На следующее утро.

Благодаря тому, что девочки старались быть со мной полегче, моё здоровье и выносливость ушли лишь на четверть. Этой заботы хватило, чтобы я чуть не прослезился.

Кстати… а они вообще могли не снимать здоровье и выносливость? Наверное, нет? Да?

Хорошего питания и отдыха будет достаточно, чтобы заполнить шкалы. Ха-ха-ха. Уверен, что восстановлюсь полностью во время полёта с Гранде.

— Косукэ, не расслабляйся, — предупредила меня Сильфи. — Вряд ли многие там знают тебя в лицо, но Куви до сих пор не поймали. Не думаю, что наша связь со святой раскрыта, но если так, возможно, тебя поджидает ловушка. Ещё раз, будь начеку.

— Понял. — Я серьёзно кивнул, слушая её предостережения. Если я всё завалю и опять попадусь, проблемы будут у всей Армии освобождения. Кончится тем, что Мелти опять срежет рога для маскировки, а я не хотел допускать повторения этого.

— Не буду говорить, чтобы ты не наслаждался временем со своей святой, — добавила Мелти. — Уже слишком поздно. Насколько я слышала, мы сможем воспользоваться этой идеей с Апостолом Бога, которую она придумала. И кстати, Косукэ, не забывай, что твой дом там, где мы.

Я снова кивнул.

— Я знаю.

В прошлый раз я рассказал Элен о том, что чувствую. Сильфи и другие девочки всегда будут выше. Если придётся выбирать, я выберу их.

— Мне, в общем, нечего добавить, — сказала Айра. — Просто вернись живым и здоровым.

— Ну конечно.

— С ним буду я, так что не бойтесь! — заявила Гранде. — Если дела обернутся к худшему, я всё спалю и улечу с Косукэ в руках.

— Да. Спасибо, Гранде. Пожалуйста, приглядывай за ним.

— Слушаюсь!

Я почувствовал внутри тепло, глядя, как Гранде и Айра кивнули друг другу, особенно с учётом того, что они были одного роста. Прошлой ночью они объединились в команду и напали на меня вдвоём. Ха-ха-ха… Радостно видеть, что они так хорошо ладят.

— Господин, возвращайся невредимым.

— Жду гостинцев, господин!

— П-пожалуйста, вернись благополучно… Мы будем ждать.

— Не поранься там, ладно?

Меня окружили гарпии, говоря свои напутствия, нежно поглаживая меня крылышками и прижимаясь головами. Я был очень благодарен им за то, что сдерживались прошлой ночью, но был бы ещё счастливее, если бы они делали так почаще.

— Ну что, дамы, я пошёл. Но на связь буду выходить каждый день.

— Хорошо, — сказала Сильфи. — Береги себя. Постарайся не влипнуть во что-нибудь безумное.

— Только не сглазь…

После таких слов я как раз обязательно во что-нибудь вляпаюсь. Все почему-то тут же уставились на Сильфи.

— П-почему это я виновата?! — выпалила она.

Мелти ухмыльнулась, глядя на запаниковавшую Сильфи.

— Ты не виновата. Но, знаешь… как тут было не подколоть?

Да, вот это была ухмылка дьявола.

— Не дразни её слишком сильно, — сказал я с усмешкой.

Я достал одноместную гондолу и запрыгнул в неё. Я сделал её для того, чтобы путешествовать вместе с Гранде.

— До встречи! — крикнул я.

— Береги себя, Косукэ! Поскорее возвращайся!

— Взлетаем!

Гранде поднялась в воздух, а Сильфи с остальными смотрели нам вслед. С нынешней скоростью мы доберёмся до пригородов Меринисбурга к полудню. Мне нужно было лишь доставить писание, копию и перевод, так что, если повезёт, мы скоро отправимся домой.

Но если я всерьёз в это поверю, меня наверняка опять втянет в какую-нибудь дикую историю… По крайней мере, ощущение было именно такое. Я никак не мог отделаться от мысли, что теперь чувствую волю какого-то существа — того самого, что когда-то свело меня с Элен.

Что же случится в этот раз? Хотелось бы чего-нибудь попроще и посдержаннее.

* * *

Благодаря Гранде мы быстро и безболезненно пересекли Сорельские горы. По дороге нас заметило несколько виверн, попытавшихся рыпнуться в нашу сторону, но стоило Гранде выстрелить магической энергией и разнести пару камней рядом — и они тут же отстали.

Может, это всего лишь моё воображение, но виверны производили впечатление собак, которые больше лают, чем кусают. Средний человек с ними не справится, но стоит стать достаточно сильным — и ты уже способен их валить. Вполне тянут на промежуточных боссов в сюжете, и добыча с них хорошая, но… вот и весь их потолок. Как же им не повезло.

Но была пора миновать этих бедных созданий. Мы приземлились в лесу возле Меринисбурга и направились пешком к месту, которое Лайм и остальные звали своим домом. Гранде целиком укуталась в плащ. Не повезёт, если какие-нибудь охотники или авантюристы увидят настоящую форму Гранде — конечно же, не повезёт им, поскольку нам нужно было обязательно убедиться, что они ничего никому не расскажут. Мертвецы не разговаривают.

— Так значит, здесь живут эти слизи? — прошептала Гранде, глядя на вход в пещеру, прятавшийся в тени большого валуна.

Она нахмурилась, видимо, из-за того, что своим острым нюхом уже ощутила неприятный запах.

— Это только вход, — ответил я. — Дорога к их дому слегка пованивает.

— Да, воняет уже прилично, но я справлюсь. Не переживай.

Когда мы доберёмся до места, где жили Лайм и остальные, там запаха почти не будет. Но путь туда шёл через обычную канализацию, так что вонь нам обеспечена.

Чуть пройдя по пещере, мы наконец вошли в канализацию.

— …Буэ…

— Держись.

Гранде прикрыла нос мощной рукой, а второй держалась за мою, и из её глаз катились слёзы. Я тем временем освещал наш путь через канализацию факелом. Всякие зубастые существа и гигантские крысы при виде Гранде разбегались врассыпную, так что дорога была вполне безопасной. У монстров превосходное чувство самосохранения.

В конце концов мы прошли канализацию и зашли на территорию слизнедевочек. К этому моменту ужасная вонь более-менее исчезла. Гранде всё ещё было совсем не до веселья, но глаза, как раньше, больше не слезились.

— Хм, значит, вот где живут сли… а?

Похоже, Гранде что-то заметила — она уставилась прямо в темноту канализационного туннеля. Кажется, она насторожилась…

— И-и-и-и…

— Эм, это пугает.

Судя по звукам, на нас что-то надвигалось. Но подождите-ка — раз здесь творилось что-то странное, то вариантов было всего три. Это явно было работой одной из трёх слизей.

Гранде уже собиралась шагнуть вперёд, но я положил руку ей на плечо и удержал её. Я встал перед ней и осветил факелом окружающее пространство.

Будет безопаснее, если впереди пойду я, но я был уверен, что три слизи сперва выждут и не станут действовать сгоряча.

— …сукэ-э-э-э…

— Ну и ну, — буркнул я.

— Косукэ-э-э-э-э!

— А-ай!

— Э-э?!

Липкая голубая масса заполнила весь проход и неслась прямо на нас. По цвету ясно: Лайм. Но её было столько, что это выглядело ненормально. Если она вот так в нас влетит…

— Г-Гранде, отойди… УРГХ?!

— Косукэ-э-э-э!

ХЛЮП!

Мы с головой погрузились в голубую жидкость, и я уже не мог отличить верх от низа. Я чувствовал себя словно в стиральной машине. Мощному водяному потоку — ну, слизевому потоку — невозможно было противостоять. Подождите-ка, она что, меня чистила? Я чувствовал, словно меня облизывают с ног до головы и слегка сжимают. И я не мог дышать! Я же так умру от удушья!

— Пусти его, дура! — рыкнула Гранде, в последний момент выдёргивая меня из объятий Лайм. — Он же задохнётся!

— А-а-а, отдай его! — запротестовала Лайм, протянув ко мне щупальца, но Гранде отмахнулась от них острыми когтями и мощным хвостом.

— Т-ты меня спасла, — прохрипел я.

— Она и правда не опасна? — спросила Гранде.

— Наверное… Давно не виделись, Лайм.

— Давно-о-о, Косукэ! — прощебетала она. — Как дела-а-а-а?

— Хорошо, хорошо, но всего секунду назад было не очень, Лайм.

— Прости. — Лайм сжалась и печально опустила плечи. Погодите, разве она не была настолько большой, чтобы заполнить весь туннель? Сейчас она мгновенно стала размером с Гранде. Она что, настолько уплотнилась?

— Ну, я не буду больше сердиться, если ты поймёшь, что сделала не так, — вздохнул я. — Гранде, прости её, ладно? И спасибо, что спасла меня.

— Ладно, прощу, раз ты просишь, — согласилась Гранде. — Слизь, подумай над своим поведением.

— Уф, хорошо. — Лайм серьёзно кивнула, явно сожалея о своём проступке.

* * *

После небольшой поездки на Лайм вместе с Гранде мы наконец добрались до её дома. Нас уже ждали красная слизь Бесс и зелёная Пойзо, освещая помещение какой-то магией.

— Добро пожаловать, — сказала Бесс. — Рада, что у тебя всё хорошо.

— И кстати, прости за Лайм, — добавила Пойзо.

— Давненько не виделись. Как вы тут, дамы?

— Всё отлично, само собой! — тепло улыбнулась Бесс. Это была стройная красная слизь с острым взглядом и несгибаемым характером. — Мы ведь не можем заболеть или пораниться.

— Благодаря святой, больше никто не льёт сюда масло и не поджигает, так что вроде неплохо. — Той, что рассказала об этих жестокостях, была зелёная слизь, Пойзо. Её взгляд был сонным, а характер довольно легкомысленным.

Они и раньше рассказывали что-то о масле и огне. И о том, что в них швырялись магией.

— Вы и правда быстро добрались… Лайм, не смей присваивать его себе, — сказала Бесс.

— Уверена, что решение было за ним, — сказала Пойзо. — Раз уж надо было кого-то сюда отправить, он подходил идеально. Но ты права, получилось быстро. Лайм, нечестно.

— Ещё чу-у-у-уточку, — сказала Лайм.

Проводив нас до дома, Лайм превратилась в кушетку, достаточно большую, чтобы на ней уместились мы с Гранде. Она была просто гигантской. Нижняя часть была огромным диваном или кроватью, но верхняя была просто невероятных размеров. Она была даже больше Шемель. Круглые штуковины, упиравшиеся мне в спину, тоже были огромными. Ощущалось по-новому. Но раз она была слизью, большие бидоны — это не так уж и важно.

— Так уютно…

Тем временем, Гранде, похоже, пала жертвой дивана-Лайм. Невероятно, что Лайм даже могла вот так свалить великого дракона.

— Мне ведь не нужно объяснять, зачем я здесь, верно? — сказал я.

— Конечно, нет.

— Мы в курсе всех переговоров Армии освобождения со святой.

— В плане безопасности это, конечно, настораживает, — признал я, — но вы, девочки, на нашей стороне, так что…

— Мы союзники принцессы Сильфи, — сказала Лайм.

— Верно, — согласилась Бесс. — А раз Армией освобождения командует она, мы, как королевская стража, несомненно на стороне принцессы Сильфиэль. А значит — и на стороне её войск.

— Очевидно же, — вставила Пойзо.

— Ага. — Я кивнул, но всё же решил объяснить подробнее.

— В общем, во время дневного сеанса связи я сообщу им, что добрался, и мы подумаем, как мне встретиться с Элен, — заключил я.

— Ясно! А до тех пор останешься здесь?

— Да, так и собирался. Я весь ваш.

— Это точно.

— Доверь всё нам!

— Пожалуйста, полегче со мной.

Они и правда были ненасытны. Если они применят ко мне всю силу, я буду высосан досуха. К счастью, эти трое прекрасно об этом знали, так что я уверен, что они будут действовать осторожно.

— Расскажи нам о не-е-ей. — Лайм посмотрела на спавшую на ней Гранде и наклонила голову. Если подумать, они почти ничего о ней не знали.

— Её зовут Гранде, и она — великий дракон, — сказал я. — С виду, конечно, не похожа, но…

— Дракон, да? — сказала Лайм. — Да, магической энергии в ней как раз столько.

— М-м, неудобный противник, — сказала Пойзо.

— Верно, — согласилась Бесс. — Она неудобный противник для нас.

— Правда? — сказал я. — Я надеялся, что вы подружитесь.

— Когда мы говорим «неудобный противник», мы совсем не это имеем в виду, — сказала Бесс. — Мы говорили про бой. Нам троим против неё будет непросто.

— Серьёзно?

Гранде боялась Мелти, но втроём слизи могли одолеть и её.

— Ни одна из наших атак не подействует на Гранде. А вот многие её атаки на нас сработают.

— Если мы схватим Мелти — мы выиграем. А вот с Гранде так не получится.

— Понятно…

Из них получился довольно странный треугольник. У Мелти было достаточно сил, чтобы пробить крепкую чешую Гранде, но её защита была слабой, и она проиграет, если её схватят слизи. Атаки слизей Гранде навредить не могли, но сила Мелти позволит сломить её защиту. В то же время, атаки Мелти не смогут добить слизей, но слизи ничего не могли противопоставить превосходящей защите Гранде.

— Девочки, а вы проиграете магическим атакам Мелти? — спросил я.

— Возможно, — сказала Бесс, — но если удастся застать её врасплох или одной атакой заманить в ловушку, можем и победить. Мы можем попробовать ударить по Гранде исподтишка, но толку не будет — ранить её мы не способны.

— А с другой стороны, атаки Гранде вряд ли заденут Мелти, — добавила Лайм. — Она от них от всех увернётся и задаст ей трёпку.

— О.

Я вспомнил, как Гранде проиграла Мелти. Да, та схватка изначально шла в одни ворота.

— Другими словами, Мелти настолько невероятно сильна, что теоретически могла бы победить и вас, девочки, и Гранде?

— Если проще, она — монстр, — сказала Пойзо. — Её вид не просто так назвали повелителями.

— Насколько я представляю, всех вас победить невозможно.

То же самое касалось Сильфи, госпожи Замиль, сэра Леонарда, Айры, Данана, а также Шемель и её девочек. Против любого из них у меня не было никаких шансов. Я мог бы победить, расставив ловушки и всё такое, но в этом не было ничего, чем бы стоило хвастаться.

— Косукэ, ты тоже монстр, — хихикнула Лайм.

— И верно, — согласилась Бесс. — Мне было бы страшно с тобой сражаться. Кто знает, что может в меня прилететь.

— Лучше всего для нас было бы ударить первыми, — сказала Пойзо. — Хочешь потренироваться? Времени-то сколько прошло.

— Нет, пожалуй, я пас.

Было бы невероятно грустно драться каждый раз после встречи. Кроме того, все синяки и шишки здесь предназначались только мне. Больше никогда.

— Что важнее, я привёз вам подарки, — сказал я, — так что давайте ими насладимся.

— Мясо гизмы?

— Что ты привёз?

— Умираю от любопытства.

Лайм в первую очередь попросила мяса гизмы, так что я вручил ей кусок. Бесс и Пойзо, само собой, тоже. Огромный кусок мяса гизмы был для этих девочек, словно конфетка.

— У меня с собой есть что угодно, но я не уверен, что вас троих порадует.

Говоря, я вытаскивал из инвентаря бутылку медовухи, конфеты, галеты и тому подобное. Заодно я вытащил то, что, наверное, не так их заинтересует, вроде золотых и серебряных украшений, искусственных цветов и красивой ткани для драпировки стен, ковров, духов и мешочков с ароматизаторами, продававшихся в Арихбурге.

— Кусьна! — Лайм была, очевидно, довольна пищей, так как практически вибрировала, хватая всё подряд, до чего дотягивалась. Похоже, больше всего ей понравились медовуха и конфеты. Она что, сладкоежка?

— Мне очень нравится это. — Внимание Бесс, напротив, привлекли красивая ткань, ковры и искусственные цветы. Она тут же приступила к украшению жилища.

— Хм, понятно… — Тем временем, Пойзо была очарована духами и ароматными мешочками. Она втянула их в своё тело и принялась заинтересованно изучать.

Лайм любила покушать, Бесс — разные декоративные вещи, а Пойзо — парфюмерию и лекарственные травы.

— Какая вкуснятина.

Никем не замеченная, Гранде проснулась и теперь со счастливым видом поедала конфету. Когда она успела проснуться? Да неважно. Похоже, она проголодалась после перелёта через Сорельские горы. Я решил угостить её бургером.

Так мы и скоротали время, расслабившись и наслаждаясь спокойствием, пока не пришло время связаться с Элен и армией.

* * *

Наслаждаясь ранним обедом (в основном, конфетами) с Лайм и остальными, мы поговорили о том, что происходило после того, как мы расстались и я отправился домой. Убив немного времени…

— У тебя, знаешь ли, зона поражения широче-е-енная, — протянула Лайм.

— Скорее, у него напрочь отсутствует верность, — сказала Бесс.

— Назовём это обаянием… — вздохнул я. — Обычно в итоге набрасываются именно на меня.

— Ты такой… удобный… то есть добрый, — хихикнула Пойзо.

— Что ты сейчас сказала?

Пойзо плюнула в меня горячим эфиром, чёртова слизь. Мне что, капнуть на неё противоядием? Хотя, наверное, на ней не сработает. Пойзо была не столько ядовитой слизью, сколько исцеляющей. Она могла создавать и обращаться с ядами и лекарствами по своему усмотрению. И из троих девушек её пищеварительные способности были сильнейшими.

— Но что касается меня, фактически я монстр, но ведь и вы тоже, разве нет? — сказала Гранде. — И всё же он принимает нас без сопротивления, хотя мы — не человекоподобные, как Сильфи и остальные. Что это такое, если не недостаток верности?

— Зачем ты так себя принижаешь? — сказала Бесс. — У тебя вообще есть уверенность в себе?

— Уф… Да, есть! Я довольно миленькая и супер-пупер-красивая.

Гранде попыталась отбить укол Бесс, схлопнув вместе свои острые когти. Никогда не видел, чтобы она так себя вела. У неё что, комплексы по этому поводу?

— Что скажешь, Косукэ?

— Скажу, что она определённо миленькая, — ответил я, поглаживая рогатую голову Гранде. — Её невероятные рога, частично изменившиеся руки и ноги, классные крылья, толстый мощный хвост — в ней всё милое. И по правде сказать, она была милашкой и до того, как приобрела человеческую форму.

Знаете, я обожал то, как она реагировала. Конечно, когда она в драконьей форме, испытывать к ней похоть — это уже как-то невозможно… но я уверен, что в этом мире найдутся те, кто смог бы. Пусть даже это буду не я. Просто надо было прояснить это. Дважды.

— Ты хорош, — кивнула Лайм.

— О-о-очень широкая зона поражения, — захихикала Пойзо.

— Ты не особо зацикливаешься на внешнем виде, да? — сказала Бесс.

— Не думаю, что всё так… — возразил я. Я считал слизнедевочек, Гранде, Сильфи и всех остальных невероятными красавицами. И мало того: слизи, драконодевочки, эльфийки, одноглазки, гарпии, какие-то жутко странные демонические создания… Это было великолепно.

А Элен? Её красота была из тех, к которым безумно хочется приблизиться, но она казалась такой далёкой от парня вроде меня. Хотя, пожалуй, так можно сказать о каждой из них.

Погрузившись в мысли, я продолжил поглаживать Гранде по голове, и в результате она густо покраснела, а её глаза заметались.

— У-уф-ф… — Она бешено колотила хвостом по земле. Каменные осколки разлетались и втыкались в слизнедевочек. Один из них отскочил от лица Бесс и угодил в Пойзо. Хвост у неё — убойный.

— …лю, — пробормотала она.

— А?

— ЛЮБЛЮЮЮ!

— ГХА!

Гранде прыгнула на меня, размахивая хвостом. О чём она думала?! Из-за неё виверновая броня казалась бумажной! Ой, ой! Её рог тёрся о грудь — боль адская!

— М-м… нюх… нюх… М-м…

Гранде зарылась лицом (и рогом) в мою голую грудь, громко дыша носом. Она была просто в невменяемом состоянии. Я мог видеть только её голову и рог, но был уверен, что в её глазах плавали сердечки. И от этого её рога было дико больно!

— Влюбилась по уши, — сказали три голоса в унисон. Лайм… разделила тело?! Теперь она наблюдала за нами с разных ракурсов.

— Какая простушка эта драконица, — усмехнулась Пойзо, глядя на нас.

А вот Бесс, похоже, уже была сыта зрелищем, но не спешила останавливать Гранде.

— И ей даже плевать, что мы всё ещё здесь…

У Гранде ушло пять минут, чтобы прийти в себя до того, как всё зашло слишком далеко. Грудь болела от этого её рога, но кровь не шла. Мы оба были в порядке.

— … — Гранде сидела в углу комнаты на коленях лицом к стене, укрывшись крыльями, чтобы спрятать свой стыд.

— Гранде?

— …

Я пытался её позвать, но она лишь подёргивала хвостом. Она полностью меня игнорировала.

— Ты смутилась?

— Здесь не-е-ечего стесняться!

— Косукэ никогда не рассердится из-за тако-о-ого.

Трое Лайм пытались её обнять. Похоже, она очень сожалела, что разорвала мою виверновую броню, но в кузнице я смогу легко и быстро её починить. Хотелось, чтобы она не переживала из-за этого.

В итоге это всё вылилось для неё в приличную психическую травму. Хотя ничего такого. Никто ведь не пострадал.

— Инстинкты и импульсы монстров очень сильны, — сказала Пойзо. — Здесь нет её вины.

— И Гранде не так уж долго взаимодействует с людьми, — сказала Бесс. — Не волнуйся, со временем вы оба привыкнете друг к другу… А, уже пора.

Бесс направилась к голем-рации. Похоже, сегодня была её очередь отвечать за связь. Основное тело Лайм тоже устроилось рядом с рацией, оставив клонов утешать Гранде.

— Элен уже на месте? — спросил я.

— Да, — сказала Бесс. — Ей что-нибудь передать?

— Да. Скажи ей, что я уже здесь и хочу поскорее увидеться. Можно? И буду благодарен, если скажешь, что Армия освобождения хочет ей кое-что рассказать относительно сама-знаешь-чего.

— Поняла… Она спрашивает, когда ты придёшь.

— Как только она всё подготовит со своей стороны. Ей нужно лишь сообщить мне, куда идти. Она может сказать мне об этом, например, завтра или утром послезавтра, с помощью одной из вас. А, погоди, вы ведь прямо сейчас её охраняете, верно?

— Верно. Ей ведь достаточно будет сообщить одной из нас, когда она останется одна, разве нет?

— Точно, точно. Скажи ей.

— Ладно… Она сказала, что поняла.

— Круто. Спасибо большое.

— Не за что, — ответила Бесс с улыбкой.

Вскоре после этого начался разговор между Элен и Сильфи и её людьми. Я думал, что они управятся быстро, потому что сегодня обсуждать было особо нечего, но Элен внесла предложение.

— Я хотела бы, чтобы Косукэ кое с кем встретился.

— Косукэ? О чём ты?

Я слышал подозрительные нотки в голосе Сильфи по рации. Чёрт, да я практически видел выражение её лица.

— Я получила сообщение только утром, но через пять дней моя начальница, глава секты ностальгистов, приедет в Меринисбург. Я очень бы хотела, чтобы Косукэ с ней познакомился.

— С ней?.. Так это женщина.

— Да, но ей почти пятьдесят. Конечно, когда дело касается Косукэ, никогда не знаешь наперёд.

Я не мог не вмешаться.

— Дамочки, даже у меня есть некие границы.

Даже я не смог бы встречаться с кем-то возраста своей матери… Но если говорить конкретно о цифрах, Сильфи, Айра, Мелти и Гранде были как раз примерно такого возраста… Стоп, речь вообще не об этом. Мы говорим о внешнем виде. Я уже убедился, что возраст был лишь цифрой, если они казались примерно моего возраста. Но погодите, почти пятидесятилетняя человеческая женщина тоже ведь не заинтересуется, верно?

— В любом случае, давайте отложим эти бессмысленные предположения в сторону и сосредоточимся.

— Верно, — сказала Сильфи. — Значит, ты хочешь, чтобы Косукэ встретился с твоей начальницей? С какой целью? В зависимости от твоего ответа, я могу отклонить это предложение.

— Я хочу, чтобы Косукэ надел Венец Сияния и доказал, что апостол на нашей стороне, — ответила Элен.

— Венец Сияния… Если я правильно помню, он делает видимым Божье благословение, или что-то подобное? Какая от этого выгода? Только не говори, что собираешься втравить Косукэ во внутренние разборки церкви?

— В зависимости от обстоятельств, такое возможно. В Церкви Адола обладающий мощным сиянием имеет невероятное влияние. По правде сказать, единственное, почему такая слабая ветвь, как секта ностальгистов, может противостоять ортодоксальной церкви и не быть раздавленной, — это потому, что с ними я, святая. Сияние Косукэ примерно сопоставимо с моим. Если он поддержит ностальгистов и передаст им старинные адолианские писания времён до того, как их исказили, это пойдёт на пользу им, а не ортодоксальной церкви. Наша позиция станет намного более выгодной.

— И для этого ты подвергнешь Косукэ опасности? Безумие. Я не дам вам рисковать им.

Я ожидал, что Сильфи с ходу отвергнет предложение Элен. Но Элен так просто не сдавалась.

— Рано или поздно Святое Королевство и церковь узнают о существовании Косукэ, — сказала она. — А когда это произойдёт, для него будет безопаснее, если он будет широко известен, как апостол. В этом случае, ни Святому Королевству, ни церкви так просто его не убрать.

— Я считаю, что рассказать всем о его существовании будет гораздо опаснее этого.

— Косукэ ведь уже широко известен в Армии освобождения, как твой спутник, разве нет? Думаю, что Святое Королевство уже достаточно долго в курсе этого. Они далеко не настолько некомпетентны, как вы считаете. Сама посуди: мне ведь удалось с ним встретиться. Разве я не права?

— Нет, но… Разве ты не говорила, что не знаешь, откуда действовал Куви?

— Так и есть. В любом случае, зверолюд-лис не член секты ностальгистов. Однако сложно представить, что он принадлежит к ортодоксам. Они бы никогда не использовали шпиона-зверолюда.

А теперь мы обсуждали того самого человека, который меня похитил.

Если он не принадлежал ни к ностальгистам, ни к ортодоксам, тогда кто он такой? Скорее всего, он объединился с некоей неизвестной третьей силой, но даже Элен понятия не имела, кто бы это мог быть.

— Тогда мог ли он быть из Империи, с которой воюет Святое Королевство? — спросил я.

— Не могу отрицать такой возможности, — сказала Сильфи.

— Понятно, — сказала Элен. — Это больше похоже на правду, чем его принадлежность к ортодоксальной церкви.

Я ляпнул это в качестве шутки, но они обе отреагировали утвердительно. Это могло означать, что три года назад или раньше — до того, как Данан и его команда подняли мятеж — Империя направила Куви в Королевство Меринард. Возможно даже, что его послали гораздо раньше.

Я не знал, правда это или выдумка, но слышал, что на Земле шпионы могли оставаться под прикрытием в стране назначения десятилетиями… Не то, что ниндзя, которые одевались в чёрное, таскали с собой мечи и швырялись сюрикенами. Эти шпионы просто тихо жили на территории страны-цели и собирали информацию.

Возможно, Куви был как раз из таких.

— В любом случае, как только станет очевидным, что в секте ностальгистов новый член, обладающий таким же или большим, чем у меня сиянием, это будет всё, что нам нужно, — сказала Элен. — Когда мы заявим об этом публично, ему не нужно будет скрывать своё имя или лицо. В конце концов наступит время, когда ему придётся появиться на публике, но когда до этого дойдёт, я как следует обо всём позабочусь. Хотя, если возможно, я бы хотела, чтобы он встретился с моей начальницей лицом к лицу.

— Хм, а почему? — спросила Сильфи.

— Чтобы завоевать её доверие, одного его сияния недостаточно. Это не то же самое, что продемонстрировать его массам.

— Хм… Что ж, ладно.

Сильфи явно что-то не отпускало, но она, похоже, решила дальше не давить. Если по-честному, даже если кто-то наденет этот венец, я бы не смог доверить свою судьбу человеку в маске, который прячет лицо.

С другой стороны, с точки зрения простого обывателя, в нём могли увидеть недосягаемую элиту и смириться с этим.

— В общем, я разрешаю Косукэ встретиться с твоей начальницей ради укрепления связей между Армией освобождения и вашей сектой ностальгистов, — заключила Сильфи. — Окончательно пусть решает сам Косукэ. Однако, не забывай, что наша цель — отвоевать Королевство Меринард. Мы окажем всестороннюю поддержку, чтобы секта ностальгистов обрела власть в церкви и передала нам наши оставшиеся территории, но если вы не сможете этого сделать, мы будем вынуждены взять их силой, как мы поступили с южными землями и Арихбургом. Поскольку мы не заключали никаких мирных договоров, мы просто действуем как две разные сущности, у которых общий враг. На фундаментальном уровне мы несовместимы. Косукэ лишь выступает как связующее звено между нами. Не делай с ним ничего странного. Если такое случится, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы убить тебя.

— Поняла, — сказала Элен. — Я не желаю, чтобы кровь лилась и дальше. Хоть вероучения и разнятся, последователи ортодоксальной церкви всё равно наши братья по вере, адолианцы. Товарищи. И в то же время, я не желаю войны с людьми, занимающими важное место в сердце Косукэ. Я приложу все усилия, чтобы разрешить всё без кровопролития.

— Не забудь эти слова. В общем, если что-то случится, свяжись с нами через слизей. Когда ты хочешь запланировать следующий сеанс?

— Если не произойдёт ничего необычного, мы свяжемся через пять дней, включая мою начальницу.

— Поняла… Косукэ, не расслабляйся.

— Понял. Если у вас что-то случится, сообщи мне как можно скорее.

— Конечно. Поговорим позже.

На этом вызов Сильфи завершился.

— Она говорит с тобой таким добрым голосом, — задумчиво проговорила Элен.

— Да, наверное.

— Мне тоже так с тобой говорить?

— Немного поздновато для этого, не так ли? Я-то не против, но мне нравится та атмосфера, что между нами сейчас.

— Я подумала о том же самом. Давай оставим это для времени, когда останемся наедине.

— Д-да, конечно.

— Я проверю своё расписание, с учётом возврата манускрипта, так что, пожалуйста, дай мне время. Как только я приму решение, я тут же сообщу одной из слизей. Лучше пораньше, так что постараюсь по возможности дать тебе знать завтра.

— Понял. Только не переусердствуй слишком сильно.

— Не буду. До свидания.

— Святая покинула зону переговоров, — сказала мне Бесс.

— Правда? Уф-ф…

Я невольно облегчённо выдохнул. Слушать, как Элен и Сильфи грызутся, оказалось куда выматывающе, чем я ожидал. Не то чтобы это было чем-то ужасным, но я чувствовал, как усталость понемногу оседает где-то внутри. С Айрой, Мелти или гарпиями Сильфи разговаривала совсем иначе. Между ними чувствовалась стена. Наверное, так и должно быть — они ведь до сих пор даже не встречались лицом к лицу.

— Масло и вода? — спросила Лайм.

— Не сказал бы, что всё настолько плохо. Это было, как будто… они пытались узнать друг друга.

— Ну, они знают друг друга лишь по голосу, — сказала Лайм. — Знаешь, я не испытываю к ней ненависти. Она довольно интересная.

— То же самое! — сказала Пойзо. — Она и правда хорошая!

— У неё сильное чувство любопытства, — сказала Бесс. — Я заметила, что она не испытывает никакого негатива, прикасаясь к нам.

— Правда?

Но если подумать, это было из тех вещей, с которыми у Элен не было проблем. Она, так сказать, шла по своему пути.

— На сегодня всё? — спросила Лайм.

— Посмотрим… Броню я могу просто поставить на автоматический ремонт, и изготавливать сегодня ничего не нужно, так что… гах?!

Пока я соображал, что произошло, было уже слишком поздно. Я совершил ошибку.

Совершил ошибку совершил ошибку совершил ошибку совершил ошибку совершил ошибку совершил ошибвбульбуль…

— Прости меня.

— Мы будем хорошими и не-е-ежными.

— Просто доверься нам.

— С-сдавайся.

Вокруг меня обвились руки Бесс, удерживая на месте. О, клоны Лайм несли сюда Гранде. Она пойдёт ко дну вместе со своим капитаном. Ха, ха, ха.

— Послушай, Пойзо, сохраняй хотя бы чуточку самообладания, ладно?

— Я учту!

Пойзо ухмыльнулась. Не-а. Ни капли самообладания даже не видно. Её навыки создания лекарств были просто безумны. Втрое безумнее, чем Айры. То есть прям настолько безумно, что у меня от этого дар речи испаряется.

Гранде оставалась моей единственной надеждой. Нужно было верить, что её драконьи инстинкты и способности меня спасут.

* * *

— Га-р-р-ргх…

Нет, нехорошо. Препараты Пойзо действовали на драконов. После вещей, о которых лучше не говорить, Гранде забилась в угол комнаты, что-то бормоча. Печально. Если Айра и Пойзо когда-нибудь окажутся в одной комнате, всё закончится какой-нибудь безумной научной катастрофой.

А? Почему это не я оказался в углу комнаты с мёртвым взглядом, бормоча себе под нос? Потому что я к такому привык! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха… Либо я уже был мёртв внутри.

— Пойзо, тебе и правда не помешает немного самоконтроля, — сказал я ей. — Серьёзно. Бедная Гранде сошла с ума.

— Она оказалась слабее, чем я думала.

— Пойзо, ты и в самом деле хочешь подраться со мной?

— Пвасти-и-и…

Я был искренне раздражён, так что, когда я посмотрел на неё по-настоящему зло, она мгновенно извинилась. И каждый раз я думал: ну почему нельзя было так с самого начала?

— Он рассердился на Пойзо! — сказала Лайм.

— Пожалуйста, прости её, — сказала Бесс. — Она иногда сначала делает, а потом думает. Мне кажется, она сожалеет о том, что натворила.

— Я готов терпеть определённую долю безумия, потому что я вам троим по гроб жизни обязан, но с Гранде всё иначе.

— Мне правда жаль… — тихо сказала Пойзо, словно в самом деле сожалея о том, что произошло. Когда я перевёл взгляд на Гранде, она подошла к ней и начала извиняться. Хорошо.

Что же до того, что на самом деле произошло, я, пожалуй, оставлю это при себе. Ради чести Гранде.

— Который час? — спросил я. — Сложно сказать, когда так долго сидишь здесь, под землёй.

— Раннее утро, — ответила Лайм. — Солнце едва встало.

— Понял. Элен ещё не должна выйти на связь?

— Она попросила передать, чтобы ты пришёл во дворец к полудню с пропуском на встречу.

— А, точно. Это самое.

Когда мы расставались с Элен, она дала мне пропуск на встречу, который позволит мне увидеться с ней. Взамен я подарил ей подвеску из патронов.

— Тогда нам стоит поторопиться и отправляться после завтрака. Будет время для неспешной прогулки.

— Завтрак!

— Я хочу что-нибудь другое, кроме мяса гизмы.

— Тогда мясо виверны!

Так начался наш новый день. Мясо виверны произвело фурор среди слизей. Пойзо особенно понравились ядовитые хвосты. Она что, собиралась сварганить из яда очередное странное лекарство?

— Я же сказала, что сожалею о том, что натворила, — сказала она. — Не стоит больше волноваться.

Да, она так сказала, но можно ли было ей верить? Пока что не буду сводить с неё глаз.

— Тебе будет нормально одному? — спросила Гранде. Позавтракав, она вроде пришла в себя, но всё ещё старалась держаться подальше от Пойзо.

— Да, — уверил я. — И в любом случае, взять тебя с собой невозможно. Слишком много сложностей.

— Гр… Даже если всем в Арихбурге плевать?

— Влияние Святого Королевства и церкви в Меринисбурге очень сильно. Что есть, то есть.

— Слушай, просто будь осторожен, — сказала она мне. — Если с тобой что-то случится, я здесь всё разнесу.

— Это будет плохо, так что постараюсь ни во что не влипать.

Если Гранде начнёт буйствовать в Меринисбурге, получится полный бардак. В политическом смысле это будет катастрофой, так что мне следовало соблюдать исключительную осторожность. Гранде, в конце концов, была драконом. Если у неё сорвёт крышу, люди для неё будут словно муравьи у ног.

Покончив с завтраком, я завершил приготовления к выходу. Сегодня на завтрак были молоко и галеты. А что за молоко я пил, ну, сами попробуйте представить.

Да, это было никак не связано, но в регионах с преобладанием человекоподобного населения больше трети молока было грудным от зверолюдов-коров. Вообще, было довольно много рас, дававших молоко, даже не будучи беременными. Сюда же можно было отнести зверолюдов-горных коз и зверолюдов-лошадей, и даже расы верблюдов и альпак. Хотя это вообще ни при чём.

Да, и чуть ли не половина яиц, которые употребляли в пищу в упомянутых регионах, были от гарпий или других крылатых рас — зверолюдов, способных откладывать неоплодотворённые яйца. Хотя, в конце концов, в общем яйца были не так распространены, вот потому доля и выходила высокой.

В моём случае, положив что-то в инвентарь, я тут же мог выяснить его происхождение. Не то чтобы это имело какое-то значение! Ха-ха-ха, о чём мы вообще? Я уже успел привыкнуть к этому миру, а?

— Ладно. Я пошёл! — объявил я.

— Береги себя.

— Будь осторо-о-ожен.

— Не расслабляйся.

— Пожалуйста, будь осторожен.

Девочки проводили меня до выхода из канализации, и я углубился в лес. Солнце светило ярче, чем когда-либо.

— Ну что, Косукэ, сделаем это, — сказал я себе.

На мне была отремонтированная виверновая броня, стальной шлем, круглый щит за спиной, короткий меч и нож на бедре и короткое копьё в руках. Сегодня я выбрал стиль наёмника. Обычно я бы не разгуливал в полном снаряжении, но это была вражеская территория, и тип, путешествующий в одиночку, иначе вызовет подозрения. Если я представлюсь наёмником или авантюристом, никто не станет задавать вопросы.

Кроме этого, в сумке с собой у меня были сменный комплект белья, сушёное мясо и хлеб, а также кошелёк и бутылка воды.

Уровень моего владения мечом и копьём был, пожалуй, приемлемым. В последний раз, когда я был здесь, Лайм с остальными загоняли меня до смерти, и когда я вернулся домой и рассказал о своих тренировках госпоже Замиль, она стала заниматься со мной четыре раза в неделю. Ой.

Режим её тренировок был не так плох, но прямо сейчас моей силы хватало, чтобы разве что побить новенького призывника Армии освобождения. Нечем хвастаться? Да я и так в курсе.

Конечно, армейские новички были человекоподобными с гораздо большими физическими возможностями, чем люди. Новенький солдат-человекоподобный в ближнем бою на мечах или копьях вполне мог справиться со средним солдатом-человеком. Другими словами, я был чуть лучше среднестатистического солдата-человека.

По крайней мере, благодаря тренировкам я мог хотя бы без проблем разбираться с гоблинами. Но больше, чем трое-четверо за раз уже доставят проблем. В таком случае я просто переключусь на дробовик или пистолет-пулемёт и наделаю в них дырок.

Неважно, насколько усердно я тренировался, в итоге я всё равно был слабаком. Когда я сказал об этом человекоподобным солдатам-новичкам, тренировавшимся со мной, они посмотрели на меня, как на сумасшедшего. Хе.

Пока я шёл через лес, я ещё немного поразмышлял над этой бессмысленной ерундой. Пару раз по дороге натыкался на гоблинов и удирал от них, спасаясь прыжком с разворотом. В конце концов мне удалось выбраться из леса.

Почему я не дрался? Да, на них можно было бы заработать опыта, но я не считал, что ради этого стоило подвергать себя опасности. Если бы я хотел прокачаться, я бы пошёл в Сорельские горы пострелять виверн. Если удастся прихватить Гранде или госпожу Замиль для охраны, будет идеально.

Но честно сказать, в первую очередь я не видел необходимости повышать уровень, поэтому и не занимался ничем таким. Если бы я открывал новые рецепты или что-то в этом духе, я бы тут же за это взялся. Но мне всё время доставались только очки навыков — поднять физические параметры или сократить время изготовления… Можно было ещё прокачать добычу, но сейчас она и так не доставляла мне проблем. Если уж на то пошло, я добывал слишком эффективно.

Кроме того, в Арихбурге я был постоянно занят. Времени поднимать уровни категорически не было.

Вскоре я вышел на дорогу и не спеша направился в сторону Меринисбурга. Как обычно, по ней в обоих направлениях двигалось много людей, но было такое чувство, что их стало немного меньше, чем раньше. Фермеров, которые везли на продажу урожай, вроде было столько же, а вот купцов и путешественников точно поубавилось. Или мне так казалось? Я с уверенностью мог сказать, что гораздо меньше состоятельных людей покидали город. По правде сказать, я вообще ни одного не заметил. Наверное, все уже уехали.

Меня досмотрели на тех же воротах, что и в прошлый раз, после чего пропустили в город. Привратник на этот раз был другой, и когда я представился как Ко, он вообще никак не отреагировал. Хотя всё же записал мои особые приметы, вроде цвета глаз и волос. Похоже, чёрные волосы здесь были редкостью.

Войдя в город, у ворот я снова обнаружил стайку грязных детей. Один из мальчишек приблизился.

— Погодите, вы ведь тот парень, что и в прошлый раз! Офигеть! Вы вернулись?

Это был тот же пацан, что водил меня по городу в мой прошлый визит. С виду он вроде не заболел и не покалечился за то время, что меня не было. Я был рад, что у него всё в порядке.

— Давненько не виделись, да? — сказал я.

— Снова нужен проводник? — спросил он.

— Хм…

Я направлялся прямо во дворец, так что на этот раз проводник мне не требовался. Раз уж меня занесло в большой город, я подумал, что будет неплохо накупить гостинцев, но в моём списке это было не первоочередным делом. В конце концов, сначала нужно зайти во дворец.

— У меня кое-какие дела, так что пока не нужен, — сказал я мальчишке. — Но когда я со всем разберусь, я собираюсь за покупками. Куда стоит сходить, чтобы купить гостинцев?

— Хм, на рынок, в ремесленный район или универмаг на главной улице.

— Я знаю, где ремесленный район, но на рынке не был. Где он?

Я показал мальчишке медяк, на что он поднял два пальца. Две монеты, значит? Меня устраивало, даже если он слегка обнаглел. Я вручил ему два медяка, и он широко улыбнулся.

— Идите по этой улице направо, и вскоре увидите его по левую сторону, — сказал он. — В это время года лучше всего будет взять сушёных абрикосов и чернослива.

— Понял. Увидимся, пацан.

— Если вам что-то понадобится, возвращайтесь и спросите меня!

Я помахал мальчишке и направился ко дворцу. Его было видно из любой точки города, так что я точно не заблужусь. Я не привык носить такую тяжёлую броню, но всё же продолжал идти вперёд.