Зомби.

Для любого, кто хоть раз играл в «выживалки», это территория давно обжитая: типичный враг, который идеально вписывается в жанр. Большинство из них плелись еле-еле, но в последнее время всё чаще попадались и спринтеры. Вот они — реально отстой, если уж по-честному. Для меня зомби страшны не скоростью, а толпой — и тем, что одного укуса хватит, чтобы тебе пришёл конец.

Бегущие зомби пугают тем, что ломают «общеизвестное»: мол, зомби — это медленные шаркающие тормоза. По сути, бегущие зомби страшны только потому, что сначала придумали обычных, медленных.

О чём я вообще? Да ладно, вы и так представляете.

— Бегущие зомби — это, блин, полный пиздец! СДОХНИТЕ В АДУ!!!

ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА! Сухой треск выстрелов заполнил воздух — пули вколачивались в бегущие трупы.

— Косукэ, это не зомби. Это гули, — поправила меня Айра, когда зомби — тьфу, гулей — разнесло её магическими молниями.

Прости, Айра, но этого старика вокруг пальца не обведёшь.

Можно звать их заражёнными, бегунами, аномальными, гулями — да как угодно, в итоге это всё равно те же самые ёбаные зомби.

— Мне кажется, или это твоё оружие просто до безумия мощное? — сказала Бела, шинкуя гулей своей секирой.

Тем временем, госпожа Замиль занималась тем же самым, насаживая гулей на короткое копьё, как только те подбирались.

— Словно быстро стреляешь с близкого расстояния из длинного лука, — сказала она. — Невероятная мощность.

Я стрелял из пистолета-пулемёта с глушителем, так очаровавшего дам. Мы серьёзно будем это обсуждать прямо сейчас?

Шемель и Тозуме размазывали гулей справа и слева большим канабо и боевым молотом соответственно.

— Да сколько вас… — процедила Шемель.

— Вообще не хочу знать, как такое произошло, — сказала Тозуме.

Большинство здешних гулей когда-то были людьми, умершими от голода… Если точнее, около тридцати. Как и Тозуме, мне не особенно хотелось думать о том, как они погибли здесь, внизу.

— Так что это было за сооружение?.. — спросил я, сменив магазин и приготовившись стрелять по новой. Конкретно здесь в магазине было тридцать патронов, но если палить во всё подряд без разбора, боеприпасы быстро кончатся. Оружие стреляло только очередями, так что спуск лучше не зажимать надолго. Иначе слишком много патронов уходило впустую.

— Подземный комплекс, конечно, огромный — и народу в нём тьма, — ответила Айра. — Не каждый день увидишь, чтобы столько народу оказалось погребено заживо. Может, здесь было какое-нибудь убежище. Проблема в том, что я и близко не понимаю, что именно стояло здесь наверху — до того, как всё превратилось в руины.

— Слабаки какие-то… столько народу, а выбраться не смогли, — проворчала Гранде, в голосе слышалось досадливое фырканье. Она легко прорубалась сквозь гулей, разя их страшными когтями и хлеща могучим хвостом.

Она была права. В таком количестве, объединившись, они наверняка смогли бы прокопаться на волю.

— Не проще было бы воспользоваться магией земли? — спросил я.

— Возможно, — ответила Айра. — Но вероятно, пока они прятались от эльфов, произошло что-то непредвиденное. Правду мы вряд ли узнаем.

— Может, кто-то вёл дневник, или что-то такое.

Уничтожив последнего гуля, госпожа Замиль резко взмахнула копьём, чтобы стряхнуть с лезвия кровь. Остатки она вытерла старой драной тряпкой, в которую был одет гуль, словно взять что-то с трупа зомби было для неё обычным делом. Наверняка она была привычна к подобному.

— Никто не ранен? — спросила она.

Все отозвались — никто не пострадал. По словам Айры, в когтях и клыках гулей содержался яд, и если его не вывести, тебя парализует. Случись такое, и тебя сожрут живьём… Так обычно и происходило, если проиграть стае гулей.

— Мерзкое дело, — сказал я.

— Они лишь чуть опаснее обычного человека, так что тренированный солдат или авантюрист легко с ними разделается, — ответила госпожа Замиль. — И всё же, недооценивать их нельзя.

Мне было интересно, окажет ли их яд воздействие на меня. Если на нас и дальше будет лезть столько этих тварей, лучше бы я сразу перешёл на «мафиозный» пистолет-пулемёт с барабаном. Просто место слишком тесное, вот я и не стал брать его, когда мы шли в атаку. Ничего, потом сделаю.

— А вообще, их трупы можно как-то использовать? — спросил я.

— Можно использовать яд из их клыков и когтей, — ответила Айра. — Из него даже можно сделать обезболивающее. И порой они носят с собой что-нибудь ценное.

— Понял. Тогда, пожалуй, соберу их.

Нехорошо оставлять кучу трупов в закрытом помещении, особенно с учётом, что когда-нибудь, возможно, мы сами станем использовать это сооружение. Нет ничего плохого в том, чтобы поддерживать чистоту, насколько возможно.

К сожалению, я не мог придумать, для чего можно использовать это место. Оно было далековато от тыловой базы. Но прямо сейчас об этом можно было не париться.

— Какой тут бардак… Как думаете, здесь был бой?

По мере продвижения, мы проходили мимо большого количества комнат, и всё вокруг было перевёрнуто вверх дном. Повсюду были следы боя.

— Они что, сражались между собой? — удивился я.

— Застрять в этом закрытом пространстве, когда еда и вода на исходе… Очень даже может быть, — сказала госпожа Замиль.

— Как по мне — настоящий ад… — сказала Айра.

И в конце концов, они умерли от голода и превратились в гулей, обречённые шататься по коридорам сотни лет. Как печально…

— Косукэ.

— Да.

Я собирал разбросанный мусор и скидывал его в инвентарь. Зачем? Ну, так мы могли обследовать комнату в мгновение ока. Сложив что-то в инвентарь, я сразу же мог это идентифицировать, что экономило нам время в каждой из комнат.

Я складывал в инвентарь всё содержимое комнаты, а сортировать решил уже после ухода. Больше всего времени уходило на проход по каждой из комнат. Позже я мог избавиться от всего мусора за раз, а достойное починки запихнуть в кузницу. Если я поставлю что-то в очередь, ремонт будет идти, даже пока мы спим или занимаемся разведкой, так что о времени беспокоиться не приходилось.

И пока мы продолжали разведку…

— ГУ-А-А-А!!!

…повыскакивали гули и прочая нежить.

— Хэй-я!

— Получай!

— Ха!

— Хр-р!

— Гр-р-а-а!

Гранде, госпожа Замиль и трое они в два счёта разбирались с такими помехами — как только они появлялись, их тут же удаляли из этого мира. С момента той, самой первой яростной битвы, когда мы вошли в сооружение, нам с Айрой даже пальцем шевельнуть не пришлось.

— Госпожа Гранде, вы просто невероятны, — сказала госпожа Замиль.

— Правда? Правда? — радостно пискнула Гранде.

Только что она в одиночку ворвалась в комнату и превратила четверых гулей в куски бесполезного мяса. Похоже, ящеролюды и ящеролюдки весьма почтительно относились к драконам, так что госпожа Замиль очень хвалила Гранде.

— Большинство комнат одного размера, — заметил я.

— М-м… в этом смысле оно и правда похоже на крепость, — сказала Айра. — Может, это была военная база?

— Подземная военная база, да? Неужели эльфы такое бы пропустили?

— Эльфы бывают раздолбаями. Особенно старшее поколение.

— …Да, пожалуй.

Айра была права. Не совсем уверен, было ли это каким-то военным объектом, но весьма вероятно, что как минимум, это что-то похожее. Во всяком случае, трудно было представить, чтобы обычным жителям понадобилось такое огромное подземелье.

— На таком большом объекте должна быть библиотека, — сказал я. — Или какие-нибудь местные шишки могли хранить книги в своих комнатах.

— Да, очень возможно, — сказала Айра. — Только мы не знаем, где искать, и часть проходов завалена.

— Господин Косукэ легко с этим справится.

— Расчистку завалов я возьму на себя! — согласился я.

— Нет, этим займусь я, — вызвалась Гранде.

И правда, без защитного браслета она была невероятно сильной. Прямо живой бульдозер.

По пути дальше мы продолжали обсуждение, пока не пришли к огромной двери. После того, как Тозуме проверила, нет ли ловушек, Айра прочитала заклинание, чтобы понять, что за дверью.

— Чувствую за ней мощную магическую реакцию. Там может поджидать неупокоенное чудовище гораздо сильнее тех гулей.

— Хм, что, правда? — Шемель положила канабо на плечо и хищно ухмыльнулась. — Пора разогреться, а?

Госпожа Замиль встала рядом с коротким копьём в руке — они собирались ворваться вдвоём.

Мы уже выиграли.

* * *

Бела и Тозуме вышибли ногами обе створки двери, и Шемель с госпожой Замиль тут же заскочили внутрь. Мы с Айрой и Гранде следовали за ними, заходя в большую комнату.

Это что, какая-то приёмная босса этого сооружения?

— Добро пожаловать! Вы отлично справились с… стоп, А-А-А-А?!

Шемель тут же размахнулась и врезала канабо по зловещей фигуре в мантии, стоявшей перед столом, впечатав её в пол. Госпожа Замиль тут же подхватила, снова и снова пронзая тело коротким копьём.

— Ой, ой, ой-й! Подождите, тайм-аут! Пожалуйста, прекратите! Не надо! Я сдаюсь! Пожалуйста, пощадите!

— Эм… — Шемель замерла. — Оно просит пощады.

— Пофиг, — сказал я. — Прикончи его.

— Хорошо!

Если бы это существо было дружелюбным, у него была масса возможностей связаться с нами или предупредить до того, как на нас напали гули.

Вместо этого, оно просто сидело тут и поджидало нас. Ни черта оно не дружелюбное.

— А-а-а-а-а! Стойте, стойте, стойте! — заорала фигура в чёрном, глядя на зависшее над ним канабо. — Вы же что-то ищете, да?! Я помогу!

Услышав это, Шемель и госпожа Замиль остановились и перевели взгляды на меня.

Что же делать, что же делать…

— Что думаешь, Айра? — спросил я.

— Речам лича верить нельзя. Лучше всего его уничтожить.

— А, так это лич? Насколько я знаю, обычно личи — это могущественные маги древности, превратившиеся в нежить. Это так?

— Так и есть. В твоём мире они тоже существуют?

— Нет. Только в сказках.

Я не мог утверждать, что их не существовало, но раз у нас не было магии, я был абсолютно уверен, что и их быть не может.

— Да не волнуйтесь вы, серьёзно! Да, я лич, но я стал им благодаря Кольцу Мертвеца! Я всего лишь сраный, дешёвый лич-подделка! Я вообще не опасен!

— Или так он говорит… — задумчиво пробормотала госпожа Замиль.

— Кольцо Мертвеца — это древний артефакт, превращающий носителя в лича после смерти, — сказала Айра. — Но нет никаких подтверждений, что оно вообще существует.

— Вот оно! Прямо тут! Я не вру!

Ублюдок в мантии — в смысле, лич — показал нам средний палец (ну, кость) правой руки, демонстрируя золотое кольцо.

— Потрясающе, — сказал я. — Давайте заберём.

— Пожалуйста, не надо! Если вы это сделаете, я исчезну! Простите меня! Я сделаю, что угодно!

— А? Ты что-то сказал?

— Э-э, да?

Лич посмотрел прямо на меня. Ага, это скелет. Скелет с голубыми огоньками в глубине глазниц. Можно ли вообще доверять этой штуке?

— Тогда расскажи, зачем ты воспользовался Кольцом Мертвеца, чтобы превратиться в лича, и зачем ты здесь забаррикадировался, — сказал я ему.

Лич опустился на колени на каменный пол и заговорил. Это что, так сидели в Королевстве Омитт?

— Эти ублюдки-эльфы напали на Королевство Омитт, — сказал он.

— Мы в курсе. И что?

— Это место было убежищем, оборудованным внутри мёртвого подземелья. Сюда эвакуировали всех важных персон этих земель, включая меня.

Мёртвое подземелье? Интересно было бы узнать поподробнее, но я в общих чертах понял, о чём говорил лич, так что позволил ему продолжить.

— Убежище для больших шишек, значит? Тогда почему оно превратилось в подземелье, кишащее гулями, да ещё и с тобой, личем?

— Вход уничтожило взрывом, устроенным эльфами, — объяснил он. — Мы ждали, что нам придут на помощь, но напрасно. Вскоре запасы воды и пищи стали подходить к концу, и мы начали сражаться между собой. Я был вроде как за главного, но меня убили почти сразу.

— И после этого ты превратился в лича?

Лич кивнул, всё ещё сидя на коленях.

— Верно. Но когда я стал личем, я всё ещё был в ярости от того, что меня убили.

— И что ты сделал?

— Я обезумел и проклял остатки пищи и воды, вынудив остальных сражаться насмерть.

— Ну это прям зло во плоти, дружище, — сказал я и обернулся к остальным. — Может, прикончим этого типа как можно скорее?

Айра кивнула.

— Согласна.

Прочие девушки, похоже, поддерживали эту идею. Не сказать, что я удивлён.

— Подождите-подождите-подождите! Секундочку! Да, убившие меня в итоге стали гулями, но шли годы, и моя злость на них утихла.

— Разве неупокоенные вроде него не должны исчезать, когда так случается?

— Обычно да, — ответила Гранде, готовая броситься на лича в любую секунду. — Но эта штука совершенно ненормальна.

Лич кивнул.

— Так и есть. Я не исчез из-за Кольца Мертвеца, и даже вернул себе самосознание. Но… У меня просто не хватает духу снять кольцо и самому покончить со всем…

— Так ты притворялся хозяином этого подземелья?

— Да. Но заняться здесь особенно нечем, так что…

— Хм-м, ну, что скажете? — спросил я остальных членов группы.

— Самосознание там или нет, но это всё же лич, — сказала Айра. — Опасный неупокоенный. Мы должны немедленно его уничтожить.

— Соглашусь с Айрой, — сказала Шемель.

— Неупокоенные идут против законов этого мира, — сказала Гранде. — Их уничтожение устраняет ошибку.

— Не особенно понимаю всякие сложные штуки вроде этого, — сказал я, — но, похоже, нет причин оставлять его в живых. Или мёртвых, наверное.

— М-м, ну, не знаю. Но доверять этому типу мы точно не можем.

— Может, он и играл тут в хозяина подземелья, но одно неверное движение — и нас могли разорвать на части те гули. Я не могу проникнуться симпатией к тому, кто пытался нас прикончить.

Команда была настроена довольно жёстко против лича — всё же он был неупокоенным. Невозможно сказать, когда он сбросит маску и попытается ударить нас в спину. Не было никаких причин оставлять ему жизнь (или не-смерть?) без возможности его контролировать.

— Мы никак не можем посадить его на поводок, да? — спросил я.

— В конце концов, это лич, — ответила Айра. — Мы не сможем заставить его подчиняться.

— Значит, рабский ошейник не поможет?

— Не-а. И вообще, некто с Кольцом Мертвеца просто не может быть хорошим. Все некроманты — просто отбросы общества.

— Это предвзятость! — завопил лич.

— Вы, некроманты, сами создали такой стереотип, — отрезала Айра, сверля лича ледяным взглядом сверху вниз. — Ты наслал на нас гулей, разве нет? Тебе тут и возразить-то нечем.

М-м, ну конечно.

— Значит, решено.

— Гр-р-р, в таком случае!..

Лич уставился на меня, и его глаза внезапно подозрительно вспыхнули.

Ну что ещё?

— Муа-ха-ха! Вы расслабились, дураки! Я завладел сознанием этого человека! Если он вам дорог…

— Эм-м, ты что-то сейчас сделал? — спросил я.

— …А?

Лич, похоже, был ошарашен. Его глаза на секунду вспыхнули, но правда ли он что-то сделал со мной? Он сказал, что завладел моим сознанием, так что, получается, это какая-то промывка мозгов или контроль разума?

— Похоже, какая-то психическая атака, — объяснила Айра. — Принудительная промывка мозгов либо контроль над разумом. Но раз в тебе нет магической силы, на тебя это не действует.

— Понял… Получается, эта штука на меня напала?

Я уставился на лича, который пытался выдавить улыбку. Хе. Не знал, что скелеты так умеют.

— П-пожалуйста, прости меня…

— Я прощаю тебя, — ответил я с улыбкой.

Лич, похоже, испытал облегчение. Для скелета он был довольно эмоциональным.

— А вот моя «малышка» — не уверен.

Я навёл на него пистолет-пулемёт, заряженный пулями в мифриловой оболочке, и надавил на спуск.

— ГИ-Я-Я-Я?! КЛЯНУСЬ, Я БУДУ ЯВЛЯТЬСЯ ТЕБЕ ПОСЛЕ СМЕРТИ!!!

Пули в мифриловой оболочке разорвали тело лича на куски. Да, наверное, стоило сделать «мафиозный» пистолет-пулемёт.

Я снял Кольцо Мертвеца со среднего пальца лича, после чего отправил кости в инвентарь.

— Да он и так был неупокоенным, так что вряд ли теперь кому-то будет являться, — заметил я.

— Ага, — сказала Айра.

— Только время потратили, — пробурчала Шемель.

— Да уж…

Шемель пожала плечами. Она была права — ничего нового мы от него не узнали, так что всё это не имело смысла. Я просто собирался перерыть тут всё и распрощаться с этой затхлой дырой.

* * *

— С возвращением!

— Рада, что вы в порядке.

— Вы, наверное, очень-преочень устали.

— …

Когда мы вернулись на поверхность, нас поприветствовали гарпии. Позаботившись о полях, они охраняли территорию, терпеливо ожидая нашего возвращения.

— Как там внутри? — спросила Пирна.

— Целая свора гулей, — ответил я. — А потом ещё и лич.

— Косукэ разнёс его в клочья из пистолета-пулемёта.

— От господина я меньшего и не ожидала.

Мы вернулись на базу, и я принялся раскладывать находки в рядок одну за другой.

— Много разбитого хлама, — отметила Айра.

— Ну, это всё же древности, которым сотни лет, — сказал я. — Вдобавок, те ребята в какой-то момент устроили драку.

— Ценностей тоже много. Драгоценные камни и металлы.

— Похоже, тот лич не соврал, когда говорил, что это убежище для влиятельных, — сказал я.

Куча аксессуаров и всякого добра была из драгоценных металлов, но со временем — или благодаря гулям — многое пришло в негодность. Я мог починить всё это в кузнице и без особого труда поднять цену.

Я решил поручить Айре переписать все наши находки.

— Много аксессуаров и мебели.

— А ещё оружие и магические инструменты. Ну и горы мусора, конечно же.

Кровати, сундуки и прочая мебель — всё это было в хлам разбито. И вдобавок — какие-то испорченные рисунки и одежда, которые я никак не починю.

— Здесь много всего, — сказала Айра, — но никаких древних манускриптов.

Что до текстов, мы нашли кое-какие журналы, книги сказок и дорожные дневники, а также несколько гримуаров и книг по инженерному делу. К сожалению, никаких адолианских писаний. Похоже, верующих среди эвакуированных не было.

— Что это? — спросил я, заметив, как Айра листает книгу, выглядевшую довольно зловеще.

— Книга по некромантии, — ответила Айра.

Неудивительно, что она показалась такой жуткой. Вся эта «скелетная» отделка — и будто бы очертания человеческого лица. Я бы ничуть не удивился, окажись она сделана из человеческой кожи.

— Будешь читать?

— Да, это просто захватывающе, — сказала она. — Я не собираюсь пользоваться некромантией, но это хороший способ научиться сражаться против некромантов.

— А, ну да.

Полагаю, врага нужно знать, чтобы сражаться с ним.

— Ну что ж, — сказала Айра, — мы нашли много ценного, так что я бы сказала, это успех.

— Угу. По стандартам авантюристов — определённо.

— Косукэ, если ты когда-нибудь станешь авантюристом, ты будешь купаться в деньгах.

— Чёрт, да одно то, что ты можешь так много утащить, уже невероятно.

Способность переносить с собой что угодно, сколько угодно и когда угодно и правда была читерской. Большим преимуществом было и то, что у меня не было ограничения по весу. В большинстве игр-«выживалок» такие ограничения присутствовали, так что я играл в реальной жизни на лёгком уровне. Однако быть заброшенным в другой мир без подготовки скорее походило на повышенный уровень сложности.

— Но что касается нашего задания, это вряд ли можно назвать успехом, — вздохнул я.

— С этим ничего не поделаешь. Это лишь наша первая остановка — есть ещё места, которые нужно обыскать, — сказала Айра, откладывая книгу по некромантии, чтобы заняться описью моих находок.

Эти записи пригодятся для расчёта премии девушек-они по завершении задания. Я, Айра, госпожа Замиль и гарпии числились в Армии освобождения, так что нас это не касалось.

Гранде тоже официально не состояла в наших войсках, так что с ней поступят так же, как с они.

— Сегодня устроим небольшой банкет в честь нашего успеха, — объявил я.

— О-о-о, мне нравится! Косукэ, ты мужик! — восторженно воскликнула Бела.

Хе-хе-хе. Пора достать по случаю выпивки и еды высшего качества!

Наше первое исследование руин закончилось в целом удачно. Надеюсь, и следующее пройдёт не хуже.

* * *

В конце первого дня исследования команда искупалась и собралась в столовой. Баня в северной стороне была разделена на две части, обе одинакового размера и довольно просторные.

Причиной, по которой я её разделил, было то, что я никак не мог купаться вместе с они или госпожой Замиль. Конечно, Айра, гарпии и Гранде — это совсем другая история.

При постройке я хотел либо построить одну общую баню, чтобы все купались в разное время, либо отдельные для себя и женщин, но Айра идею забраковала.

— Гранде, гарпии и я хотим купаться с тобой, так что нет. Кроме того, если мы оставим это сооружение как есть, когда уйдём, можно будет использовать их как мужскую и женскую баню. Нужно сделать обе части одинакового размера.

Она была права — было бы полезно сохранить это место и разделить его пополам. Вот я и сделал именно так.

— Руины, полные гулей, да ещё и лич… — задумчиво проговорила Пирна.

— Какая банальность, — сказала Эгрета.

— Для первого дня было довольно жёстко, — сказала Капри. — Но я рада, что никто не пострадал!

— …

Ну же, Асия. Надо же когда-то начинать говорить. Похоже, я едва ли хоть раз слышал её голос.

Судя по выражению её лица, она слушала с большим интересом.

— А вы уверены, что обязательно было убивать того лича? — спросила одна из гарпий. — Пока он был жив, можно было выудить из него какую-нибудь информацию. Можно было найти кучу способов, как его использовать.

— Нет, — твёрдо сказала Айра. — Ему нельзя было доверять. Единственная причина, по которой Косукэ избежал его контроля, в том, что он Странник. Я или Гранде, возможно, ещё смогли бы сопротивляться, но любую из остальных четырёх девушек он бы подчинил. И если бы этот лич действительно хотел решить всё мирно, у него было предостаточно возможностей. Вместо этого он натравил на нас гулей и изображал хозяина подземелья. Сделай мы хоть шаг не так — нас бы просто разорвали.

— И правда… Ну, наверное, так и надо! В конце концов, Гранде уже обнаружила другие подземные руины.

— Он стал личем сотни лет назад — и всё это время провёл в темноте, в компании гулей, верно? Лично мне не верится, что он сумел пережить это и остаться в здравом уме.

— Да, довольно подозрительно, — согласился я. — Не думаю, что я бы с таким справился. Но, э-э, переживать об этом сейчас, наверное, никакого смысла.

Я уже застрелил его из пистолета-пулемёта. Наверное. Нет смысла лить слёзы над пролитым молоком.

И пусть он был скелетом, пытавшимся завладеть моим разумом, меня самого удивило, с какой лёгкостью я спустил курок… Похоже, я стал привыкать к жизни в этом мире.

Когда гарпии как следует отмыли Гранде с ног до головы, я отправил её в ванну. Потом мы все выбрались, вытерлись, оделись и отправились в столовую. Я чувствовал себя просто отлично.

— Долго вы там, а? — заметила Шемель.

— В-вы там что, сексом занимались?! — выпалила Бела.

— Нет! — заорал я.

Она была подозрительно возбуждённой. Это что, у неё внутри прячется такая развратница? Хотя… раз она спрашивает так в лоб, значит, ничего там внутри и не прячется. Да и плевать. Какая разница.

— Простите, что задержались, девушки, — сказал я. — Просто болтали о том, как мы разделались с тем личем.

— А, с тем типом? — сказала Тозуме. — Ну, всё же в порядке, так? Не хочу показаться грубой, но с той штукой поблизости было бы сложновато заниматься исследованиями.

— Может, он и казался разумным, но неупокоенный остаётся неупокоенным, — сказала Шемель. — Мы не должны существовать бок о бок.

— Да, согласен, — сказал я.

— Ага! — встряла Бела. — Он показался довольно интересным, но вряд ли ему можно было доверять!

Она была единственной, кому лич показался «интересным», но даже она ему не доверяла.

— И в любом случае, он был враждебно настроен к эльфам, — добавила Гранде. — Учитывая, что мы дружим с Сильфи и эльфами из Чернолесья, мы бы ни за что с ним не поладили.

— Это, безусловно, так. Но важнее другое: я зверски голодна. Кому вообще есть дело до этого мешка костей?

— Поддерживаю. Давайте поедим как следует и подготовимся к завтрашнему дню.

С этими словами я вытащил из инвентаря огромное количество блюд и расставил на столе. Для Гранде и гарпий были их любимые гамбургеры и блинчики, для Шемель — сосиски, которые она обожала, а также стейки, салаты и прочее для остальных.

— Прямо какая-то сказочная магия, — восхитилась Бела.

— Да, да, — сказала Тозуме. — Я слышала истории о магах, которые устраивали пиры при помощи заклинаний.

Что-то вроде карет из тыквы, пряничных домиков, ламп с джиннами, и тому подобное? Так что, в этом мире тоже есть подобные сказки? Может, это истории о предыдущих Странниках?

Я достал несколько бутылок горячительного и продолжил подготовку к пиру.

— Все отлично поработали. Давайте отпразднуем сегодняшний успех! Ваше здоровье!

— Ваше здоровье!

Мы подняли бокалы и сделали первые глотки.

— Мы не так уж много сделали, — сказала Пирна.

— Мы просто занимались полями, — согласилась Капри.

— Эй, не парьтесь из-за мелочей! — сказала Бела, подавая им тарелки с едой. Эта дурында-они иногда умела быть на удивление женственной, когда ей хотелось.

— И что в итоге удалось унести? — спросила Шемель.

— Вот список.

Я вслух перечислял всё, что было у меня в инвентаре, а Айра записывала — так что я и так неплохо представлял, что мы притащили. Но всё равно вместе с Шемель заглянул в её записи.

Серебряных подсвечников и столового серебра оказалось навалом, плюс украшения с самоцветами. Было бы круто, если бы серебряная утварь считалась произведениями искусства, но даже если нет — по цене она всё равно как любая другая кучка серебра. Многие украшения с самоцветами были изрядно покорёжены, так что сейчас они чинились в кузнице. Если ни одно из них не окажется проклятым, их можно будет продать.

Ещё мы нашли кучу коротких мечей для самозащиты, но большинство из них было в отвратительном состоянии. Некоторые настолько приржавели к ножнам, что их невозможно было вытащить. Зато многие короткие мечи были богато украшены, так что если их удастся починить, они, скорее всего, уйдут за хорошие деньги. Поэтому они тоже стояли на ремонте вместе с украшениями.

Были и остатки другого оружия, но ничего, достойного починки. После того, как внизу начались бои, за оружием, похоже, никто толком не следил. Не было ничего из мифрила или мифрилового сплава — если бы было, оно бы наверняка сохранилось.

Вдобавок мы нашли что-то, похожее на валюту Королевства Омитт. Хотя мы не были уверены — с золотом и серебром всё было в порядке, но медь окислилась настолько, что слиплась между собой. Хорошее, наверное, можно будет продать коллекционерам — вот я всё это и придержал. А вот куски меди… тут выбора не было: придётся всё переплавить, чтобы использовать заново.

Кроме того, удалось наткнуться на кое-какие магические инструменты, но ни один из них особой ценности не представлял. Факелы, источники воды, различные приспособления для повседневного использования. В наши дни существовали гораздо более продвинутые инструменты, служившие той же цели.

В магических инструментах древности было что-то реально крутое — чисто с исторической точки зрения. Но на практике к ним относились как к технике прошлого поколения… Жизнь в этом мире суровая. Зато раз некоторые из них когда-то были дорогими, в них попадались детали из высокоочищенного мифрила — и они всё равно стоили прилично.

А помимо этого, были всевозможные драгоценные камни, загадочные гримуары, а также различные журналы и книги той эпохи.

— Ого, как много ценного, — сказал я.

Шемель кивнула.

— Да. Всё это вместе стоит очень даже приличных денег.

— Разве что мы здесь не за ценностями, а за религиозными текстами, — заметил я. — И всё же, при виде этого списка сокровищ кровь начинает бурлить.

— Да? Ты, похоже, всё понимаешь, Косукэ, — хихикнула она. — Уверен, что ещё не готов стать авантюристом?

— Знаю, что у меня к этому задатки, но у меня есть Сильфи, так что…

— Уф, здесь становится жарковато. — Шемель подняла руки, словно в знак того, что сдаётся.

Впрочем, мой ответ вряд ли кого-то удивил. В конце концов, единственная причина, по которой я вообще копался в пустошах Омитт в поисках древних адолианских текстов, — это Сильфи.

Пока мы с Шемель и Айрой просматривали записи, в меня влетела Гранде с гамбургером в руке.

— Косукэ, Косукэ, есть что-нибудь сладенькое?

Её рог врезался мне в бок. Вообще-то, больно.

— Для десерта слишком рано, — сказал я.

— Гамбургеры, конечно, вкусные, но я хочу сладкого!

— Ладно, понял я.

Я покопался в инвентаре и достал огромное блюдо пудинга и кучку фруктов. Этот гигантский пудинг я приготовил для неё ещё тогда, когда она была здоровенным драконом.

— Пудинг! — воскликнула она.

— Не ешь руками! — Я сцапал Гранде до того, как она собралась нырнуть в пудинг лицом. — Я дам тебе ложку и тарелку, так что пользуйся ими, ладно?

Я вытащил тарелки и приборы на всех. Остальные тут же столпились вокруг.

— Это ещё что такое? — сказала Бела. — Серьёзно?!

— Сладкое и дрожит… Вкусно, — сказала Тозуме.

Они были просто зачарованы пудингом — в конце концов, они видели его впервые. А тем временем госпожа Замиль и Асия…

— …

— …

…Поедали его с огромной скоростью.

Извините, уважаемые клиенты? Пожалуйста, воздержитесь от еды прямо с блюда!

Я вытащил из инвентаря ещё один пудинг-гигант, чтобы всё не превратилось в хаос. Когда касалось пудинга, Асия и госпожа Замиль реально не могли держать себя в руках… Вообще, госпожа Замиль сходила с ума по любому блюду, в котором были яйца. Ящеролюды их что, особенно любят?

— Потом не жалуйтесь, если переедите, и утром вам будет плохо.

Я очень сомневался, что хоть кто-то из женщин меня услышал.

В любом случае, после ужина все были полны энергии и чувствовали себя прекрасно. Я наготовил кучу еды, но они со всем справились. Меня не удивляло, как много едят они, но гарпии — совсем другое дело: несмотря на свои размеры, они умудрились всё умять.

Вот так мы и восполнили запасы энергии после усердного труда в первый день.

* * *

На следующий день.

— Давайте сегодня надерём кому-нибудь задницу! — объявил я.

— Что-то ты с утра совсем неважно выглядишь, дружище, — сказала Шемель.

— Да знаю я.

Похоже, она смотрела на меня с отвращением, но мне было плевать. Я чувствовал себя превосходно. Шкалы здоровья и выносливости ушли лишь на десять процентов.

— М-м, сделаем это, — сказала Айра.

— Ага! — пискнула Гранде.

— Берегите себя! — крикнула Пирна.

— Господин, будь осторожен, — напомнила Эгрета.

— Удачи, господин, — сказала Капри.

— … — сказала Асия.

Кожа у всех лоснилась, но любой будет выглядеть так после утренней ванны и отличного завтрака! Да-да! Ха-ха-ха.

— С ним всё будет хорошо?

— Он всегда такой.

Тозуме, кажется, беспокоилась, но госпожа Замиль ответила, как профессионал. Она была совершенно права — я в полном порядке. В полном. В течение часа всё восполнится до ста процентов. Совершенно безопасно.

— Сегодняшняя вылазка будет немного не такой, как вчерашний забег по подземелью, да? — спросила Гранде.

— Именно! — сказала Айра. — Тут должно быть несколько небольших подземных помещений, разбросанных повсюду.

— Вчерашние руины были огромным убежищем для богачей. Значит ли это, что мы будем искать индивидуальные убежища? — спросил я.

— Возможно, — сказала госпожа Замиль. — Либо подземные склады купцов и лавочников.

Айра кивнула.

— Ага, звучит вполне реалистично. Если следить за температурой, такие штуки отлично подходят для хранения припасов — и от воров защитят.

— Понятно…

Оставив Пирну и остальных гарпий заниматься полями, остальные спокойно шагали через пустоши. Гранде, наш великий земляной дракон, пользовалась магией для поисков подземных пустот в округе, так что мы уже знали, где искать.

Шемель и её они также успели обследовать эти места, так что мы не заблудимся.

— Знаешь, мы бы сэкономили кучу времени, если бы я поторопился и сделал аэромобиль, на котором мы все могли бы ехать, — сказал я.

— И правда, — сказала Айра. — Материалов у тебя более чем достаточно. Может, вечером займёшься?

— Неплохая мысль. Можно просто сделать прототип крупнее и увеличить левитационные устройства, чтобы он держал больший вес. Тяговые устройства тоже можно усилить, а когда добавим магическую ветровую стену — всё, можно запускать.

За обсуждением с Айрой высокоскоростного магического устройства мы дошли до места назначения. По ощущениям путь был недолгим, но судя по положению солнца, времени прошло достаточно.

— Мы пришли, — объявила Гранде.

— Значит, это здесь внизу? — спросил я.

— М-м. Это место слегка… обрушилось, — добавила она. — Внутри земля.

— Тогда я всё здесь раскопаю. Слушай, Гранде, а этот твой подземный сонар очень полезный.

— Хи-хи-хи, правда? Хвали меня больше!

— Ты просто самая лучшая, — сказал я ей.

Гранде гордо выпятила свою скромную грудь, и я нежно погладил её по голове. До сих пор мы полагались лишь на неё. Она и правда заслужила все похвалы мира.

— Ладно, начинаем копать! — сказал я.

— Давай, дружище, — сказала Бела.

— Удачи, господин Косукэ, — сказала госпожа Замиль.

Я вытащил мифриловую лопату +9, воткнул её в землю и принялся снимать слой за слоем. Эта штука одним махом вычищала целый участок, так что выкопать подземную комнату было проще простого.

— Вижу вход.

— Серьёзно? Ну и скорость…

Я всего пять раз взмахнул лопатой.

Айра проверила магией, что там не было ядовитого газа или других опасных ловушек, и после подтверждения, что там безопасно, Шемель и её девочки вошли… И тут же вернулись.

— Здесь без вариантов, — сказала она.

— Внутрь попал грунт, так что в основном здесь только мусор, — объяснила Тозуме. — И к тому же, нет ничего, что мы ищем.

— Правда? Ну, может, что-то удастся починить, так что хлам я всё же соберу.

Но войдя в подземную комнату, я убедился, что Шемель и девочки правы — внутри не осталось ничего стоящего.

В итоге я собрал кое-какой хлам, но… Ну, надеюсь, его ремонт того стоит.

— Идём дальше!

— Поняла, босс.

Мы переходили от одной подземной комнаты к другой, вскрывая их и изучая содержимое. Всё шло отлично — нам ничто не угрожало. К сожалению, везде нас поджидало сплошное разочарование.

Это было как крутить гачу на подземные комнаты. Ощущение такое, будто шансы у нас просто отвратительные.

Но стоило мне уже начать скисать из-за ужасной невезухи, как Шемель крикнула из подземной комнаты, куда она только что зашла вместе с девочками-они.

— Э-э-эй! Кажется, мы сорвали банк!

Неужели мы наконец нашли то, что искали? Мы с Айрой зашли в комнату и обомлели от восторга, увидев то, что было перед нами.

— Только глянь на все эти книги! — выдохнул я.

— Да, просто невероятно, — сказала Айра. — Может, здесь был дом учёного, или что-то такое.

Полки были плотно заставлены книгами — похоже, это что-то вроде книгохранилища или типа того. В глубине стояло что-то похожее на стол. Подземный кабинет? Комната для исследований?

Я сгрузил книги в инвентарь и проверил названия каждой.

Слово Адола. Список Верховного собора Королевства Омитт, 109 год (СОСТОЯНИЕ СОХРАНЕНО)

Слово Адола. Список Верховного собора Королевства Омитт, 109 год. Копия (СОСТОЯНИЕ СОХРАНЕНО)

— Мы нашли его! Адолианское писание! Оригинал и копию!

— Слава богам.

Я бы, конечно, не отказался, чтобы Айра выдала мне «Well done!» как в том старом меме, но ладно. Она всё равно бы не поняла.

— О-о-о, нашёл книгу, которую искал? — спросила Шемель.

— Охрененно! — завопила Бела.

— Ты построил нам такую огромную оперативную базу, а мы нашли то, что искали, всего за два дня, — заметила Тозуме.

Она была права. Если бы я знал, что всё получится так быстро, я бы не разбивал поле. Но, по правде сказать, ничего не пропадёт впустую. База была безопасна, обеспечена пищей и водой, и до какой-то степени там можно было выращивать пропитание. Она пригодится шахтёрам тыловой базы. Ничего из этого не было зря.

— В обычном случае мы бы потратили уйму времени на раскопки в поисках этих подземных комнат, — заметила госпожа Замиль. — За это стоит поблагодарить господина Косукэ и госпожу Гранде.

— Ага, я и правда очень полезная! — Гранде упёрла руки в бока и гордо выпятила грудь. Ей и правда нравилась эта поза. Ну, она выглядела очаровательно, так что всё в порядке.

— Поспешим на базу, чтобы я могла всё это просмотреть, — сказала Айра. — Если это не та информация, что мы ищем, будет очень обидно.

— Ага, ещё бы.

А если представить, что нынешние античеловекоподобные догматы современного адолианства появились не «потом», а изначально были частью учения? Тогда ностальгисты внезапно окажутся в очень паршивом положении.

Я извлёк книгу из инвентаря, и её состояние, на удивление, оказалось довольно неплохим. Наверное, она хорошо сохранилась из-за того, что была законсервирована в течение как минимум трёхсот лет. Наверное, это и был эффект «состояние сохранено».

— На ней заклинание сохранения состояния, — сказала Айра. — Покажи.

— Держи.

Айра забрала толстый манускрипт и, чуть полистав, проверила его состояние сзади и внутри, а также последнюю страницу.

— Она была скопирована за тридцать лет до падения Королевства Омитт, — заключила она. — Это укладывается в период, о котором говорила Святая Истины.

— Значит, осталось только проверить её содержимое. Знаешь, из остальных книг многие — тоже копии. Может, это была комната переписчика? Вроде хранилища или его рабочего места.

— О, а неплохая догадка, — сказала Бела. — Может, и так, учитывая, сколько здесь книг.

— В конце концов, они очень дорогие, — добавила Шемель.

— Правда?

С падения Королевства Омитт прошло триста лет, но похоже, технологии печати в этом мире не особенно развились.

Хм, технологии печати, да? Такое распространять опасно. Пожалуй, пока придержу.

— Что ж, пока считаем миссию выполненной. Я думал, что будет дольше, но мы управились на удивление быстро, да ведь?

— Это хорошо.

Эта подземная комната — просто подарок судьбы, да ещё какой. Мне так повезло, что я поневоле начал подозревать: может, это всё подстроила та сущность, которая зашвырнула меня в этот мир… Только вот подтвердить или опровергнуть это я не мог. А раз всё складывается в нашу пользу — с чего бы мне ворчать?

— Раз мы получили то, что нужно, нет смысла исследовать дальше, — сказала Шемель. — Сворачиваемся?

— Да, пожалуй. Возражения есть?

Я взглянул на Айру и госпожу Замиль — обе кивнули. Гранде? Ну, Гранде зевала от скуки. Она не столько была здесь ради поиска манускриптов, сколько просто увязалась со мной, так что, наверное, это её логичная реакция. Есть манускрипты она не могла, так какой ей в них интерес?

— Ну что ж, ребята. Тогда возвращаемся домой.

Айре нужно было проанализировать тексты, а я решил попытаться создать огромный аэромобиль, на котором все могли бы ехать. Такая штука точно без дела не останется.

* * *

Мы незамедлительно вернулись на базу, где Айра уселась за работу с манускриптом. Тем временем, я работал над большим аэромобилем, а остальные отдыхали.

Само по себе создание большого аэромобиля было несложным. Нужно было лишь увеличить и усилить ключевые узлы. Хитрость заключалась в настройке вывода левитационных и тяговых устройств, а ещё — дросселя. Ну и да, наверное, ещё приделать к нему парус.

Для защиты от ветра можно было поставить ветровое стекло… Хотя нет, дешевле сделать ездокам очки и маски. Большое ветровое стекло утяжелит машину. Когда у Айры будет свободная минутка, я попрошу её сделать магические инструменты, генерирующие ветровую стену.

Всё сводилось к эксплуатационным расходам. Тяговые устройства были довольно энергоэффективными, но левитационные потребляли немало магической энергии. А такое стояло на каждом углу машины…

Чёрт, какое длинное название. Назовём его «левитатор».

В общем, левитаторы стояли на каждом углу, так что нужно было поиграть с настройками, чтобы снизить потребление магии.

А если придать основе аэромобиля треугольную форму и прикрутить три левитатора? Нет… Хотя стоп. А что, если сделать левитаторы гигантскими и заставить всю площадь контакта работать как источник левитационной магии?

Сейчас платформу держали левитаторы, работающие точечно. Раз она квадратная, левитатор стоял в каждом углу. А если не упираться в эти точки и пустить левитационную магию по большему полю? Стоило попробовать.

— Ты выглядишь так, словно серьёзно задумался, — сказала Бела.

— Господин всегда так выглядит, когда что-то создаёт, — ответила ей Капри.

— С таким выражением лица он всегда создаёт что-то абсурдное, — добавила госпожа Замиль.

Эти трое наблюдали с расстояния, как я занимаюсь модификацией аэромобиля. В случае с Белой «наблюдала» было явным преуменьшением. Точнее будет сказать, что она пялилась с невероятным любопытством и интересом. Похоже, думала о том, как сильно ей хочется снова прокатиться на аэромобиле.

Если она разобьёт его ещё раз, я наряжу её в микро-бикини с леопардовым принтом. Самый развратный вариант — такой, что едва прикрывает соски.

— Ай! — взвыла Бела, задрожав. — У меня такой мороз по спине прошёл!

Похоже, сработали её инстинкты авантюриста. Совсем неплохая реакция. Но всё будет в порядке, если она не будет больше уничтожать прототипы. Наверное.

Продолжая работать, я слышал доносившиеся издалека звуки боя. Госпожа Замиль ушла — похоже, устроила с кем-то спарринг.

Одна из проверок мощности закончилась тем, что крупное тяговое устройство улетело на бешеной скорости в сторону Чернолесья, но кроме этого всё шло гладко. Эй, я сделал выводы из прошлых косяков и перед тестом нормально закрепил платформу, ясно? Просто оно оказалось куда мощнее, чем я ожидал. Я не виноват. Остаётся надеяться, что никого не приложило этим разогнанным тяговым устройством.

Хотя я кое-что понял. Это было отличным способом доставки взрывающегося магического самоцвета в отдалённые области, не так ли?..

Если не принципиально бить в конкретную точку, а хочется просто вынести большой участок издалека, двадцатизарядная ракетная установка может причинить непостижимый ущерб. Больше, чем десятки тысяч солдат — намного больше.

Ха-ха-ха. Пора отбросить эти опасные мысли на задворки моего разума, где им и место. Мне не хотелось закончить с оружием массового поражения на руках. Ну серьёзно: надо быть совсем без тормозов, чтобы применять баллистическую ракетную установку против солдат с копьями и мечами или кавалерии…

Ха-ха-ха-ха-ха! Ладно, я разработаю это в секрете…

— Его выражение лица как-то особенно отвратительно, — сказала Бела.

— Так он выглядит, когда ему приходит в голову какая-нибудь опасная идея, — ответила Пирна.

— А это не плохо?

— Если это и правда опасно, он никогда не выпустит это в мир, так что не переживай.

Наблюдательность Пирны была просто на другом уровне. Оно и неудивительно — она ведь с самого начала видела, как я делаю огнестрельное оружие и бомбы.

В общем, детали для аэромобиля я мог изготавливать на верстаке, но собрать всю штуку так, за один заход, не получалось. Почему? Потому что я всё ещё возился с прототипом? Детали-то я делать мог — потому что они уже считались «готовыми»?

Со временем я понял про свои способности немало, но всё равно оставалась куча непонятного. Вот бы у этой штуки была кнопка «помощь».

* * *

Мне не удалось закончить улучшенный аэромобиль за день, так что я оставил это на завтра. На закате я решил встретиться с остальными, поужинать и узнать, чего удалось добиться Айре.

— Если вкратце, это именно тот текст, который надеялась обнаружить секта ностальгистов, — сказала она.

— Серьёзно?

— Да. Я просмотрела лишь часть, но пока не нашла ничего о превосходстве человека или порабощении человекоподобных. Я не очень хорошо знакома с адолианскими учениями, но даже я могу сказать, что это в корне отличается от печально известных текстов о гонениях на человекоподобных.

— Ого… Невероятно.

А вообще, разве я не обладал способностью автоматически понимать языки этого мира? Что будет, если я попытаюсь прочитать этот текст? С этими мыслями я заглянул в книгу, лежавшую перед Айрой.

— Ты можешь это прочитать, Косукэ?

— …Ага.

Я мог сказать, что символы совершенно отличались от тех, которыми пользовались на письме Айра и Сильфи, но содержание книги проникло в мой мозг без проблем. Может, проще будет мне её просмотреть?

Когда я вернул книгу Айре, она насупилась.

— Знаешь, мне пришлось изрядно попотеть, чтобы дойти до этого места.

— …Мне и правда неудобно. Честное слово.

— Думаю, я заслуживаю извинения.

— Серьёзно, мне так жаль.

Я предположил, что расшифровка древних текстов была идеальной работой для мага Айры и её невероятного мозга. Я и правда никогда не придавал значению тот факт, что понимал драконий язык и целую кучу других языков иного мира.

Мне как-то удалось поднять настроение Айре, пообещав завтра угостить её любыми блюдами и десертами, какие она пожелает. Она и правда собиралась меня простить, несмотря на то, что полдня просидела за бесполезной работой… Айра была такой добросердечной.

В общем, мы решили, что завтра займёмся расшифровкой и переводом манускрипта вместе. Я интересовался адолианским учением, так что это была идеальная возможность узнать побольше.

— Ладно, пойду приму ванну и лягу пораньше, чтобы подготовиться к завтрашнему дню, — сказал я.

— Да, принимать ванну — это важно, — сказала Айра. — Смываешь с себя все дневные заботы.

Госпожа Замиль серьёзно кивнула.

— И правда, прекрасная метафора, — сказала она.

Она постукивала хвостом о землю, как обычно делала, пребывая в хорошем расположении духа. Госпожа Замиль очень любила горячую ванну и могла сидеть в ней подолгу.

— Сначала Косукэ.

— Мне неудобно, — сказал я.

— Идти первым тебе логичнее всего, — настаивала Пирна.

Шемель кивнула, соглашаясь.

— Не вижу никаких проблем.

Женщины понимали, что возможность спать и даже принять ванну в комфорте появилась благодаря мне, так что для них было только естественно, что у меня было право идти первым.

Сначала я настаивал, что зайду последним и быстро ополоснусь остатками воды, но девушки заявили, что не могут заходить раньше меня, и главное — так они не смогут искупаться со мной. В конце концов я сдался. Я тут был в меньшинстве.

И в любом случае, со мной будут купаться только Айра и гарпии, так что это небольшая…

— Привет! Не обращай на нас внимания!

— Здоров! Помыть тебе спину или ещё что?

— И-извини нас…

— Чего?!

Я как раз мыл голову, когда за спиной раздались голоса, и я инстинктивно обернулся. Мой взгляд заполнила обнажённая красная кожа Шемель и Белы, а также голубая кожа Тозуме… Честное слово, они были огромными. Я буду дураком, если скажу, что именно, но боже, какие же они упругие.

— Ты даже не пытаешься не смотреть, — сказала Бела.

— Тебе не надоело постоянно пялиться на это? — хихикнула Шемель.

— Это — это, а то — то… Эй, нет, я не это имел в виду! — взвыл я. — Девчонки, вы чего делаете?!

Бела и Шемель подошли поближе, не обращая внимания на мои протесты. Разве нельзя было хоть чуть-чуть прикрыться? Тозуме, похоже, единственная, у кого оставалась хоть капля стыда, пряталась за их спинами.

— Ну, ну, — сказала Бела. — Не парься по мелочам, босс. Давай я помою тебе голову.

— Эм-м, ну ладно, конечно. Спасибо.

Вряд ли я мог попросить их выйти, раз уж мы все тут были голыми, так что я решил позволить Беле вымыть мою голову. К сожалению, шампунь я ещё не сделал, так что приходилось обходиться мылом.

— Как приятно пахнет это мыло.

— Оно из эльфийских медовых цветов, — сказал я ей.

Из этих цветов получали нектар, а также из них делали медовуху. Я не знал, было ли у них какое-то правильное название, но все называли их медовыми цветами, так что кто их разберёт. Они очень приятно пахли, так что Сильфи и другим женщинам очень понравилось это мыло.

— Ла-ди-да… Да-ди-да.

Бела счастливо мурлыкала мотивчик, массируя мне голову. Я чувствовал, как мой затылок упирается в упругие подушки, но пытался не обращать на это внимания.

— Так, закрой глаза! — сказала она.

— Ага.

ПЛЮХ!

На мою голову вылили ведро тёплой воды, смывая мыльную пену. Ощущения были чудесными.

— Ладно, а теперь Тозуме вымоет твоё тело.

— Я?! — взвизгнула циклопка.

— Да нет, я и сам могу, — уверил я её.

— Я-я это сделаю!

Почему её голос звучал так отчаянно? По правде говоря, это слегка пугало. Эти женщины были большими и сильными. Не хотелось бы, чтобы они не рассчитали силу и разорвали меня пополам.

— …А почему ты делаешь это руками? — выдавил я.

— Если я возьму полотенце, я могу тереть слишком сильно, так что…

С этими словами руки Тозуме, покрытые мыльной пеной, заскользили по моей спине.

А, ну точно. Полотенцем она может содрать мне кожу. Понял. Страшно. В таком случае, логично, что она пользуется только руками. Правильно? Правильно.

— У тебя такие стройные плечи, руки и шея… А твои бёдра такие узкие… Очаровательно…

Я слышал тяжёлое дыхание Тозуме, ласкавшей моё тело. Внезапно я ощутил, что её касания стали странно эротичными.

— Эй, ну… та женщина, что меня моет, чертовски страшная.

— Ой… я, кажется, только что поняла, какие у Тозуме заскоки. Не, спасибо, не моё.

— Ну, ну… наверное, всё обойдётся.

Наверное? Наверное?!

И вообще, что это за тема со стройными руками и всем прочим? Я вообще-то довольно окреп, учитывая, как мне пришлось упражняться с тех пор, как попал сюда!

— Ну, то есть, ты изящный по сравнению с мужчинами-они, босс, — уточнила Бела.

— И ты коротышка, — добавила Шемель.

— Видимо, это похоже на то, как Айра, Пирна и остальные кажутся мне молоденькими?

— Ну, типа того.

В компании девушек-они я смотрелся, как пацан. Ну да.

— …Всё же будет хорошо, да? — спросил я.

— Если нет, я тебя спасу, — сказала Шемель. — Думаю, она скоро придёт в себя.

— ЧЕГО?!

Пока Шемель говорила, я почувствовал и услышал, как Тозуме скользнула назад. Готов поспорить, что если обернусь, меня встретит такое зрелище, что лучше не надо, так что я решил этого не делать — если она смутится и стукнет меня, то прибьёт на месте.

— Хватит уже пугаться при виде мужика в пене, — осадила её Шемель. — Ты же не закончила? Мой его как следует.

— Уф-ф… П-прости.

— Просто будь понежнее, ладно?

Я решил не спрашивать, за что она извинялась. Это был истинный путь воина.

* * *

— Уф. Большие ванны рулят.

— Возможность вот так вытянуть ноги — просто потрясающе.

— Мы ведь, в конце концов, крупные.

Голос Шемель доносился сверху, а Белы и Тозуме — слева и справа.

Обмывшись, мы вчетвером полезли в ванну. По какой-то причине я в итоге оказался прижат к Шемель. Либо, скорее, она обнимала меня сзади. Моя голова была зажата между двумя большими, круглыми и мягкими формами. Ощущения были непередаваемые — они приподнимались и колыхались, и всё такое!

— Думаю, само время объяснить мне, что тут вообще происходит? — сказал я.

Бела взвыла от смеха.

— А-ха-ха-ха-ха, у Шемель как будто сиськи разговаривают!

Всё потому, что этими сиськами накрыло меня!

— Скажем так — мы проверяем, насколько широки твои взгляды, — сказала Шемель.

— Что ты имеешь в виду?

— Знаешь, ведь большинство обычных людей нас боится, — сказала Бела.

— Мы хотели проверить, захочешь ли ты потусить с нами голыми и не испугаешься ли при этом, — объяснила Шемель.

— Ну, на секунду мне стало довольно страшно, — признался я.

Я не мог разглядеть ничего за красным бюстом, но я и правда испугался Тозуме и её покрытых мыльной пеной рук, а особенно её возбуждённого дыхания. Она пугала.

— Она не считается, — сказала Бела. — Нас она тоже пугает.

— У-у…

Я услышал слева чей-то отчаянный плач и звуки водяных пузырей. Судя по звукам, в ответ на безжалостные слова Белы Тозуме погрузилась в воду.

— Значит, проверить широту моих взглядов, да? Довольно жестокий метод.

— Само собой.

— Ага.

Так что, получается, Шемель и остальные рассматривали меня в качестве потенциального партнёра?

Сильфи, Айра, гарпии, Мелти, Гранде и Элен. Шемель с остальными по сути хотели влиться в мой ближний круг.

Сильфи и Мелти наняли их для охраны на этом задании, так что наверняка уже были в курсе. Фундамент был заложен ещё до того, как я всё осознал.

— Разве это не лишняя морока? — спросил я.

С одобрения Сильфи и при поддержке Айры с остальными они вполне могли бы действовать напрямую, без этих плясок вокруг да около. Я и сам прекрасно знал, насколько легко на меня надавить.

— Да, конечно, — ответила Шемель. — Но мы, они, к таким вещам относимся очень внимательно.

— Правда?

— Правда. Под угрозой фактически наши жизни — и не только наши. Я имею в виду и жизни наших детей.

Шемель принялась объяснять, почему они были так осторожны в выборе партнёров.

— Мы ведь немало едим, так?

— Ну да.

Я искренне кивнул. Шемель с остальными были крупными, и количество съедаемой ими пищи было соответствующим. Наверное, раз в пять больше, чем у меня. А по сравнению с маленькими едоками, вроде Айры или гарпий, может, и в десять.

— В общем, когда мы беременеем, нам нужно есть ещё больше, чтобы ребёнок внутри нас вырос здоровым. Не стоит и упоминать, что во время беременности мы не можем работать, так что никак не вкладываемся в общий котёл, — продолжила Шемель.

— А когда ребёнок родится, всё продолжается до тех пор, пока мы о нём заботимся. Само собой, после родов нам нужно правильно питаться, чтобы кормить ребёнка молоком, так что в это время мы едим столько же, сколько и во время беременности. И даже когда детей больше не надо кормить грудью, это лишь означает, что они тоже начинают много есть. Другими словами, чтобы женщина-они могла завести ребёнка, у неё должен быть муж, который всё это потянет. Либо так, либо надо иметь приличные запасы.

— Представь, если они силой зачнёт ребёнка от кого-то, а потом, когда она будет беременна, этот тип её бросит. Плохо и если мужчина не в состоянии содержать семью, и если она истратит всё, что у неё отложено. Мы ведь они, да? Мы в таком случае сдохнем от голода — либо пока ребёнок ещё в животе, либо уже после того, как родим.

— Поэтому нам нужен муженёк, который нас не бросит во время беременности, — заключила она. — Кто-то, кто позаботится о нас. Мы много едим.

— Теперь понятно…

Вот почему они так тщательно выбирали партнёра. Возможно, и у женщин других рас было так же, но для они всё было намного серьёзнее. Я прекрасно понимал, почему они были так осторожны.

— И в этом смысле ты идеален, босс, — сказала она. — Ты превосходный кормилец, и к тому же, не боишься нас. Чисто в плане обеспечения нас едой, ты буквально можешь делать это так долго, как захочешь.

Если мы проиграем Святому Королевству, я могу забрать всех в Сорельские горы или куда-нибудь вроде Чернолесья, в место, кишащее монстрами, разбить базовый лагерь и позаботиться обо всех, пока не придёт время нанести ответный удар. Никаких проблем.

— Но я хочу сказать, что спешить не обязательно, — добавила Шемель. — Мы просто хотим, чтобы ты знал — ты нам небезразличен, и у нас есть разрешение с самой верхушки, вот и всё.

— Правда?

Обычно в таких ситуациях мы бы занялись делом прямо на месте. Ну или после выхода из ванной.

— Ты что, не слышал меня? — сказала Шемель. — Мы внимательно относимся к таким делам. Мы не станем на тебя давить.

— Хотя если ты подходишь, я могу в любой момент утащить тебя в кусты и увезти в нашу деревню, ага, — добавила Бела таким тоном, что становилось не по себе.

— Это только ты, — сказала Тозуме. — Мы же только что сказали, что ни к чему его принуждать не будем, так что перестань всё усложнять.

Я не хочу, чтобы меня куда-то тащили силой!

— Да ладно тебе, — возмутилась Бела. — Так же сказала Старая Карга!

— И сколько лет назад твоя «старая карга» вообще была в деле…? Таким никто не занимается уже сотни лет.

— …А? Ну, я бы сказала, где-то три-четыре сотни.

— Ну и ну. Расы, которые живут долго, и масштаб времени воспринимают соответственно, да?

Если её «старая карга» была активна четыреста лет назад, то по японским меркам это уже эпоха Эдо. За такой срок представления о сексе меняются радикально. Да что там — всего сто лет назад в Японии мужики ещё по ночам лазили в девичьи комнаты.

— Ну в общем, такие дела, — сказала Шемель. — Я не собираюсь принуждать тебя к чему-нибудь, но просто подумай, ладно?

— То есть, ты хочешь сказать, мне пора готовиться к тому, что рано или поздно случится?

— Тебе не придётся, если сам сделаешь первый шаг, босс, — сказала Бела.

— Ну, это было частью сделки, так что сдавайся уже.

— Сделки, да?

Я решил, что это, скорее всего, условие договора: назначить их моими личными телохранительницами. Сильфи и Мелти, видимо, хотели убедиться, что после всей этой истории с Куви со мной рядом всегда будут сильные охранницы. На их силу мне жаловаться точно не приходилось, и я чувствовал, что им можно полностью доверять — да и мне они подходили.

— Раз вы согласны, так тому и быть, — сказал я. — Я всё обдумаю… Но сначала мне хотелось бы, чтобы мы узнали друг друга получше, ладно?

Мы вчетвером немного поплескались в ванной. Выйдя, мы выпили и поболтали о том, как они стали командой, откуда они родом и о всяком таком. Мы прекрасно провели время.

* * *

На следующий день.

Мы с Айрой с самого утра занимались расшифровкой адолианских текстов из Королевства Омитт.

Процесс перевода был предельно простым: я зачитывал текст вслух, а Айра записывала его в блокнот.

Благодаря моему навыку переводы получились безупречными — ни единой ошибки. Неудивительно, раз я мог читать текст, словно он написан на моём родном языке.

— Я так усердно вчера трудилась… — вздохнула Айра, — и зачем?..

— Я и правда очень-очень извиняюсь за это.

Чем дольше мы занимались переводом, тем сильнее в её взгляде гас свет. Мне не нравилось это страшное выражение её лица.

Я дам тебе полежать на моих коленях, да что угодно! Только прости меня!

Что до содержания текстов, даже не знаю, как это лучше описать. Манускрипт был полон страстных описаний деяний создателя Адола, его слов и учений.

Согласно этим текстам, Адол прибыл с далёких звёзд и высадился на этой планете, Лисе, и превратил её и Омикл в пригодные для жизни миры.

Большинство ныне живущих на этой планете созданий либо были завезены Адолом, либо созданы. До того, как Адол изменил планету, здесь существовала кое-какая жизнь. Эти формы жизни тоже были верны Адолу.

— Хм…

— Что такое?

— Я тут кое о чём размышляю уже какое-то время…

Голова забилась современными терминами: терраформирование, генетические модификации, биоинженерия, эволюция разума у простейших организмов. Может, Адол — это вообще сверхтехнологичный пришелец, типичный персонаж научной фантастики?

— То есть, с твоей точки зрения, Адол скорее не бог, — задумчиво проговорила Айра, — а обладатель очень продвинутых технологий?

— В общем, да, — ответил я. — В моём мире говорили: «любая достаточно продвинутая технология неотличима от магии»… Может, это, конечно, натяжка, но это вроде того, как люди, имевшие дело только с мечами, копьями и луками видят моё огнестрельное оружие и думают, что это какое-то волшебство. Разве что в большем масштабе.

— Думаю, я понимаю, о чём ты, но такой образ мышления — это ересь, — напомнила мне Айра. — Если ты заявишь такое перед фанатиками, тебя отправят на допрос, а потом на костёр. Лучше держи эту теорию при себе.

— Да уж, это было бы ужасно.

Мы продолжали перевод, пока не дошли до места, где описывалось создание человекоподобных. Согласно этому тексту, человекоподобные были созданы Адолом, чтобы исследовать человеческий потенциал.

Другими словами, генетически модифицируя и соединяя ДНК человека и других живых существ, Адол создал для человечества множество возможностей.

Он что, был сумасшедшим учёным? Похоже, слова «биоэтика» в его словаре не было.

— Если мне не изменяет память, — сказала Айра, — то в современных адолианских учениях говорится, что Адол превратил в человекоподобных грешников в качестве наказания.

— Верно, верно. Я тоже такое помню.

— Но об этом здесь ничего не сказано. Другими словами, перед нами доказательство изменений, которое искали ностальгисты.

— Это точно оно. Давай ещё поищем.

Мы продолжали сидеть над переводом несколько часов. К полудню мы уже почти закончили.

— Если включить мелкие детали, изменено многое, — сказал я.

Айра кивнула.

— М-м. Как минимум, исходя из этого писания, адолианство не осуждает человекоподобных. Очень похоже на то, что адолианское учение в нынешнем виде сформировалось уже после краха Королевства Омитт.

— Старое адолианство вообще учит, что люди и человекоподобные должны жить дружно, как создания одного и того же бога. Если честно, это даже выглядит вполне адекватно.

— Да. Вполне возможно, что чем хуже становились отношения Королевства Омитт и эльфов Чернолесья, тем чаще вносились изменения. А когда эльфы уничтожили королевство, изменения стали гораздо серьёзнее и вносились быстрее.

— Это, пожалуй, объясняет, почему оригинал и копию спрятали в подземном хранилище. Кто знает, как в те времена отнеслись бы к подлинному тексту.

— Очень может быть. Возможно, переписчик не позволил уничтожить оригинальный манускрипт.

— Мы не нашли других религиозных текстов, так что, возможно, ты права. Наверное, он был настоящим историком.

Мы долго размышляли о владельце книгохранилища. А может, всё было ещё прозаичнее: он просто не смог продать книгу и убрал её на хранение.

* * *

— В общем, вот так. Адолианские учения практически однозначно были искажены.

— Уф, — сказала Шемель. — Так сразу и не поверить, знаешь ли.

— Когда думаешь о Церкви Адола, думаешь о Святом Королевстве, — добавила Тозуме. — А думая о Святом Королевстве, думаешь о дискриминации человекоподобных. А когда думаешь об этом, снова вспоминаешь Церковь Адола. Сложно всё это разделить.

Бела кивнула.

— Даже если ты говоришь, что истинное адолианство не дискриминирует человекоподобных, ну, то есть…

— Даже просто принять такое возможно будет очень нескоро, — согласилась госпожа Замиль.

Их реакции были абсолютно понятны. Больше двухсот лет назад Святое Королевство сделало адолианство своей национальной религией, и все две сотни лет эти античеловекоподобные верования процветали. Вражда, накопившаяся за это время, просто не сможет взять и раствориться в воздухе.

— Нас спас не Бог и не духи, — сказала Пирна, вместе с остальными гарпиями жевавшая блинчики. — Это был ты, Косукэ.

— Точно, — сказала Эгрета. — Именно ты всё это сделал.

— Вообще всё! — добавила Капри.

— …

Даже Асия, такая невероятная тихоня, что я подозревал, что она немая, яростно кивнула со сверкающими глазами.

— Я могу сказать лишь то, что эти люди верят во всякую бессмыслицу, — фыркнула Гранде, уплетая за обе щеки блинчики со сливками и фруктами.

Похоже, всё это ей уже порядком осточертело. Возможно, в драконьем мире, где приходится жить по принципу «или ты, или тебя», религия и правда выглядит пустой тратой времени.

Из блинчиков на выбор были сладкий — со сливками и фруктами, который ела Гранде, — и несладкий, с мясом и овощами. Сладкий, конечно, разошёлся куда охотнее. Может, стоило делать в пропорции восемь к двум.

— Значит, задание выполнено, так? — спросила Шемель. — Возвращаемся домой?

— Завтра нужно будет собрать урожай с полей, так что заберём, что сможем, а потом отправимся на тыловую базу, — ответил я. — Что касается того, кто будет управлять этим местом, пусть решают в Арихбурге.

— …Мы снова полетим на этой штуке?

Было видно, как от лица Шемель отхлынула кровь. Она, похоже, до обморока боялась высоты.

— Ну, да. Лететь просто быстрее.

После обеда я планировал завершить работу над улучшенным аэромобилем. Я думал, что на нём мы доедем до тыловой базы, а оттуда нас на гондоле довезёт Гранде.

— А-а нам правда нужно спешить? — С Шемель градом катился пот. Она совершенно точно хотела избежать этого любой ценой. — Ну, то есть, мы же закончили раньше, чем ожидалось, так? Так что, э-э-э, я думаю, будет прекрасной идеей вернуться на этой штуке, как её, аэромобиле. Ну то есть, тебе же надо его испытать, и всё такое, да ведь?

— Шемель, ты просто в отчаянии, — заметила Бела.

— И в самом деле, — согласилась Тозуме.

— Я понимаю, что ты считаешь себя недостойной, чтобы госпожа Гранде несла тебя, но…

Госпожа Замиль, дело совсем не в этом. Дело было совсем не в уважении к Гранде — просто полёты приводили её в ужас.

— И что нам делать? — спросил я у Айры.

— Шемель предложила дельную мысль, — сказала она. — Поездка на аэромобиле от тыловой базы до Арихбурга станет прекрасной проверкой его возможностей. Обычно это путешествие заняло бы две недели, так что мне даже интересно, за сколько дней прототип доберётся до Арихбурга.

— Да, это хороший способ понять, насколько он на самом деле полезен, — согласился я. — Вдобавок, так мы лучше поймём потребление топлива и затраты.

— Ага. А если из Арихбурга поступит срочный вызов, нас просто отвезёт Гранде.

— Да, верно. Что ж, хорошо. Когда доберёмся до тыловой базы, мы свяжемся с Сильфи по голем-рации. Если проблем нет, поедем домой на аэромобиле.

Айра кивнула, а Шемель крепко стиснула кулак в знак победы. Что, летать и правда так страшно?

— Когда пообедаем, я чуть-чуть отдохну и продолжу работу над улучшенным аэромобилем, — сказал я всем. — Сделал-то я его быстро, но у меня затык с настройкой магических устройств, увеличением их размера и тем, как не убить при этом эффективность.

— Я помогу, — вызвалась Айра.

— Тогда, наверное, мы, э-э, займёмся полем? — предложила Шемель.

— Гарпии уже всё сделали! — сказала Бела. — Раз нам нечем заняться, может, просто поваляемся?

Она посмотрела на меня, ища одобрения, заставив меня переадресовать взгляд госпоже Замиль.

— Никаких проблем. А я пока копьём помашу.

— Вы просто стоик, госпожа Замиль, — сказала Тозуме. — А я, пожалуй, посмотрю, как Косукэ работает над аэромобилем.

У меня сложилось впечатление, что циклопы вообще любят что-то мастерить и возиться с разными штуками. По крайней мере, Тозуме точно была такой.

— Мы на разведку, а заодно убедимся, что в руинах больше ничего нет, — сказала Пирна.

— А я посплю.

Вот такой была наша Гранде, по сравнению с гарпиями-трудоголиками. Но думать так было несправедливо; в этом путешествии Гранде проделала невероятную работу. Кроме того, драконы много спят и едят, так что для неё это совершенно нормально. Нечестно оценивать её поведение на основании того, что считали нормой мы.

— Ну что ж, девочки. Тогда просто избегайте сегодня любых травм и несчастных случаев.

Все заверили, что всё поняли, каждая по-своему.

Что же до сладких блинчиков, ну… Они кончились.

Ну и ладно, ещё достану. Просто чтобы вы знали, несладкие тоже хороши… А, сладкие самые лучшие? Ну ладно.

Позже мы с Гранде и Шемель доели оставшиеся блинчики в качестве ночного перекуса.

* * *

Опробовав различные варианты, в итоге я создал два модифицированных аэромобиля, каждый размером с карету. Учитывая, что ширина дорог и размеры парковочных мест рассчитывались под телеги, я хотел, чтобы аэромобили легко туда вписывались. На одном аэромобиле размером с карету все одиннадцать членов нашей команды не уместятся. Если бы я сделал один, достаточно большой для такого, он был бы просто гигантским, намного больше кареты, и длинным, как автобус. Нужно было предусмотреть место для хвостов Гранде и госпожи Замиль, не говоря уже о размерах Шемель и её девочек.

— Хотелось бы сделать их поудобнее, учитывая, сколько времени мы на них проведём, — сказал я.

— Без тряски и раскачки оно уже будет удобнее карет, — отметила Айра. — А если поставить нормальные сиденья, думаю, в таком можно и поспать.

— Раз на них не влияет рельеф, значит и дождь им не помеха, да? — сказала Тозуме. — Тогда сделай так, чтобы нам не приходилось переживать, что мы промокнем.

Хорошая мысль. Если аэромобилям не страшна мокрая земля, то это вполне логично.

— Совершенно согласен, — сказал я. — А что насчёт безопасности? Раз нас прекрасно видно снаружи, на нас могут напасть бандиты или начать стрелять из луков, верно?

— В любом случае, нужно постоянно держать поднятой стихийную стену, чтобы защититься от ветра, дождя и песка, — сказала Айра. — С размерами обычной кареты такое можно устроить. Вопрос в затратах. Считаем затраты на изготовление или эксплуатацию?

По словам Айры, в итоге всё упиралось в то, какого качества мы сделаем устройство, создающее ветровую стену. Если вложиться — потратить побольше мифрила и поднять себестоимость, — оно будет работать эффективнее, а значит и расход топлива снизится. Если же сэкономить на мифриле, можно наделать кучу таких магических устройств, но они будут работать хуже и станут тратить больше топлива.

— В конце концов, если мы говорим о сотнях и тысячах таких штук, низкие затраты на эксплуатацию будут лучше, — заключила она.

— Погоди, погоди, — сказал я. — Раз уж мы используем левитаторы, мы вроде как можем игнорировать вес, так? Значит, можно использовать для защиты пассажиров деревянные стенки и железную листовую броню. Это ведь снизит общую стоимость, верно? Да и обслуживание будет намного дешевле. Если мы для всего будем использовать магические устройства, обслуживать станет сложнее.

— Если смотреть с точки зрения обслуживания, то большое количество магических устройств в аэромобиле даже можно записать в плюс, — сказала Айра. — Обслуживать такую вещь всё равно будет сложно, так что давай хотя бы построим её вокруг этой идеи.

— Я согласна с идеей Косукэ, — сказала Тозуме. — В зависимости от ситуации, людям, возможно, придётся заночевать в пути. В этом случае проще укрыться в аэромобиле, если у него будет крыша или закрытый салон. Постоянно поддерживать магию ветра будет бесполезной тратой магической энергии. Она ведь должна изначально защищать пассажиров от встречного ветра? Для этого достаточно надеть маски.

— Здравая мысль… Нам не обязательно полагаться во всём на магические устойства лишь потому, что это удобно, — согласился я. — Давайте оставим их для решения специфических задач.

— Что ж, хорошо, — кивнула Айра. — Раз мы собираемся построить два, пусть один будет полностью закрытым, а второй — просто с крышей.

— Правда? Ну да, логично, — сказал я. — У нас будет два чуть отличающихся прототипа с разными функциями, которые мы сможем испытать.

На обоих аэромобилях будет одинаковое количество мест и одна схема управления, но разные тяговые устройства. На закрытый мы установим один большой левитатор, а на аэромобиле с крышей — четыре левитатора поменьше. Что до магического устройства ветровой стены, то я предусмотрел в нём два режима: первый, который снижал сопротивление воздуха для ускорения, и второй, экстренный, для защиты пассажиров от стрел и всего такого. Знание того, что его можно использовать в оборонительных целях в сложной ситуации, поможет сделать путешествие более безопасным.

При всей своей комплекции Тозуме оказалась на редкость ловкой. У неё был отличный вкус, и она в целом представляла, как строят крытые или полностью закрытые экипажи, так что она очень помогла с разработкой аэромобилей.

— Тозуме, ты просто потрясающа, — сказал я ей. — Не только талантливый авантюрист, но, похоже, ты и ремесленником сможешь стать.

— Я и близко не стояла рядом с профессионалами, — ответила она. — Но я могу изготовить большинство инструментов, которые могут понадобиться авантюристу.

По моему мнению, для непрофессионала её уровень был просто невероятным.

Прикидывая форму экипажей с учётом контактных тормозов, мы в итоге остановились на «больших санях» для обоих вариантов. Чтобы при приземлении левитаторы снизу не раздавило, мы добавили высоты ножкам-полозьям. И ещё поставили по бокам наземные тормоза, которыми мог управлять водитель.

— Готово, — объявил я.

— Да, действительно, — сказала Айра.

— Кто поведёт и испытает эти штуки? — спросила Тозуме. — Вы с Айрой?

— Наверное, да. Тозуме, ты можешь прокатиться на любой из них.

— Тогда… Я поеду с тобой, Косукэ.

Мы с Айрой запрыгнули в готовые улучшенные аэромобили и включили их магическими кристаллами. Я выбрал закрытый аэромобиль с единственным левитатором, а Айре досталась модель с крышей, с несколькими левитаторами поменьше.

— Веди аккуратно, — напомнил я ей.

— Да, не волнуйся.

Я развёл рычаги в стороны и чуть приподнял машину, а затем слегка наклонил их от себя, чтобы она двинулась вперёд.

— Он стал чуть тяжелее, так что двигаться начинает с небольшой задержкой, — заметил я.

— А это значит, что для остановки тоже потребуется время, — сказала Тозуме из-за моей спины. — Очень важно тормозить заранее.

— Да, или можно попасть в страшную аварию, — сказал я, аккуратно разгоняясь.

На этот раз я приделал ножные педали, которые управляли направляющим парусом. Нажимаешь правую — машина поворачивает вправо, левую — влево. В какой-то мере уже так можно было рулить. А если совместить это с регулировкой мощности правого и левого тяговых устройств, то при желании можно было даже разворачиваться на месте.

Пробный заезд прошёл отлично, и нам удалось выяснить, что когда оба аэромобиля двигались с одной скоростью, модель с одним большим левитатором использовала меньше магической энергии.

— Что думаешь? — спросил я Айру.

— Как считаешь, что случится, если у аэромобиля с четырьмя левитаторами откажет одно из магических устройств? — спросила она.

Опробовав этот сценарий, я выяснил, что несмотря на то, что машина тряслась и раскачивалась, она всё ещё могла двигаться.

— Я бы сказал, что это плюс, если один из левитаторов на модели с четырьмя откажет, она всё ещё сможет двигаться, — сказал я. — Если сдохнет левитатор на второй модели, это всё.

— Да, это проблема, но в этом смысле он не больно отличается от обычных карет, — заметила Айра. — Если колесо сломается, а у тебя нет запаски, ты стоишь.

— Не думаю, что реально снабдить каждый аэромобиль запасными левитаторами, — сказала Тозуме.

— Но раз мы собираемся запустить их массовое производство, необходимо предотвращать ситуации, когда машина ломается, и её нельзя починить на месте, — сказал я. — Ну то есть, для начала, я не думаю, что она легко сломается, но… Что по надёжности?

— Непохоже, что она совсем уж легко сломается, — сказала Айра. — Но эти магические инструменты будут работать постоянно, пока аэромобиль в движении. Мы не узнаем, под какой нагрузкой они работают или отчего выходят из строя, пока не проведём тщательные испытания.

— В общем, за один день такого не решить, да?

Чтобы узнать, насколько надёжны узлы, нам нужно было лишь использовать их до тех пор, пока они не выйдут из строя; наделать их побольше и постоянно держать в рабочем режиме.

— Да, и что касается производственных затрат… Если это делаешь ты, нужно учитывать только стоимость материалов, — сказала Тозуме. — Но если этим будут заниматься ремесленники, сделать один большой левитатор будет проще, чем четыре маленьких. Я же права?

Она просто открыла нам с Айрой глаза.

Мне нужно было лишь подготовить материалы, разместить заказ на верстаке, и когда подходило время — ДЗИНЬ, и мой заказ был готов. Но для ремесленника, мага или алхимика изготовление левитаторов выглядело совсем иначе.

Например, чтобы записать заклинание левитации в мифриловый сплав, служивший ядром магического устройства, им пришлось бы вырезать на металле одинаковое количество символов что для большого устройства, что для маленького.

Другими словами, чтобы аэромобиль поехал, на модель с четырьмя левитаторами пришлось бы потратить в четыре раза больше времени.

Я прикинул, что вырезать заклинание на одном большом левитаторе может занять больше времени, чем на одном маленьком, но уж точно не больше, чем если возиться с четырьмя маленькими.

— Может, нам стоит только разработать технологию, а потом пусть Мелти с отделом разработок считают затраты, — сказал я.

— Да, согласна, — сказала Айра. — Сосредоточиться на затратах материалов или массовом производстве — слишком сложное для нас решение. Я составлю доклад об упомянутых сложностях и о простоте обслуживания. Да, и замечание Тозуме тоже включу.

— Здорово. Ты просто прелесть.

Я решил, что эти сложности мы оставим тем, кто в этом понимал. Профессионалы разберутся с затратами и нюансами эксплуатации. Не говоря уже о том, что я строил только прототипы. Мы понятия не имели, насколько они надёжны.

А пока важно было просто использовать эти аэромобили и собрать как можно больше данных.

* * *

На следующий день, собрав урожай, мы разделились на две группы и расселись по улучшенным аэромобилям, чтобы добраться до тыловой базы.

— Ого, мы так быстро едем, и совсем не трясёт! Потрясающий комфорт.

Шемель была невероятно довольна поездкой на аэромобиле, которым управлял я. Она наверняка была просто счастлива, что удалось избежать полёта.

— Не так быстро, как полёт, но совсем неплохо, — одобрила Гранде. Она сидела в самом конце, глядя в окошко.

Снаружи улучшенный аэромобиль напоминал большие аэросани. У закрытой модели были стеклянные окна, чтобы можно было смотреть наружу.

Гранде сидела позади, чтобы её хвост не путался под ногами остальных, точно так же, как и госпожа Замиль, сидевшая в крытой модели.

— А управлять, похоже, весело…

Я услышал голос Белы прямо за своей спиной.

А можно, пожалуйста, не шептать мне прямо в ухо, ты, нахальная они?

— Хочешь за руль?

— Агась!

— Значит, когда вернёмся на тыловую базу, сможешь чуть-чуть попробовать. Но если разобьёшь… Хе-хе-хе…

Я собирался переодеть её либо в микро-бикини, едва прикрывающее соски, либо в платье девочки-волшебницы с кружевами. Да я вообще мог бы повесить на неё позорную табличку и заставить так ходить по тыловой базе.

— Жутко, что ты не хочешь объяснять, — сказала Бела. — Меня аж в мурашки бросает.

— Ого, она не врёт!

— Ай! Щекотно!

Наверное, Капри погладила её по коже или типа того. Перья у гарпий были такими — щекотными.

На этом аэромобиле ехало пятеро — я, Шемель, Бела, Гранде и Капри. Пассажирами крытого, который вела Айра, были Пирна, Эгрета, Асия, госпожа Замиль и Тозуме — всего шестеро. У нас было меньше пассажиров, но общий вес — больше.

Тела они были большими и тяжёлыми, а гарпии были очень лёгкими. Например, три гарпии весили меньше, чем одна они. Конечно, я не говорил об этом вслух — мне, в конце концов, жизнь ещё дорога. В любом мире упоминание о весе женщины было верным способом бесславно закончить свои дни.

Дорога пешком от места раскопок до тыловой базы занимала полдня, но благодаря нашим улучшенным аэромобилям, мы без проблем добрались всего за час.

И это мы ещё не разогнались до предела — устройства тяги работали на половине максимальной мощности.

Почему мы не разгонялись? Ну, безопасность превыше всего. Начнём с того, что мы никуда не спешили, да и максимальную скорость я уже проверил. Уверен, что мне легко удалось бы разогнаться до двухсот километров в час. По правде сказать, с учётом снижения сопротивления воздуха до нуля, я ожидал, что на реактивной тяге мне удастся разогнаться ещё сильнее, так что получалось, что тяговые устройства ещё было куда улучшать. В конце концов, пока что это были всего лишь цилиндры.

А если оформить их как сопла — чтобы можно было менять направление струи и её «раскрытие»? Сейчас вспомнил: у реактивных самолётов есть отклоняемые сопла. В следующий раз, когда буду заказывать что-нибудь у отдела разработок, сообщу им. Правда, не факт, что мои идеи вообще пустят в дело.

Если использовать их в бою, можно навесить на них оружие… Может, пулемёт на крышу? Просто представьте аэромобиль, способный объехать по кругу армию Святого Королевства быстрее, чем всадник на лошади, поливая солдат из пулемёта. Просто кошмар.

Я решил претворить эту мечту в жизнь. В конце концов, к врагам я был безжалостен.

Что, слишком односторонне? Мы вообще-то сражались за право существования. Нет ничего лучше, если всё сложится односторонне в нашу пользу. Я не собирался уничтожать врагов начисто, но если это означало предотвращение потерь с нашей стороны, я сделаю то, что должен. Если противники не захотят умирать, они смогут просто сдаться или вообще отказаться принимать в этом участие.

Я хотя бы мог предупредить людей перед тем, как продемонстрировать что-то подобное в бою. Даже когда касалось врагов, я не был совсем уж бессердечным. Хе.

— Ну что ж, Айра пошла передавать базу, которую мы построили в пустошах, местным…

— …

Красная они одарила меня сверкающим взглядом. Да почему она так любит аэромобили? Ей просто нравятся машины, что ли?

— Слушай, только не разбей его, ладно?

— Конечно, босс!

— Серьёзно. Облажайся ещё раз — и тебя ждёт суровое наказание. Я тебя на всю жизнь травмирую.

— Ладно, ты меня уже пугаешь… Аж мороз по коже.

Видеть, как я говорю всё это со спокойным лицом, было достаточно, чтобы она пришла в ужас. Хорошо. Пусть боится. Если она снова разобьётся, прощения не будет. В будущем её ждёт невероятно открытое микро-бикини или кружевное платье девочки-волшебницы, как и позорная табличка на шее с описанием её преступлений. А после этого я напоказ проведу её по всей базе.

Мой серьёзный настрой, похоже, передался Беле, потому что за управлением она была невероятно осторожна. Прекрасный разгон, отличные повороты, и она даже смогла остановиться в заданной точке.

— Видишь, можешь же, когда захочешь!

— Эм, ты так думаешь, босс?

Бела развернулась ко мне с улыбкой, и в ту же секунду я увидел, что она своим телом нечаянно толкнула правый рычаг до упора вперёд, а левый — назад.

— Блядь! Идиотка!

— Ой.

Аэромобиль начал вращаться с дикой скоростью.

— А-А-А-А! УЛЬТРА-ПОВОРОТ?!

Ну да, гусениц тут нет — но проблема всё равно та же: аэромобиль, в котором мы с Белой сидели, раскрутился как волчок.

— И-И-И-И!

— ВЕРНИ РЫЧАГИ В ИСХОДНОЕ, ДУРА!

— АГА!

КЛАЦ!

Бела вернула рычаги в исходное положение, отключив тяговые устройства и замедлив машину.

— Фух, это было и правда страшно! — сказала она.

— Ты… скотина…

— Я не скотина, босс, — ответила Бела с тупой ухмылкой, после чего получила от меня увесистого леща.

— Ай!

Удивительно, что у неё хватило сообразительности издать такой звук.

— Больше за руль ты не сядешь, — сказал я. — Я не могу доверить эту вещь тому, кто врубит полный газ только потому, что кто-то с ним заговорил.

— Да ладно!

Обижайся сколько хочешь, мне всё равно. Не говоря уже о том, что если её отвлечь, она обязательно во что-нибудь врежется.

— Пожалуйста, последний шанс! За последний шанс я сделаю что угодно, босс!

— Ты сказала, что угодно?

— Ну… да.

На лице Белы явно читалось опасение. И я тут же начал в деталях расписывать, что с ней будет, если она разобьёт аэромобиль, — даже объяснил, что такое леопардовое супер-микро-бикини и кружевное платье девочки-волшебницы, чтобы ей стало ещё страшнее.

— Я поведу очень-преочень аккуратно, обещаю!

— Смотри, ловлю на слове. Удивительно, что ты после всего, что я наговорил, всё равно так рвёшься за руль. Что в этой штуке такого, что тебе так хочется её вести?

— Аэромобили невероятно крутые, а водить их очень весело! — ответила она, сверкая глазами и сжав кулаки.

Её объяснение было страстным, но меня это не особо убедило — слов-то у неё не хватало, чтобы объяснить нормально. Хотя её страсть я учёл, и раз она так хотела, я был готов доверить ей машину.

В итоге я понемногу обучил Белу, как управлять аэромобилем, и к тому времени как раз вернулись Айра и госпожа Замиль. Они сказали, что всё прошло как по маслу, и госпожа Замиль держала в руке какую-то винтовку. Что это такое?

— С возвращением. И, э-э, что это?

— Новый прототип маг-винтовки, разработанный здесь, на тыловой базе. Мы заберём его с собой в Арихбург вместе с документацией и остальным.

В руках Айры была толстая стопка бумаг — видимо, техническая документация для винтовки. Я взял прототип из рук госпожи Замиль.

— А?..

Это была дульнозарядная винтовка. По форме она напоминала мушкет из материалов, которые я им раньше давал. Но ключевое отличие было в том, что эту маг-винтовку местные ремесленники разработали с нуля. Капсюльная система?.. Я в этом не разбирался. Сбоку торчало что-то вроде курка. А на его конце виднелся кусочек магического кристалла или типа того.

— На тыловой базе ещё есть материалы, которые нужно отвезти на передовую, — добавила Айра.

— Понял, — сказал я. — Значит, сегодня заберём груз, обслужим аэромобили и немного отдохнём. Выдвигаемся завтра.

— Хорошо. Скажу остальным.

— Да, чуть не забыл. Вроде бы я вбил Беле в башку, как управлять аэромобилем, так что завтра тебе не придётся этим заниматься.

— Правда? — сказала Айра. — В таком случае, пока она будет вести, почитаю томик по некромантии.

— Не жалуйся потом, если укачает.

— Не волнуйся. Я исцелю себя магией.

Что, и для такого была своя магия? Да уж, когда дело касалось магии, и невозможное становилось возможным.

Я распрощался с Айрой и остальными и направился к центру тыловой базы, чтобы забрать то, что следовало доставить в Арихбург. Мне составила компанию госпожа Замиль с Сияющей Звездой на плече. Я не думал, что здесь мне понадобится охрана, но не было никакого вреда в том, чтобы она делала, что хотела.

— Простите, что потащил вас за собой в такое место.

Госпожа Замиль тихо помотала головой.

— Не извиняйся, это моя работа.

На протяжении всего задания по поиску адолианских текстов госпожа Замиль охраняла меня наравне с Шемель и её девочками. Она делала всё, что в её силах, чтобы оставаться рядом и защищать меня, а когда не могла, обязательно убеждалась, что со мной оставались Айра, Шемель или Гранде.

Заметив мой взгляд, госпожа Замиль отвернулась вдаль и заговорила.

— Это из-за моей гордыни тебя похитил проклятый Куви, — сказала она. — Я не позволю себе совершить ту же ошибку во второй раз. Я не нарушу клятву, которую дала, когда получила Сияющую Звезду. Больше — никогда.

— Куви… — задумчиво проговорил я. — Чего он добивался?..

Я всё ещё не мог понять логики его действий. Он провёл годы под прикрытием в Армии освобождения, и в итоге похитил меня. Он мог бы убить Сильфи, Айру, Данана или сэра Леонарда, если бы захотел. Чёрт, да ему было бы проще убить и меня, чем похищать таким халтурным способом, как он это сделал.

Вместо этого, как только он передал меня во дворец Меринисбурга, я освободился и сбежал в канализацию.

Если бы враги планировали действия лучше, они смогли бы предотвратить мой побег. Если не лично Куви, то ко мне могли приставить нескольких крепких парней для наблюдения. Я бы застрял в тюрьме, а Элен — Святую Истины Элеонору — зарезали бы отравленным кинжалом.

Похоже, Куви смылся, как только узнал, что мне удалось сбежать. Какова была его цель? И если бы он всё как следует проверил, встретил бы я Элен, не сталкиваясь со слизнедевочками? И что было бы, окажись Куви там в тот момент?

Я не знал. И если бы всё сложилось именно так, чего добивался Куви? Я понятия не имел, чем он руководствовался. Куви был человекоподобным и настолько покрытым шерстью, что ни за что не смог бы затеряться среди людей. Чего он хотел добиться, работая в тисках современной Церкви Адола? Неважно, насколько усердно он трудился, ему ни за что не получить землю, славу или богатство.

И если предположить, что он выступал от имени Святого Королевства, к какой секте он принадлежал? По словам Элен, тот тип, что беззаботно бросил меня за решётку, принадлежал к ортодоксальной церкви. Куви тоже? Если да, почему тогда не довёл дело с моим похищением до конца?

Возможно, члены его секты просто не воспринимали слова человекоподобного всерьёз. Но тогда его начальник должен был иметь возможность оформить для Куви официальные распоряжения — чтобы он уж точно сделал всё как надо.

Но опять же, всё это разваливалось из-за того, что Куви был человекоподобным. Для такого, как он, не было никакого смысла работать со Святым Королевством.

Мог ли он быть членом секты Элен, ностальгистов?.. Как ни думал — ответа не находил. Когда меня похитили, я был взбешён, но если подумать обо всём этом на холодную голову, я и понятия не имел, что Куви пытался сделать. Какова была его цель?

Ну, неважно, что там могло быть, но я заставлю его заплатить за предательство меня, Сильфи и всех остальных. Я налысо обрею всё его тело и выставлю перед всеми. Для зверолюдов такое наказание хуже смерти.

— Я тоже долго думала об этом, но так ни до чего и не додумалась, — сказала госпожа Замиль. — Когда именно Куви предал нас — и зачем?

— Когда поймаем, спросим у него лично. После того, как обреем, само собой.

— И правда, после того, как обреем.

Представив эту картину, мы оба нехорошо ухмыльнулись, словно маньяки. Жители тыловой базы неловко расступались, когда мы проходили мимо. Мы продолжали злобно ухмыляться, пока заведующий складом не сделал нам осторожное замечание.

Да ладно, представлять, как наказываешь предателя, так весело!