Яростно скрежеща зубами, Ю Хён рванул вперед, а Чон Ёншин в тот же миг плавно вскинул руку ему навстречу. 

Вокруг левой ладони Ёншина закружилась аномальная, чужеродная энергия. В следующее мгновение глаза Чхон Чжу и остальных старейшин Хуашань округлились от предельного шока. 

Свист! 

Невидимые, плотные волны истинной Ци веером хлынули из его левой руки. Эта энергия распускалась в воздухе одна за другой, подобно цепи мгновенно расцветающих бутонов. Со стороны казалось, будто один поток силы наслаивается на другой, порождая непрерывную разрушительную лавину. Это выглядело как техника ладоней настолько запредельного уровня, какого в ортодоксальном Муриме просто не существовало — даже Ладонь Опадающих Лепестков блёкла на ее фоне. Из-за того, что юноша мгновенно высвободил боевое искусство совершенно иного, недосягаемого порядка, старейшины даже не смогли уловить связь между этим шквалом и предыдущей серией кулачных ударов. 

Бам! Бам! Бам! 

Серия тяжелейших ударов, каждый из которых по мощи не уступал второй форме — Надвигающемуся Грому, обрушилась на Ю Хёна сплошным потоком. Импульсы Ци били столь филигранно и плотно, словно сбивали дорожную пыль, осевшую на белоснежных одеждах преемника. 

— Кх… Ха-ах! 

Ю Хён рухнул наземь, так и не успев даже коснуться рукояти своего меча. Вокруг его тела поднялась легкая, похожая на туман дымка из пыли и каменной крошки. 

Опустив руку, Чон Ёншин на мгновение погрузился в глубокие раздумья. 

«Боевые искусства Великих Девяти Школ действительно оттачивались веками. Они по праву несут в себе многолетнюю историю и мудрость праведных сект». 

Увиденное подарило ему великолепное вдохновение. Юноша и подумать не мог, что истинную Ци можно использовать настолько изощренным образом. 

«Третью форму можно зафиксировать прямо здесь и сейчас». 

Чон Ёншин удовлетворенно кивнул самому себе. Никакой дополнительной шлифовки меридианных потоков не требовалось. Он мысленно окрестил этот выпад третьей формой Кулака Вечного Цветения 

— Цветущий Кулак. 

— … 

На импровизированной арене воцарилась гробовая, удушающая тишина. Парень, которого в Муриме провозгласили Восходящим Драконом, только что потерпел сокрушительное поражение. Самый перспективный, младший преемник Главы Секты Хуашань был наголову разбит всего за три формы. 

Сам Чон Ёншин считал такой исход вполне закономерным. Их уровни изначально находились в разных плоскостях. Чтобы противостоять не просто безвестному ученику, а Молнии — одному из сильнейших Воинов Белого Ранга в Цитадели, со стороны Хуашань должен был выйти как минимум мастер, стоящий на пороге обретения звания Мечника Сливы. Ведь недаром говорили, что Пурпурные Воины Пустынной Крепости ни в чем не уступают Патриархам Девяти Великих Школ. 

Ёншин мысленно сравнил свои ресурсы с положением Ю Хёна. Сколько лет упорных тренировок и медитаций потребуется этому парню, чтобы достичь уровня старейшин Хуашань? Для самого же Чон Ёншина оставшиеся пять лет жизни были катастрофически, абсурдно коротким сроком. Разница в их жизненных условиях и целях была колоссальной с самого начала. 

— …Заберите его, — тяжело и мрачно прервал тишину Чхон Чжу. 

Один из даосов Хуашань поспешно подбежал и поднял находящегося без сознания Ю Хёна. Взгляды, которыми монахи теперь поочередно осыпали Чон Ёншина, были переполнены глубоким потрясением. 

Наконец, толпа зевак вокруг окончательно взорвалась криками: 

— Что… что это сейчас было?!

— Всего три формы? Как преемник Хуашань мог…

— Подавить гения Хуашань за три удара! Кто этот юноша?! 

Не обращая внимания на нарастающий гул толпы, Чхон Чжу сухо произнес, обращаясь к Ма Джину:

— Пустынная Крепость, оказывается, втайне вырастила истинного дракона. Насколько же сильно этот мальчик в будущем потрясет весь Мурим? 

— Вы чрезмерно преувеличиваете, даос. Пока никто не трогает покой простых людей, Пустынная Крепость не сделает ни шагу. 

— Ваше извечное, благовидное оправдание никогда не меняется, — Чхон Чжу покачал головой и перевел взгляд на Чон Ёншина. — Ты ведь сказал, что тебя зовут Чон Ёншин? 

— Да. 

— Я увидел прекрасное, выдающееся боевое искусство. Наследие Хуашань, увы, не способно предложить тебе что-то равное. Я и не знал, что в подлунном мире существуют подобные техники. Это послужит хорошей встряской для моих ленивых учеников. Если когда-нибудь сложится ситуация, при которой тебе придется покинуть Пустынную Крепость, знай: Хуашань всегда примет тебя как самого почетного гостя. 

— Глава Мечников! Что за нелепость вы несете? Вы переходите все границы! — Ма Джин резко шагнул вперед, заслоняя Чон Ёншина своим плечом. 

— Признаю, моя жадность взяла верх над благоразумием. Это было неподобающе с моей стороны, — Чхон Чжу горько и открыто усмехнулся. — Но трудно сдержаться, когда прямо перед твоими глазами стоит столь ослепительный, не имеющий равных в мире талант. 

На лицах мастеров Хуашань отразилось искреннее изумление — они не ожидали, что гордый Чхон Чжу так легко признает свое поражение и чужое превосходство. Впрочем, у некоторых в глазах промелькнуло понимание. 

Чон Ёншин продолжал стоять неподвижно, не проронив ни слова. 

«Похоже, тебе сейчас чертовски тяжело держаться на ногах», — раздался в его голове мысленный голос Пэк Мирён. 

Юноша едва заметно кивнул. Она была абсолютно права. Этот короткий бой выжал почти всю его истинную Ци до последней капли, нанеся колоссальную нагрузку на даньтянь. В его Кулаке Вечного Цветения доля энергии, расходуемая на создание взрывного импульса, была слишком велика. Вкладывать предельную мощь в каждую форму означало именно это. Несмотря на то, что техника даровала свободу от жестких рамок и стоек, количество потребляемой Ци оставалось неподъемным бременем. 

  «По крайней мере, сейчас я не смогу использовать этот стиль в качестве основного боевого искусства». 

«В реальной смертельной схватке мне придется вернуться к мечу», — подытожил он свои мысли, направляясь к постоялому двору. 

Отряд снял комнаты. Провожавшие их взгляды — как обычных людей, так и монахов Хуашань — разительно изменились. Теперь на Чон Ёншина смотрели так, словно он был каким-то невиданным, диковинным зверем. Сам юноша не испытывал по этому поводу никаких эмоций. Срок, отмеренный им для жизни, слишком отличался от их сытого будущего. 

Стоило ему запереть за собой дверь комнаты, как Пэк Мирён бесцеремонно протиснулась внутрь. Верная своему заботливому, но властному характеру, она без лишних слов притащила за шиворот Чхон Мёна и усадила его на пол. 

— Тебе нужно как можно скорее открыть Средний Даньтянь. Если у тебя дефицит внутренней энергии, тебе необходимо хотя бы компенсировать это выносливостью тела, — твердо заявила Мирён, усаживаясь в позу лотоса. Шедший следом Чхон Мён просто лениво растянулся на полу, полулёжа опершись на локоть. 

— Средний Даньтянь? — переспросил Ёншин. 

— Ты, должно быть, еще не знаешь о его свойствах. Он дает эффекты, которые не способен предоставить даже Верхний Даньтянь, отвечающий за божественное восприятие и разум. В тот самый миг, когда ты откроешь Средний Даньтянь, ты физически ощутишь, как твоя внутренняя энергия станет в разы плотнее и монументальнее. Незыблемое Божественное Искусство Ваджры секты Шаолинь — ярчайший пример стиля, завязанного на развитии именно Среднего Даньтяня. 

— Энергия станет плотнее? 

Стоило Ёншину отрешенно переспросить, как в разговор вальяжно вмешался Чхон Мён:

— Это значит, что КПД твоих техник вырастет до небес, младший. Ты ведь наверняка слышал легенды о мастерах старой школы, которые могли без устали вести бой семь дней и семь ночей подряд? Вот они как раз и развивали Средний Даньтянь. Поток истинной Ци становится настолько стабильным, что ты сможешь безболезненно выбрасывать свои тяжелые, энергозатратные формы по нескольку раз кряду. Даже если ты пропустишь по-настоящему сокрушительный удар, циркуляция твоей внутренней Ци не прервется. 

— Собственно, это единственная причина, по которой этот бездельник Чхон Мён вообще смог в свое время скрестить мечи с Первым Клинком клана Намгун, — Пэк Мирён пренебрежительно ткнула пальцем в сторону сладко зевающего Чхон Мёна. Тот лишь лучезарно улыбнулся и шутливо наклонил head набок. 

Скользнув по нему мимолетным взглядом, Чон Ёншин снова повернулся к девушке:

— Средний Даньтянь… Как мне его открыть? 

— Если долго и упорно развивать Нижний Даньтянь, средний со временем откроется сам собой. Для этого нужно направлять и циркулировать энергию, концентрируя ее в верхней части туловища, в области груди. 

— А есть ли более быстрый способ? Сестра. 

Слово «сестра» сорвалось с его губ неосознанно, на автомате. Ему было некогда ждать естественного течения времени. Чон Ёншин обязан был использовать любые, даже самые экстремальные методы, чтобы стать сильнее как можно скорее. 

В своем безудержном стремлении к силе и новым вершинам Ёншин даже не заметил, как сорвавшееся с губ обращение прозвучало слишком фамильярно. 

Но стоило словам сорваться, как он сам невольно вздрогнул. 

— Сестра?.. 

Обычно холодный, пронизывающий взгляд Пэк Мирён вдруг дрогнул и заметно смягчился. На ее щеках выступил едва заметный румянец, а губы на мгновение слегка приоткрылись, будто от растерянности. Для любого, кто знал грозное имя Чарующего Демона Меча, это зрелище показалось бы чем-то за гранью возможной реальности. 

Однако, как и подобает истинному мастеру, Мирён быстро сделала глубокий вдох и вернула лицу привычное бесстрастие. 

В этот краткий миг Чон Ёншин невольно задался вопросом: а не было ли у нее когда-то младшего брата или сестры, безвременно покинувших этот мир? И одновременно с этим он с досадой осознал, что, несмотря на совместную службу, он по-прежнему абсолютно ничего не знает о прошлом и личной жизни воинов Крыла Лучезарного Демона. 

  «Я всё еще никого из них толком не знаю». 

Пэк Мирён негромко кашлянула, прерывая затянувшуюся паузу:

— Для начала тебе необходимо научиться удерживать колоссальные объемы энергии внутри самого тела… 

Объяснения потекли своим чередом. В конечном счете вся проблема снова упиралась в количество и качество истинной Ци. Точно так же, как Нижний Даньтянь постепенно раскрывает свой потенциал лишь в процессе многолетней медитации, Средний Даньтянь подчинялся тем же законам. Мирён особо подчеркнула, что любые торопливые, топорные попытки форсировать этот процесс принесут организму лишь чистый яд. 

Это было врожденное и неизменное правило, вот только сам Чон Ёншин умудрился открыть свой Верхний Даньтянь с самого рождения. Проклятая, обрекающая на скорую смерть конституция тела. 

Подавив тяжелый вздох, юноша решил на время оставить мысли о Среднем Даньтяне и спустился на первый этаж трактира. 

  «Пока сосредоточусь на банальном накоплении мощи. В конце концов, это далеко не единственный способ стать сильнее». 

Большой зал постоялого двора был забит до отказа. Тяжелый, пряный запах жирной еды буквально стоял в воздухе, а найти свободное место казалось невыполнимой задачей. Сиань полностью оправдывал свою репутацию плавильного котла, где пересекались пути самых разных практиков. Даже здешний простой люд, привыкший к постоянному присутствию мастеров боевых искусств, вел себя на удивление бесстрашно. 

Сегодня здесь было особенно шумно — судя по всему, слухи о недавней скоротечной схватке у ворот разлетелись по городу с быстротой степного пожара. 

— Глядите, это тот самый юный мечник!

— Тот самый, что уложил Скрытого Дракона Хуашань всего за три формы?!

— Да он же выглядит как его ровесник! Как такое вообще возможно?

— Я тебе говорю, я сам видел это своими глазами! 

Стоило Чон Ёншину ступить на нижние ступени лестницы, как со всех сторон пополз взволнованный шепот. Те, кто застал поединок, вовсю делились деталями со своими соседями. 

— Наш Молния чертовски быстро наберет славу в Муриме. Стоит его личности раскрыться, и начнется настоящий переполох, — донесся до Ёншина знакомый голос Чхон Мёна.

— Это естественно. Он — будущее Пустынной Крепости, — вторила ему Пэк Мирён. 

Юноша лишь мысленно покачал головой. Они говорили такие смущающие вещи с совершенно невозмутимыми лицами. Для него любая похвала, привязанная исключительно к возрасту, не имела ровным счетом никакого значения. И хотя мир Мурима сегодня впервые дал оценку его мастерству, Ёншин пропустил все эти пересуды мимо ушей, высматривая в толпе командира. 

Стол, за которым расположились Ма Джин и Хён Вончан, выделялся на общем фоне пронзительной пустотой. Жуткий шрам на лице Ма Джина и исходящая от него тяжелая, гнетущая аура бывалого воина действовали получше любых угроз — никто из посетителей не осмеливался даже дышать в их сторону, не говоря уже о том, чтобы подсесть поблизости. 

Ёншин уверенно прошел сквозь расступающуюся толпу и сел за стол. Следом за ним примостились Чхон Мён и Пэк Мирён. 

— Командир, это нормально? Мы ведь находимся в месте, где должны детально обсуждать детали миссии, — негромко спросил Ёншин. 

Ма Джин лишь снисходительно усмехнулся:

— То, что Хуашань ищет преступника, перевернув половину провинции, и так ни для кого не секрет. Перемещения мастеров столь известных сект всегда как на ладони. Напротив, если мы будем действовать открыто, это снизит вероятность случайных жертв среди мирного населения. 

— Логично. 

— Слышал ли ты когда-нибудь стратегическую мудрость: «Поднять шум на востоке, а ударить на западе»? Именно этим мы и займемся. 

— Значит, наша цель — не просто удержать Хуашань от опрометчивого применения силы в случае нужды, но и активно помочь им зачистить концы? 

— Верно. Наше внутреннее расследование уже завершено. Похититель — Призрачный Вор. Довольно известный налетчик, промышляющий к северу от реки Янцзы. 

— Призрачный Вор?! — Пэк Мирён резко поднялась со своего места. 

Вокруг ее тела спиралями взвилась острая, закаленная Ци. В устремленном на Ма Джина взгляде отчетливо полыхнуло ледяное намерение убийства. 

— Да. Именно он украл секретный манускрипт твоей семьи. Разве это не отличная возможность вернуть должок? 

— У тебя украли фамильное руководство по боевым искусствам? — Хён Вончан от удивления даже перестал жевать, уставившись на девушку округлившимися глазами. 

И его можно было понять. Мастер Синего Ранга Пустынной Крепости — это сила, с которой обязаны считаться даже старейшины Великих Девяти Школ. Трудно было представить, чтобы обычный воришка смог подобраться к практику такого уровня и уйти живым. 

— Там были особые обстоятельства, — коротко отрезала Пэк Мирён и замолчала, однако ее аура разительно изменилась. 

Она накатывала на кожу окружающих, словно жар от лесного пожара. В этой бешеной энергии физически ощущалось ее непреклонное желание лично выследить и обезглавить мерзавца. 

Остаток трапезы отряд провел в полном молчании. Закончив с едой, они поднялись наверх, в комнату Ма Джина — самую просторную из всех, что удалось снять, чтобы в ней без труда поместились все пятеро. 

Ма Джин запер дверь, медленно окинул взглядом сидящих вокруг воинов и заговорил:

— Теперь я объясню суть нашего «шума на востоке». Боевой стиль Хуашань слишком узнаваем в Шэньси. Стоит им обнажить мечи, как об этом сразу узнают все заинтересованные лица. Это привлечет ненужное внимание. 

— И что мы сделаем? 

— С этого момента мы начнем методично, одну за другой, сокрушать вывески здешних темных сект, у которых есть хоть какие-то связи с Призрачным Вором. Всю грязную работу за пределами тени возьмем на себя мы. 

— А что в это время будет делать секта Хуашань? 

— Их техника Дрейфующего Темного Аромата идеально сочетает в себе скрытное перемещение и маскировку тела. Пока мы будем ковать хаос и приковывать к себе все взгляды, они тайно проникнут внутрь этих организаций и проведут обыск. 

Ма Джин говорил об этом обыденным, почти скучающим тоном, но у Хён Вончана от этих слов предвкушающе поползли вверх уголки губ. 

— А у нас есть весомое оправдание, чтобы крушить вывески темных школ? — поинтересовался Чон Ёншин. 

Чхон Мён с улыбкой взъерошил волосы Ёншина и ответил вместо командира:

— Ты, младший, похоже, слабо представляешь себе суть этих «темных мастеров». Они обычные бандиты, которые собирают с торговцев и лавочников так называемый налог за покровительство, который императорский двор никогда не признавал. С точки зрения законов Великой Империи Мин, разница между праведными и темными сектами до смешного проста. Первым мирные жители жертвуют средства добровольно из уважения, а вторые выбивают их силой, приставив нож к горлу. 

Ма Джин веско кивнул:

— Это просто паразиты, пожирающие страну изнутри. Мы не уничтожаем их под корень лишь потому, что на месте одной вырезанной банды тут же сбивается новая. Так что никакое особое оправдание, чтобы раздавить их, нам не требуется. Они и без нашей помощи регулярно вырезают друг друга, основывая новые школы на трупах старых. 

— Сколько сект в нашем списке? 

— Пока пять. Две из них я возьму на себя. 

— Одну я зачищу в одиночку, — спокойно произнес Чон Ёншин. 

Ни один из присутствующих воинов Крыла Лучезарного Демона не выказал ни капли удивления. Ма Джин лишь внимательно посмотрел юноше в глаза:

— Хочешь записать заслугу сугубо на свой счет? Риск будет крайне велик. 

— Я справлюсь. 

— Идти в одиночку против целой фракции — это совсем не то же самое, что дуэль один на один, Ёншин. Особенно если у этих бандитов есть хоть какое-то подобие боевой системы. Помни: с каждым взмахом твоего меча вокруг будут громоздиться свежие трупы. Стойкий, удушливый запах крови способен лишить разума и самообладания даже опытного мастера. В групповых сражениях всегда слишком много скрытых переменных. 

— Именно этот опыт мне сейчас и необходим. 

Ма Джин всматривался в решительное лицо юноши еще несколько секунд, после чего коротко кивнул:

— Хорошо. Тогда распределим цели следующим образом. Молния, твоя миссия — Секта Богомола в уезде Ляньху, прямо здесь, в Сиане. Я слышал, они отличаются особой жестокостью и промышляют похищением женщин для продажи в бордели. Твоя задача… 

Ма Джин сделал паузу, чеканя каждое слово:

— Полное одиночное уничтожение всей секты. Вырежи их под корень и возвращайся.