— …Говоря о кровных узах, вы имеете в виду… 

 — Похоже, ты и сам обо всём догадывался. А в тебе есть и наивная сторона, — изумрудные глаза Владыки Пустынной Крепости оставались безмятежными. 

 Подавив внутренний трепет, Чон Ёншин медленно кивнул:

 — Да. Я действительно кровный родственник бывшего командира отряда Божественного Меча. Я его внук. 

 — Этот старик упрям как осёл, хоть скоро и займёт место в Совете Старейшин. Хм, а у тебя на душе рана. 

 — Это не то, о чём стоит беспокоиться главе цитадели. Лишь тривиальные семейные неурядицы. 

 — Подобные вещи не бывают тривиальными. Твоё натренированное тело умело это скрывает, но ты ведь прожил на этом свете от силы вёрст пятнадцать. Впрочем… чужакам здесь действительно не место. Дела семьи должны решаться внутри самой семьи. 

 — Прошу простить мою резкость, — ответил Чон Ёншин. На его лице не отразилось ни тени сожаления или неловкости. 

 Он чётко разграничивал запредельную, божественную ауру стоявшего перед ним абсолютного мастера и её слова, затронувшие его личное прошлое. Словно прочитав эти мысли, Владыка Крепости едва заметно приподняла уголки губ: 

 — Мне нравится твой настрой. Любопытно наблюдать за юнцом, в чьем сердце горит отчаянная жажда, но чей дух отказывается прогибаться даже передо мной. 

«Как и ожидал, она видит меня насквозь».  

 В этом не было ничего удивительного. Аномально открытая акупунктурная точка Байхуэй — Чон Ёншин и сам давно осознал особенности своего тела. Было бы странно, если бы величайший мастер Поднебесной не разглядела эту уязвимость с первого же взгляда. 

 — Сможет ли такой, как я, выжить, если вкусит плод Мирового Древа? 

 — Слухи о его свойствах в Муриме несколько искажены, но — да. Тебе этого вполне хватит, чтобы получить желаемое. 

 — Значит, его реально достать? — от такой дерзкой прямоты мальчика улыбка эльфийки стала чуточку шире. 

 — Всё зависит исключительно от тебя. 

 — Этого ответа мне пока достаточно. Благодарю, — Чон Ёншин вежливо сложил руки в приветствии кулака и ладони, после чего задал финальный вопрос: — Могу ли я отныне считать себя полноправным воином Пустынной Крепости? 

 — Да. Ступай, — мягко ответила она. — Будущий командир отряда Божественного Меча. 

 Осталось неясным, поддразнивала ли она его так или действительно признавала его скрытый потенциал. Но для Ёншина эти слова прозвучали как прямое указание: хочешь получить плод Мирового Древа — возглавь отряд Божественного Меча. 

 Оставив позади её загадочную, слегка лукавую улыбку, Чон Ёншин покинул объятый зеленью кабинет. Стоило ему спуститься на первый этаж, как к нему с привычным шумом подлетел Хён Вончан: 

 — Ради всего святого, что там произошло наверху?! Умоляю, расскажи! Принц Чон, ты пробыл там дольше всех! Что тебе сказала Владыка Крепости? Ты прошел?! 

 — Извини, это сугубо личное дело, так что рассказывать не стану. Но экзамен я сдал. Кстати, а почему людей внизу стало еще меньше? 

 — Да все ушли отсюда в полном трансе! Один мастер Намгун Хвашин остался сидеть как ни в чём не бывало! Я сейчас от страха помру, честное слово! 

 Это означало, что все остальные претенденты уже покинули дворец, и в зале ожидания остался лишь Белый Цилинь. Намгун Хвашин, поймав взгляд Ёншина, понимающе улыбнулся и приветливо кивнул ему. Юноша ответил тем же. 

 Когда Ёншин повернул голову обратно, Хён Вончан уже плелся к лестнице с видом человека, которого ведут на плаху. 

 — Там нет ничего страшного. Иди, — подбадривающе бросил ему вслед Ёншин. 

 В ответ Хён Вончан лишь слабо и обречённо махнул рукой, скрываясь на бесконечных ступенях. 

*** 

 — Ха-ха-ха! Пустынная Крепость! Я — воин Пустынной Крепости! 

 Хён Вончан всё-таки прошёл. Правда, учитывая строгость места, его попытки бурно радоваться исключительно полушёпотом выглядели со стороны донельзя комично и нелепо. 

 Чон Ёншин искренне порадовался за приятеля, с которым успел свести короткое знакомство, но, если говорить на чистоту, он так и не понял, по каким критериям здесь отбирали людей. 

 — Похоже, врата Пустынной Крепости открыты куда шире, чем я думал, — негромко заметил он.

 — Эй, ты это на что намекаешь? — Вончан уязвлённо захлопал глазами. 

 Ёншин не стал утруждать себя ответом. Его внимание привлёк приближающийся к ним мужчина средних лет с благообразной чиновничьей выправкой. 

 — Приветствую вас в нашей фракции. Я Ги Дэсын, представитель Главного Управления. Пока за вами не закрепят конкретные подразделения, я провожу вас до ваших покоев. Прошу следовать за мной. 

 — А когда решится вопрос с распределением? — тут же спросил Чон Ёншин.

 — Главы отрядов будут лично отбирать каждого из вас. На это уйдёт не меньше семи дней и ночей. Теперь, когда вы официально стали частью цитадели, я должен ввести вас в курс дела… Впрочем, давайте продолжим этот разговор на ходу. 

 Чон Ёншин, Намгун Хвашин, Хён Вончан и ещё один выживший мечник — все четверо претендентов, успешно миновавших аудиенцию у Владыки, двинулись вслед за чиновником Ги Дэсыном. 

 — Хм, полагаю, каждый из вас в общих чертах понимает, чем занимается Пустынная Крепость? — нарушил молчание чиновник.

 — Подавлением мятежей и устранением зарвавшихся абсолютных мастеров Мурима? — предположил Хён Вончан.

 — Брат Хён прав, но это скорее глобальная, масштабная задача, к которой прибегают в крайних случаях. Есть вещи, которыми мы занимаемся куда чаще и планомерно. Предотвращение или жесткое подавление любых междоусобных конфликтов в Муриме, если они превышают определённые масштабы. Молодой господин Белый Цилинь наверняка знает об этом не понаслышке. Пустынная Крепость бесчисленное количество раз связывала руки клану Намгун, пресекая их внутренние амбиции.

 — Да, это так, — коротко и бесстрастно подтвердил Намгун Хвашин. 

 Ёншин искоса взглянул на него. Лицо Хвашина оставалось спокойным, даже более безмятежным, чем можно было ожидать. Очевидно, у тех, кто решался покинуть столь великие и влиятельные кланы, были свои скрытые мотивы, которые чужакам со стороны понять было не дано. С другой стороны, и сам чиновник Ги Дэсын, так прямо и безбоязненно резавший правду-матку в лицо наследнику Намгун, явно был далеко не простой сошкой. 

 — Любая драка в Муриме непредсказуема: никогда не знаешь, во что она в итоге перерастёт, — веско продолжал Ги Дэсын. — Стоит только пронестись слуху, что где-то обнаружена усыпальница Небесного Демона, как по всем Центральным Равнинам тут же проносится кровавый ураган. Ладно бы эти безумцы, жаждущие тайных свитков и божественных эликсиров, просто резали друг друга в глуши. Беда в том, что в движение приходят тысячи практиков из самых разных регионов Поднебесной. 

 Чиновник тяжело вздохнул и покачал головой:

 — В своей тирании и гордыне эти свирепые воины не делают различий между себе подобными и обычными мирными жителями. Хаос, который в такие моменты обрушивается на общественный порядок, не поддаётся описанию. Когда созерцаешь этот ад, начинает казаться, будто Мурим — это совершенно другой мир, не имеющий отношения к Великой Мин. Безымянная могила Небесного Демона раз за разом призывает в наш мир самого Владыку Преисподней Яньло-вана*. 

 — Кровавый хаос усыпальницы Небесного Демона… — едва слышно пробормотал Хён Вончан. Лицо его внезапно стало непривычно суровым и мрачным. 

 Ги Дэсын согласно кивнул:

 — С тех пор прошло уже семнадцать лет. И поверьте, проблема далеко не только в Тёмных Кланах и злодеях. Кровавые распри и демонстрация силы ради личной выгоды — обычное дело даже среди признанных праведных фракций, включая Девять Великих Школ и Восемь Знаменитых Кланов. Что уж говорить о средних региональных сектах или закрытых кланах, передающих боевые искусства лишь избранным преемникам. Названия групп могут быть какими угодно, но люди внутри них — абсолютно непредсказуемы. Если предоставить их самим себе, пострадает простой народ. А когда народные волнения растут или налоги перестают поступать в казну вовремя — это бьёт по основам самого государства. 

 — … 

 — Именно поэтому императорский двор безвозмездно снабжает нас колоссальным золотом, редчайшими эликсирами, тайными свитками высших техник и отправляет сюда лучших мастеров. Всё это — для Пустынной Крепости. Ваша же первостепенная обязанность отныне — рубить головы любым практикам, которые смеют нарушать покой и безопасность мирных людей. 

 — Всё это звучит разумно, и я прекрасно знал это, когда шёл сюда, — снова подал голос Хён Вончан. — Но какая связь между этими глобальными задачами и моим вопросом о распределении по отрядам? 

 — Нам критически не хватает людей, — отрезал Ги Дэсын. — Если быть точным, нам катастрофически не хватает надёжных, верных долгу талантов с колоссальным потенциалом. Работы непочатый край, а территории, которые мы обязаны контролировать, слишком огромны. 

 — Ну, сегодня отсеялась целая прорва народу. А я вот выстоял и прошёл! 

 — …Именно поэтому требуется время, чтобы филигранно распределить отобранных самородков по правильным местам. На это уйдёт около семи дней и ночей. О, мы как раз пришли. 

 Чиновник, на лице которого на секунду промелькнуло лёгкое недовольство от хвастовства Вончана, указал рукой на массивное здание. Перед ними высился очередной роскошный дворец, ничуть не уступающий остальным строениям цитадели. 

«Да уж, по сравнению с этим великолепием моё родное поместье Чон кажется обычным коровником», — мысленно усмехнулся Чон Ёншин. 

 Ги Дэсын вежливо сложил руки перед грудью и отвесил им глубокий поклон:

 — Желаю вам удачи на вашем пути. Стоит вам войти внутрь дворца, как слуги проводят каждого из вас в личные покои. 

*** 

 Семь дней и ночей пролетели как один миг. 

 Дворец, в котором их поселили, внутри оказался ещё роскошнее, чем снаружи. Словно в подтверждение слухов о колоссальной поддержке со стороны императорского двора, каждому новобранцу выделили просторные личные покои высшего класса. Позади жилого крыла раскинулся огромный тренировочный плац, где можно было оттачивать мастерство в любое время дня и ночи. 

 И вот наконец пришло время сменить обитель. Жетоны с распределением были получены, и теперь бывшие кандидаты расходились по закрытым резиденциям семнадцати великих боевых отрядов Пустынной Крепости. 

 — Желаю тебе воинской удачи на пути, — искренне произнёс Чон Ёншин.

 — И тебе, мастер Намгун. Береги себя, — ответил Хвашин. 

 Обменявшись краткими, но исполненными уважения напутствиями, они разошлись. 

 Тем временем по Пустынной Крепости уже вовсю гуляли весьма любопытные слухи. Поговаривали, будто командиры семнадцати отрядов Корпуса Божественного Меча устроили между собой негласную, но яростную потасовку — они буквально скрестили клинки, чтобы решить, кому достанутся лучшие новобранцы этого призыва. 

 — Мои подчинённые, дежурившие на отборе, подняли такой хай, будто небеса рушатся. Орали, что мы обязаны затащить к себе либо Белого Цилиня, либо Вспышку Молнии. Кого угодно, но обязательно одного из этой парочки. 

 Ма Джин, командир «Крыла Лучезарного Демона» — одного из элитных подразделений Корпуса Божественного Меча — был человеком, чьё лицо хранило следы жутких сражений. Уродливый, глубокий шрам пересекал его лицо наискось, начинаясь у левого виска и обрываясь у правой челюсти. Глядя на эту отметину, оставалось лишь поражаться, как он вообще умудрился выжить. Сама его фигура источала дикую, необузданную и сокрушительную мощь. 

 — Значит, ты и есть Вспышка Молнии? — его свирепый, пронзительный взгляд скрестился на Чон Ёншине. 

 В этих глазах горела плотная, пугающая энергия бывалого убийцы, однако Ёншин до этого умудрился без тени страха высказать всё, что думал, самой Владыке Крепости. Напугать его этим давлением было уже невозможно. 

 — Да, — спокойно и ровно ответил юноша. 

 Заметив эту абсолютную непоколебимость на лице подростка, Ма Джин одобрительно хмыкнул:

 — А в тебе есть стержень. Такие, как ты, дохнут неохотно. 

 Они стояли в самом центре тренировочного плаца отряда Крыла Лучезарного Демона. Это место внушало трепет своими масштабами: здесь без труда могли одновременно тренироваться полтысячи воинов, а вдоль одной из стен тянулись бесконечные стойки, утыканные самым разнообразным оружием. Возвышающийся рядом жилой комплекс по своей монументальности не шёл ни в какое сравнение с тем временным дворцом, где они провели прошлую неделю. 

 Вокруг плаца, лениво переговариваясь, сидели или стояли около тридцати мужчин и женщин. Все они с откровенным любопытством разглядывали двух прибывших новичков. 

 — Боевые отряды Корпуса Божественного Меча внутри Крепости — это, считай, те же кланы Мурима, — веско произнёс Ма Джин. — Здесь, в Крыле Лучезарного Демона, вы будете вместе тренироваться, перенимать опыт и плечом к плечу проливать кровь на миссиях. Все, кого вы видите вокруг — ваши старшие и младшие братья по оружию. 

 — Командир Ма, разрешите задать вопрос! — звонко выкрикнул Хён Вончан. 

 В отличие от Чон Ёншина, который подавлял чужую ауру ледяным спокойствием, Вончан фонтанировал эмоциями. Он буквально светился от счастья и не мог усидеть на месте. 

 — Говори, — разрешил Ма Джин. 

 В итоге Крыло Лучезарного Демона смогло заполучить сразу двоих из четырёх сильнейших новичков. Ещё во время ожидания Ёншин краем уха слышал, что Ма Джин считается одним из самых опасных и сильных командиров во всей цитадели, и, глядя на него сегодня, юноша понимал: эти слухи не были пустым звуком. 

 Тем временем Хён Вончан продолжал взахлёб тараторить:

 — Премного благодарен за дозволение! Скажите, означает ли обучение в отряде Крыла Лучезарного Демона то, что все его члены обязаны практиковать исключительно одни и те же техники? 

 — Вовсе нет. Ваши личные фамильные секреты и тайные техники принадлежат только вам, никто на них не позарится, — качнул головой командир. — Здесь мы обучаем и тренируем исключительно уникальные боевые искусства нашего отряда. Остальное — сугубо по вашему желанию. 

 — Ах! Неужели та самая легендарная Боевая Форма Лучезарного Демона?! — лицо Вончана исказилось от благоговейного восторга. 

 Ярко-жёлтая лента с драконом, которую он так и не снял даже после вступления в Крепость, победоносно развевалась на ветру, словно отражая ликование своего хозяина. 

 «Боевая Форма Лучезарного Демона…»

 Чон Ёншин тоже слышал об этом искусстве. Само подразделение Крыла Лучезарного Демона гремело по всей Поднебесной и занимало особое место среди семнадцати отрядов цитадели. А всё благодаря одному историческому столкновению, когда этот отряд сошёлся в беспощадной схватке с двадцатью четырьмя Мечниками Цветов Сливы — элитными старейшинами и мастерами ордена Суаньсинь (горы Хуашань) — и умудрился разгромить их, не потеряв ни одного бойца убитым. Именно это событие в своё время заставило умолкнуть многих скептиков и утвердило статус Пустынной Крепости как сильнейшей фракции в мире. 

 — Если хотите выжить в этом омуте, вам придётся тренироваться до кровавого пота, — прервал бесцеремонные мечтания новичка Ма Джин. Его суровое лицо, неуловимо напоминавшее лики генералов с суровых северных границ империи, сделалось предельно серьёзным. 

 — Хоть Пустынная Крепость и является имперской структурой, нападение на нашего воина в Муриме не приравнивается к государственной измене. Запомните это. Вы обязаны непрерывно, изо дня в день становиться сильнее. Если не сможете — вы трупы. 

 — Но почему это не считается изменой? — нахмурился Чон Ёншин. 

 Прежде чем командир успел открыть рот, в разговор бесцеремонно вклинился Хён Вончан:

 — Всё просто, друг мой. С точки зрения императорского двора, за государственную измену полагается тотальное расследование и немедленное истребление всего клана виновного до девятого колена. Если этого не сделать, пострадает незыблемый авторитет империи, а абсолютная власть правящей династии будет осквернена. По крайней мере, именно так мыслят тамошние чинуши. 

 — …Дерзкий ублюдок, — Ма Джин криво усмехнулся, но обрывать Вончана не стал. 

 — Но в Муриме слишком много безумцев и эксцентриков, — как ни в чём не бывало продолжал Хён Вончан. — Хватает тех, кто окончательно растерял остатки разума в попытках практиковать демонические искусства, или чьи навыки легкости цингун настолько быстры и неуловимы, что они могут прирезать высокопоставленного чиновника и спокойно уйти от погони в глубокие горные ущелья. Если бы двор наделил каждого воина Крепости неприкосновенностью имперского чиновника, это превратилось бы в фарс. Наша прямая обязанность — ежедневно сталкиваться лицом к лицу с сильнейшими практиками Поднебесной, так что даровать нам такой статус просто нецелесообразно. 

 Чон Ёншин едва заметно кивнул. 

 Этот парень, Хён Вончан, несмотря на всю свою привычную легкомысленность и шутовские повадки, порой выдавал поразительные вспышки глубокого интеллекта. Обычно это происходило, когда речь заходила об истоках боевых школ, политике или властных структурах. То, как ловко он читал скрытые мотивы императорского двора через призму законов боевого мира, заставляло задуматься. Учитывая его явную неприязнь к великим орденам, за душой этого балагура явно скрывалось непростое прошлое. 

 — Слова твоего приятеля верны, — подтвердил Ма Джин. — Именно поэтому вы обязаны стать сильнее. Вон тот парень, который недавно вернулся с миссии после того, как его насквозь проткнул Первый Меч клана Намгун, смог бы объяснить вам это куда доходчивее. 

 Человек, на которого указал командир, вальяжно развалился на деревянном настиле неподалеку. То был поразительно красивый мужчина с лазурно-голубой лентой в волосах. Черты его лица были на редкость чёткими и правильными, а от всей его фигуры веяло абсолютной, ничем не скованной свободой. Длинный хвост его повязки мягко трепетал на ветру. С первого же взгляда в нём угадывался неординарный мастер. 

 — М-да… Эта Форма Императорского Меча у них — просто запредельный кошмар, — лениво отозвался мечник, вяло помахав новичкам рукой. 

 Чон Ёншин внутренне содрогнулся. 

 Форма Императорского Меча… Древнее, великое искусство, которое имели право изучать исключительно прямые наследники главной ветви клана Намгун. Оно по праву считалось одной из сильнейших техник фехтования во всей Поднебесной. Это имя гремело так громко, что долетало даже до ушей Ёншина, когда тот безвылазно сидел в своей глуши. 

 «К тому же, если этот Намгун носит титул Первого Меча, разве он не считается одним из пяти сильнейших мастеров во всём Южном Чжили?» 

 Внутренняя энергия этого незнакомца в голубой ленте не казалась подавляющей, но созерцательное зрение Чон Ёншина сразу уловило: волны Ци, пульсирующие вокруг его тела, были взяты под такой абсолютный, филигранный контроль, что не выдавали его истинной мощи ни на гран. Самого факта того, что этот человек умудрился вернуться живым после столкновения с пиковым мастером такого уровня, было более чем достаточно, чтобы признать его монстром. 

 — Ну что, пожалуй, начнём со Вспышки Молнии? — мечник в голубой ленте резко поднялся на ноги. 

 Словно они с Ма Джином договорились об этом заранее, командир молча сделал шаг назад, уступая плац. Незнакомец неспешным, но хищным шагом направился прямо к Чон Ёншину. Его взгляд скрестился на обрубке меча, который всё так же сиротливо болтался на поясе подростка. 

 Он широко и хитро ухмыльнулся:

 — Раз ты умудрился попасть сюда в столь нежном возрасте, значит, талантом обделён не был. Давай-ка проверим, к какому типу фехтования лежит твоё тело? Хе-хе, уж в чём-в чём, а в чтении чужих скрытых талантов я чертовски хорош. 

 — Вы сказали… что умеете видеть чужой талант? — рефлекторно переспросил Чон Ёншин, прищурившись. 

_____________________________ 

П/п: Яньло-ван — божество, верховный правитель подземного мира мёртвых (Диюй) и посмертный судья душ в китайской мифологии.