— Как я уже упоминал, когда поручал тебе дело Культа Кровавого Пламени, секта Хуашань лишилась своей Великой Пурпурной Пилюли [1]. 

— Из-за этого филиал в Шэньси утверждал, что у них нет свободных ресурсов. Зато благодаря сложившейся ситуации мне удалось выследить и уничтожить Мастера Кровавого Меча. 

— Именно. И дело до сих пор не закрыто. Великая Пурпурная Пилюля — сокровище невероятной ценности, едва ли не абсолютная святыня всего медицинского мира боевых искусств. Сейчас в это втянуты все кому не попало: те, кто попал под подозрение; секты, жаждущие выслужиться перед Хуашань и усердно допрашивающие свидетелей; да и просто мастера, решившие под шумок свести старые счеты. Вся провинция Шэньси превратилась в бурлящий котел. 

— …Должно быть, в тамошнем Муриме сейчас царит настоящий хаос. 

При этих словах лицо Чон Ёншина вовсе не выглядело озабоченным. Напротив, мысль о том, что весь шэньсийский мир боевых искусств, раскинувшийся шире иных малых государств, объят пламенем междоусобиц, заставила его сердце забиться чаще от предвкушения. 

Юноша прекрасно понимал: сейчас земли Шэньси наводнены мастерами меча, кричащими на каждом углу о справедливости. И каждый из них мог стать идеальным оселком для огранки и шлифовки его новорожденного Кулака Вечного Цветения. 

Похоже, это опасное волнение отразилось на его лице. Ма Джин, озвучивший предложение, не сумел скрыть проступившего на губах неудовольствия. 

— Ты придешь на помощь секте Хуашань. И будешь участвовать в поисках Великой Пурпурной Пилюли до тех пор, пока этот конфликт окончательно не утихнет. 

— Воин сторонней фракции помогает праведной секте вернуть их утраченное сокровище…? 

— В каком-то смысле это еще и слежка. И старейшины Хуашань прекрасно это понимают. Они уже устроили масштабное побоище с неортодоксальными сектами³, в результате которого до основания рухнул крупнейший постоялый двор в Сиане. Жертв среди непричастных оказалось без счета. Роль нашего Крыла Лучезарного Демона — выступить в качестве сдерживающего фактора и умерить пыл Хуашань в самом эпицентре этой бури. 

— И Хуашань пойдет на это? Они примут нас? 

— Секта Хуашань спит и видит, как бы занять место второго Шаолиня. Они жаждут получить официальное признание императорского двора в качестве единоличного лидера всех даосских сект. Так что даже если бы ты отправился туда один, тебя приняли бы с должным почетом. Хотя скрытой настороженности, разумеется, не избежать. 

— … 

Чон Ёншин ненадолго погрузился в молчание, после чего неторопливо произнес: 

— Подобные масштабные столкновения редко происходят в Муриме. Имея за спиной официальный приказ, я получу идеальное место, где смогу без ограничений обнажать клинок в настоящих смертельных схватках. 

— Да. Учитывая твои задатки, я уверен, что там ты сможешь добиться невиданного ранее роста. Это уникальный шанс свободно обмениваться ударами с выдающимися мастерами Поднебесной, прикрываясь авторитетом Пустынной Крепости. 

Внутренне Чон Ёншин уже принял решение. Боевое искусство без опыта реального боя — не более чем пустая, безжизненная теория. Его Кулак Вечного Цветения был совсем свежей техникой, которой критически не хватало вариативности форм, и грядущая миссия казалась идеальным способом заполнить эти пробелы. К тому же, возможность воочию понаблюдать за секретными техниками Великих Девяти Школ выпадала далеко не каждому. 

— Ты уже блестяще выполнил предыдущее задание, так что в этот раз решение оставалось полностью на твое усмотрение. 

— Я согласен. Я еду. 

Он не стал долго раздумывать. К тому же, юноша чувствовал, что ему необходимо на время отдалиться от Демонического Клана Ма. Кто знает, какие еще изощренные способы убеждения попытается использовать его одержимый дед. Стоит им обменяться какими-то обязательствами на правах кровных родственников, как он окажется намертво связан по рукам и ногам, что неизбежно станет обузой на его пути вперед. 

«Нужно как можно чаще брать задания во внешнем мире, двигаться без передышки и одновременно копить заслуги перед Цитаделью». 

Приняв окончательное решение, Чон Ёншин поднял взгляд на командира: 

— Что по составу отряда? 

— Тот же, что и в деле с Культом Кровавого Пламени. Из новичков с нами пойдет Хён Вончан. А вот Чон Мён и Пэк Мирён, чье наказание за инцидент с Отрядом Лазурного Неба еще не истекло, вызвались добровольцами с поразительным рвением. Кроме того, в Шэньси отправляюсь и я. 

— Вы лично, командир? 

— Когда имеешь дело с Великими Сектами, на переговоры должен идти практик уровня лидера Отряда Божественного Меча, чтобы это соответствовало их высокому статусу. 

— Когда выступление? 

— Костяк группы сформирован, так что мы выдвигаемся завтра на рассвете. Возвращайся в свои покои и немедленно собирай вещи. 

Чон Ёншин медленно и согласно кивнул. Обучение тайным техникам у самой Владыки Цитадели придется отложить до его возвращения. Сейчас наступило самое подходящее время для того, чтобы довести до совершенства Кулак Вечного Цветения, и опыт этой миссии должен был стать для него лучшим подспорьем. 

** 

Солнечные лучи ласково преломлялись в лепестках цветущей сливы, что плавно, кружась, опадали наземь, отливая нежно-розовым глянцем. 

Ветер, изящный и текучий, словно росчерк туши из-под кисти великого мастера каллиграфии, проносился мимо, увлекая за собой лепестки и мягко касаясь лиц пятерых воинов Крыла Лучезарного Демона. 

«Хоть бы в следующем задании нам попадались почтовые станции с постоялыми дворами», — отрешенно подумал Чон Ёншин. 

Ему было искренне жаль впустую растрачиваемого времени. Пышные ряды цветущих слив, выстроившиеся вдоль дороги, больше не радовали взор, а скорее давили на сознание. Время упрямо отказывалось замереть хоть на миг. 

— Какая досада. Мы находимся в самом сердце Мурима провинции Шэньси, а нам приходится прятать мундиры Пустынной Крепости, — недовольно проворчал Хён Вончан. 

Вместо приковывающих взгляд боевых одеяний Цитадели на них сейчас была самая обыкновенная, ничем не примечательная одежда. Сделано это было исключительно ради сохранения лица и достоинства секты Хуашань. 

— И всё же здешние места кажутся менее оживленными, чем нынешний Сянъян, — заметил Чон Ёншин. 

Он уже настолько привык к обществу Хён Вончана, что научился без труда поддерживать его пустую болтовню. Тот мгновенно расплылся в улыбке, и от его недавнего недовольства не осталось и следа. 

— Сиань в Шэньси — великий город. Место, где испокон веков пересекаются пути сильнейших мастеров Поднебесной. И это даже если не брать в расчет секты Хуашань и Чжуннань. 

— Вот как. 

Чон Ёншин спокойно осматривался по сторонам. Контраст действительно бросался в глаза. В отличие от Сянъяна, который до отказа затапливали купеческие караваны и крикливые уличные торговцы, Сиань обладал благородным, старинным величием. Город процветал на протяжении многих веков, задолго до основания нынешней империи, и эта вековая история сквозила в каждом камне. 

Отряд спешился перед огромным, массивным зданием постоялого двора, который, как поговаривали, вел свою историю уже более двухсот лет. Своим размахом и архитектурой он больше напоминал неприступную цитадель, нежели обычный трактир. 

Стоит отдать должное богатству Пустынной Крепости — путешествуя по делам, ее мастера никогда не останавливались в дешевых или невзрачных местах. 

Ма Джин сошел на землю и негромко предупредил:

— Сиань — это исконная территория секты Чжуннань. Даже Хуашань не может действовать здесь опрометчиво и открыто. Нам тоже следует проявить предельную осмотрительность. 

— Ох… Пока мы не въехали в город, я и не замечал, — Хён Вончан с кривой усмешкой похлопал себя по затекшим бедрам и поясу. — Никогда бы не подумал, что за время пути привяжусь к лошади сильнее, чем к собственному мечу. 

В этот самый миг массивные дубовые двери постоялого двора с грохотом распахнулись. Одновременно с этим Чон Ёншин отчетливо уловил резкий, сконденсированный всплеск мощной Ци. 

— Значит, мастера Пустынной Крепости наконец прибыли. Мы заждались вас. 

Из дверей безупречным, отточенным строем начали выходить даосские монахи и монахини. Их было больше дюжины, но двигались они настолько слаженно и синхронно, что пространство вокруг ничуть не казалось забитым. От этой приближающейся группы исходило пугающее ощущение, словно на конюшню надвигался один монолитный, исполинский меч. 

Но сильнее всего в глаза бросалась изящная вышивка в виде цветков сливы на подолах их белоснежных даосских мантий. 

«Секта Хуашань!» 

Шедший во главе колонны мечник средних лет излучал колоссальное, подавляющее давление, полностью соответствовавшее его острому, как бритва, взгляду. Сила его ауры казалась сопоставимой с той, что Ёншин ощутил при первой встрече с Ма Джином. 

— Даос Чхон Чжу. Простите, что заставили ждать. Дорога выдалась непростой, мы едва успели к назначенному сроку, — Ма Джин сдержанно вскинул руки в приветствии Мурима. 

Чон Ёншин краем глаза заметил, как Хён Вончан рядом с ним едва заметно вздрогнул. Стоило мысленно похвалить товарища за то, что тот сдержался и не издал ни звука. 

«Глава Мечников Сливы». 

Этого человека в Поднебесной знали под именем Божественного Меча Хуашань, даоса Чхон Чжу. Его слава гремела далеко за пределами провинции Шэньси. И то, что столь высокопоставленный мастер, возглавляющий элиту секты, лично спустился с гор, говорило о многом. 

— Крыло Лучезарного Демона, Чарующий Демон Меча, Демонический Меч с Лазурным Взором… Всё знакомые лица, — Чхон Чжу бесстрастно окинул взглядом троих спутников Ма Джина. 

«Демонический Меч?» 

Чон Ёншин удивленно покосился на Чхон Мёна. Он впервые слышал такое прозвище в его адрес. Интересно, в какой манере этот человек ведет бой, раз заслужил подобное имя? Чхон Мён в ответ лишь беззаботно и тонко улыбнулся. В уезде Цзиньпин Ёншину довелось увидеть лишь короткую, мимолетную вспышку его мастерства против сектантов Кровавого Пламени, так что его любопытство разгорелось с новой силой. 

— Нам ни к чему долгие представления. Мечи, которые мы скрещивали в прошлом, скажут друг о друге куда больше, — сухо обронил Чхон Чжу. 

Столкновение между Крылом Лучезарного Демона и Мечниками Сливы в свое время наделало много шума в Муриме. Ёншин знал, что со стороны Пустынной Крепости тогда обошлось без потерь, а вот сколько людей потеряла Хуашань — оставалось тайной. 

— Однако теперь я вижу, насколько серьезно Пустынная Крепость относится к этому делу, раз вы привели с собой даже столь юного ученика Крыла Лучезарного Демона. 

Острый, словно лезвие клинка, взгляд даоса Чхон Чжу, казалось, попытался насквозь прошить Чон Ёншина. Но юноша встретил это давление с абсолютным, ледяным равнодушием. Он только что стоял лицом к лицу с Владыкой Цитадели и бывшим командиром Отряда Божественного Меча. Каким бы великим мастером ни был Божественный Меч Хуашань, до тех двоих ему было бесконечно далеко. 

«А?» 

Внимание Чон Ёншина внезапно привлек молодой мечник, стоявший чуть позади старших даосов Хуашань. На его лице застыло ленивое, скучающее выражение. Парень даже слегка зевнул, словно всё происходящее вокруг было для него верхом банальности. Когда их взгляды пересеклись, молодой даос снисходительно ухмыльнулся и демонстративно перевел взор на небо. 

Ма Джин, хранивший до этого молчание, спокойно заговорил:

— Этот юноша… 

— Ученик Пустынной Крепости выглядит весьма многообещающе, — перебил его Чхон Чжу, вновь поворачиваясь к Ма Джину. — Как насчет того, чтобы он обменялся парой ударов с личным преемником нашего Главы Секты? Хоть мы и признаем авторитет друг друга, совместное путешествие может вызвать подспудное напряжение у молодых людей. Пусть это послужит легким, дружеским развлечением перед дорогой. 

  «Они хотят с ходу сломать наш боевой дух и прощупать почву», — мгновенно понял Ёншин. 

Ма Джин ведь предупреждал, что Хуашань видит в их сопровождении скрытую слежку. Будучи одной из величайших и гордых школ меча в Поднебесной, они были вынуждены подчиниться воле императорского двора, но смириться с этим их гордость не позволяла. Раз уж взрослым мастерам не подобало обнажать оружие друг против друга в самом начале совместного пути, они решили выяснить, чей авторитет выше, через столкновение молодого поколения — будущего своих фракций. 

— Ученик Пустынной Крепости? — тихо и озадаченно пробормотал Хён Вончан. 

В Цитадели так обычно называли тех, кто еще не успел заслужить право носить Белый Мундир Воина. Это были молодые воспитанники, подобные тем детям Крыла Лучезарного Демона, что приходили посмотреть на недавний бой Ёншина с Синим Воином Отряда Лазурного Неба. Этот статус не был официальным званием; внутри самой Цитадели отношения «учитель-ученик» формально не признавались. Их называли учениками лишь из уважения к тому, что они с малых лет тренировались под началом старших воинов. 

В то время как лицо самого Чон Ёншина оставалось абсолютно бесстрастным, четверка шедших с ним мастеров Крыла Лучезарного Демона одновременно приняла весьма странный вид. 

«Похоже, если ты не являешься абсолютным монстром Пурпурного ранга, определить истинную силу человека по одной лишь ауре невероятно сложно. Возможно, это из-за того, что мой текущий уровень внутренней Ци объективно ниже, и внешне моя аура кажется слабой», — сделав для себя это полезное мысленное умозаключение, Чон Ёншин шагнул вперед. 

— Командир. 

— М-м? 

Когда Ма Джин обернулся, юноша коротко коснулся ладонью гарды своего Белого Меча на поясе. Этот жест не нуждался в словах — он был готов принять вызов. 

— Мой почтенный учитель снова подкинул мне хлопот… Пяти форм ведь будет достаточно, как думаете? — раздался ленивый, тягучий голос молодого даоса. 

Причем сказано это было отнюдь не шепотом. Позволять себе подобную дерзость на глазах у старших… Казалось, этот парень, несмотря на статус личного преемника Главы Секты, напрочь лишен базовых понятий о приличиях. 

— В любом бою есть чему поучиться. Выложись на полную, — строго наставил его Чхон Чжу. 

— Да чему там учиться? Я слышал, боевые искусства Крыла Лучезарного Демона строятся исключительно на слепом чутье и инстинктах, — со вздохом протянул юноша, выходя вперед. 

В то же мгновение свободное пространство перед постоялым двором превратилось в импровизированную боевую арену. В Муриме подобные стычки всегда вспыхивали внезапно, без лишних предисловий. 

«А это становится действительно интересным». 

Чон Ёншин невольно вспомнил тех мастеров секты Чжуннань, чьи движения когда-то послужили источником вдохновения для его Быстрого Меча в деревне клана Чон. Тогда ему так и не удалось со стороны детально изучить их боевую систему. Интересно, насколько глубокими и изощренными окажутся техники прославленной секты Хуашань? 

Мастера Крыла Лучезарного Демона и монахи Хуашань плавно разошлись, образовав широкий круг. Сиань был огромным городом, и случайные прохожие, поначалу лишь мельком косившиеся на странное скопление людей, мигом начали стекаться со всех сторон, превращаясь в азартных зрителей. Со всех сторон полетел возбужденный шепот: 

— Что там происходит?

— Тише ты! Ослеп, что ли? Это же мастера секты Хуашань!

— Бессмертные мечники Хуашань спустились в наш Сиань?

— Похоже, сейчас будет поединок! Какая редкая удача — увидеть это воочию. Поглядите на того юного даоса, от него прямо-таки веет божественной силой!

— Мастера обмениваются опытом. Настоящие даосы Хуашань, какая щедрость — явить свое искусство простым людям! 

Чон Ёншин внутренне усмехнулся. Было непривычно снова принимать боевую стойку на глазах у ликующей толпы обывателей. В последний раз подобное происходило во время Испытания Быстрого Меча на его самом первом отборе в Цитадели. 

Юноши замерли друг напротив друга. Чон Ёншин спокойно произнес:

— Ты упомянул пять форм. 

— Тебя это задело? Ну извини. Я правда не хотел тебя оскорбить, просто утренняя тренировка выдалась слишком изнурительной, — лениво и туманно улыбнулся молодой монах. — Я Ю Хён из секты Хуашань. 

— Чон Ёншин. 

Ответ был предельно кратким. В сложившейся ситуации, будучи одетым в гражданскую одежду, он не имел права открыто называть свою принадлежность к Крылу Лучезарного Демона. 

Из толпы зевак послышались недовольные выкрики о том, что со стороны безвестного юноши крайне непочтительно отвечать столь именитому сопернику без должного почтения. В то же время некоторые из местных шэньсийских практиков, оказавшихся среди зрителей, при звуках имени Ю Хёна буквально вскрикнули от изумления: 

— Скрытый Дракон Хуашань!

— Я слышал слухи, что личный преемник Главы Секты — невиданный гений, рождающийся раз в столетие! Подумать только, мы видим его наяву!

— Говорят, он в совершенстве овладел Ладонью Опадающих Лепестков и Божественным Мечом Шести Гармоний! Его аура полностью оправдывает эту славу. Да он еще моложе, чем утверждали слухи!

— Его называют будущим всей секты Хуашань. Ходили даже сплетни, что он уже приступил к постижению Божественного Искусства Пурпурного Тумана! 

Эпитеты, которыми толпа награждала его соперника, были один цветистее другого. Улыбка на губах Чон Ёншина стала лишь шире. Долгие разговоры были ни к чему. Когда двое воинов сходятся в поединке, они должны говорить исключительно на языке боевых искусств. 

Стоило Ёншину сделать первый шаг, как силуэт Ю Хёна визуально словно расширился и размылся в пространстве. Он рванул на сближение, используя невероятно изящную, плавную поступь, напоминающую прогулку благородного аристократа. Это была знаменитая техника перемещения Хуашань — Полет Темного Аромата. 

Хвак! 

Одновременно с этим стремительным шагом Ю Хён вскинул руку и нанес резкий удар сверху вниз. Его широко раскрытая ладонь развернулась в воздухе, сорвав плотный поток Ци, напоминающий очертания распускающегося бутона. Видеть секретные техники Великих Девяти Школ вживую было настолько же завораживающе и мистически прекрасно, как наблюдать за истинным волшебством. 

«Так вот какая она — Ладонь Опадающих Лепестков. Ни одного лишнего движения, но сколько скрытых вариаций внутри одной траектории… Это сделано для того, чтобы форму невозможно было перехватить в зародыше». 

Сердце Чон Ёншина затрепетало от искреннего исследовательского интереса. Если он сможет шаг за шагом деконструировать и разбить эту технику на составляющие, он получит в свое распоряжение точно такие же богатые вариации для атаки. 

Тонг! 

Ёншин жестко заблокировал выпад, встретив его тыльной стороной сжатого кулака. Сила ладони, с которой столкнулась его защита, в первое мгновение показалась обманчиво легкой. Но в следующую долю секунды импульс Чон Ёншина, не теряя ни капли своей разрушительной мощи, устремился вперед, закручиваясь в яростный энергетический вихрь. 

Это была первая форма его собственного Кулака Вечного Цветения — «Спираль». 

Ква-а-ах! 

— Хэп?! — Ю Хён явно не ожидал столь жесткого и агрессивного отпора. 

Его ленивое лицо мгновенно исказилось от дикого изумления, когда его тело буквально отшвырнуло в сторону одной лишь остаточной, завихрившейся волной чужой Ци. 

— Что за…! — парень ошарашенно уставился на Ёншина. 

Эта мощь явно выходила за рамки его привычного понимания боевых искусств. Ю Хён просто не знал, что если бы Чон Ёншин обладал точно таким же колоссальным объемом внутренней Ци, как и он сам, этот единственный кулачный удар сокрушил бы его шею на месте. 

Тёк. 

Теперь наступил черед Чон Ёншина атаковать. Следуя по пятам за тяжело отшатнувшимся Ю Хёном, юноша сделал один стремительный, выверенный шаг вперед. Прямой удар кулаком, выброшенный прямо от бедра, сорвался со звуком стальной стрелы, выпущенной из тугого лука. 

Вторая форма. Боевой шаг Надвигающегося Грома породил оглушительный, взрывной хлопок Ци прямо из его кулака. 

Кванг! 

Плотная земля под их ногами буквально вывернулась наизнанку от разлетевшихся осколков чистой энергии. Солнечный свет в небе на мгновение помутнел, пробиваясь сквозь поднявшуюся стену густой пыли. 

Взгляд Чон Ёншина был направлен строго вперед. Сквозь плотную завесу пыли он четко видел, как Ю Хён, чьи роскошные одежды теперь были сплошь покрыты грязью, отчаянно и молниеносно совершает сложнейшие пассы руками, пытаясь рассеять и перенаправить остаточный разрушительный импульс его удара. 

Эта защитная техника имела точно такую же природу, как и первоначальный атакующий выпад. Ладонь Опадающих Лепестков секты Хуашань. 

И этого зрелища было более чем достаточно, чтобы в сознании Чон Ёншина вспыхнула искра для создания третьей формы Кулака Вечного Цветения. 

Юноша довольно и открыто улыбнулся, глядя на тяжело дышащего соперника:

— Давай продлим это. Я бы хотел довести нашу схватку хотя бы до десяти форм. 

— …! 

____________________________________ 

П/п: Великая Пурпурная Пилюля (по другому — Пилюля Пурпурного Шао) — редчайшее и священное лекарственное средство секты Хуашань. Подобные эликсиры в мире боевых искусств способны мгновенно исцелять смертельные раны, очищать меридианы, расширять даньтянь и даровать практику десятки лет чистой внутренней энергии (Ци). Зачастую рецепты таких пилюль строго засекречены.