Настоящие трудности начались, когда бесчувственное тело первого противника уволокли с арены и пришло время финального, решающего поединка. 

«Мир и впрямь полон монстров», — подумал Чон Ёншин. 

В этот миг у него возникло предчувствие, будто он столкнулся с воином, которому суждено со временем встать в один ряд с абсолютными мастерами уровня Владыки Тиранического Меча. С противоположной стороны площадки размеренным, уверенным шагом приближался человек в ослепительно белом одеянии. Линия его тонкого подбородка была настолько безупречной и точеной, что невольно вылавливала ассоциации с лезвием драгоценного меча, а угольно-черные глаза с кристально чистым фокусом выдавали в нем истинного мастера клинка. Идеальная, бледная под стать халату кожа в сочетании с высокой переносицей выдавала благородное происхождение. То был юноша неописуемой, редкой красоты. На вид ему было около двадцати. 

«Белый Цилинь, Намгун Хвашин».  

Ёншину не нужно было спрашивать имя. Вряд ли в этом месте мог оказаться кто-то другой с подобной аурой. 

Даже мастера Пустынной Крепости, восседавшие широким кругом, заметно оживились.

— Интересно, под чье крыло он в итоге пойдет? Главы отрядов перегрызутся за него.

— Хм, а он не сильнее ли некоторых из нас? Впрочем, иного от клана Намгун и не ждали.

— Неужели сегодня нам доведется узреть легендарный Беспредельный Меч Лазурного Неба? 

Они переговаривались так, словно успешная сдача экзамена этим парнем была делом решенным. Из гостевой зоны противоположного сада на Чон Ёншина уже вовсю летели сочувственные, жалостливые взгляды. 

«Он выглядит примерно на пять лет старше меня. Что ж… это та самая вершина, которую мне однажды придется покорить».  

Ёншин отчетливо осязал мощь, исходящую от Намгун Хвашина. Потоки его внутренней энергии были отточены до пугающего совершенства. Было очевидно, что этот гений непрерывно гонял Ци по всем меридианам своего тела по меньшей мере несколько лет, да еще и явно укреплял сосуды редчайшими духовными эликсирами. Внутри него дышала по-настоящему грозная, плотная внутренняя сила. 

Мастера Крепости не переставали цокать языками:

— Слухи редко разносятся по нескольким провинциям просто так.

— Да, его слава полностью оправдана. 

Чон Ёншин тоже признавал это.

«Мое тело — единственное, в чем я его превосхожу благодаря Динамической технике. Во всем остальном я пока безнадежно отстаю». 

Намгун Хвашин приблизился, остановившись ровно в пяти шагах. Его вежливое приветствие кулака и ладони было исполнено достоинства, присущего лишь недосягаемой элите великих кланов.

— Я Намгун Хвашин из клана Намгун. Моя основа — фамильные искусства: Беспредельный Меч Лазурного Неба и Шаг Бесконечности. Жду хорошего боя.

— Я Чон Ёншин. Изучал внутренние техники в поместье клана Чон в провинции Хэнань. 

Ёншин столь же чинно вернул приветствие. Намгун Хвашин уважительно склонил пояс и обнажил оружие. 

С чистым, хрустальным звоном сияние лезвия прорезало прохладный утренний воздух. Это было ослепительно. Одно то, как мечник извлекает клинок из ножен, уже определяет уровень его мастерства, и серебристый росчерк Хвашина, наискось рассекший пространство, был без преувеличения прекрасен. 

Чон Ёншин не стал обнажать меч. Суть техники мгновенного извлечения клинка, которую он так неистово тренировал последнее время, заключалась в абсолютной непредсказуемости. Главное — нанести сокрушительный удар в тот неуловимый миг, когда противник меньше всего ожидает атаки, на доле чужого вздоха. Если всё сделать правильно, этот выпад способен застать врасплох даже такого грозного молодого дракона. Замерев на месте, он на полную мощь запустил циркуляцию Ци внутри своего тела. 

— Начать! — скомандовал экзаменатор, единственный вставший со своего места ради оценки этого поединка. 

И в то же мгновение… 

Дзынь! 

Половина меча Чон Ёншина, который он внезапно выставил в сторону, с сухим звоном переломилась пополам и улетела далеко в траву. Юноша медленно опустил руку, в которой остался лишь обрубок клинка. 

В обеих частях сада мгновенно вспыхнул яростный, удивленный гул.

— Что сейчас произошло?.. 

— Что это было?! Что случилось?

— Мальчишка проиграл?

— Белый Цилинь… Какой ужасающий по скорости удар! 

Пока ошеломленные претенденты строили догадки и выкрикивали поспешные выводы… 

— … 

Мастера Пустынной Крепости хранили мертвую, гробовую тишину. Эти люди, которые еще минуту назад казались расслабленными и недисциплинированными для элиты Поднебесной, в один миг окутались аурой леденящей строгости. Все эксперты, как один, не мигая, сверлили взглядами Чон Ёншина. Они смотрели только на него. 

Белый Цилинь Намгун Хвашин медленно опустил свое оружие и тихо произнес:

— Я проиграл. 

Признание поражения. И мастера Крепости один за другим заговорили, принимая этот вердикт как нечто само собой разумеющееся:

— Чон Ёншин, верно? Воистину пугающий быстрый меч.

— Я слышал, Намгун Хвашину едва исполнилось двадцать.

— А этот мальчик выглядит как минимум на пять лет моложе.

— Надо же, в провинции Хэнань таился истинный скрытый дракон. Возраст этого ребенка пугает сильнее всего.

— Похоже, он еще совсем не умеет насыщать лезвие своей Ци. Может, мне взять его в ученики и обучить этому? 

Все взгляды тут же скрестились на мастере, сорвавшемся на последнее предложение.

— Глава отряда Истребления, не суйся поперек батьки в пекло. Кто в здравом уме откажется от такого самородка?

— Не смей мне указывать. Ему будет в тысячу раз лучше в моем отряде Истребления, чем гнить в твоем Крыле Демонического Света. 

— Довольно, — оборвал их экзаменатор. 

Когда вокруг снова воцарилась тишина, Чон Ёншин поймал себя на мысли, что всё обернулось крайне неожиданно. Он полагал, что распорядитель, выполняющий грязную работу по приему экзаменов, должен быть самым низшим по рангу среди присутствующих, но реальность оказалась совершенно иной. 

  «Значит, здесь высшие чины лично берутся за самые ответственные задачи?» — Чон Ёншин понемногу начинал понимать внутреннюю суть и характер Пустынной Крепости. 

— Намгун Хвашин, готовься к следующему поединку, — скомандовал экзаменатор. — А ты… Ты ведь Чон Ёншин из Синье, верно?

— Да.

— Иди вон туда, к северному выходу, там найдешь еще один сад. Жди в нём.

— Слушаюсь. 

Перед тем как уйти, Чон Ёншин повернулся к Намгун Хвашину и уважительно сложил руки в приветствии:

— Надеюсь, в следующий раз мы сойдёмся в полноценном бою.

— …Я как раз собирался сказать то же самое. Буду с нетерпением ждать нашей встречи, — искренне улыбнулся Намгун Хвашин. 

Его лицо выглядело на удивление чистым: на нём читались лишь глубокий азарт и радость от хорошей схватки, без малейшего намека на зависть, злобу или уязвленное эго. 

«А он разительно отличается от моих старших братьев».

Его благородство и внутренний стержень находились на совершенно ином уровне, недосягаемом для отпрысков семьи Чон. 

В действительности, стоило бою начаться, как Чон Ёншин мгновенно атаковал клинок Намгун Хвашина, выжав из своей техники абсолютный, запредельный максимум скорости. Юноша пошел ва-банк, поскольку прекрасно понимал: в затяжном противостоянии у него нет ни единого шанса. Однако Намгун Хвашин, судя по всему, тоже решил ответить юноше со всей серьезностью и заранее напитал свой меч плотной внутренней энергией. Именно из-за этого столкновения сталь Чон Ёншина и разлетелась на куски. 

Формально это можно было счесть ошибкой самого Ёншина, который бездумно швырнул свой клинок на чужую Ци, но Намгун Хвашин без колебаний признал себя побежденным. Наследник великого клана рассудил честно: его собственный выпад сорвался с места на неуловимую долю секунды позже. 

  «Да, жизнь в Пустынной Крепости определенно будет куда лучше, чем в душных стенах поместья Чон», — подумал Чон Ёншин. 

Он бережно подобрал обломки своего верного меча и неспешным шагом направился на север, навстречу своему новому будущему. 

*** 

Сад, где собирались выдержавшие испытание кандидаты, встретил его напряжённой тишиной. Стоило Чон Ёншину переступить порог, как на него обрушились десятки изумленных, ошарашенных взглядов тех, кто уже успел занять свои места. 

Юноша не обратил на это ни малейшего внимания. Он сел в стороне и мысленно вернулся к тому единственному удару, который только что нанёс. 

Распределение веса между обеими стопами, мгновенное наслоение внутренней энергии в критическую секунду, взрывной импульс сжатых мышц… На данный момент он объективно не видел, как можно было бы провести эту атаку ещё идеальнее. 

Проблема действительно заключалась в самом оружии. 

«Крыло Демонического Света, кажется? Тот мастер на арене был абсолютно прав». 

Во время кровавой резни в поместье Чон ему не довелось напрямую сталкиваться клинками с лидерами врага. А бродячие наемники, вставшие у него на пути по дороге из Синье в Сянъян, попросту не владели боевой Ци на том уровне, чтобы заставить его задуматься о плотности стали. 

Но Пустынная Крепость стёрла его иллюзии. Отныне он ступил на священную землю, бывшую истинным сердцем Мурима. 

«Плод Мирового Древа…»  

Он обязан заполучить и съесть его. Ему нельзя подыхать так рано. 

«Значит, я действительно не учился насыщать лезвие меча своей Ци?» 

Впрочем, удивляться нечему. Клан Чон был всего лишь третьесортной семьёй, которая у себя в Синье изо всех сил раздувала щёки, пытаясь казаться влиятельной. В этом доме Ёншин не видел никого, кто умел бы что-то, кроме как чесать языком. Если бы в семье существовал мастер, знающий подобную технику, юноша бы точно об этом прознал. 

«Но раз я теперь знаю, что это возможно, — этого более чем достаточно». 

Само знание о существовании феномена дало его гениальному разуму ключ к разгадке. Ему нужно было лишь услышать об этом, чтобы интуитивно понять алгоритм. 

Чон Ёншин крепче сжал рукоять. Внутренняя энергия послушно потекла из ладони в обрубок клинка. Но это было лишь начало. В тот же миг его созерцательное зрение подсказало: холодное железо, из которого выковано лезвие, способно беспрепятственно впитывать и пропускать сквозь себя Ци. Стоило ему уловить это новое, едва различимое ощущение, как бурные потоки энергии плотным, ровным коконом окутали сломанную сталь. 

Просто насытить оружие силой? Нет, всё было гораздо глубже. Благодаря Ци, выступившей в роли идеального медиума, Чон Ёншин осознал, что может буквально слиться с клинком воедино. 

Его сознание, полностью погрузившееся в текстуру металла, естественным образом перешло на следующую, более высокую ступень восприятия. Оружие словно само воззвало к нему, увлекая за собой на неизведанный уровень ощущений. 

Ву-у-у-унг… 

Обрубок меча в его руке мелко, но отчетливо завибрировал. Звук, родившийся в воздухе, походил на чистый, протяжный плач самого металла. 

— Гудение Клинка!.. — кто-то из сидевших в саду мастеров резко вскочил с места, не в силах сдержать потрясения. 

Чон Ёншин не открывал глаз. Он всем сердцем упивался этим невероятным чувством — тем, как послушная сталь буквально поёт в его ладони, и бушующая вокруг суматоха его ни капли не волновала. 

«Так вот что называют Единством Клинка и Тела*. Такое чувство, будто сталь превратилась в продолжение моих собственных нервов». 

Техники быстрого меча, воплощённые в подобном состоянии, откроются для него с совершенно иной стороны. Какой же сокрушительной мощи и хирургической точности достигнет его стремительный выпад теперь? 

Каждый шаг, который он делал с момента прибытия в Пустынную Крепость, приносил ему новые, бесценные крупицы силы. И пусть заветный плод Мирового Древа всё ещё маячил где-то далеко впереди, Чон Ёншин был более чем удовлетворен своими сегодняшними достижениями. 

«Пустынная Крепость… Это воистину прекрасное место». 

Когда юноша наконец открыл глаза, первое, что он увидел — мягкую, одобрительную улыбку Намгун Хвашина. Тот стоял чуть поодаль, ненавязчиво положив ладонь на эфес своего меча. Было очевидно: Белый Цилинь бдительно охранял его покой всё это время, решительно пресекая любые попытки зевак вмешаться и нарушить священный миг чужого озарения. 

— Поздравляю с великим прорывом, — Намгун Хвашин уважительно наклонил голову. Глядя на него, невольно хотелось спросить: неужели в жестоком мире боевых искусств действительно могут существовать настолько благородные и чистые люди? 

— Я не заметил, что вы охраняли меня. Благодарю, — Чон Ёншин поднялся и слегка поклонился в ответ. — И… 

— …? 

— Поздравляю вас с успешным прохождением отбора в Пустынную Крепость, молодой господин Намгун. 

На долю секунды лицо Намгун Хвашина удивленно вытянулось — кажется, его впервые в жизни так обескуражили, — но уже в следующее мгновение сад огласил его искренний, заливистый смех. 

Некоторые из сидевших в стороне кандидатов смотрели на них с неприкрытой завистью, отчаянно кусая локти оттого, что безродному мальчишке удалось так легко сойтись с самим Белым Цилинем. Однако Чон Ёншину не было дела до чужих чувств. Его взгляд уже снова вернулся к обрубку меча, покоившемуся в ножнах. 

*** 

Спустя половину шичэня* ожидания на пороге сада наконец показалась знакомая физиономия Хён Вончана. Как он и говорил, за его плечами уже был опыт прошлых попыток, и на этот раз удача наконец улыбнулась ему — он выдержал испытание. 

Вид Вончана, который то и дело самодовольно похлопывал ладонью по вышитому золотому дракону на своей повязке героя, со стороны казался неописуемо комичным. 

— Я тут на досуге уже прикинул себе прозвище. Как тебе «Божественный Герой Пустынной Крепости»?

— Таинственный воитель великой цитадели?.. — приподнял бровь Ёншин. — А разве в Муриме принято самому выбирать себе титулы?

— А почему нет? В боевом мире полно бесстыжих типов, которые с порога представляются собственными громкими прозвищами. Если я повсюду буду величать себя Божественным Героем Пустынной Крепости, это имя намертво ко мне прикипит.

— Следуя твоей логике, все мечники Поднебесной уже давно должны именоваться не иначе как Божественными Клинками и Святыми Меча. 

Хён Вончан сделал вид, что оглох. Чон Ёншин лишь тихо хмыкнул.

  «Прозвище, значит…» 

Имя, которое даруют воину другие мастера, когда тот демонстрирует выдающееся боевое мастерство или оказывается в эпицентре знаковых для Поднебесной событий. Для большинства практиков Мурима — если только они не были отъявленными злодеями — такое прозвище становилось главным признанием их идентичности и высшей честью. Прямо как Меч Отвесной Скалы, Кулак Без Тени или Белый Цилинь. 

— Похоже, молодого господина Чона в кулуарах тоже начали величать по-новому, — негромко заметил Намгун Хвашин, бесшумно соткавшись рядом.

— Меня? Но я ведь всего лишь сдал практический экзамен.

— «Вспышка Молнии». Если мастера Пустынной Крепости уже сейчас открыто называют тебя так между собой, считай, это имя официально ушло в Мурим.

— Вспышка Молнии?.. — Ёншин нахмурился. — Не слишком ли громко для того, кто просто показал старикам чуть более быстрый взмах, словно в детской забаве? 

Намгун Хвашин улыбнулся, обнажив белоснежные зубы:

— «Чуть более быстрый», говоришь? Как же тогда быть мне — тому, кто в этот миг полностью потерял траекторию твоего дыхания? К тому же, прозвище мастера очень часто предопределяет и раскрывает его истинный потенциал. Поздравляю.

— …Спасибо, — буркнул Чон Ёншин с легким неудовольствием на лице. 

«Вспышка Молнии» Чон Ёншин. О таком имени он не смел даже помышлять, когда изнемогал в бесконечной конской стойке мабу на заднем дворе поместья Чон. Стоявший по правую руку «Божественный Герой» Хён Вончан состроил такую завистливую мину, что на него было больно смотреть. 

— Всем собраться! — зычный голос экзаменатора оборвал их беседу. — Нам осталось преодолеть последний рубеж, чтобы вы официально стали воинами Пустынной Крепости. Тем, кто пройдет дальше, скажу заранее: вам предстоит вместе учиться, тренироваться, проливать кровь на миссиях и жить бок о бок в этой цитадели, что незыблемым колоссом высится над бурным морем Мурима. Несите свое имя с достоинством и будьте бдительны. 

Реакция двадцати счастливчиков, уцелевших после жестокого отбора, оказалась на редкость тихой. Чон Ёншин без труда угадывал причину этого молчания. Радость от победы во втором туре мгновенно померкла перед осознанием того, что финальным порогом должно стать личное собеседование с Владыкой Пустынной Крепости. 

Живая легенда Великой Мин, величайший мастер современности, чье имя неизменно возглавляло списки сильнейших существ Поднебесной. Истинный, недосягаемый абсолют. Даже для Чон Ёншина мысль о рандеву с подобной фигурой была тяжелым, давящим грузом. 

Претенденты шли молча, один за другим минуя грандиозные, подавляющие своей роскошью и масштабами дворцовые залы, послушно следуя за спиной экзаменатора. 

— … 

Гнетущая тишина не рассеялась даже тогда, когда они вступили под своды Главного Дворца — колоссального чертога, расположенного в самом сердце бескрайней цитадели. Кандидатов вызывали наверх строго по одному. Возвращались они быстро, и у каждого на лице застыло абсолютно отрешенное, прострационное выражение. Хоть это и именовалось собеседованием, промежутки времени были настолько короткими, что невольно закрадывалось подозрение: неужели Владыка просто бросает быстрый взгляд на их лица и сразу отсылает прочь? 

Наконец настала очередь Чон Ёншина. 

Лестница, ведущая ввысь, казалась бесконечной спиралью, уходящей в самые небеса.

«Сказали подниматься до самого упора». 

Когда счет ступеней перевалил далеко за сотню, он наконец достиг вершины. Перед ним предстала массивная, потемневшая от времени деревянная дверь, которая бесшумно распахнулась сама по себе, стоило ему приблизиться. 

Внутри раскинулся огромный кабинет, вид которого поражал своей противоестественной, первозданной красотой. Здесь всё было соткано из живых деревьев, переплетенных ветвей и густой листвы. Колоссальные древесные стволы причудливо изгибались, естественным образом формируя подобия письменных столов, чайных столиков и лож для отдыха. Кабинет представлял собой чрево исполинского, дышащего дерева. Сквозь широкие, лишенные стен проемы внутрь сплошным потоком изливался чистый солнечный свет. 

— Я Чон Ёншин, — твердо произнес юноша, не позволяя голосу дрогнуть. 

В глубине комнаты, мягко покачиваясь, сидела фигура. Ее боевые одежды по цвету напоминали бледную, нежно-зеленую листву, долгие годы томившуюся в кристально чистой воде. Чуть скрытое свисающими зелеными веточками лицо женщины, до этого мягко опиравшейся на ствол, медленно приподнялось. 

Их взгляды скрестились. 

В этот миг к самой макушке Чон Ёншина подкатило нечто такое, что превосходило даже первобытный ужас или леденящую дрожь. То была эмоция, логику которой он сам не мог постичь. Быть может, то было священное благоговение и трепет перед самим фактом того, что подобное существо в принципе способно ходить по этой грешной земле? 

«Сильнейшая в мире… Владыка Пустынной Крепости». 

Ее заостренные, подобные кончику божественного меча эльфийские уши и неземная, пугающая красота, редко встречающаяся в мире смертных, не были ее истинной сутью. Главное крылось в ее глазах — глубоких, изумрудно-зеленых омутах, которые подавляли всякую волю. Встретившись с ней взглядом, Ёншин физически ощутил, как его собственную душу начинает медленно, без остатка затягивать внутрь. В этих глазах, казалось, дремали законы и тайны сотворения всех вещей в Поднебесной. 

В этот миг им овладело стойкое, нерушимое предчувствие: даже Владыка Тиранического Меча — абсолютное существо из его обрывочных детских воспоминаний — не смог бы укрыться от этого пронзительного взора. Перед ним стояло создание совершенно иного, божественного порядка, так что было бы странно, затянись это собеседование дольше положенного. 

Шорох… 

Внезапный порыв ветра, заставивший длинные зеленые волосы Владыки мягко взметнуться в воздухе, нежно коснулся щеки Чон Ёншина. 

Хозяйка цитадели слегка наклонила голову набок, изучая гостя.

— Ты… — тихо, как шелест листвы, произнесла она. — В твоих жилах течет кровь того самого ребенка. 

__________________________________ 

П/п: Единство Клинка и Тела — одна из фундаментальных высших концепций в философии китайского фехтования, когда оружие перестает восприниматься как внешний инструмент и становится частью энергетической системы самого мастера. 

Шичэнь — традиционная китайская единица измерения времени, равная двум современным часам. Соответственно, половина шичэня — это один час.