Проводник семенил следом, едва поспевая за размашистым шагом юноши. Он представился местным уроженцем. 

Когда думаешь о простых людях, далеких от Мурима и боевых искусств, которые просто пытаются заработать на кусок хлеба, в голове обычно возникает вполне конкретный образ. Мужчина, назвавшийся Чан Самом, идеально подходил под это описание. 

— Молодой господин, вы действительно один? Вы точно уверены, что собираетесь в Секту Богомола? 

Его глаза, которые были еще меньше, чем у Чон Ёншина, испуганно дрожали. В его поношенной одежде из грубой конопли и небрежно подвязанном, полупустом кошельке для монет отчетливо угадывался образ типичного главы семейства, на чьих плечах лежала забота о родных. 

Ёншин прекрасно понимал его панику. Темные секты разительно отличались от обычных бандитов и разбойников из подворотен черного пути. Если уличные банды просто выслеживали и мстили тем, кто донес на них в управу, то члены темных сект были полноценными практиками, познавшими азы боевых искусств. Обычному человеку они казались неостановимыми чудовищами. 

— Меня одного более чем достаточно. 

— Э-это поистине восхитительное мужество… Но, умоляю, подумайте еще раз! Люди из Секты Богомола — далеко не простые бандиты. Их там несколько десятков, и все они владеют боевыми искусствами. Говорят, даже самый ничтожный их прихвостень способен в одиночку подмять под себя все переулки Ляньху. 

— Мужество? А ты, я вижу, образован. 

В этом мире грамотность среди простолюдинов была огромной редкостью. Выражения, которые казались естественными в благородных домах, в провинции использовали лишь те немногие, кому довелось «испить чернил». 

— Я всего лишь деревенщина, проваливший государственные экзамены, — горько усмехнулся Чан Сам. 

Ёншин счел это удачей — по крайней мере, им будет легко общаться. Путь из центра Сианя до уезда Ляньху занимал целые сутки, так что им предстояло провести вместе немало времени. 

— Расскажи мне подробнее об этой Секте Богомола, — попросил Чон Ёншин, уверенно шагая вперед. Одновременно с этим он запустил руку за пазуху, достал маленький мешочек с солью и протянул его проводнику. 

Ежемесячное жалование в Пустынной Крепости выплачивалось чистым серебром, но отдавать целую монету за обычный разговор было слишком расточительно, а медных денег у юноши с собой не водилось — всеми дорожными расходами отряда ведал командир Ма Джин. В те времена качественная соль ценилась среди бедняков на вес золота. 

Глаза Чан Сама округлились. Он незаметно приоткрыл мешочек, заглянул внутрь и тут же судорожно спрятал его в складках одежды, заговорив куда охотнее: 

— Они пришли сюда около трех лет назад и быстро подмяли под себя все улицы Ляньху. В Сиане почти не осталось мест, где бы не было мирского филиала секты Чжуннань, но уезд Ляньху как раз оставался исключением. Этим мерзавцы и воспользовались. Они силой загнали к себе в услужение несколько десятков человек. Их тирания не знает границ, но, судя по всему, они знатно умаслили местного уездного магистрата. 

— …А что насчет их боевого стиля? Кто-нибудь видел их техники в деле? 

— Я слышал, они используют самое разное оружие. Сам я видел их лишь мельком и издалека пару раз. У них в ходу не только привычные мечи и копья, но и странные, изогнутые клинки… Они двигались так быстро, что глазами не уследить. Одним взмахом такого меча полетели головы сразу двух человек. 

«Значит, они действительно сильны», — отметил про себя Ёншин. Даже если их меридианная система и каналы Ци не были развиты должным образом, они определенно владели смертоносными техниками. Такого уровня вполне хватало, чтобы заслуженно именоваться мастерами темного пути. 

— Там до сих пор удерживают похищенных людей? И что предпринимает местная управа? 

— Поскольку сам магистрат в доле с Сектой Богомола, управа закрывает на всё глаза. Заступиться за нас некому… 

При этих словах Чон Ёншин внезапно поймал себя на странной мысли. Интересно, имеет ли право воин Пустынной Крепости обезглавить официального государственного чиновника, если тот погряз в скверне? 

*** 

Ночь они провели на неприметном постоялом дворе, что попался им по пути, а уже на следующий день Чон Ёншин и Чан Сам добрались до уезда Ляньху. 

Стоило им перевалить через пологий холм, как внизу показалось оживленное поселение. По дороге им то и дело встречались купеческие караваны, груженные самыми разными товарами — от тюков с тканями до бочек с провизией. Хотя Ляньху по статусу считался равным уезду Синье, развит он был куда лучше. Это место казалось чем-то средним между крупным процветающим селом и полноценным городом. 

— А вот и они. Сразу видно, где их логово, — негромко произнес Ёншин. 

Под чистым, пронзительно-голубым небом, на котором не было ни единого облачка, в самом конце главной дороги высился необычайно огромный и помпезный павильон. Вычурные иероглифы на его лакированной вывеске отчетливо различались даже отсюда. Конечно, этому зданию было далеко до величия Цитадели Пустынной Крепости, но с захудалым поместьем клана Чон его было даже не сопоставить. Один только просторный передний двор павильона по своим размерам вполне мог служить плацем для тренировки целой армии. 

— На этом всё. Дальше я пойду один. Спасибо за то, что указал дорогу, — Ёншин коротко кивнул проводнику и развернулся. 

Но стоило ему сделать несколько шагов в сторону главной рыночной улицы, как он спиной почувствовал, что за ним кто-то крадется. Обернувшись, юноша увидел Чан Сама. Он искренне не понимал, зачем этот трусоватый простолюдин идет следом. 

«Должно быть, у него там кто-то из близких…» — промелькнула догадка. Вероятно, люди из Секты Богомола угнали в рабство его жену или дочь. 

Ёншин вышел на торговую площадь. Вокруг тянулись длинные ряды лавок и прилавков. Торговцы и покупатели с самым будничным видом обменивали мясо, зерно и утварь, однако их голоса звучали на удивление тихо. На рынке не было привычного для таких мест оглушительного гула и криков зазывал. Местные жители разговаривали чуть ли не шепотом, со страхом косясь в одну сторону. 

Повернув голову туда, куда были устремлены все эти испуганные взгляды, Чон Ёншин наткнулся на ужасающую картину. 

— … 

Прямо посреди площади, связанные толстыми пеньковыми веревками точно государственные преступники или изменники, на коленях сидели женщины. Их охраняли пятеро развалившихся на скамьях мастеров с мечами на поясах. Чуть поодаль, не смея приблизиться, тихо и бессильно всхлипывали их родственники. Стоило кому-то из них издать хоть звук погромче, и охранники, не задумываясь, перерезали бы несчастным глотки. 

Эта жуткая, гнетущая атмосфера казалась для местных жителей чем-то привычным, обыденным элементом их повседневной жизни. 

— Теперь мне до конца понятно, ради чего вообще была создана Пустынная Крепость, — негромко, но отчетливо произнес Ёншин, уверенно шагая к конвоирам. 

Из-за заносчивости и безнаказанности этих псевдо-практиков Великий Уголовный Кодекс Империи Мин [1] был буквально втоптан в грязь. Поднебесная была слишком огромна, чтобы законы из столицы могли беспрепятственно удерживаться в головах каждого подданного на окраинах. Стоило паре местных чинуш вступить в преступный сговор с сильной бандитской сектой, и императорский двор в далеком Пекине мог годами не ведать о том, какой кошмар творится в провинциях. 

— Вы здесь за законных представителей власти? И эти связанные женщины — действительно опасные преступницы? — спросил Ёншин, остановившись в паре шагов. 

Ответа не последовало. Вместо слов один из охранников ленивым, отточенным движением швырнул в него летящий кинжал. В этот бросок даже не было вложено внутренней Ци — обычная бандитская спесь. Чон Ёншин поймал лезвие голыми пальцами прямо на лету и, слегка ослабив хватку, неуловимым движением запустил его обратно, активируя принципы своего Быстрого Меча. 

Даже без клинка в руке, импульс и траектория были просчитаны идеально. Возвращенный кинжал пробил воздушный поток со скоростью и звуком настоящей молнии. 

Глухой удар! 

Охранник, получивший собственное оружие точно в центр лба, рухнул навзничь, словно подкошенный, даже не успев пикнуть. 

Оставшаяся четверка на мгновение опешила, но тут же один за другим они неторопливо поднялись со своих мест, лениво отряхивая штаны от пыли. На их лицах не было страха — лишь легкое, снисходительное раздражение. 

— А у пацана есть кое-какие навыки. Где боевым искусствам учился, сопляк?

— Стойка при броске была смазанной. Тебя вообще нормально тренировали?

— Двигаешься шустро, спору нет. Небось, долго зубы точил и к сегодняшнему дню готовился? Эй, что за стиль ты сейчас показал? 

Судя по их вальяжным репликам, они решили, что их товарищ погиб из-за собственной глупой невнимательности. Обыватели привыкли считать членов темных сект бешеными, импульсивными головорезами, но эти типы вели себя так, словно уже успели вкусить все возможные пороки и удовольствия этого мира и их ничем невозможно удивить. Похоже, так оно и было на самом деле. 

— Слишком много чести — называть имя великого стиля ради ничтожных мертвецов, — ледяным тоном процедил Чон Ёншин, медленно обнажая свой Белый Меч. 

Белоснежное, безупречно ухоженное лезвие знаменитого клинка вспыхнуло под его ладонью, буквально разорвав солнечные лучи на мириады искр. Взгляды бандитов мгновенно изменились. В них загорелась неприкрытая жадность. 

— Если мы преподнесем этот меч главе секты… 

Всплеск! 

Договорить он не успел. На излете стремительной дуги, прочерченной лазурным блеском стали, в воздух фонтаном взметнулась густая кровь. Бандит, заикнувшийся о своем боссе, рухнул на колени, судорожно глотая ртом кровь, и замертво повалился лицом в грязь. 

Прежде чем оставшиеся трое успели сообразить, что произошло, Чон Ёншин уже стоял в самом центре их построения. Его выпад был совершен в молниеносном прыжке, напоминающем скольжение порывистого ветра, с мягким осевым разворотом тела, подобным падающему осеннему листу. 

Белоснежный росчерк клинка блеснул прежде, чем бандиты успели хотя бы развернуться к нему лицом. Быстрый Меч Пустынной Крепости. Ощущение троекратного, беспрепятственного рассечения плоти привычной вибрацией передалось в его ладонь через эфес. 

— Су… — это было единственное слово, которое один из них успел хрипло вытолкнуть сквозь зубы перед смертью. Должно быть, пытался выругаться. 

Чон Ёншин хладнокровно повернулся спиной к падающим трупам и несколькими точными взмахами перерезал веревки на запястьях пленниц. Женщины судорожно прижали ладони к груди в даосском приветствии, безмолвно благодаря своего спасителя, но никто из них не смел радоваться открыто. Они то и дело со страхом косились в ту сторону, куда теперь лежал путь самого Чон Ёншина — к роскошному павильону Секты Богомола. 

  «Не похоже, чтобы они угоняли людей ради обычных слуг», — отметил про себя юноша, продолжая движение по улице. Оружие он убирать не стал, держа обнаженный Белый Меч опущенным к земле. 

Рыночная площадь мгновенно вымерла. Люди в панике разбегались по переулкам и прятались за ставнями окон. Откуда-то из подворотен доносился жалобный шепот стариков, которые сокрушенно цокали языками и пророчили безрассудному бродячему мечнику скорую и мучительную смерть. И только Чан Сам, прячась за углами домов, упрямо и незаметно следовал за ним по пятам. 

«Групповое сражение». 

В легендах Мурима часто говорилось, что непревзойденные мастера высшего уровня способны в одиночку вырезать целые армии. Пурпурные Воины Пустынной Крепости определенно обладали такой силой. С тех самых пор, как Ёншин одолел Мастера Кровавого Меча, он только и думал, что об одиночных миссиях. Как ни крути, двигаясь под крылом опытных мастеров Крыла Лучезарного Демона, он всегда будет ограничен в получении личных заслуг. А чтобы в одиночку заставить Мурим считаться со своим именем, нужно быть готовым лицом к лицу встретить натиск десятков, а то и сотен чужих клинков. 

Короткие, яростные дуэли с заклятыми врагами один на один существовали по большей части лишь в романтических рассказах книжников для любителей боевых искусств. Реальный же Мурим требовал навыков, способных перемалывать врагов десятками. И Чон Ёншин впитывал эти знания из каждой схватки. Он сам порой не знал, какую новую форму способно породить его гениальное восприятие в следующий миг. И для этого вовсе не обязательно было сражаться исключительно с Патриархами сект. 

«Секта Богомола», — юноша поднял взгляд на массивные ворота, у которых оказался быстрее, чем рассчитывал. 

Вблизи вывеска выглядела еще более монументальной. Размашистые, агрессивные иероглифы названия были выведены с такой сокрушительной силой, что казались живыми, словно изгибающееся тело атакующего дракона. 

«Очередная третьесортная темная банда, которая силой заставила какого-то опального ученого написать им красивую вывеску», — подумал Ёншин и с силой, наотмашь, выбил тяжелую створку ворот ударом ноги. 

Похоже, уезд Ляньху действительно был их безраздельной вотчиной. На просторном тренировочном дворе павильона ровным строем уже стояли около тридцати вооруженных практиков. Они ждали наглеца, посмевшего вырезать их аванпост на рынке. Новости в этом криминальном гнезде разлетались с поразительной быстротой. 

— И это всё? Обычный мальчишка? — стоявший на каменных ступенях главного здания мужчина средних лет брезгливо наморщил лоб. 

Внимание Чон Ёншина сразу привлекла его одежда. Наряд главы секты был вызывающе, абсурдно роскошным. На его длинном шелковом халате золотыми нитями были вышиты священные тотемы — от Четырех Божественных Покровителей до извивающихся императорских драконов. 

«Сумасшедший». 

Этот тип — латентный бунтарь? Позволить себе носить одежды с вышивкой дракона, которая по закону принадлежала исключительно императорской семье… Это лишний раз доказывало, насколько мастера Мурима были оторваны от реальности и законов государства. 

— Перебейте ему руки и ноги, после чего тащите сюда. Хотя нет… Давно я сам не пускал кровь. Я займусь им лично. 

Человек, бывший главой этой банды, медленно спустился по ступеням. Чон Ёншин ощутил подспудный диссонанс. Ма Джин утверждал, что Секта Богомола — жестокое и опасное формирование. Логично было предположить, что при нападении они попытаются использовать заложников. Эти твари без зазрения совести крали беззащитных женщин. Будь они обычной похотливой бандой темного пути, каждый из этих тридцати громил уже держал бы при себе по невольнице. Но во дворе были только вооруженные мужчины. 

«Куда же делись все те, кого они насильно притащили сюда?» 

Пока юноша размышлял об этом, бойцы Секты Богомола начали медленно брать его в кольцо. Почти все они обладали массивным, тяжелым телосложением. Их зловещие, безмолвные ухмылки не предвещали ничего хорошего. 

— Нечасто в наших краях встретишь бродячего мечника с суицидальными наклонностями, — глава секты плавно извлек из ножен свой клинок. 

От его узкого, изящного меча отчетливо повеяло плотными волнами качественной истинной Ци. Будь Чон Ёншин прежним — времен своего самого первого отборочного Испытания в Цитадели — он не продержался бы против такого противника и нескольких секунд. 

Глава банды высокомерно продолжил:

— Что заставило тебя явиться в мою резиденцию? К несчастью для тебя, твоя короткая жизнь прервется прямо… 

— Как твое имя? — сухо перебил его Ёншин. 

— Зачем покойнику знать мое великое имя? 

— Мне нужно знать имя главы секты, чтобы официально зафиксировать выполнение миссии и получить свои заслуги, — тихо ответил юноша, одновременно активируя меридианные потоки Динамического Искусства Семьи Чон. 

В то же мгновение, когда его истинная Ци слилась воедино с Белым Мечом, Ёншин отчетливо уловил ментальное намерение врага. 

Меч, который глава секты выбросил вперед, двигался с пугающей скоростью, словно пытался насквозь проткнуть сухую щепку, оседлав сам воздушный поток. Этот человек тоже практиковал стиль Быстрого Меча. Но для Чон Ёншина, который только что деконструировал и подчинил себе концепцию взрывной кулачной силы, траектория этого выпада была видна как на ладони. 

Кланг! 

Ёншин нанес резкий встречный удар снизу вверх. Со стороны его движение казалось плавным и безмятежным, но внутри него скрывалось послойное, колоссальное наслоение истинной Ци из Канона Противостояния Судьбе. 

Сила столкновения была сокрушительной. Лицо главы секты мгновенно исказилось от глубокого потрясения — чужой клинок полностью подавил и перехватил его собственную физическую мощь. 

— Хах! 

В ту же секунду, не давая ему опомниться, окружающие ученики Секты Богомола разом бросились в атаку. Первым обзор перекрыло длинное, острое копье. Чтобы не дать Ёншину нанести второй, смертельный удар по их лидеру, бандиты действовали слаженно. Белый Меч со звонком отбил свистящее остриё копья и скользнул дальше. 

Свист! 

Стоило древку копья разлететься надвое, как вплотную к телу юноши устремились клинки остальных учеников. С тыла полетели метательные ножи. Острое, смертоносное давление, разрезающее воздух со всех четырех сторон, заставило каждую клетку тела Чон Ёншина содрогнуться от бешеного выброса адреналина. Ему впервые в жизни приходилось принимать удар стольких орудий одновременно. 

Свист! 

Уклонившись от косого удара меча, метившего в правое плечо, юноша почувствовал, как сзади, едва не задев поясницу, пронеслось тяжелое боевое кольцо. Скользнув по нему мимолетным взглядом, он крутанулся на пятках и выбросил Белый Меч в горизонтальном веере Быстрого Меча. Громила, сжимавший в руках странное кольцевидное лезвие с рукоятью, еще мгновение назад плотоядно скалился, но в следующий миг его голова ровно и беззвучно отделилась от плеч. На периферии зрения Ёншина промелькнули его застывшие, синеющие губы. 

«А это больно». 

Легкая, жалящая царапина на коже лишь сильнее обострила и расширила его восприятие. В этот критический момент в нем пробудился талант, в который порой трудно было поверить ему самому. Траектории и линии, прочерченные в воздухе десятками чужих лезвий, стали для него кристально видимыми, и в его сознании, словно карта, начал проступать идеальный, единственный верный путь для его собственного клинка. 

«Ударить, проскользнуть, отразить и сместиться». 

Послойная энергия чужих атак послужила катализатором для мгновенной эволюции его Быстрого Меча. Теперь это был танец стали по траекториям, которые были доступны исключительно его гениальным глазам. 

Белый Меч, двигаясь на порядок быстрее любого оружия на этом дворе, с лязгом обрушивался на вражеские клинки, намеренно заставляя их сталкиваться между собой. Метательный нож, отбитый плоскостью Белого Меча, с глухим стуком вонзился точно в сердце стоявшего позади бандита. Одним легким движением Ёншин перенаправил выпад вражеского копья так, что оно насквозь прошило горло его же подельнику, который заносил тяжелую саблю сбоку. 

— Кха-ак!

— Угх… 

Его глаза двигались со скоростью мысли. Каждое оружие, приближающееся к его телу, вызывало в душе странное, экстатическое чувство. Словно его собственное сознание отделилось от тела и теперь беспристрастно взирало на поле боя с высоты птичьего полета — движения врагов со всех четырех направлений безупречно укладывались в его голове. Это полностью превосходило обычную человеческую предсказуемость. 

Свободно и легко, словно скользя по воздуху, Чон Ёншин маневрировал в смертоносном пространстве между стальными лезвиями. Горсть песка, которую кто-то подло швырнул ему в лицо, ослепила стоявшего рядом бандита. 

В этот момент сквозь брешь в обороне вновь прорвался узкий клинок главы секты. Его выпад был несравнимо опаснее атак рядовых бойцов. Чон Ёншин закружился яростным вихрем и наотмашь ударил плашмя по лезвию его меча. 

Кланг! 

Глава секты едва не выронил оружие от этой дикой вибрации. Он поспешно отступил назад, скрываясь за спинами своих выживших учеников, и яростно взревел:

— Невероятное мастерство! Но твой стиль слишком линеен! Я уже полностью прочитал твой Быстрый Меч!.. 

В его голосе сквозил колоссальный опыт сотни проведенных боев. В нем не было паники — только холодный расчет. Его слова звучали веско и уверенно, но стоило ему снова встретиться взглядом с Чон Ёншином, который, словно невесомый лист, перелетал через любые комбинации атак, как глава банды мгновенно осекся. 

«Командир говорил: главное — сразу захватить инициативу». 

Истинная Ци, вспыхнувшая внутри Чон Ёншина подобно бушующему лесному пожару, в одно мгновение устремилась по трем главным меридианам его тела. В этот миг он мысленно отождествил руку, сжимающую рукоять меча, со своим кулаком. 

Взрывная, сокрушительная сила Кулака Вечного Цветения начала стремительно подниматься по его предплечью. Вторая форма — Надвигающийся Гром. Это было возможно провернуть даже с оружием в руках. Пока еще непривычная, бесформенная монументальная мощь сконцентрировалась на кончике его клинка. 

Одновременно с этим он отчетливо ощутил истинную природу движения Лучезарного Демона, которая естественным образом зародилась в его стопах, помогая телу развить безумное ускорение. Сокращение дистанции заняло ничтожную долю секунды — юношу буквально швырнуло вперед, точно силой яростного шторма. 

Округлившиеся от смертного ужаса глаза главы секты стремительно приближались. Чон Ёншин обрушил свой клинок прямо на его голову. 

— Су… 

Стоило мужчине приоткрыть рот, как перед его глазами безмолвно вспыхнула чистая, ослепительно-белая полоса меча. Безжалостный, леденящий импульс прошил его тело от макушки до пят, заставив мир вокруг окончательно замереть. 

_____________________________ 

П/п: Великий Уголовный Кодекс Империи Мин (Да Мин Люй) — свод законов династии Мин (1368–1644 гг.), который регулировал все сферы жизни Китая. Согласно ему, создание незаконных вооруженных формирований, бандитизм, похищение людей и уж тем более ношение одежды с императорской символикой (драконами) карались исключительно смертной казнью через обезглавливание или «линчи» (медленное разрезание).