Следующий день после нападения зомби мы провели за сбором болтов, выпущенных из арбалетов и баллист, и ремонтом базы. Мы были слишком измучены, чтобы уехать наутро, так что решили взять выходной и устроить прощальную вечеринку.

В общем, на третье утро после нападения я набил инвентарь магическими кристаллами и излишками того, что производилось на тыловой базе, после чего мы расселись по улучшенным аэромобилям и направились на север через пустоши Омитт.

Пустоши мы пересекли за три с половиной часа, а ещё через три миновали пограничную крепость Альфа.

Мы скользили по дороге мимо путешественников и повозок, ловя на себе ошарашенные взгляды. К тому моменту, как солнце начало клониться к закату, мы достигли городка Мейзвуд.

Перспектива ночного вождения не вдохновляла, так что мы решили оставить аэромобили на стоянке Армии освобождения, построить в уголке временный домик и заночевать в нём. С нашим нынешним темпом до Арихбурга оставалось меньше пары часов, но рисковать не было никакого смысла.

— С той скоростью, что мы движемся, если бы мы выехали рано утром, мы могли бы до заката добраться от тыловой базы до Арихбурга, — сказал я.

— Да, вполне возможно, — кивнула Айра. — Расход энергии магических кристаллов ниже, чем я ожидала. Одного будет более чем достаточно для путешествия в одну сторону.

Магические кристаллы были синего цвета и размером с мячик для пинг-понга. Всего пары штук хватало, чтобы съездить на аэромобиле от тыловой базы до Арихбурга и обратно.

— Давай проверим все части, просто на всякий случай.

— Да, звучит неплохо.

Мы с Айрой занялись обслуживанием улучшенных аэромобилей.

Сама конструкция была несложной, так что с движителями вопросов не было. Проблема оказалась в другом: магические цепи из мифрилового сплава, проводившие энергию от кристалла к разным устройствам, грелись и деградировали от постоянного потока магии. Выходов два: либо увеличить количество мифрила, либо расширить магические цепи.

Что касалось левитаторов, то с одним большим проблем не возникло, а вот четыре маленьких довольно сильно перегрелись. Это не было первоочередной проблемой, но если использовать их в долгую, четыре левитатора, скорее всего, долго не протянут.

На органах управления не было ни следов трения, ни повреждений. Система ведь и правда неожиданно простая. А нельзя ли сделать её ещё проще? Пусть сами органы управления и оставались довольно сложными — это ещё можно простить. Педали газа и тормоза, рукоять для поворотов влево-вправо, рычаг для движения вперёд-назад… Это вообще реализуемо? Если да, можно было бы рулить одной рукой, а в другой держать огнестрельное оружие.

Или я мог просто оснастить аэромобиль встроенным оружием. В таком случае, он должен свободно передвигаться во всех направлениях.

На уровне технологии это не казалось невозможным. Для контроля ускорения можно было пользоваться педалями, а двигаться — при помощи двух стиков, как в той аркаде про роботов. Если спусковые крючки приладить к стикам, бум — ховертанк готов.

Мне нравилось, как это звучало, но технического аэромобиля с бортовым пулемётом будет более чем достаточно. Хотя я всегда мог построить такое втихаря… Но нет, лучше не перебарщивать.

Закончив с обслуживанием, мы поужинали в столовой при казармах, после чего собрались отдохнуть в моём временном жилище.

На таком расстоянии уже работали индивидуальные голем-рации, так что я решил связаться с Сильфи. После нескольких гудков связь установилась.

— Косукэ? Похоже, ты где-то рядом.

— Мы сейчас в Мейзвуде. Мы нашли древнее писание.

— Правда? Отлично. Но почему Мейзвуд? Разве нельзя было вернуться в Арихбург с помощью Гранде?

— Там на месте я наскоро построил новые транспортные средства. Мы решили отправиться домой на них, чтобы как следует испытать их в рабочем режиме. Нам сегодня пришлось кое-что загружать и разгружать, так что выехали мы поздно, но если бы отправились рано утром, к вечеру бы добрались до Арихбурга от самой тыловой базы. Неплохая скорость, правда?

— Ох… Похоже, ты построил что-то потрясающее.

Мы с Сильфи немного пообсуждали аэромобиль, когда Гранде выбралась из кучи подушек в углу комнаты. Айра сидела рядом, за столом, играя с опасным кристаллом, в который заключила лича, а гарпии летали на улице, хотя было уже темно. Похоже, им надоело весь день ехать на аэромобилях.

— Это Сильфи? — спросила Гранде.

— Гранде, да? Как тебе путешествие?

— Хм, хороший вопрос… Довольно неплохо. Я всё время проводила с Косукэ, и он кормил меня вкусной едой. А что важнее, мы обменялись клятвами…

— Эй, постой…

Я не мог поверить, что она вот так взяла и всё выложила.

— Понятно… Я счастлива за вас, — сказала Сильфи, не обращая на меня внимания. — Значит, твоё путешествие с ним того стоило.

— Верно. Хотя Косукэ иногда может быть трусишкой.

Слушайте, это лишь потому, что в моём сердце Гранде занимала место скорее разумного питомца, нежели женщины. Сложно вот так сразу взять и перестроиться.

— Я слышала, что вы достигли своей цели. Было опасно?

— Когда мы впервые вошли в руины, там была прорва гулей, но госпожа Замиль, Шемель и остальные с ними разобрались, — уверил я её.

— Косукэ расстрелял в клочья лича из пистолета-пулемёта, — добавила Гранде. — Его оружие выглядит странно, но оно и правда мощное.

— Гули и лич, да? Я не особенно переживала, раз с вами отправилась Замиль, но похоже, вам пришлось несладко.

— И не говори, — вздохнул я. — Даже после того, как мы победили лича, он вернулся с армией зомби, чтобы напасть на тыловую базу. Было, конечно, тяжко, но в конце концов, благодаря Гранде и Айре, мы победили.

— М-м, я была полезной! — мурлыкнула Гранде.

— Похоже, вы все угодили в серьёзную передрягу… Рада, что с вами всё в порядке. Кстати, вы уже просмотрели Писание?

— Ага. Оно было написано на старом языке Королевства Омитт, но благодаря своей способности, я легко смог его прочесть. Это как раз то, что надеялись отыскать ностальгисты. Айра записывала отрывки, которые я зачитывал вслух. Кроме того, я ещё раздобыл кучу других книг, в которые даже не заглядывал.

— Понятно. Что ж, я рада. Завтра сообщу святой хорошие новости.

Даже по рации было понятно, что Сильфи испытала облегчение. Если бы содержание Писания совпадало с современным курсом Церкви Адола, это было бы очень плохо во многих смыслах. Нам просто нереально повезло.

— Мы выезжаем завтра утром, так что будем дома до полудня, — сказал я. — Ты просто офигеешь, когда увидишь, какое транспортное средство мы с Айрой построили.

Единственной проблемой оставалось то, что у аэромобилей было неважно с лёгкими, точными движениями. Просто чуть-чуть продвинуться вперёд и идеально остановиться было сложно. Если их использовать в городе, случится много аварий. Так как следовало поступить? Я мог добавить режим, ограничивающий левитатор до минимума, чтобы можно было быстро затормозить. Но даже перед тем, как браться за это, следовало разобраться с воздушным выхлопом тяговых устройств. В городе это доставит много проблем всем вокруг. Нужно продумать систему, уменьшающую выходное отверстие тяговых устройств. Если удастся сделать его уже, с количеством выходящего воздуха уже можно будет как-то справиться.

— Жду не дождусь, — ответила Сильфи. — Завтра днём я собираюсь связаться со святой с помощью Лайм и остальных, так что, пожалуйста, постарайся успеть к этому времени.

— Сделаю. Мы выезжаем рано, так что и дома будем рано. Думаю, доберёмся меньше, чем за пару часов. Может, даже за час.

— Ясно… Рада слышать. Значит, увидимся завтра.

— До скорого!

— Уже завтра!

На тыловой базе была своя большая дальнобойная голем-рация, но она была для нужд Армии освобождения, так что, наверное, неправильно было бы пользоваться ей для праздных разговоров.

В конце концов, может, лучше мне самому сделать себе мощную голем-рацию?.. Нет, бессмысленно. И передающему, и принимающему пришлось бы излучать одни и те же магические волны, так что всё было бы не так просто. Хотя, в принципе, возможно.

— В общем, завтра тот самый день, — сказал я. — Давайте ляжем отдыхать пораньше.

— Согласна, — сказала Гранде. — Надо пораньше лечь в постель.

Она посмотрела в направлении входа в наше временное жилище, заставив меня перевести взгляд туда же.

— И-и-и…

Пирна и Капри восторженно смотрели на меня.

В попытке найти путь к отступлению, я посмотрел в сторону окна.

— Ой-ой…

За окном Эгрета и Асия махали крыльями. Каким-то образом, у меня под боком оказалась Айра. Гранде тоже держала меня за руку своими сильными когтистыми руками.

— Да не надо делать вид, что тебе страшно.

— Знаю.

Конечно же, я с самого начала знал, что всё этим и закончится. Собственно, ещё в тот момент, когда меня заставили заморочиться с временным жильём. Всё-таки сегодня у нас был последний день в дороге.

— Муа-ха-ха… Не думайте, что я буду просто лежать!

У меня был туз в рукаве, полученный в эльфийской деревне. С этим, вероятно, я не проиграю. Сегодня им предстоит испытать контратаку Косукэ!

* * *

— Н-невероятно! Как такое могло случиться?!

— Не забывай, лекарства — моя сильная сторона.

— Глупо было считать, что ты победишь дракона по выносливости!

— Гарпии рождаются со знанием того, как строить гарем-колонии, Косукэ. Ты слишком наивен.

— УА-А-А-А!

* * *

Следующее утро:

Сегодня моя выносливость на пятидесяти процентах. Повторяю, на пятидесяти процентах. Восстановление потребует некоторого времени, так что позаботьтесь обо мне как следует. Особенно Айра, Гранде и гарпии.

Мне кажется, или они высасывали из меня то, что не следовало? Всё ли со мной будет в порядке? Если бы я не поднял уровень и не приобрёл навыки и достижения, я бы, наверное, умер.

— Не волнуйся, мы будем осторожны. Совершенно безопасно.

— А, ладно.

Будь что будет. На сегодняшней повестке дня было лишь возвращение в Арихбург на аэромобиле. После этого я увижусь с Сильфи, выгружу то, что привёз с собой, а заодно и аэромобили, прототип маг-винтовки и магические кристаллы, всё объясню, а потом буду участвовать в разговоре с Элен… Вообще-то, на повестке дня было довольно много дел.

Н-но со мной всё хорошо. Пока я правильно питаюсь, выносливость восстанавливается только так… Если я не бегал и не летал…

Если вы не поняли, я пытался обмануть самого себя.

Я принял утреннюю ванну со всеми, позавтракал и снёс временный домик. У солдат Армии освобождения, видевших это впервые, отвисли челюсти. Наверное, их призвали уже после того, как мы отвоевали юг Королевства Меринард.

Простите за всё это, парни.

Мы попрощались со всеми в казармах Мейзвуда и отправились в путь на аэромобилях. Между Мейзвудом и Арихбургом было много путешественников, так что мы набрали высоту и пошли над полями в стороне от дороги.

Когда мы проезжали мимо купеческих карет, их охрана тут же настораживалась при виде нас. Меньше, чем за два часа мы добрались до Арихбурга.

Были ли какие-то проблемы в пути? Как Мейзвуд, так и Арихбург были на передовой, так что не стоило и упоминать, что мы встретили множество патрулей, разбиравшихся с появляющимися монстрами. Бандитов поблизости тоже не было видно. Из неприятностей по дороге — разве что попутчики, в основном купцы, со сломанными колёсами и тому подобным.

Подойдя к контрольному пункту, я сложил аэромобили в инвентарь, и благодаря нашему положению в Армии освобождения, мы тут же прошли. Никто в очереди не возмущался, когда мы просто двинули вперёд прямо к воротам Арихбурга, и я готов был поспорить, что это из-за наших броских аэромобилей.

Чувствовал ли я вину за то, что прошёл без очереди? Не-а. Наш поиск древних религиозных текстов был чрезвычайно важным заданием Армии освобождения. Нам нужно было передать всё Сильфи как можно скорее, так что мне ни капли не было стыдно.

Кроме того, если мы останемся здесь после такого драматического прибытия на аэромобилях, нас начнут засыпать вопросами купцы. Времени на это у нас не было.

Я отправил Гранде и гарпий в поместье лорда вперёд нас, как только мы вошли в Арихбург, раз уж они умели летать. Пусть сообщат Сильфи и остальным, что мы прибыли. Да и Гранде, по сути, уже закончила сопровождать меня. Она сказала, что просто побудет здесь какое-то время, так что, скорее всего, закопается в подушках в гостиной поместья.

Арихбург процветал. Здесь располагался штаб Армии освобождения, и сюда стекались люди, товары и деньги. Конечно, источником товара были созданные мной поля, обработанные и необработанные драгоценные камни, которые я сам добыл и огранил, мифрил и редкие металлы, и, разумеется, эльфийские товары — та же медовуха.

— Кажется, это место становится всё приятнее день ото дня.

— Хотя бедная Мелти по горло в делах, — сказал я.

— По правде сказать, видимо из-за этого всё здесь так и развивается.

Оказалось, что эльфийские товары уходили по довольно высоким ценам. Мы уже обсуждали это с сэром Леонардом и Дананом, но эльфийская медовуха стоила в сотни раз дороже обычного эля. Это было из-за того, что когда Меринард стал вассальной провинцией, импорт эльфийских продуктов прекратился, так что медовуха стала настолько редким напитком, что его невозможно было найти. В этом случае было бы неудивительно, если бы она была и в десятки тысяч раз дороже эля.

Услышав об этом, я невольно вздрогнул. Алкоголь, который я лениво попивал каждый день, был настолько дорогим? Не то чтобы я перестал его пить, конечно. В конце концов, мы имели возможность производить его массово.

Мы болтали с госпожой Замиль, приветствуя проходивших мимо знакомых солдат. Когда мы подошли к поместью, нас встретили Пирна с остальными и провели в зал совещаний.

— Вы вернулись? Отлично. Быстро вы.

В зале совещаний нас ждали Сильфи, Данан и Мелти. Сэра Леонарда не было — наверное, отправился в патруль.

— Рад, что вернулся, — сказал я. — Нам удалось выполнить задание по поиску адолианских писаний эпохи Омитт. Это оригинал, это — копия, а это — наш с Айрой перевод.

Я выложил на стол три тома.

— Шемель и её девочки отлично поработали и как мои телохранительницы, и как исследователи руин, — добавил я. — А Гранде просто невероятно помогала точно определять места с подземными руинами. Пожалуйста, наградите их соответственно.

— Не волнуйся, — ответила Мелти с улыбкой. — Доверь это мне.

Правда ли всё будет в порядке?.. Да, наверняка. Мелти иногда казалась подозрительной, но она умела ценить людей. Согласую детали с Шемель и остальными позже.

Почему я не доложил о том, что у нас было с Шемель, Белой и Тозуме? Потому что это было не обязательно. Возможно, их троих ещё позже вызовут для доклада, так что пока не буду заострять на этом внимание.

— Мы нашли множество других текстов, но решили оставить это на профессионалов. С моей помощью справиться можно будет довольно быстро.

Даже перевод названий и глоссариев уже очень всё упростит.

— Хорошо, — сказала Сильфи. — Что касается писания, позже я тоже ознакомлюсь с его содержанием. Айра, можно доверить тебе анализ остальных книг?

— Я всё сделаю, как надо.

— Искренне благодарю. Сеанс связи со святой по плану после полудня, так что до тех пор занимайтесь чем угодно. Шемель, девочки, вы пока свободны. Награду выдаст гильдия.

— Хорошо! — ответила Шемель. — Если ещё что-то понадобится, сообщите.

— Обязательно. Возможно, вскоре мне понадобятся ваши умения. Когда такое случится, я тут же дам знать напрямую или через гильдию.

— Поняла. До встречи!

— Увидимся позже, Косукэ!

— Пока.

На этом три авантюристки-они отправились по своим делам. Учитывая, какими большими они были, я тут же ощутил их отсутствие и думал лишь о том, что без них стало чуть более одиноко. С ними было легко поладить, и я надеялся, что мы ещё поработаем вместе в будущем.

— Ну, и как дела со Святым Королевством? — спросил я.

— По словам святой, практически решено, что нас атакуют и заберут территорию, которую считают своей, — ответила Сильфи. — Секта ностальгистов призывает к миру, но ортодоксы полностью их подавляют.

— Я так и знал. У Святого Королевства никаких причин склоняться к миру.

Мы отвоевали южные земли Королевства Меринард, но по размерам это было и близко не сравнить с территорией Святого Королевства или подчинённых ими вассальных государств.

Вооружённые силы Святого Королевства насчитывали сотни тысяч солдат… А в Армии освобождения в общем было около пяти тысяч. В числовом выражении, если они отправят на нас тысяч тридцать, мы обречены. Или, как минимум, так они думали.

И в обычном случае так бы и произошло. Но пока есть я, такой номер не пройдёт. Я за ночь могу наделать козырей, если придётся.

— Кроме того, положение ностальгистов в Святом Королевстве ухудшилось, — добавила Сильфи. — Думаю, ортодоксальная церковь, скорее всего, воспринимает их как сборище продажных отступников: мол, отреклись от учения и лезут брататься с человекоподобными.

— Не слишком ли внезапно всё завертелось?

— Пока Святой Истины нет в стране, ортодоксы предприняли кое-какие действия для укрепления своего влияния и власти. Всё обернулось настолько угрожающе, что святая даже не может вернуться прямо сейчас.

— Всё произошло так быстро…

Значило ли это, что Элен стала целью наёмных убийц ортодоксальной церкви? Как тогда, когда меня порезали? Правда ли нам сейчас стоило так неспешно это обсуждать? Нужно поскорее спасти её. Как я должен поступить? Гранде могла меня туда отвезти, а что потом? Ворваться и похитить её? Как?

Неважно. Я сделаю то, что должен.

Использовав свои способности, я могу легко проникнуть во дворец и забрать Элен. И если это получится, от рыцарей удастся улизнуть на аэромобиле.

Почему мне не сказали, что всё становится хуже и хуже? Если бы мне сказали раньше, у меня было бы больше вариантов.

— Всё обернулось так, как и предсказывала святая, — вздохнула Сильфи. Она стиснула ладонями мои щёки и заглянула своими янтарными глазами глубоко в мои.

— Святая просила не говорить тебе ничего, — сказала она. — Она чувствовала, что если ты обо всём узнаешь, то не сможешь усидеть на месте.

— Уф…

Элен читала меня, как открытую книгу. Я чуть ли не слышал, как она смеётся надо мной.

— Но как мы поступим? — спросил я. — При нынешнем раскладе ностальгисты ни за что не смогут перевернуть ситуацию. Весь план коту под хвост.

— Верно. Поэтому сегодня мы всё обсудим.

— Уф… О чём ты думаешь, Сильфи?

— Мы ничего не выгадаем, если бросим святую и ностальгистов. Враг нашего врага — наш друг, так ведь? Я считаю, мы должны заключить с ними союз. Если трезво поразмыслить, «истинное адолианство», проповедуемое сектой ностальгистов, станет прекрасным оружием против Святого Королевства.

Это и в названии было заложено: Святое Королевство — оно на то и святое. У него есть государственная религия, и если начать повсюду заявлять, что учение церкви ошибочно, то пошатнётся само основание государства. А если вдобавок настоящая Святая Истины поддержит это «истинное адолианство», его легитимность только укрепится.

А если удастся привлечь экспертов или исследователей из нейтральной третьей страны, чтобы они поручились за подлинность манускрипта и его содержания, будет ещё лучше.

— Мы всё ещё можем использовать святую и секту ностальгистов, — продолжила Сильфи. — Думаю, несмотря на риски, стоит принять их в наш круг. Возможно, мы сможем рассчитывать на них и как на посредников — чтобы урегулировать настроения среди людей в Королевстве Меринард, кто больше тянется к Святому Королевству. Мы уже сталкиваемся с этим, но по мере того как будем возвращать новые территории, нам придётся жить бок о бок со всё большим числом адолианских верующих. Когда это время придёт, святая и ностальгисты окажутся крайне полезны.

Она отпустила мои щёки и перевела взгляд на Мелти и Данана. Мелти кивнула, а Данан нахмурился и глубоко вздохнул; она соглашалась, но он — нет.

— Изгнание или убийство всех людей, исповедующих адолианство, после восстановления Королевства Меринард попросту нереально, — сказала Мелти. — Не говоря уже о тех, кто давно осел или вообще родился здесь.

— Это так, но…

Данан понимал логику её выбора, но не мог принять это на эмоциональном уровне. Сэр Леонард отсутствовал, но думаю, он чувствовал бы то же самое. В конце концов, Святое Королевство лишило его жены.

— В любом случае, моя текущая позиция такова, — сказала Сильфи. — Знаю, что не все согласны на этот счёт, но будем реалистами — мы не можем вести войну до полного уничтожения одной из сторон.

— Косукэ мог бы превратить Святое Королевство в выжженную пустыню, — вмешалась Айра, внезапно предложив весьма кровожадный вариант.

— И если такое случится, против нас ополчится весь мир, — возразила Сильфи.

— Да, знаю. Просто хотела высказаться. Я тоже не верю, что это приведёт к чему-то хорошему, — сказала Айра, кивнув. — Но если Косукэ захочет, такое для него вполне возможно. И если он захочет, наверняка сможет сделать это в одиночку. Вот почему нам всем нужно соблюдать осторожность. Безграничная сила может привести к самоуничтожению.

Она уставилась на меня своим большим единственным глазом — и я твёрдо кивнул.

До сих пор мне везло — ярость в адрес Святого Королевства не застилала мне глаза полностью. Но кто знает, не случится ли это потом. Айра как раз и говорила: если до этого дойдёт, мне нужно держать себя в руках, чтобы не зайти слишком далеко.

— Я понял тебя, — сказал я. — Я буду осторожен. Сеанс связи состоится после обеда, так?

— Верно, — сказала Сильфи.

— Тогда заскочу в отдел разработок и немного остужу голову. Им мне тоже нужно кое-что передать.

— Тогда я с тобой, — сказала Айра, подойдя и ухватившись за мой рукав.

Я всей кожей ощущал её намерение удержать меня от чего-нибудь безрассудного, вроде сорваться спасать Элен.

— …Увидимся позже, — сказал я Сильфи.

— Да. Я изо всех сил постараюсь приготовить обед, — ответила она, провожая нас с улыбкой.

Мне нужно было успокоиться до обеда — и лучше всего с этим помогала работа.

* * *

Я отправился в отдел разработок с Айрой, уцепившейся за мою рубашку, и госпожой Замиль, тихо следовавшей позади. Пока мы шли, я всё не мог перестать думать о том, что Элен в опасности.

Я не смогу расслабиться, пока сам не поговорю с ней. Хотя, если подумать, на страже в Меринисбурге были слизнедевочки. Убийство Элен плохо отразится на Армии освобождения, так что, может, Сильфи уже приказала им защищать её? Нужно было спросить, пока была возможность, но это можно сделать и за обедом. Пора сосредоточиться на текущих делах и немного остыть.

Едва я зашёл в отдел разработок, вокруг меня столпились исследователи и ремесленники.

— С возвращением.

— Мы слышали, что ты изобрёл какое-то новое транспортное средство!

— У нас почти кончились магические кристаллы. Ты захватил что-нибудь с тыловой базы?

— А что насчёт прототипа маг-винтовки?..

— Ладно, успокойтесь, народ. Не наседайте.

Соотношение женщин и мужчин среди исследователей в этом отделе было с большим перекосом в женскую сторону, а ламия-кузнечиха в особенности носила очень откровенную одежду, так что мне приходилось изо всех сил следить за тем, куда я смотрю.

Мне удалось оттеснить толпу достаточно, чтобы вывалить на большой стол посреди комнаты магические кристаллы и маг-винтовку. Заодно я выложил магические инструменты и книги эпохи Омитт, найденные в руинах.

— УРРРААА!!!

Одна из сотрудниц схватила то, что ей было нужно, и умчалась изучать находку.

— Это…

— Конструкция надёжная, но что с мощностью?

— Определённо, тяжёлая штука.

Другие принялись изучать прототип маг-винтовки, доставленный с тыловой базы.

— Здесь немало старинных книг… Где-то трёхсотлетнего возраста. Возможно, «старинные» — даже не совсем подходящее слово для их описания.

— Изучая прошлое, мы можем многое узнать. Кто знает, какие новые знания мы можем почерпнуть оттуда.

Остальные исследователи принялись листать книги старого королевства.

— Чёрт, ну и старая же штука!

— Магические цепи такие прожорливые… Хотя, конечно, сделано из роскошных материалов.

— Если не считать художественной и материальной ценности, это просто пожиратель ресурсов.

И другие тоже не стеснялись ругать старые магические инструменты. Эти исследователи были на редкость беспощадны.

— Косукэ, Косукэ! Хочу посмотреть на новое транспортное средство!

— Я тоже.

— Ладно, ладно. Пойдём на задний полигон.

Прихватив с собой алхимика, мага, плотника и кузнечиху, я направился на испытательный полигон за лабораторией отдела разработок. Это было просторное место для тестовых заездов и испытательных стрельб. Я вспомнил, как разнёс кучу зданий, чтобы освободить под это площадку: особняки богачей, которые сбежали, когда мы взяли Арихбург под контроль. Армия освобождения вовсю пользовалась и мебелью, которую они там оставили.

— Это аэромобиль, на котором мы доехали сюда от самой тыловой базы, — сказал я. — Он парит благодаря магическим левитационным устройствам, а в устройствах тяги для движения используется магия ветра. На текущих устройствах тяги на максимальной скорости он двигается быстрее лошади. Выехав с тыловой базы рано утром, к закату можно добраться до Арихбурга. Да, настолько быстро. На поездку в один конец тратится около восьмидесяти процентов энергии одного магического кристалла.

— Хм… Значит, у тебя двя аэромобиля… В них использованы разные магические левитационные устройства?

— Вижу, что на одной модели стоит четыре маленьких, а на другой — одно большое.

— Эта труба… Это устройство магии ветра?

— Вырезанное на ней заклинание довольно странное.

Сотрудники отдела разработок тут же принялись изучать аэромобили. Они поразительно быстро разобрались во всей двигательной системе.

— Айра, Айра! Это заклинание на устройстве магии ветра! Оно ведь неполное, верно?

— Всё так, неполное.

Алхимик подозвала Айру, и та принялась объяснять насчёт магии ветра, использованной в тяговых устройствах. Она подобрала палочку и принялась писать на земле какие-то расчёты.

— Слова Косукэ дали мне нужную подсказку, — сказала она.

— Он ведь не может пользоваться магией, верно?

— Да, но у него есть знания и практические навыки, которых нет у нас. — Она взглянула на меня. — Фактически, он может обладать знаниями, способными невероятно улучшить магию, которой мы пользуемся.

Алхимик и маг, слушавшие её, тоже развернулись ко мне. Вообще, на меня сейчас смотрели почти все.

Успокойтесь, мальчики и девочки. То, что вы на меня пялитесь, не поможет мне внезапно выдать идеи по улучшению магии, поняли? В любом случае, не поздно ли уже удивляться тому, что у меня есть уникальные знания или сумасшедшие идеи? Ну завязывайте уже.

— Для начала давайте сосредоточимся на аэромобилях, ладно? — сказал я. — Как видите, конструкция тяговых устройств довольно проста, так что не стоит переживать, что они выйдут из строя. Тем не менее, после небольших регулировок, думаю, можно поднять эффективность тяги. Я хотел бы, чтобы вы все над этим подумали. Считаю, нам стоит решать по одному вопросу за раз.

Они выслушали мои страстные просьбы, и решили, что займутся модификацией тяговых устройств и системы управления. Они заключили, что левитаторы дальше улучшать некуда, так что вместо этого собрались заняться подсчётами затрат времени и ресурсов на постройку каждой из версий аэромобиля.

— Прежде всего, как это генерирует силу? — спросил один из исследователей.

— Обычно, когда магия ветра создаёт ветер, на выходе появляется противодействие, — объяснил я. — Но в заклинании магии ветра есть компонент, отменяющий это противодействие. Убрав его, мы смогли создать новую, модифицированную магию ветра, которая и использует этот эффект.

— И это заклинание вы вырезали на трубке, чтобы использовать противодействие для движения вперёд… Насколько оно сильное?

— Попробуйте сами. Только не в полную силу — вы просто погибнете.

— Говоришь, погибнем?!

В общем, магов и алхимиков, решивших испытать модифицированное заклинание Айры, сносило одного за другим. Ремесленники, наблюдавшие со стороны, катались по земле, держась за животы.

— Уа-ха-ха! Вы прямо полетели!

— Теперь я понимаю, почему ты говорил «погибнем».

— Ой, ой, ой… Я даже магической силы в него толком не вложила.

— То же самое… С другой стороны, значит, расход магии очень экономный?

— Да, — сказала Айра. — Мы с Косукэ оба пришли к выводу, что гарпии и драконы летают по этому самому принципу.

— Образ мышления Косукэ способен найти ответы на бесчисленные научные вопросы, копившиеся много лет… — прошептала одна из магов, которых отбросило назад.

Айра отбежала чуть подальше в сторону от нас.

— Я, кстати, собрала новое заклинание на основе той магии, что гасила противодействие, — сказала она. — Ну-ка, ребята, покидайте в меня камнями.

Она достала из сумки мифриловую палочку и подняла её. Мы переглянулись и начали бросать камни. Разумеется, никто не хотел её ушибить — мы сдерживались и просто слегка подбрасывали камни в её сторону.

Внезапно камни, летевшие в неё, потеряли скорость, не долетев до цели, и упали на землю.

— Это барьерная магия?

— Похоже, но немного другое, — сказала Айра. — Попробуйте бросать в меня камни как следует. Можете, если хотите, даже выстрелить из арбалета.

— Пойду принесу.

Кто-то из ремесленников побежал в лабораторию, пока остальные продолжали кидать в Айру камнями изо всех сил. И вновь они останавливались прямо перед ней и падали на землю.

— Ты используешь магию, которая убирает противодействие у ветрового заклинания, и ей гасишь скорость камней? — уточнил один из исследователей.

— Верно.

— А если по тебе ударят магией?

— Думаю, её тоже остановит.

После этих слов один из магов швырнул в неё огненную стрелу. Как и ожидалось, стрела зависла в воздухе, не долетев до Айры, и исчезла. Болты из арбалета, принесённого ремесленниками, и пули из моего пистолета, дробовика, пистолета-пулемёта и винтовки тоже не смогли ничего сделать.

— Вот это защита…

— Пока это лишь прототип. Поднимать такой барьер слишком энергозатратно, — сказала Айра, убрала палочку и глубоко вздохнула. Она заметно устала.

— Возможно, так получается из-за того, что она останавливает поток воздуха, либо даже частиц, невидимых невооружённым глазом, — рассуждал я. — А вообще, если применить это на живом существе, оно не умрёт?..

— Нет. Магическая энергия, циркулирующая в живых существах, служит своего рода щитом против магии, проистекающей извне — хотя всё может быть по-другому, если количество магической энергии будет подавляющим. Тем не менее, так можно остановить соперника, нападающего с кулаками или пытающегося изрубить тебя оружием.

Мы решили это проверить и убедились, что и кулаки, и оружие действительно останавливались. Это было жутко странно. Всё просто замирало, хотя не сталкивалось ни с чем физическим. Честно сказать, ощущение было не из приятных.

— Знаешь, у этого заклинания может быть масса применений.

— Да. При внимательном разборе видно, что у уравнения заклинания ещё большой потенциал для анализа и модификации. На самом деле, его используют и в других типах магии. Я, возможно, смогу на его базе создать совершенно новый вид магии.

Большой глаз Айры сверкал. Она и правда любила магию. Или, наверное, скорее жаждала ранее неизведанных знаний. Раньше она что-то упоминала о том, что она — искатель истины.

Большинство магов, алхимиков и ремесленников к этому моменту либо занимались аэромобилями, либо исследованием новой магии Айры, но я всё ещё был под впечатлением от прототипа новой маг-винтовки.

Раз уж все отвлеклись, я решил взглянуть поближе на винтовку, про которую все уже забыли.

* * *

— Ага, понятно… И правда, хорошо продумано, — бормотал я, просматривая документацию по прототипу. Я был впечатлён. Ремесленники, разработавшие его, взяли за основу винтовку со скользящим затвором и дульнозарядный мушкет, которые я одолжил им для исследований, но создали его они по технологиям этого мира.

Прежде всего, боеприпасы заряжались со стороны дула: вставляешь патрон, проталкиваешь шомполом внутрь — и готово. Таким образом, винтовка могла производить лишь один выстрел за раз.

Для зарядки обычного мушкета сначала требовалось засыпать порох, а затем вставить пулю, чтобы она соприкасалась с уплотнённым порохом. Но для маг-винтовки порох не требовался. После зарядки пули выстрел активировался маленьким магическим взрывом в стволе. Создаваемое им давление и выталкивало пулю. Они попытались создать прототип, в котором использовалась магия ветра, но в сравнении он значительно проигрывал по мощности. Они опробовали различные виды заклинаний и пришли к однозначному выводу, что оружие с магией взрыва было мощнее всего.

Сама винтовка — из чёрной стали: тяжёлая и невероятно устойчивая к воздействию магии, а также могла выдержать постоянное воздействие магии взрыва. Благодаря своей устойчивости, этот материал был популярен среди ремесленников, занимавшихся изготовлением качественного снаряжения для защиты от магии, пользовавшегося популярностью у тяжёлых пехотинцев. Материал был дороже железа, но гораздо дешевле магических металлов. И ржавел меньше, чем железо, что упрощало его обслуживание.

Винтовку со скользящим затвором разработчики изучили от и до — даже в стволе была правильная нарезка по часовой стрелке. Боеприпасы по форме напоминали жёлудь. Нижняя часть винтовки была полой, как юбка. Взрывное давление заполняло эту пустоту, направлялось в нарезы и выталкивало пулю, не позволяя давлению пропасть зря.

Как я помнил, в этой полости должно было быть что-то. Деревянная пробка, заглушка или что-то в этом духе? В любом случае — потом скажу разработчикам.

Винты на основании оружия были обрезаны, а казённик был сделан из зачарованной стали и похоже, был механизмом активации взрывной магии. Если он по какой-то причине сломается, его можно будет легко заменить. Снятие казённика также упрощало процесс чистки.

Что касается механизма стрельбы, то нужно было отвести ударник назад и нажать на спусковой крючок, активируя взрывную магию в оружии и производя выстрел. Магическая энергия для этого поступала от магицита, установленного в основании, с которым контактировал ударник. Запаса магического кристалла хватало на тридцать выстрелов при полном заряде.

Если солдаты смогут заряжать винтовки самостоятельно, то пока у них хватало боеприпасов и оружие не сломается, они могли стрелять сколько угодно. И даже если нет, магицит не занимал много места. Если запастись запчастями, можно долго держать оружие в строю. Чёрт, да в спешке можно использовать даже магические камни или магические кристаллы.

Магические камни были расходным материалом, но их можно получить, убивая монстров. Магические кристаллы — тоже расходник, но в них заключалось гораздо больше энергии, чем в куске магицита того же размера — хватало на вдесятеро больше выстрелов. Полезным свойством магицита была возможность перезарядки. Можно сказать, безопасно для окружающей среды. Согласно документации, маг-винтовка создавалась с расчётом на использование в основном магицита.

Если есть форма и свинец, можно даже изготовить пули прямо на поле — хотя точность будет немного ниже. А зарядить магицит сможет любой, владеющий магией хотя бы на минимальном уровне. Теоретически, можно было бы пополнять боеприпасы прямо на передовой… Наверное? Хотя свинец вряд ли получится носить с собой в больших количествах. Если уж так, проще производить боеприпасы на базе и доставлять их на передовую.

Придала бы солдатам уверенности возможность производить пули прямо на передовой в экстренной ситуации? Так ли было с лучниками, которые могли сами делать стрелы? Нетрудно представить, что люди могли бы создавать каменные пули с помощью магии земли, и это на самом деле немного пугало.

В любом случае, если есть где изготавливать патроны, это будет даже проще, чем со стрелами. У них было большое преимущество над арбалетами. Чтобы изготовить арбалетный болт, нужно сделать отдельно головку, отдельно древко, соединить их и добавить оперение. Это целая процедура.

Судя по последним отчётам о производстве, токарные станки с голем-приводом или на водяной тяге существенно облегчали работу, так что массовое производство огнестрельного оружия и его частей вполне возможно. Проблемой оставались только казённики из зачарованной стали. Но если осуществятся планы по массовому производству зачарованных металлов на тыловой базе, это уже не будет проблемой.

Что касалось огневой мощи, калибр маг-винтовки был просто огромным — что-то около пятнадцати миллиметров. А дальность стрельбы составляла полкилометра.

Стоп, серьёзно? Она и правда настолько же эффективна, как винтовка со скользящим затвором, которую я им дал?!

Убойная сила была такова, что одним выстрелом можно было убить гизму. Человека наверняка прикончит на месте. Если попасть в конечность, её тут же оторвёт. Это же пятнадцать миллиметров, в конце концов. Самым крупнокалиберным оружием из созданного мной была крупнокалиберная снайперская винтовка калибром 12,7 мм.

Сила оружия во многом зависит от калибра. Но всё же, если говорить о точности и скорости, моя КСВ была высшего класса, так что, хотелось бы думать, что и общая её мощность, и убойная дальность были выше, чем у маг-винтовки.

— Да, я совсем такого не ожидал… Это было ошибкой?

Это было оружие для убийства. Если оно получит широкое распространение, поля боя будут завалены вражескими трупами. Кроме того, оно изготовлено полностью на основе технологий этого мира. Если Святое Королевство сможет его захватить и исследовать, они сами смогут его производить. Конечно, у них, наверное, нет голем-ядер и токарных станков на водяной тяге, так что это будет непросто, но всё же.

Насколько я мог судить, много что ещё можно улучшить. Например, вес. Чёрная сталь, из которой был изготовлен корпус, была тяжёлым материалом, и кроме того, сама винтовка была достаточно толстой, чтобы не взорваться в руках. Весит, наверное, больше пяти килограммов. Тащить такое на плечах будет тяжеловато… Или нет? Люди и человекоподобные этого мира были сильнее, чем те, кто жил в моём, так что, может, это и не проблема?..

Когда я внимательнее изучил документацию, то заметил, что разработчики упомянули, что ввиду прочности оружия, его можно было использовать и в ближнем бою. Я думал, что плохо, если оружие погнётся, но по сути оно было настолько толстым, что для ближнего боя вполне подходило. Другими словами, это было сделано намеренно и не являлось упущением разработки.

Но на то, что оно не могло стрелять несколько раз подряд, и правда стоило обратить внимание, как и на вопрос питания и стоимости изготовления. Сомневаюсь, что его запустят в массовое производство в ближайшее время, но что касалось обслуживания, они явно всё продумали.

— Ну что, самое время попробовать пострелять.

Как там говорится? «Пока не увижу — не поверю»? Я решил сам опробовать маг-винтовку, пока остальные обступили аэромобили, спорили о характеристиках, разбирали их и…

Погодите.

— СТОЯТЬ! — заорал я. — Кто вам разрешил разбирать аэромобили?!

— Не волнуйся, мы всё соберём обратно, — заверил меня гном-кузнец, разбиравший аэромобиль на части.

— Мы всего лишь самую малость… — вставила алхимик-кошка, ковыряя второй аэромобиль гаечным ключом.

— Да не парься ты по мелочам! О, ты хочешь испытать маг-винтовку?

— Меня тоже заинтересовало это оружие. Продолжим!

Кузнец и алхимик притащили негодную броню, брёвна и всякий хлам со склада и расставили в качестве мишеней.

— Клянусь, ребята, что если вы не соберёте их обратно, как положено, вы станете частью эксперимента на тему мехи, который я обдумываю…

Разбиравшие аэромобили исследователи внезапно задрожали.

Хе-хе-хе, вы у меня будете летать как птички… А если я накосячу — рухнете башкой вниз прямо на землю!

Разобравшись с этим вопросом, я сосредоточился на огневых испытаниях. Цели стояли примерно в полусотне метров от нас, а вокруг них — деревянные таблички с несколькими грубо намалёванными кругами. Мишени у нас были следующими: бревно с надетой на него разбитой металлической бронёй, бревно без брони и большое глиняное чучело в форме человека. Чучело было создано магией земли и имело такую же плотность, как настоящее человеческое тело.

— Ладно, начнём с бронированной мишени.

— Ага!

Я привык к стрельбе с дистанции.

Я отключил свой снайперский навык, поскольку он повышал мощность моих выстрелов на сорок процентов. Испытания с ним очень сильно исказят результаты.

Я поднял маг-винтовку к плечу и совместил прицел с нагрудником брони, а затем выстрелил.

БУБУМ!

Воздух сотрясся от взрывного звука выстрела, а пуля проделала огромную дыру в центре брони и бревна и взорвалась, пробив навылет. Отдача оказалась мягче, чем я ожидал, учитывая, какой тяжёлой была винтовка.

— …Эта штука безумно мощная, — сказал я.

— Намного мощнее, чем я предполагала, — согласилась ошарашенная алхимик-кошка.

Гном-кузнец тоже был поражён дальше некуда.

— Какой вообще смысл в доспехах против этого?

Она была настолько мощной, что польза от обычной брони свелась к нулю.

Следом я выстрелил в глиняное чучело. В его груди возникла огромная дыра. Когда пуля попала в шею, голова отправилась в полёт, а следом за ней и конечности. Зрелище было просто ужасающим.

На пятидесятиметровой дистанции разброс составлял два сантиметра. Как, спросите вы? Потому что первый выстрел пробил в мишени гигантскую дыру, и все последующие выстрелы ушли в неё же.

Гном-кузнец тоже попробовал пострелять, и его результаты практически не отличались от моих.

— То, что даже я могу стрелять с такой точностью, — это что-то…

— Если немного попрактиковаться, любой сможет снимать врагов издалека одним выстрелом.

Просто ради эксперимента мы попросили Айру выставить перед бревном с бронёй стандартный магический барьер, а потом выстрелили в него. В результате пуля без труда прошла сквозь барьер и прошила броню, а затем бревно.

— …Мне кажется, или эта штука слишком опасна? — сказал я.

— Само собой, у меня никаких претензий к её возможностям, как оружия, — сказал гном. — Однако в текущей ситуации, думаю, мы сможем подавить Святое Королевство одними арбалетами. Лично я рекомендую раздать эти штуки лишь небольшой группе для уничтожения их магического подразделения, когда придёт время.

— Нужно доложить об этом Сильфи и Данану… Но какой это, к чёрту, прототип, я бы сказал, что это практически законченное изделие.

Само собой, неизбежно вылезут проблемы, которые не выявить без регулярной эксплуатации. Например, спуск и зона вокруг бойка показались мне довольно хрупкими; у меня было ощущение, что они могут сломаться, если не обращаться с ними правильно. По мере работы нужно будет это улучшить.

— Раз они будут использоваться на передовой, сколько всего солдатам нужно будет брать с собой? — спросил гном-кузнец.

— В первую очередь, патроны, — ответил я. — Один полностью заряженный кусок магицита позволяет сделать тридцать выстрелов, так что это самый минимум, который обязательно должен быть с собой. Шестьдесят, по возможности, было бы идеально. И запасной магицит тоже пригодится, просто на всякий случай.

— Ещё инструменты для обслуживания, — добавила алхимик. — Иметь с собой запасной казённик — неплохая идея.

— Разве это не ключевая часть оружия? — сказал гном. — Плохо, если они потеряют его в бою. Если возникнут проблемы с казёнником, солдатам стоит отступить в тыл.

— Возможно и так, — согласилась кошка-алхимик. — В таком случае, нужен набор для чистки корпуса оружия, а также инструменты для снятия казённика. Шестьдесят патронов на винтовку. По сравнению с весом болтов, которые приходится носить солдатам, не так уж и много. Можно даже ещё нагрузить.

— Всё будет зависеть от ситуации со снабжением, — отметил я. — В зависимости от того, как всё сложится, ты, возможно, и права. У них ведь с собой ещё будет запас пищи, воды и зелий, так что нужно правильно всё увязать с остальным снаряжением. Если они захотят взять с собой меч для ближнего боя, это тоже добавит веса.

Когда мы более-менее разобрались с возможностями оружия по итогам испытаний, мы начали прикидывать, как его вообще применять в бою. Для проверки веса сложили пули в кожаный мешочек. Одна тянула примерно на тридцать два грамма, так что тридцать выстрелов выходили где-то килограмм, а шестьдесят — два. Вес ощутимый, но если сделать специальный подсумок для переноски пуль, то шестьдесят будет оптимальным количеством. В крайнем случае солдатам можно просто выдать по несколько подсумков.

— Пока давайте сделаем штук пятьдесят, соберём испытательный отряд из тридцати солдат, и пусть они испытывают винтовки. Как вам? — спросил гном-кузнец. — Опасно с ходу вводить такое в реальный бой без тщательных испытаний.

— Думаю, это будет правильным, — согласился я.

— Тогда я набросаю доклад, — сказала кошка-алхимик.

Я кивнул. Вроде пока с исследованиями прототипа маг-винтовки покончено. Сложно было представить, что Святое Королевство догадывается, что мы разрабатываем настолько опасное оружие. Когда придёт время реального боя, он просто пойдёт в одни ворота.

Я сочувствовал вражеским солдатам, обречённым пасть на поле боя, но останавливаться не собирался. Всё, что я мог, — это от всего сердца посоветовать им заранее сдаться.

* * *

Мне удалось убить время до обеда довольно мирным способом, разрабатывая всякую новую мелочь, чтобы отвлечься от тревоги. Но выйдя за порог отдела разработок, я начал думать об Элен и почувствовал, как сомнения снова подкрадываются на задворках сознания. Всё ли с ней в порядке? Не грозит ли ей опасность? Никаких гарантий, что я смог бы что-то для неё сделать, окажись я рядом, но зная, в каком опасном положении она сейчас находилась, я просто не мог сохранять спокойствие.

— Косукэ, ты, кажется, обеспокоен, — сказала шедшая рядом Айра.

— Честно сказать, так и есть, — ответил я. — Айра, ты, наверное, уже слышала, но однажды Элен пытались убить кинжалом, смазанным ядом василиска. Ей удалось выжить лишь потому, что я оказался рядом, защитил её и принял удар на себя. Я просто не могу перестать думать, что будет, если такое повторится.

Я выжил в той заварушке лишь благодаря цепочке счастливых совпадений: я был Странником; Элен (настоящая святая) тут же явила чудо исцеления; и сила её чудес возросла из-за того, что меня пырнули в святом месте.

Если бы кинжалом ударили Элен, вряд ли бы она выжила… Нет, я бы не позволил ей умереть на моих глазах. Я бы использовал противоядие или зелье жизни, чтобы попытаться спасти ей жизнь.

В этом смысле, возможно, наша встреча действительно была предопределена судьбой. Неважно, как легли бы кости, возможно, мы в любом случае должны были встретиться и сблизиться? И всё же я чувствовал вмешательство некоей сверхъестественной силы… Если бы, впервые попав в этот мир, я был заброшен в пустоши вместо леса, что бы со мной стало? Если бы я не смог развести огонь и победить ту сраную ящерицу, если бы Сильфи меня не нашла?

Встретился бы я с ней в любом случае? Или вместо этого повстречал Айру и Мелти? В любом случае, я так или иначе очутился бы в деревне эльфов.

Что ждало меня впереди?.. Да плевать, если кто-то или что-то играло с моей судьбой. Я просто несмотря ни на что сделаю всё, что в моих силах. Неважно, что там для меня припасено у высших сил, я сделаю всё, что смогу, чтобы добиться того, чего хочу я и люди вокруг меня. Бог спасает тех, кто сам себя спасает, верно?

— Знаю, что мои волнения ничем не помогут… Меринисбург слишком далеко. И даже если я сорвусь ей на помощь, если я в итоге погибну или попаду в руки Святого Королевства, будет только хуже.

— М-м, — коротко ответила Айра. Наверняка ей ещё было что добавить, но она сдерживалась.

Конечно, ей не доставляло удовольствия слушать, как я говорю о ком-то, к кому я привязан, и кого она ни разу не видела и не слышала. Кроме того, даже несмотря на то, что Элен была членом секты ностальгистов, она всё равно оставалась святой Адола, нашего врага. Вряд ли всё это так уж нравилось Айре.

— Слушай, прости…

— Тебе не нужно извиняться. Я бы была в шоке, если бы ты оказался способен бросить святую. За то, что ты такой сострадательный и добрый, я тебя и люблю.

— Правда?.. Спасибо.

— М-м.

Айра уцепилась за мой палец. Её маленькая, маленькая ручка…

Так мы и вернулись в поместье, обнаружив, что Сильфи, Мелти и Гранде ждут нас в столовой. Похоже, кроме нас с ними никто не обедал.

— Данан и госпожа Замиль не придут? — спросил я.

— Данан обедает в другом месте, — сказала Сильфи, выходя из кухни с горшком в руках. — Замиль сказала, что не считает уместным есть то, что готовлю я.

— В конце концов, ты вроде как принцесса! — сказала Мелти.

— Вроде как? — Сильфи слегка шлёпнула Мелти по макушке. — Я совершенно полноправная принцесса, большое спасибо.

Их отношения были довольно таинственными, особенно со стороны Мелти; она и в самом деле знала, когда включать и выключать рабочий режим.

— Ну как, удалось расслабиться? — спросила Сильфи.

— Да, вроде бы, — ответил я. — Хотя на обратном пути я опять начал думать о всяком.

— Ах, Косукэ… Но в этом весь ты. Не переживай. Я приказала Лайм и девочкам её охранять.

— Правда?.. Тогда… Какое облегчение.

Я не понаслышке знал, насколько сильны слизнедевочки. В настоящем бою даже я вряд ли бы их победил. Мелти могла завалить великого дракона вроде Гранде, и даже она сомневалась, что смогла бы сама победить их троих. Раз они охраняли Элен, она в абсолютной безопасности.

Пока мы с удовольствием уплетали сэндвичи с почти курицей и суп, сваренный Сильфи, я рассказал, что происходило во время поисков писаний, всю историю с аэромобилями — и заодно о прототипе маг-винтовки.

— Похоже, вы были заняты каждый день, — сказала она. — А здесь была скукота. Можно сказать, ничего, кроме рутинной работы.

— Лично я думаю, что очень хорошо, раз ничего не произошло, — сказала Мелти с улыбкой, набивая рот салатом. Или, скорее, элегантно его пережёвывая.

— Верно. Мир — это ваше бесценное достояние.

— …Наверное, так и есть, — сказала Сильфи.

Когда-нибудь мы выйдем на поле боя против Святого Королевства. Когда этот день настанет, смерть и резня станут ещё одной частью нашей повседневности… Хотя я и сомневался, что сам окажусь где-нибудь там, где можно попасть прямо под кровавые брызги.

Часть меня испытала облегчение, но другой части было плевать. Ведь оружие людям выдавал всё равно я — и я же отправлял их на поле боя. Там погибнет куча врагов… и, наверное, будут потери и с нашей стороны.

— Всё ещё сомневаешься? — спросила меня Сильфи.

— Немного, — признался я. — Но в целом я уже с этим свыкся.

По правде говоря, я уже смирился с тем, что пойду за Сильфи хоть в самую преисподнюю. Раз уж ввязался — значит до конца. Полезу прямо в самое пекло. Было чувство, что когда придёт время писать учебники истории, меня выставят самым страшным массовым убийцей в истории этого мира — но мне было абсолютно наплевать.

— Косукэ, видишь этот столовый нож? — сказала Мелти. — Им пользуются во время еды. Это не оружие, которое отправляют на передовую. Понимаешь?

— Понимаю, о чём ты, но думаю, я всё же немного опаснее, чем он, — возразил я.

— Так и есть, — сказала Сильфи. — Ты скорее топор… Или, наверное, мифриловая кирка.

— Хи-хи, точно, — хихикнула Мелти. — Я бы сказала, что жесток ты ровно настолько. А если недооценить кирку, можно обнаружить, что твоё оружие и броня разлетелись на куски.

Гранде задумчиво хмыкнула.

— М-м, я бы не была так уверена, люди. Я бы сказала, что он намного опаснее.

— Гранде права, — сказала Айра. — Если мы оставим Косукэ с его устройствами, он в одиночку обратит армию Святого Королевства в пепел.

— Не думаешь, что это уже слишком? — спросила Мелти, словно Айра шутила. Но Айра лишь тихо помотала головой.

— Абсолютно нет. Я не шучу.

— Ты имеешь в виду, как тогда, когда он взорвал крепость, да? Что-то подобное? — спросила Сильфи, но Айра снова помотала головой.

— Если бы Косукэ в самом деле хотел уничтожить Святое Королевство, — сказала Айра, глядя мне прямо в лицо, — тогда, само собой, он смог бы это сделать очень, очень издалека, абсолютно безопасным способом, пока сотни тысяч их солдат сидят по своим лагерям. От них бы ничего не осталось.

Я был совершенно уверен, что не рассказывал Айре о бомбах из магических самоцветов или ракетах на основе тягового устройства нашей разработки, но она давно уже была рядом со мной. Два и два она уж точно могла сложить.

— Если вы спрашиваете, смог ли бы я на самом деле это сделать, то, наверное, смог бы, — признал я. — Но не собираюсь. Так мы можем победить Святое Королевство, но если я всё сделаю сам, это аукнется не одной проблемой.

Если мы ступим на этот путь, мне придётся создать бомбы из магических самоцветов, испытать их, собрать взрыватели и убедиться, что они вообще срабатывают, и разработать ракеты, которые смогут добраться до нужного места до того, как взорвутся. Какой смысл, если мы выпустим ракету, набитую магическими самоцветами, и подорвёмся сами?

— С каких пор твои способности стали настолько нелепыми?..

— Всегда были. Я ходячее боевое оружие.

Здесь я создавал в огромных количествах оружие и пищу, изготавливал мощное дальнобойное оружие, которого не должно существовать в этом мире, и вероятно, был на грани создания оружия, способного издалека накрыть большую территорию. Будь я на месте короля Святого Королевства, я бы пожертвовал всем, лишь бы захватить или убить меня.

— …Когда ты так говоришь, мы и правда не можем позволить себе посылать тебя на передовую, — сказала Сильфи.

— Знал, что ты так скажешь. Но если мы хотим получить максимальное преимущество от моих навыков, я должен быть как можно ближе к передовой.

Мои способности касались строительства, разрушения и производства. Ближе к фронту они намного полезнее.

— Так что не надо запихивать меня в тыл. Я должен быть в первых рядах.

Сильфи и Мелти обменялись безмолвными взглядами и вздохнули. Я не собирался уступать в этом вопросе. В каком-то смысле, я продлевал эту войну, так что мне было необходимо увидеть поле боя собственными глазами и вдохнуть его воздух собственными лёгкими. Мне необходимо было прочувствовать это на своей шкуре. Я обязан был это сделать.

— Подробнее можем обсудить это вечером, — сказала Сильфи. — Возможно, в постели.

— Согласна, — сказала Мелти. — Так и сделаем.

— О-о-о, похоже, будет весело, — сказала Гранде. — Меня не забудьте.

— …Я не уступлю, — настаивал я.

Эти женщины что, решили, что смогут переубедить меня своим искусством в постели? Мою сталь так легко не согнуть. Я несгибаем.

Так что, пожалуйста, успокойтесь! Давайте решим всё мирно, ладно? И кстати, Гранде! Ты вообще на чьей стороне?! Если я не заставлю их забыть об этом до ночи, у меня будет куча неприятностей. Моя единственная надежда — Элен! Госпожа святая, пожалуйста! Умоляю!