вежливо сложив руки, извинился юноша за мимолетную демонстрацию силы. 

Ма Джин при виде этого едва заметно кивнул, преисполненный скрытой гордости за своего ученика, в то время как лицо Ма Ёнджэка стало еще мрачнее. 

— Довольно пустых споров, — мягко разомкнула губы правительница цитадели. — Ёнджэк — мой старый соратник, а Молния — крайне многообещающий подчиненный. Ваша семейная размолвка утомляет меня, поэтому будет лучше, если вы решите её так, как подобает истинным воинам. Пусть каждый из вас поставит на кон то, чего желает больше всего. Вы согласны с моим решением? 

Чон Ёншин пристально посмотрел на прекрасное лицо Владыки. Прочесть её истинные мысли было невозможно, но на её губах играла многозначительная улыбка. 

— Молния. Я знаю, что для тебя в этом поединке нет прямой выгоды. Поэтому, в знак уважения к былым заслугам твоего деда, я лично гарантирую тебе награду. Независимо от исхода боя, я исполню одно твое желание, которое будет в моих силах. 

— Абсолютно любое? — дерзко уточнил Ёншин, намекая на легендарный плод Мирового Древа. 

Улыбка Владыки стала еще шире. 

— Плод Древа — это чересчур даже для такой сделки, молодой человек. За свои заслуги Ёнджэк уже получил сполна. Однако… я могу лично обучить тебя одной из моих тайных, именных техник. 

— Техника самой Владыки…! — выдохнул Ма Джин. 

Это означало получить наследие от величайшего мастера Поднебесной, стоящего на самой вершине боевого мира. Невероятный, уникальный шанс, о котором обычные практики не смели даже мечтать, разворачивался прямо перед ними. 

Даже для приемного наследника клана Ма эти условия казались чем-то запредельным. На лице стоявшего рядом юноши на мгновение проступила отчетливая, хищная алчность — казалось, в случае победы он сам потребует у патриарха право на это обучение, наплевать на первоначальные семейные мотивы. 

«Какая предсказуемая и очевидная натура. Моя материнская родня воистину удивляет, раз выбрала себе такого преемника», — подумал Ёншин, оценив «выдающиеся» качества соперника. Впрочем, раз ставки возросли до небес, медлить больше не имело смысла. 

Юноша уверенно кивнул:

— Я согласен. 

** 

Они направились к тренировочной площадке, расположенной позади Главного Замка. 

Редкое появление Владыки Цитадели на публике мгновенно привлекло к себе восхищенные и настороженные взгляды, однако никто из обитателей крепости не осмелился последовать за ними. Ма Ёнджэк попытался было незаметно пристроиться рядом с правительницей, чтобы завязать непринужденный разговор, но Чон Ёншин без тени робости пошел вплотную к Владыке, занимая место по её правую руку. Женщина лишь тихонько и понимающе рассмеялась: 

— Чувствуй себя свободно. Эта площадка предназначена исключительно для моего личного пользования. 

Её личный тренировочный зал поражал роскошью. Даже материал пола здесь был совершенно уникальным. Вдоль стен на монолитных каменных стойках были выставлены бесценные редкие клинки и древковое оружие, а необъятный пол был целиком выложен безупречными плитами редчайшего белого мрамора. Казалось святотатством топтать такую красоту жесткими боевыми шагами. 

«Должно быть, это трофеи времен покорения королевства Дали в Юньнани», — вспомнил Ёншин ходившие в Муриме слухи. 

Владыку Пустынной Крепости часто называли «божественным мечом императора». На её счету было несколько показательных ликвидаций мятежных королевских династий малых стран и тотальное истребление крупных сект, выказавших признаки измены трону. Именно поэтому её имя неизменно возглавляло списки сильнейших существ Поднебесной. Глядя на её хрупкий, изящный силуэт, трудно было даже вообразить, какая колоссальная, почти божественная мощь сокрыта в этом нежном теле. 

— Отсюда будет удобнее всего наблюдать, — правительница грациозно остановилась у самого края площадки. 

Её длинные, пушистые ресницы казались шедевром кисти великого художника, а полы нежно-зеленого плаща-ветровки, спускавшегося до самых лодыжек, едва заметно колыхались в потоках прохладного весеннего ветра. 

«Ох?..» — Чон Ёншин на мгновение замер, сбив шаг. 

Только сейчас он обратил внимание на драгоценный меч, покоившийся на её поясе. Юноша с ужасом осознал, что до этого момента его восприятие считывало это оружие не как созданный человеком клинок, а как естественную, неотъемлемую часть самой дикой природы. Это состояние находилось бесконечно далеко за пределами той базовой стадии «единства человека и меча», которую он успел постичь. 

«От этого зрелища кровь стынет в жилах. На какой же высоте она стоит?» 

В этот миг Владыка плавно повернула голову, и их взгляды встретились. Её алые губы изогнулись в мягкой, едва уловимой усмешке:

— А у тебя хороший глаз, мальчик.

— Прошу простить мою непочтительность, — Ёншин склонил голову. 

Стоявший в самом центре мраморного поля соперник презрительно и громко фыркнул. Он уже успел закрепить на обеих руках изящные черные перчатки-лезвия из темной вороненой стали. Это было элитное снаряжение, полностью подобающее статусу законного наследника Демонического Клана Ма, славившегося своими сокрушительными кулачными техниками ближнего боя. 

— Ничтожество, ты настолько ослеп от величия Владыки, что потерял концентрацию прямо перед боем? Жалобное зрелище.

— Разве ты сам — не выходец из побочной ветви, занявший чужое место? — ровно отозвался Ёншин.

— Ах ты тварь…! 

Чон Ёншин не стал продолжать словесную перепалку и на мгновение прикрыл глаза, делая глубокий вдох. 

«Прошедшая миссия подарила мне главное — абсолютную уверенность». 

Уничтожение Мастера Кровавого Меча принесло ему осознание непреложной истины: он сможет заполучить плод Мирового Древа самостоятельно, полагаясь лишь на свой талант. Старые ортодоксальные мастера Мурима любили повторять, что постижение боевых искусств подобно восхождению на тысячефутовый отвесный утёс голыми руками. Тайные техники темных сект, магия крови или демонические искусства, калечащие душу практика и его жертв, в цитадели даже не считались истинным мастерством. Лишь чистая, монолитная культивация боевого пути позволяла шаг за шагом приблизиться к абсолютному пределу, что было сродни постижению самого Дао. 

Но для Чон Ёншина этот путь не был отвесной скалой. Перед ним расстилалась идеально вымощенная, широкая лестница. В чертогах боевых искусств он чувствовал себя подобно хищной рыбе, плывущей в родных и понятных глубинах бескрайнего океана. 

«Наследия Крыла Лучезарного Демона более чем достаточно». 

Пространство боевых техник, которое открылось перед ним в стенах Пустынной Крепости, было невероятно плодородным. Здесь было достаточно почвы, чтобы он мог посадить свои собственные семена и взрастить из них всё, что его душе угодно. Именно поэтому он совершенно не нуждался в признании или милости со стороны Клана Ма. 

— Нападай, — Ёншин открыл глаза и сделал плавный, приглашающий жест рукой. 

— Ха-а-ах! — разъяренный преемник не заставил себя ждать. 

Яростно оттолкнувшись от мраморных плит, он рванул вперед, мгновенно принимая незнакомую, агрессивную низкую стойку. 

«Его внутренняя Ци буквально фонтанирует из каждой поры тела». 

Бам! 

Ёншин резким движением тыльной стороны ладони отклонил летящий в лицо кулак, но плотность и сокрушительная мощь этого выпада оказались поистине колоссальными. Юноше пришлось мгновенно, в долю секунды перенаправить колоссальный объем Ци в собственный локоть, чтобы жестко зафиксировать блок. 

Свист! 

Остаточная волна чужой энергии со свистом полоснула по воздуху, надорвав край Белого мундира Ёншина. Похоже, соперник с детства поглощал бесценные эликсиры тоннами — объем его Ци объективно превосходил текущие запасы Чон Ёншина. 

Тогда юноша без промедления активировал концепцию сжатия времени и концентрации импульса в потоках своей Ци. Внутренняя энергия, циркулирующая по его меридианам, начала накладываться сама на себя волнообразными циклами, многократно умножая физическую силу мышц в ключевые моменты столкновений. 

С этого мгновения бой превратился в чистое, обостренное восприятие. Руки Ёншина, четко следуя выверенным траекториям Быстрого Меча Лучезарного Демона, начали методично, звено за звеном, перемалывать и разбивать кулачную технику противника на составные части. 

Бам! Стук! Грохот! 

Боевой стиль Клана Ма отличался строгой линейностью. Каждый их удар нес в себе тяжесть падающей скалы, перетекая в следующее движение без малейшей паузы. Казалось, противник вкладывает абсолютный максимум сил в каждый замах, но в следующий миг концентрированная Ци внезапно и непредсказуемо взрывалась уже из противоположного кулака. В этой технике гармонично сочетались сразу несколько сложнейших принципов распределения жесткой силы, что делало её невероятно опасной в ближнем бою. 

  «Так вот что представляет собой истинный Жесткий Кулак великих кланов». 

Несмотря на свой спесивый и отвратительный характер, этот парень действительно безупречно освоил наследие своей семьи. Некоторые его движения и переходы выглядели филигранно и крайне эффектно. 

…Этого было более чем достаточно, чтобы в гениальном разуме Чон Ёншина начали вспыхивать совершенно новые, революционные идеи. 

— Какого черта ты не обнажаешь свой меч?! — тяжело дыша от ярости, прорычал преемник.

— Твоя кулачная техника слишком хороша, чтобы прерывать её мечом, — спокойно ответил Ёншин, плавно, словно опавший лист, прокрутившись на одной ноге и гася инерцию сокрушительного удара локтем в исполнении соперника. 

Юноша занимался обратным проектированием. 

Видя и кожей ощущая, как именно противник высвобождает и направляет свою жесткую внутреннюю энергию сквозь перчатки, Ёншин мгновенно осознал саму суть этой концепции и прямо по ходу боя начал перестраивать каналы движения собственной Ци. Он взламывал чужое боевое искусство прямо на лету, действуя от обратного. 

— Ты… ах ты гнида…! 

Бум! 

Мраморный пол под их ногами с оглушительным треском пошел глубокими трещинами. 

Вместе с очередным яростным выпадом противника, подкрепленным резким шагом вперед, сорвался настоящий шквал плотной энергии, однако Чон Ёншин лишь легко скользнул в сторону, оседлав этот порыв ветра, словно пушинка, и изящно приземлился в нескольких шагах. 

— Я тоже кое-что придумал относительно стиля Жесткого Кулака. Пожалуй, для начала десяти форм будет вполне достаточно. 

В его глазах пронзительной, чистой вспышкой отразился лазурно-зеленый свет молнии. 

Чуть поодаль за этим противостоянием пристально наблюдали трое высококлассных мастеров цитадели. Видя, как Чон Ёншин использует защитные перемещения тела, неуловимо напоминающие лучшие техники благородных домов Мурима, каждый из них испытывал смешанные чувства. Ма Ёнджэк тяжело нахмурился, и на его лице отразилась сложная гамма эмоций. 

— Он говорит о десяти формах прямо посреди схватки? Каким бы аномальным ни был его врожденный талант, заявлять такое… 

— Нет, почтенный патриарх. Это заявление означает совсем другое, — Ма Джин, хранивший до этого суровое молчание, заговорил с трудом, и в его голосе сквозило глубокое потрясение. — Он имеет в виду вовсе не то, что закончит этот поединок за десять движений. Он говорит, что прямо сейчас, на наших глазах, создаст десять совершенно новых форм собственного кулачного боя.