После того как Чон Ёншин так небрежно бросил фразу о десяти формах, он на секунду засомневался в благоразумии своего оппонента. Сможет ли человек, ослепленный яростью, показать в бою что-то действительно ценное, что послужило бы хорошим уроком? 

Однако его сомнения развеялись, стоило лишь взглянуть на лицо соперника. Тот внезапно успокоился, и в этом проявилась истинная сила престижных, великих кланов. Такие люди не разбрызгивают свои силы впустую. Самая пугающая черта мастеров из великих семей заключается в их способности безупречно и концентрированно вливать всю свою колоссальную Ци именно туда, куда нужно, и именно в тот момент, когда это необходимо. 

— Я вложу всё до капли в те десять секунд, о которых ты заикнулся, — холодно процедил преемник. 

Как истинный наследник, он унаследовал этот несгибаемый боевой дух. Ма Ёнджэк, его приемный дед, в свое время смотрел на мир свысока, будучи командиром Отряда Божественного Меча, и он явно не обучал своего преемника спустя рукава. Волны внутренней энергии, поднимавшиеся сейчас по рукам юноши из клана Ма, были аномально плотными. 

— Это техника Кулака Единого Цветения. 

— Можешь использовать и техники ладоней, — спокойно ответил Ёншин. — Не ограничивай себя только кулаками из-за моих слов. Покажи мне всё, на что способен твой клан. 

— … 

Похоже, это замечание снова привело соперника в бешенство. Чон Ёншин решил, что теперь ему лучше держать рот на замке. 

Тишина длилась недолго. Когда мощная аура, исходившая от парня, внезапно полностью втянулась внутрь его тела, Ёншин понял: следующую атаку нельзя недооценивать. Движение, с которым преемник рванул вперед, в корне отличалось от всего, что было до этого. Вместе с изменением настроя его боевой шаг стал безупречным. 

Так! Свист! 

Ёншин впервые видел настолько легкую, почти невесомую поступь у мастера Жесткого Кулака. Вокруг летящего в него кулака противника закручивались видимые спирали концентрированной Ци. Чон Ёншин отреагировал мгновенно, применяя Вращательную Технику и закручивая встречный импульс в противоположном направлении. 

Бам! 

Кулак столкнулся с кулаком. Подобное лобовое столкновение — редчайшее и опаснейшее явление даже на закрытых поединках мастеров. Это означало, что концентрация обоих воинов достигла абсолютного пика. Ошметки разорванной Ци разлетелись во все стороны, распоров ткань на рукавах обоих бойцов. 

Однако тем, кого отбросило назад, оказался преемник. Даже обладая превосходящим объемом внутренней энергии, уровень личного постижения боевых истин — это совершенно иная материя. Пока противник подавлял рвущийся из груди стон боли, Чон Ёншин уже окутал плотной Ци свои ноги и нижнюю часть тела. 

Это был еще не конец. Сама суть Заряженной Вращательной Техники заключалась в непрерывной аккумуляции. 

Сменив шаг и закрутив траекторию движения, Ёншин сделал еще один стремительный выпад. Энергия в его меридианах накопилась снова, не встретив ни малейшего сопротивления. Это боевое искусство позволяло каждому последующему удару в связке обладать куда большей разрушительной силой, чем первый. Воздух вокруг ощутимо исказился и задрожал, когда юноша выбросил вперед правую руку в прямом ударе — это была вторая форма Заряженного Вращения. 

Бум! 

Ёншин четко, до мельчайших нюансов ощутил, как его кулак пробил локтевую защиту соперника и нанес глубокий, сокрушительный удар прямо в область солнечного сплетения. 

— Кхэ-э-эк! 

Именно это Чон Ёншин и имел в виду, когда говорил о создании новой кулачной техники. Стиль боя, который позволял абсолютно свободно и безболезненно интегрировать Заряженное Вращение в каждый удар. На эту идею его натолкнули непрерывные, перетекающие друг в друга атаки Кулака Единого Цветения, продемонстрированные соперником. 

Было приятно видеть, как противник, яростно скрежеща зубами, пытается восстановить сбитое дыхание и вернуть боевую стойку. Но Чон Ёншин не собирался давать ему передышку. 

— Я продолжаю. 

— Высокомерная тварь! — от ярости голос преемника превратился в утробный, звериный рык. 

Мальчик из клана Ма резко раскрыл левую ладонь. Характер его Ци мгновенно изменился. Это произошло ровно в тот миг, когда Ёншин наносил третий заряженный вращательный удар. Левая рука соперника трижды молниеносно сменила траекторию, словно играя с летящим кулаком Ёншина и запутывая его восприятие, после чего наотмашь нанесла хлёсткий удар тыльной стороной ладони. 

Бам! 

И снова назад отступил именно преемник. Сжав зубы от боли, он неуклюже отшатнулся на несколько шагов, судорожно растирая собственную кисть. Было видно, как он пытается рассеять остаточные вибрации чужой Ци, проникшей в его тело. Похоже, отдача от столкновения оказалась для него колоссальной. 

Чон Ёншин в ту же секунду деконструировал и осознал то изменение, которое только что продемонстрировал соперник. Это был не банальный обманный финт, а сложнейшее микродвижение, накапливающее ударную мощь за счет резкого сжатия внутренней энергии в костях. 

«Появилось еще кое-что интересное», — внутренне возликовал Ёншин, делая очередной шаг вперед. 

В этот момент во всем блеске проявилось его мастерство в Динамической Технике клана Чон. За счет едва заметных, микроскопических движений всего своего тела он умудрялся удерживать и контролировать внутри себя колоссальную, накопленную в предыдущих атаках энергию. 

Грохот! 

Четвертая форма Заряженного Вращения была совершенно иной. Прочные мраморные плиты под его ногами разлетелись в крошево в момент шага. Такая чудовищная концентрация силы начинала оказывать серьезную нагрузку уже на его собственное тело. 

  «Терпимо». 

Когда внутри твоего тела заперта такая плотная, разрушительная мощь, использовать Божественную Технику Травяного Листа становится практически невозможно. Это означало, что он не сможет сблизиться и нанести удар, если только противник сам не окажется слишком медлительным. Однако у него в арсенале была Формация Лучезарного Демона. 

— Деревенщина! — выкрикнул преемник, бросаясь в очередную атаку. 

Но все его траектории были для Ёншина как на ладони. Проникающий Путь Формации Лучезарного Демона четко указывал юноше на бреши в защите врага и маркеры идеальных точек для удара. 

Свист! 

Ёншин внезапно резко присел, уходя с линии атаки. Это непрерывное, текучее движение воплощало в себе абсолютную свободу и изменчивость Формации Лучезарного Демона. В этот миг его боевой шаг вобрал в себя принципы, которые стояли на голову выше всего, что мог предложить Кулак Единого Цветения Клана Ма. Четвертый удар. 

Банг! 

Каменные осколки брызнули во все стороны из-под его опорной ноги. По костяшкам кулака Ёншина пробежало отчетливое ощущение. Чувство того, как что-то с треском ломается. 

Защитная аура Ци, плотным слоем покрывавшая тело преемника, разлетелась вдребезги, не выдержав чудовищного давления. 

«Когда-нибудь мне тоже стоит создать для себя подобную защитную технику Жесткой Ци», — отстраненно подумал Ёншин. Отбросив эту мимолетную мысль, он тенью последовал за отлетающим назад противником. 

На излёте этого движения, напоминавшего полет сорванного ветром листа над бушующими волнами, внутри него родилась совершенно новая энергия. 

«Пяти форм оказалось более чем достаточно». 

Он всем своим существом ощутил фундаментальный принцип, пронзивший и объединивший все его боевые навыки. Наслоение силы. Максимальная, запредельная аккумуляция импульса. Именно на этом держались Писание Вопреки Судьбе и его личная Заряженная Вращательная Техника. Именно так он, выросший в третьесортном, разрушенном клане, заявлял этому миру о себе. 

Вспышка! 

В глазах Чон Ёншина пронзительной лазурью вспыхнул небесно-голубой свет. Из глубины его существа вырвалась чистая, яростная молния. 

В этот миг глубокая суть Кулака Единого Цветения Клана Ма, священные строки Писания Вопреки Судьбе и безупречные траектории Заряженного Вращения сплавились внутри его разума в единое целое. Законы боевых искусств и высшая боевая логика взорвались в его сознании, сойдясь в одной-единственной, абсолютной точке. Кулачная техника, которая становилась тем сокрушительнее и мощнее, чем дольше длилась непрерывная цепочка ударов. 

Кулак Вечного Цветения. 

Это название само по себе родилось в его мыслях вместе с новыми боевыми формулами, являя этому миру технику, которую по праву можно было назвать его первым, истинно именным боевым искусством. 

Каменное крошево завихрилось во всех направлениях вслед за взмахом руки, пущенным прямо от плеча. 

Хлёст! 

Внутренняя Ци, накопленная Чон Ёншином исключительно за счет стремительного продвижения вперед, сдетонировала прямо перед солнечным сплетением противника. Хотя выброс энергии произошел в каком-то дюйме от его тела, верхняя половина туловища преемника судорожно содрогнулась. Мальчик пошатнулся, словно подкошенный, и замер с абсолютно пустым лицом, будто из его мышц в одно мгновение улетучилась вся жизненная сила. 

— Кулачная техника, способная на таком уровне манипулировать плотностью Ци…! Теперь его больше не сдерживают рамки вращения меридианов в Технике Всего Тела…! — донесся издалека потрясенный голос Ма Джина, в котором смешались восторг и благоговение. 

— Можешь продолжать, если у тебя еще остались силы, — ровно произнес Ёншин. 

— … 

Он обратился к застывшему каменным изваянием сопернику, но тот не проронил ни слова, лишь до крови закусив нижнюю губу. 

Трое наблюдавших мастеров неторопливо приблизились к месту схватки. Лицо Ма Джина выражало крайнюю степень эмоционального истощения от увиденного, а застывший, ошеломленный взгляд его отца, Ма Ёнджэка, производил поистине неизгладимое впечатление. Лишь на губах Владыки Пустынной Крепости играла едва заметная, довольная улыбка. 

— Я стала свидетельницей поистине драгоценного зрелища. Момент рождения нового боевого искусства прямо посреди боя… Прекрасное развлечение для весеннего дня. 

— Вы переоцениваете меня, Владыка. Я лишь боюсь, что мои несовершенные движения могли оскорбить ваш взор, — Чон Ёншин слегка склонил голову. 

Женщина тихо и бархатисто рассмеялась:

— К чему эта излишняя скромность? По твоим глазам видно, насколько ты доволен. Да и как может быть иначе с истинным мастером? Ты уже придумал имя для своего кулачного стиля? 

— Я назвал его Кулаком Вечного Цветения. 

— Стиль, в котором бесконечно сияет само время… Достойное имя. Однако будь осторожен: не позволяй поэтичному названию стать твоей уязвимостью в реальной, грязной схватке. Ключ к любым непрерывным техникам аккумуляции — это способность выдержать и пережить самый первый, лобовой размен ударами. С твоим аномальным талантом, впрочем, ты легко преодолеешь этот порог. 

— Благодарю за ценное наставление, Владыка, — Ёншин уважительно вскинул руки в безупречном воинском приветствии. От этого жеста уважения улыбка на лице правительницы стала еще глубже и теплее. 

— Ты в порядке, мальчик?

— Простите меня, патриарх…… 

Чуть в стороне дед и поверженный преемник обменивались тихими фразами. Юноша из клана Ма, едва сдерживая подступающие слезы позора и бессилия, сверлил взглядом землю, а на его лице читалась глухая, удушающая обида. Положив ладонь на голову приемного внука, Ма Ёнджэк смотрел на Чон Ёншина невероятно сложным, тяжелым взглядом. 

«Как… как столь ослепительный, пугающий талант мог зародиться в захудалом, вымирающем провинциальном поместье Чон…?» 

В глубине души великого мастера Пурпурного ранга все же присутствовало элементарное чувство стыда. Ему было невыносимо трудно сделать даже шаг навстречу внуку, который с самого начала жестко и бескомпромиссно очертил между ними непреодолимую границу. В этот миг он до боли в сердце позавидовал собственному сыну, Ма Джина, который по праву службы мог общаться с этим гением хотя бы на правах прямого командира. 

— Командир, — Ёншин повернулся к стоящему перед ним лидеру Крыла Лучезарного Демона. 

— Отличная работа. И… мои поздравления, младший. Ты только что выковал еще один собственный клинок. Это великолепное боевое искусство. 

— Я лишь заложил фундамент, командир. Сами переходы между формами пока кажутся мне сырыми, а при использовании ладонных техник мне по-прежнему приходится полностью опираться на структуру Формации Лучезарного Демона. 

— Даже с учетом этого, среди воинов Белого ранга во всей Цитадели едва ли найдется пара человек, способных выстоять под твоим прямым кулачным ударом. Я каждый раз обещаю себе больше не удивляться твоим успехам, но… разве возможно расти с такой пугающей скоростью? 

— Мне нужно стать еще быстрее, — едва слышно, словно обращаясь к самому себе, пробормотал Ёншин. 

Сложные, глубокие чувства, бушевавшие в душе Ма Джина, когда он смотрел на сына своей покойной сестры, сейчас волновали юношу меньше всего. Даже Ма Ёнджэк со своим высочайшим статусом не имел рычагов, чтобы потребовать для него плод Мирового Древа. А значит, первоначальная цель становилась для Чон Ёншина еще более отчаянной и острой. 

«Когда же я наконец доберусь до этого проклятого исполинского дерева, о котором они все говорят?» — жесткая, упрямая мысль обожгла его разум. 

— Раз уж Молния одержал чистую и безоговорочную победу, нам пора подводить итоги, — раздался мелодичный, чарующий голос Владыки Пустынной Крепости. 

Обернувшись, Ёншин увидел, что она по-прежнему мягко улыбается. Правительница неторопливо обвела взглядом всех присутствующих и добавила: 

— Я лично передам Молнии ту именную боевую технику, в которой он ощутит необходимость, в любое удобное для него время. Кроме того, зафиксируем следующее: отныне Молния имеет право затребовать от Демонического Клана Ма выполнение одного любого его требования. Я лично выступаю гарантом этого уговора. 

— Я также передам свое требование через моего Командира, когда сочту нужным, — спокойно отозвался Ёншин. 

Лицо Ма Джина, на которого юноша мимоходом скользнул взглядом, сделалось крайне причудливым. Ёншину не слишком хотелось вникать в переживания Владыки Падения Преисподней, который по воле случая внезапно превратился в семейного курьера для поручений своего племянника. 

«Вина за все эти годы лежит исключительно на их стороне». 

Легко отмахнувшись от лишних мыслей, Чон Ёншин наконец повернулся лицом к Ма Ёнджэку и заглянул ему прямо в глаза:

— Почтенный патриарх. Я прошу прощения, но мне необходимо прояснить один фундаментальный момент раз и навсегда. Я не имею никаких обязательств перед материнским кланом и не желаю быть связанным какими-либо узами долга. Вы согласны с этим? 

— Гхм… 

Из груди старца вырвался звук, больше похожий на глухой, сдавленный стон. Ему было тяжело разомкнуть губы; казалось, в его голове в этот момент проносились сотни противоречивых мыслей. Под пристальным, леденящим взглядом Чон Ёншина Ма Ёнджэк наконец заговорил, и его лицо при этом выглядело невероятно напряженным. 

— Что… — его безупречно белая борода мелко и судорожно задрожала. — Что я должен сделать для того, чтобы ты смог простить наш клан? 

— … 

Первым на эти слова отреагировал вовсе не Чон Ёншин. Названный наследник клана Ма не сумел скрыть волны подступившего отчаяния и шока на своем лице, а Ма Джин буквально оцепенел от глубокого потрясения. Даже Владыка Цитадели на мгновение приподняла идеальные брови в легком удивлении. 

Однако сам Чон Ёншин, будучи непосредственным участником этого разговора, пришел к совершенно иному, пугающему выводу. 

  «Этот старик… по-настоящему страшный человек». 

В Муриме ходили легенды, что мастера Пурпурного ранга Пустынной Крепости ведут себя как абсолютные, безжалостные божества, стоит им покинуть стены цитадели. Говорили, что в радиусе действия их восприятия Ци они держат власть над жизнью и смертью любого смертного, словно карающие небожители. Простые люди шептались, что, пока ты не достигнешь уровня лидеров Девяти Праведных Сект, которых почитают как земных бессмертных, ты не имеешь права даже скрестить с ними мечи. 

«И столь могущественное существо… без колебаний склоняет голову передо мной. Перед мальчишкой, чей текущий статус несопоставимо ниже его собственного». 

И единственная причина этого — наличие у него выдающегося таланта и капли общей крови. Разве это возможно, если человек не одержим фанатичным, безумным желанием возвеличить и укрепить свой клан любой ценой? Именно из-за этой леденящей прагматичности он когда-то с легкостью вычеркнул из жизни родную дочь, посмевшую выйти замуж за главу захудалого дома Чон. От этой мысли по спине юноши пробежали неприятные мурашки. 

С этим человеком следовало подбирать слова с предельной, хирургической осторожностью. Меньше всего на свете Чон Ёншин хотел превратиться в послушное орудие под именем «Ма Ёншин». 

— Ваша нынешняя позиция налагает на меня слишком тяжелое бремя, почтенный патриарх. Прошедшие годы невозможно повернуть вспять, и люди из материнского клана для меня навсегда останутся не более чем незнакомцами с общей фамилией. Моя единственная настоящая семья отныне — это Крыло Лучезарного Демона. 

— Неужели… неужели между нами невозможно взрастить хотя бы каплю родственной привязанности? — глухо спросил старик. 

— У меня слишком мало времени. Его едва хватает на то, чтобы взращивать мое собственное боевое искусство. 

Раз уж великое имя Демонического Клана Ма не способно открыть ему прямой доступ к плоду Мирового Древа, Ёншин не видел в этих связях никакого смысла. Он не испытывал ни малейшей тяги к обретению внезапных родственников ни из практической необходимости, ни по велению крови. 

Он твердо качнул головой и добавил:

— Я честно победил в поединке, на котором так яростно настаивал ваш преемник. Пожалуйста, проявите ко мне уважение как к независимому мастеру боевых искусств цитадели. 

—… 

На лице Ма Ёнджэка застыло ошеломленное, пустое выражение. Тем не менее, Чон Ёншин не спешил расслабляться. Кто знает, какие изощренные, сладкие речи этот старик может использовать в будущем? Люди, одержимые подобным внутренним безумием, никогда не отступают просто так. 

Для проформы юноша вежливо отдал прощальный поклон Владыке Пустынной Крепости и Ма Ёнджэку, после чего решительно развернулся. Тренировки не ждали. Созданный им Кулак Вечного Цветения все еще нуждался в серьезной огранке и шлифовке меридианных потоков. 

— Ёнджэк, как любопытно. Я никогда прежде не видела на твоем веку подобного выражения лица. Истинное, абсолютное сожаление, — донесся до него насмешливый голос правительницы цитадели. 

— Владыка… Вы могли бы хотя бы не сыпать соль на рану. 

— Как я могу вмешиваться в узлы твоей собственной кармы? 

Оставив за спиной приглушенные голоса абсолютных мастеров Поднебесной, Чон Ёншин направился в сторону тренировочных павильонов Крыла Лучезарного Демона. Он кожей ощущал, как Ма Джин молча следует за ним на расстоянии нескольких шагов. Ситуация полностью перевернулась по сравнению с их дорогой сюда. Юноша внезапно поймал себя на мысли, что так и не узнал имени поверженного преемника клана Ма, но эта деталь его совершенно не заботила. 

— Молния. 

Они как раз проходили мимо небольшого, тихого озера внутри замкового комплекса. Ма Джин, чья мощная фигура ломаными бликами отражалась в колеблемой ветром зеркальной глади воды, осторожно нарушил тишину: 

— Появилось одно задание… Думаю, оно может оказаться крайне полезным для твоего дальнейшего развития.