По пути ко дворцу я уточнил у пожилой пары, как быстрее туда добраться, и после недолгого пути — чуть меньше часа — наконец-то добрался до огромного здания. Что, долго ходил? Да ладно вам. Меринисбург был намного больше Арихбурга, и планировка улиц просто не позволяла идти по прямой. И кроме того, чем ближе ко дворцу, тем чаще попадалась стража, просившая предъявить пропуск, и так далее. В общем, на это потребовалось время, понятно?

Стража, к слову, тоже была как на иголках. На мой вопрос, почему, они ответили: на святую уже несколько раз пытались устроить покушение. Один тип рванул на неё в лоб — и тут же споткнулся, растянувшись на земле. Другой попробовал колдовать, но его вырубило камнем, прилетевшим буквально из ниоткуда. Третий решил стрелять из лука — и внезапно вспыхнул, после чего свалился с крыши, где сидел в засаде.

Очевидно, это постарались слизнедевочки.

В конце концов я добрался до рыцаря, охранявшего дворцовые ворота.

— А ты, значит?.. Хм, угрюмая рожа и чёрные волосы. Выглядишь в точности, как описывали.

Ну уж прости за то, что выгляжу угрюмым, уродливый здоровяк!

Я спрятал эти слова за любезной улыбкой и позволил рыцарю сказать, что он хотел. Не то чтобы я возомнил себя красавчиком, так что никакой душевной травмы. Не-а… совсем нет.

— Документ подлинный. Ты можешь войти во дворец, но мы должны конфисковать твоё оружие.

— Да, пожалуй, разумно.

— Извини, но броню тоже придётся снять.

— Хорошо.

Это пустяки. Если всё обернётся плохо, я всегда достану из инвентаря всё необходимое.

Я сдал рыцарю короткое копьё, короткий меч, нож, круглый щит и виверновую броню, забрал из сумки кошелёк и пропуск, после чего сумку тоже передал ему. Убедившись, что я разоружён, он пропустил меня на территорию дворца.

Пока меня обыскивали, я внезапно поймал себя на мысли, что мне подозрительно тщательно ощупали пах и задницу… но я решил особо об этом не думать.

— Я только что отправил гонца, — сказал он мне. — Сопровождающий скоро придёт. Подожди здесь.

— Понял.

Во дворце было множество разных людей. Больше всего бросались в глаза солдаты, вооружённые короткими копьями, а также рыцари. Когда все ходили в одном и том же снаряжении, атмосфера была той ещё. Люди, похоже, и правда были на взводе.

Ещё вокруг деловито сновали мужчины и женщины в накидках. Я надеялся увидеть горничных, но похоже, из-за боязни наёмных убийц они вместе с хозяевами скрывались в глубине дворца. Но в первую очередь, разве это не их хозяева приказали устроить эти покушения?

Я ждал своего сопровождающего, когда ко мне подошла знакомая сестра. Как же её звали?

— Амали?

— Да, это я, — сказала она, сверкнув тёплой улыбкой. — Давно не виделись.

Это была та самая сестра, которую святая заставила надеть ту корону, чтобы её сияние стало видимым, после чего она расплакалась. Когда меня пырнули отравленным кинжалом, она со всем усердием ухаживала за мной.

— Госпожа Элеонора ждёт. Нам сюда.

— Хорошо. Спасибо за сопровождение.

— Пустяки. Понимаешь, госпожа Элеонора ждёт не дождётся встречи с тобой. Со вчерашнего дня места себе не находит.

— Уф.

Я надеялся, что Элен будет вести себя осторожнее. Возникнут вопросы, как она со мной связалась… Но может, она посвятила Амали в детали? Насколько я мог судить, она совсем не относилась к святой с подозрением…

— Госпоже Элеоноре в последнее время было явлено довольно много откровений. В одном из них она увидела, что ты придёшь.

— П-понятно.

Значит, информацию, полученную от Лайм и девочек, Элен объясняла божественными откровениями. А это вообще нормально? Ну, с религиозной точки зрения?

Пройдя по коридору, мы поднялись по лестнице и вскоре подошли к большой богато украшенной деревянной двери. Амали постучала.

— Госпожа Элеонора. К вам посетитель.

— Пожалуйста, входите.

По какой-то причине Амали поставила меня прямо перед дверью, после чего, убедившись, что вокруг никого, открыла её.

Я был озадачен, но как только дверь открылась, в мою грудь врезался неопознанный золотой объект.

— Ог-го-о!

Я невольно заорал, пытаясь поймать эту штуку на руки, но она успела обвиться вокруг меня раньше. Это были руки, а золотой объект оказался человеческой головой.

— Элен, ты и правда застала меня врасплох.

— Какая разница? Прямо сейчас ты должен меня обнимать.

— Ах, боже… Тише-тише.

Элен зарылась лицом в мою грудь, так что я обнял её и нежно погладил по спине. Чуть погодя сестра Амали прочистила горло.

— Госпожа Элеонора, лорд Косукэ, не стоит и говорить, что вас могут заметить, так что не могли бы вы пока прекратить? Если желаете продолжить, я рекомендую вам зайти в комнату.

— Ладно, — сдалась Элен. — Похоже, у нас нет выбора.

Элен чуть пошевелилась, и я её отпустил. Несмотря на непроницаемое выражение лица, от неё исходила аура той, что совсем не желала отступать. Что до меня, то моё сердце колотилось как бешеное, и я чувствовал, что не совсем в своём уме. Конечно, меня удивило, как она обняла меня прямо из ниоткуда, но похоже, я не мог сохранять ясность мысли, держа её в объятиях. Что это было?

Я изо всех сил старался держать себя в руках, входя в комнату, напоминавшую кабинет. Она была довольно просторной, и прямо передо мной стоял стол. Слева расположился довольно уютный уголок для отдыха, а позади него была дверь. Похоже, там была ещё одна комната.

Больше никакой мебели не было. Совершенно ненормально. Выглядело так, словно всё остальное просто вынесли.

— Что-то не так? — спросила Элен.

— Нет, просто… Подумал, как мало у тебя здесь всего, несмотря на то, что комната такая просторная.

— Я знала, что ты так скажешь. Этот кабинет раньше принадлежал тому свинорылому ублюдку в белом, называвшему себя епископом. Мебель была настолько безвкусной, что я велела всё выкинуть.

— Госпожа святая, пожалуйста, следите за речью, — сказала Амали.

— Боже, приношу извинения. Понимаете, мебель была настолько вульгарной, что я провела здесь много дней, обеспокоенная её существованием, — объяснила Элен ледяным тоном.

Она прошла в уголок для отдыха и села на удобный диванчик. Она похлопала по месту рядом с собой, но я вместо этого уселся напротив.

— И почему ты сел там?

— Мне нужно кое-что тебе передать, поэтому так будет удобнее.

— Ну пожалуйста. Хватит важничать.

Элен продолжала похлопывать по месту рядом с собой, так что я сдался и пересел к ней. От неё разошлась аура удовлетворения, она прижалась ко мне и принялась тереться щекой о мою правую руку. Она что, кошка?

— Всё хорошо? — спросил я.

— Ещё нет.

— Понятно… Что ж, ты милашка, поэтому разрешаю.

Я дал ей какое-то время успокоиться и насытиться объятиями, и она уложила голову мне на колени. Особого выбора у меня, по сути, не было, так что я аккуратно гладил её по голове, стараясь не растрепать её красивые светлые волосы.

— Ты сегодня прямо слишком напористая… — пробормотал я. — Не припомню, чтобы ты была такой.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под «такой», но я с нетерпением ждала нашей новой встречи с того самого дня, как ты меня бросил. Думаю, Бог хотя бы это мне простит.

Элен перевернулась и теперь смотрела своими алыми глазами прямо на меня. Если бы не было свидетелей, я бы поцеловал её прямо здесь и сейчас. Она была просто очаровательна. Но даже я понимал, что это была плохая идея. Учитывая положение каждого из нас, это обернётся большой проблемой. Хотя сейчас уже было поздно о таком переживать.

— Госпожа святая, — прервала нас Амали. — Не заходите дальше, пожалуйста.

— Ладно, ладно… Думаю, пока я удовлетворена, так что приступим?

— Должен сказать, я обожаю то, как ты умеешь вот так переключаться. — На душе потеплело, когда я увидел, как Элен снова важничает.

Элен поднялась, и моего носа коснулся её запах, заставив сердце биться, как сумасшедшее. Что же происходило?

— Эм, значит, насчёт той вещи, которую мы обсуждали…

Я перевёл взгляд на Амали.

— Что такое? Ты пялишься на Амали? Прямо в моём присутствии?

— Нет, конечно же, нет! Просто… нормально ли обсуждать всё при ней?

— В таком случае, всё в порядке. Я уже говорила с ней насчёт манускрипта.

Именно насчёт манускрипта, да? Значит, она ей ещё не сказала, к какой группе я принадлежу.

— Понятно… В таком случае, вот он.

Я вытащил из инвентаря манускрипт вместе с копией и переводом и положил их на стол. Впервые увидев мои способности, Амали поражённо замерла.

— Понятно, — сказала Элен. — Насколько я вижу, и манускрипт, и копия довольно старые.

— На них было наложено защитное заклинание, и они хранились в чём-то типа подземной библиотеки, — объяснил я. — Это оригинальный манускрипт, это копия, а это перевод, который сделал я, а моя подруга Айра записала. Я перевёл его при помощи своих способностей, так что ошибок быть не должно, но думаю, вам стоит и самим заняться исследованием и переводом. Закладками отмечены места, где есть отличия от современного адолианского учения. Пользуйся на здоровье.

— Понятно. Можно?

— Конечно.

Элен схватила оригинал и принялась листать, быстро перечитывая. Она что, могла читать на старом языке Омитта?

— Ты можешь это прочесть? — спросил я.

— Да. Чтение манускриптов — часть моей работы. Хм, речь здесь явно слегка старомодная. Интересно.

Пока она читала текст, глаза Элен сощурились. Она что, нашла часть, отличавшуюся от того, что исповедовала ортодоксальная церковь? Похоже, в первую очередь она просматривала отрывки, отличавшиеся от современного писания с античеловекоподобными высказываниями.

— Амали, пожалуйста, взгляни на копию.

— Поняла.

Амали села напротив нас и, осторожно касаясь страниц, принялась просматривать содержимое копии. В конце концов она нахмурилась, самостоятельно найдя несоответствие.

— Ну, что скажете, дамы? — спросил я. — Как профессионалы?

— Ну, теперь я совершенно уверена, что нынешнее учение ортодоксальной церкви было сильно искажено в прошлом, — ответила Элен.

— Есть сомнения, что манускрипт подлинный, или, скорее, можно ли ему верить?

— Не думаю, что с этим будут проблемы, — сказала она. — Издатель оригинального манускрипта — известный собор, существовавший в то время в Королевстве Омитт. Печать тоже подлинная. Конечно, если мы предъявим его ортодоксальной церкви, скорее всего, его просто уничтожат, чтобы всё скрыть.

— Тогда что нам делать?

— Нужно придумать план, но это уже наша работа. Этот манускрипт — серьёзное оружие, которое очень сильно пошатнёт их позицию. Он может стать козырем, который позволит сжечь этого мудака папу и свиней-кардиналов на костре.

Элен зловеще захихикала. Амали выдавила вымученную улыбку, но, похоже, не собиралась отчитывать её. Обычно она вступала в такие моменты, но наверное, у неё были свои мысли на эту тему.

— Мы как следует позаботимся об этих трёх книгах, — заверила меня Элен.

— Да, пожалуйста, — сказал я. — Проследи, чтобы никто и никак не смог их похитить.

— Конечно. Только мы с Амали знаем, что они здесь, так что всё будет в порядке. В конце концов, чтобы что-то украсть, нужно знать, что оно существует.

Элен положила книгу на стол и повернулась ко мне.

— Теперь, раз с этим разобрались, я хочу обсудить то, что будет через четыре дня.

— Да, кстати. Твоя начальница приезжает, да?

— Верно. Я хотела бы, чтобы вы позна…

Но не успела она закончить, как в дверь нервно заколотили.

— Что бы это значило?

Элен наклонила голову, а Амали быстро встала и подошла к двери. Неизвестно, кто это был, так что я быстро поднялся, спрятал книги в инвентарь и сел напротив Элен.

— В чём дело? — спросила Амали. — Госпожа святая принимает гостя.

— Да! Срочное сообщение от группы архиепископа. Гонец уже на пути сюда.

— Срочное сообщение?

— Верно. Мне проводить его к вам?

Амали посмотрела на Элен — та на секунду задумалась и кивнула.

— Да, пожалуйста.

Я не понимал, в чём дело, но похоже, с начальницей Элен что-то случилось. От того, как всё не вовремя, у меня возникло дурное предчувствие.

* * *

Тук, тук.

— Входите, пожалуйста.

Я слышал холодный голос Элен у себя над головой.

Спрашиваете, где же я? Под столом, естественно! Я думал, что она спрячет меня в задней комнате, но нет — она запихнула меня под стол и уселась за него.

А это значило, что передо мной были её обнажённые ножки… Ага, как же. Её нижняя часть тела, закутанная в сутану.

— Простите за вторжение! Я здесь от имени Его Высокопреосвященства архиепископа Деккарда!

— Отличная работа. Какие у вас новости?

— Метрополия выдвинула карательные силы численностью шестьдесят тысяч солдат, чтобы уничтожить мятежников в Королевстве Меринард.

— Шестьдесят тысяч…

Ого, многовато. Непонятно, входил ли сюда обоз, но тем не менее. Я знал, что Святое Королевство было огромным, но у них правда хватало ресурсов, чтобы отправить такую большую армию? А как же война с Империей?

— Детали изложены в этом письме. Кроме того, у меня сообщение от архиепископа, которое он потребовал доставить любой ценой.

— Какое же?

— Готовьтесь.

— Готовиться…

Элен шептала про себя, просматривая письмо. Сверху доносился сухой шелест бумаги. Элен сунула меня сюда, чтобы я мог всё это слышать?

Что её шеф хотел сказать этим «готовьтесь»? Само собой, работа предстояла немаленькая, раз выдвинулось шестидесятитысячное войско. Им потребуется место для ночёвки, пища, питьевая вода… Если сюда внезапно заявятся шестьдесят тысяч человек, следовало побеспокоиться и об эпидемиях, потому что в таком случае они будут смертельно опасны. Чёрт, а Меринисбург правда вывезет такое большое войско?

Мне было невероятно любопытно, что же такого было в письме.

— Я поняла… Благодарю, что доставили сообщение. Пожалуйста, отдохните.

— Да, госпожа! Большое спасибо. Однако, я должен как можно скорее вернуться к Его Высокопреосвященству.

— Верно. В таком случае, если что-то понадобится, обратитесь к сестре Амали. И ещё…

Я подумал, что Элен замолчала, но вместо этого она встала со своего места. Что она делала? Я наклонил голову, когда внезапно её ноги передо мной, точнее, нижняя часть её тела в сутане начала светиться. Да что здесь творилось?!

— Чудо восстановления. Вы ведь совсем выбились из сил.

— Боже… Для меня большая честь — принять чудо лично от святой!

Свет померк, и я продолжил прислушиваться к разговору над головой. Значит, это было признаком явления чуда, да? И правда заметно. Если она будет заниматься таким ночью, это тут же выдаст её позицию, разве нет?

— Пожалуйста, передайте Его Высокопреосвященству архиепископу, что я всё поняла. И большое вам спасибо.

— Понял. Прошу меня простить!

Я услышал шаги, сопровождавшиеся звуками открытия и закрытия двери. Похоже, гонец ушёл, но Элен не двигалась с места, а значит, выбраться я не мог. Я потыкал в её коленку, и она отодвинулась на полшага, но этого было явно недостаточно.

Выглянув из пространства между столешницей и её стулом, я наткнулся на взгляд алых глаз Элен, смотревших на меня в упор.

— Я думала, ты захочешь подольше насладиться нижней частью моего тела.

— У меня нет таких фетишей, да и к тому же, твоя сутана всё прикрывает, так что наслаждаться особо нечем…

— Значит, ты хочешь, чтобы я сделала так?

Элен начала медленно приподнимать сутану, открывая голые ножки. Ах, они такие изящные и белоснежные… Нет, сосредоточься!

— Прекрати. Священница, как ты, не должна быть такой пошлячкой. — Я взялся за поднимавшийся подол её сутаны и потянул его вниз. Это было близко.

— Если я не стану применять подобную тактику, мне ни за что не победить твою эльфийскую принцессу.

— Не надо спешить. Пусть всё идёт своим чередом, ладно? К тому же, это не состязание.

Но, с другой стороны, Сильфи и остальные меня в этом плане просто подчистую развратили, и я каждый раз вёлся как миленький. Против таких штук я был слаб, и сам это прекрасно понимал. Чёрт, да я ещё и учился на ходу! Так держать, я!

Элен всё же отступила, и я выбрался из-под стола. Наконец-то, свобода!

— Шестьдесят тысяч солдат, значит? — сказал я. — Безумное количество, но от такого крупного государства я иного и не ждал.

— Верно. Это значит, что они наконец решили уничтожить всех на своём пути.

Элен взяла со стола письмо и передала мне. Она явно хотела, чтобы я сам его прочитал.

Я секунду смотрел в бумаги, после чего выдавил:

— Чего?

Я просто не мог поверить.

— Это правда? — спросил я.

— К сожалению, да, — ответила Элен, пожав плечами.

Само письмо было написано вычурным, сложным для понимания языком, но вкратце смысл был таким: «Целью карательных войск является не только уничтожение Армии освобождения, но и убийство Святой Истины Элеоноры, как ведьмы». Да что за чертовщина?

— Что, чёрт побери, происходит?

— Пока меня не было в столице, все эти отбросы, на которых я использовала свой взгляд, начали набирать силу. Как бы я ни ненавидела это признавать. — Элен глубоко вздохнула. А такое вообще возможно? — Скорее всего, они хотят выставить меня ведьмой и объявить, что все грехи, которые я выявила своим взглядом, я подстроила сама. Такой план полностью в их духе.

— Разве это не чересчур? — сказал я. — Ну, то есть, ты же не использовала свой взгляд и изобличала их прямо на месте, так?

— Нет, конечно. Стоит мне воспользоваться своими глазами, и я без труда вижу, какие есть доказательства и где именно они находятся. Поэтому при каждом допросе я обязательно добивалась того, чтобы подобные улики были у нас на руках.

— И им, тем не менее, удалось всё перевернуть всё с ног на голову?.. Даже не знаю, что сказать.

Мне было что высказать секте ностальгистов, допустившей такое, пока Элен отсутствовала, но раз я понятия не имел, что там у них творилось на внутренней кухне, я понимал, что озвучивать своё мнение будет безответственно. Другими словами, внутри Церкви Адола секта ностальгистов была настолько маленькой, что не могла противостоять этим бредовым инициативам ортодоксальной церкви.

— В таком случае, не опасно ли тебе оставаться во дворце? — спросил я.

Ортодоксальная церковь уже объявила Элен ведьмой и выслала карателей. Они, конечно, доберутся позже, чем её шеф, но даже если этот архиепископ будет здесь, пришедшие в движение вооружённые силы остановить будет невозможно. Оставаться здесь значило бы просто отдать Элен на костёр сразу по их прибытии.

Мы уже давно прошли ту точку, когда можно было спорить о том, что современное адолианство искажено. О внутреннем конфликте внутри Святого Королевства или адолианства уже не могло быть и речи. Если оставить всё как есть, Элен погибнет, а её секту ностальгистов вскоре уничтожат.

— Верно. Скорее всего, мне не осталось даже месяца. Меня схватят, допросят, заставят признаться во всех «грехах» и сожгут на костре. — Элен отвернулась от меня и бросила взгляд в окно кабинета. Она смотрела на небо? Оно было затянуто тёмными тучами. Собирался дождь.

— Я этого не допущу, — сказал я. — Я лично тебя украду.

— Значит, вот как ты собрался меня завоевать?

— Меня устраивает. А после этого вместе с Армией освобождения мы уничтожим Святое Королевство. Любой ценой.

— Шестьдесят тысяч солдат, Косукэ, — напомнила она. — Ты погубишь так много невинных душ?

— Да, если потребуется, — ответил я. — В конце концов, значение шестидесяти тысяч безликих марионеток Святого Королевства и близко не сравнится с ценой твоей жизни. Любой ценой, Элен. Даже если бы дело было не в тебе, я бы всё равно сразился с ними.

В конце концов, их послали уничтожить и Армию освобождения. Нам в любом случае предстояло встретиться на поле боя.

— Значит, я просто дополнение? — спросила Элен.

— Если в общем плане, то да. Но для меня ты — наивысший приоритет.

— Понятно… Верно. Они звали меня святой и всю жизнь поднимали на пьедестал, но в конце концов, я всегда была лишь молодой женщиной с необычной силой.

— Может, и так. Но ведь у тебя есть сила для спасения жизней, разве нет?

Элен повернулась ко мне и кивнула.

— Ты прав. Своими чудесами я смогу спасти несколько жизней. Может быть, даже пару десятков.

Но я не это имел в виду.

— Я не о том. Если ты и архиепископ открыто встанете на сторону Армии освобождения, это откроет нам возможность переговоров со Святым Королевством. Неважно, насколько слаба может быть позиция ностальгистов, даже у вас повсюду есть связи, так ведь? Не только в Святом Королевстве, но и за границей.

— Хм, это верно. И меня, и архиепископа Деккарда довольно хорошо знают за рубежом.

— Армии освобождения крайне нужны подобные связи. Если мы сможем направлять за границу просьбы о мире, нам удастся сократить число жертв в этой войне.

— Интересно… — прошептала себе под нос Элен. Она, как обычно, была непроницаема, но вокруг неё разливалась атмосфера печали.

Я понимал. Она чувствовала, что всё, ради чего она трудилась, встало с ног на голову. Она даже не реагировала на мои слова.

— Когда грустно, рекомендую угоститься сладеньким, — сказал я. — Пойдём присядем вон там.

Я подтолкнул Элен в спину и усадил её на диванчик, после чего вытащил из инвентаря её любимый десерт — пышные блинчики, политые клубничным вареньем, с воздушными сливками и ягодами сверху.

— Ну-ка, скажи «а-а-а». — Я отделил вилкой и ножом кусочек блинчика и поднёс к её губам.

— М-м… Вкусно.

После того, как я повторил это действие много раз, а её алых глазах наконец затеплилась жизнь.

— Пить хочу, — сказала она.

— Сейчас.

Я достал из инвентаря керамическую чашку, полную молока. Я не собирался рассказывать, откуда это молоко взялось. И раз оно было вкусным, то это и неважно.

Элен взяла у меня чашку и начала пить.

— Как вкусно. По-моему, в прошлый раз ты угощал таким же молоком.

— Ха-ха-ха, там просто хорошая природа, понимаешь? А в результате получается вот такое качественное молоко.

Тыловая база была далеко от передовой, нападения случались редко, так что жизнь там была спокойной. И пищи там было с избытком.

— Не думаю, что ты начнёшь глупить, — сказал я, — но всё же предупрежу. Одно необдуманное действие — и я тебя похищу и сбегу.

— Верно, верно. А когда это произойдёт, я не буду сопротивляться.

— Хорошо. Теперь надо подумать, что нам делать дальше.

Для разработки плана у меня не хватало мозгов, но учитывая, как всё завертелось, Армии освобождения стоит захватить Меринисбург до появления карательных войск. Город был огромным, а его стены толстыми и крепкими. А самое главное, королевская семья — семья Сильфи — спала во льду во дворце.

В конечном счёте, Сильфи была такой, что ввязалась бы в бой, даже если бы её семью взяли в заложники… Но мне очень не хотелось, чтобы ей приходилось делать такой выбор. Нам нужно было направить сюда войска. Проблема была в том, сумеют ли они захватить крепости и кордоны по пути до того, как появятся силы Святого Королевства.

Конечно, мы могли просто захватить сам Меринисбург, но если наш маршрут снабжения будет отрезан… Ну, наверное, пока я буду там, всё будет в порядке. В любом случае, если засесть в Меринисбурге, можно было бы потихоньку обескровливать их силы. А пока они нас окружают, можно атаковать их и из Арихбурга.

Массово выпускаем аэромобили, создаём высокоскоростное мобильное подразделение и захватываем Меринисбург, игнорируя деревни и крепости по пути. Наши основные силы потом займут города и крепости, которые мобильное подразделение оставило без внимания. Затем часть мобильного подразделения можно использовать для периодических атак на войска Святого Королевства, истощая их и замедляя продвижение. Если наши основные силы прибудут в Меринисбург раньше их, мы сможем удерживать город. Если нет — мобильное подразделение защитит город, пока основные силы ударят по тылам Святого Королевства. Хм, у этого действительно есть шанс сработать.

Воздушные бомбардировки гарпий, пулемёты, закреплённые на аэромобилях, способных двигаться быстрее лошади, точечные атаки на аэромобилях, голем-баллисты и рычажные арбалеты для обороны… Если всё это использовать с умом, не так уж трудно будет отбросить шестидесятитысячное войско. А в самом худшем случае, я всегда мог изготовить бомбы из магических самоцветов.

— Что это за злобную атмосферу я сейчас ощутила? — спросила Элен.

— Грубиянка! Я просто продумывал способы, как нам одолеть силы Святого Королевства. — Вообще-то, упомянутые способы включали и одностороннее уничтожение. У святой была потрясающая чуйка. — В любом случае, думаю, мы без проблем справимся с шестьюдесятью тысячами, так что не переживай слишком сильно.

— Я невероятно завидую тому, как ты можешь вот так взглянуть на ситуацию и заявить: «нет проблем». В твоей голове одни цветочки?

— О-хо-хо, вернулась в своё обычное состояние, да? Вот это мне и нравится.

Я потрепал Элен по голове, раз уж она вернулась к обычной кусачей себе, и продолжил обдумывать стратегии победы над Святым Королевством.

Я слишком хорошо понимал, что заняться всем предстоит Сильфи и остальным, поскольку в моём плане наверняка было полно дыр. Следовательно, мне нужно связаться с ними как можно скорее.

А это значило, что нужно обыскать комнату в поисках клона Лайм, который, без сомнений, прятался здесь. Я посмотрел по сторонам.

* * *

— Ты звал?

Как только я оглядел комнату, из трещин в стене появилась Пойзо.

— Значит, сегодня на страже ты?

— Ага! Мы каждый день меняемся.

Зелёная слизь, вытекшая из стены, быстро приняла человеческую форму, хотя вниз от середины бёдер всё равно оставалась слизью.

— Мне нужно срочно связаться с Сильфи и остальными. Получится?

— Конечно! — Пойзо взглянула на дверь. — Но не опасно ли делать это отсюда?

Она была права. От обнаружения её отделяла всего одна дверь. Конечно, она могла выступить в роли передатчика, не показываясь самой, но какой смысл, если кто-нибудь непосвящённый увидит или услышит, как я разговариваю с Сильфи.

— Воспользуемся задней комнатой, — сказала Элен.

— А, точно. Та дверь.

Я посмотрел на дверь за диванчиком. Мне было интересно, куда она вела, и я наконец-то получил ответ. Это были личные покои.

— Идём же, — сказала нам Элен.

— Пойзо, ты тоже, — сказал я.

— Хорошо!

Мы подошли к двери, и Элен, шедшая впереди, отомкнула её дорогим на вид ключом. Вот это да, уровень безопасности впечатляет.

Она открыла нам дверь, и мы прошли внутрь.

— А?

Оказалось, что это спальня. Окошко было маленьким и находилось почти под потолком, так что, несмотря на то, что наступил полдень, внутри царил полумрак. Стены были довольно толстыми. Но сильнее всего в глаза бросалась большая кровать. Даже скорее огромная. И по комнате разливался аромат… Как будто какие-то духи.

— Слушай, Элен?

Я услышал, как за спиной захлопнулась дверь. Алые глаза Элен блестели в темноте.

— Э-эй, это…

Непостижимая аура исходила от Элен, когда она подбежала ко мне и резко толкнула.

— …Почему бы тебе не прилечь?

— Ну, без обид, но твоими тонкими ручками меня не свалить. Я не настолько слаб.

— Разве не пора уже поддаться ситуации?

— Нет, нет, нет. Что ты вообще задумала?

— Думала слегка подразнить тебя.

— Перестань. И разве не должно быть наоборот? Почему все женщины в этом мире пытаются меня завалить? Это же странно, нет? Разве парень не должен быть тем, кто это делает?

— Это традиция твоего дома? Ну что ж, пожалуйста.

— Не «пожалуйста» мне! Сейчас совсем не время для этого.

Элен встала спиной к кровати и раскинула руки, но я лишь пихнул её в лоб и заставил сесть. Если бы не было срочных дел, я бы наверняка набросился на неё, но сейчас на такое не было времени.

— Трус, — сказала она.

— Эй.

— Бесхребетный.

— Меня не проведёшь. Всему своё время, знаешь ли. Кроме того, в таких вещах я гораздо опытнее тебя. Если продолжишь так меня дразнить, кто знает, что в итоге с тобой случится? Будь осторожнее.

— Бу. — Элен недовольно надулась. — Какая невероятная грубость, что в такой момент ты вспоминаешь о своём опыте с другими женщинами. Ты просто шлюх.

— Госпожа святая… Пожалуйста, выбирайте выражения.

— Мои извинения.

Откуда, чёрт, побери, она вообще взяла это слово? Элен могла быть настоящей чудачкой, когда дело касалось подобных вещей. Может, вместо откровений она ловила в мозгу какие-то мутные радиопередачи.

— Вы закончили? — спросила Пойзо. — Если хотите, могу оставить вас наедине на часик-другой.

— И без тебя обойдёмся.

— Я могла бы предложить кое-какие препараты, чтобы Косукэ настроился на нужный лад.

— Звучит заманчиво, но хотелось бы, чтобы в мой первый раз всё было нежно.

— Не уверена, что такое возможно. Он просто с цепи срывается. Если что, я могу предложить тот же препарат и тебе.

— Хватит, дура. Завязывай с шутками. — Я влез в их пугающий разговор, пытаясь его прекратить. Похоже, злая ядовитая слизь Пойзо собиралась вот-вот растоптать нас обоих.

— Ладно, ладно, — сказала Пойзо. — Но заставлять её ждать, знаешь ли, довольно грубо.

— Понимаю, и поверь, я пытаюсь проявить немного самоконтроля. Не заставляй меня объяснять тебе это.

— Ясно. Итак, я вас соединяю, подождите секунду.

Взгляд Пойзо опустел, а я посмотрел прямо в глаза Элен, сидевшей на кровати.

— Что такое? — спросил я.

— Самоконтроль, значит? — сказала она.

— Да, и что? И не забывай о своём положении.

— Разумно, но подозреваю, что очень скоро это перестанет быть проблемой.

— Ты и правда думаешь, что всё будет так легко и просто? Ну, не то чтобы я была против.

Из Пойзо раздался знакомый голос — это несомненно была Сильфи.

— Не против? — спросил я.

— Абсолютно нет. Какое теперь уже имеют значение одна-две лишние женщины? Хотя если их станет десять, мне придётся просить остальных самим проявлять самоконтроль, чтобы Косукэ не сломался.

— Пожалуйста, хватит, я не хочу умирать.

— Непросто, наверное, быть королём гарема.

— Он всё же один человек. Итак, мне, конечно, очень нравится этот разговор, но думаю, вы вызвали меня не поэтому? — сказала Сильфи, переходя к делу.

Она поступила правильно. У нас было мало времени, особенно в отношении этой конкретной темы. Следовало поторопиться.

— В общем, я передал манускрипт и сопутствующие документы, но главный прислал Элен срочное сообщение, — объяснил я. — Святое Королевство выдвинуло в Меринард армию числом в шестьдесят тысяч, чтобы быстро уничтожить Армию освобождения.

— Шестьдесят тысяч… Втрое больше, чем двадцать лет назад. Думаю, что с учётом такого числа, они наверняка отправили и магическое подразделение.

— Двадцать лет назад, да?.. Похоже, многое с тех пор поменялось.

Относительно продолжительности человеческой жизни, это было целое поколение. Может, даже два. В последние два десятилетия они постоянно находились в состоянии войны с Империей, так что наверняка стали гораздо опытнее, чем раньше.

— Я не очень хорошо разбираюсь в военных вопросах, — сказала Элен, — но слышала, что магическое подразделение Святого Королевства — это их туз в рукаве на поле боя. Кроме них, стоит опасаться Ордена Священных Рыцарей.

— Орден Священных Рыцарей… В нём состоят те, кто обладает способностями к магии, так?

— Верно. Это группа рыцарей, более могущественных, чем обычный солдат или рыцарь. Их клинки способны рассечь человека надвое вместе с доспехами, и даже магические атаки на них почти не действуют, пока они будут крошить вражеских магов.

— Это та группа, которая за последние годы проявляла себя особенно ярко…

Голос, доносившийся через Пойзо, звучал слегка мрачно. Я наклонил голову, не совсем понимая, почему.

— Да. Изначально это была лишь небольшая команда лучших рыцарей, но теперь их численность значительно выросла. Полагаю, они входят в число шестидесяти тысяч, что идут сюда.

— Думаю, многие из этих рыцарей происходят из знатных домов или семей священников.

— …? — Элен моргнула. — Эм, да. Это важно?

— В Королевстве Меринард почти не осталось эльфов. Численность человекоподобных в целом за последние двадцать лет уменьшилась в разной степени, но эльфы наименее многочисленны. Тем временем Святое Королевство накопило огромную магическую мощь. Больше пояснять, думаю, не нужно.

— Нет… Не может быть… — Элен выглядела так, словно ей врезали кирпичом. Сильфи в прошлом рассказывала мне об этих зверствах, так что меня это особо не шокировало, но не Элен.

— Своими глазами я не видела, так что точно сказать не могу. Однако, не могу представить, что никакой связи нет. И нам придётся сражаться с этими людьми… Но всё в порядке. Сейчас с этим ничего не поделать. Обсудим наши дальнейшие действия, так?

— Да, — сказал я. — В общем, есть у меня идея…

Я рассказал Сильфи о стратегии, которую придумал раньше. Проще говоря, мы соберём отдельное высокомобильное боевое подразделение, которое благодаря своей скорости сможет игнорировать препятствия по пути и занять Меринисбург, оплот Святого Королевства в Меринарде.

Завоевав Меринисбург, мы разрушим цепочку командования армии Святого Королевства в границах Меринарда и не дадим им скоординироваться. Силы Святого Королевства наверняка попытаются отбить город обратно, но я отремонтирую городские стены, и мы сможем контратаковать изнутри, не позволяя вновь захватить его. Мы закроемся в городе и при помощи бомб гарпий будем взрывать окружившие нас отряды.

К тому же, раз они будут пытаться отвоевать город, нашим солдатам будет гораздо проще захватывать кордоны и крепости по дороге. В конце концов, их силы будут разделены. Прекрасная возможность покончить с ними.

— Думаю, для того, чтобы эта стратегия сработала, необходимо сотрудничество с Элен, — добавил я.

— Не думаю, что многим смогу помочь, — сказала она. — На ум приходит лишь быстрая сдача.

— Всё хорошо. Мы разберёмся с ортодоксами, так что составь нам список, ладно? Это лучший способ защитить и тебя, и Косукэ, так что не халтурь.

— Поняла, — сказала Элен. — Однако я не допущу неприемлемого отношения к невинным. Пожалуйста, не забывай об этом.

— Конечно. Мы не станем причинять вред кому-то лишь потому, что он — человек. В конце концов, Королевство Меринард всегда было страной, в которой люди и человекоподобные мирно жили бок о бок.

Элен на секунду замолчала.

— Я просто хочу свести жертвы к минимуму. Вот и всё.

Эти двое не особенно ладили друг с другом. Напряжение в воздухе можно было резать ножом. Но в конце концов, речь шла о бывшей принцессе, у которой украли королевство, и святой, чья нация одобрила эти зверства. По-другому, похоже, и никак.

— По правде говоря, — сказал я, — я не особенно в восторге из-за твоего участия, Элен. Сильфи, почему бы нам просто не инсценировать похищение, чтобы принудить их сдаться?

— Злодейский приём. Если мы это сделаем, ненависть адолианцев просто перейдёт все границы.

— Чёрт, значит, ничего хорошего не выйдет?

— Абсолютно.

— Я возражать не буду, — заговорила Элен. — В нынешней ситуации меня ждёт разве что костёр от последователей ортодоксальной церкви.

— В конце концов, мы можем к этому прийти, но не сейчас. Мы хотим, чтобы ты держала массы под контролем. И что важнее, сколько у нас времени до прихода шестидесятитысячной армии?

— Верно, — согласился я. — План составить гораздо проще, если знать, сколько времени в запасе.

— Мой руководитель приедет в Меринисбург через пять дней, а это срочное сообщение доставили, когда нам об этом уже сообщили, — сказала Элен. — С учётом всего этого, я не думаю, что у нас так уж много времени. Очень может быть, что они уже у границ.

— Даже если они уже на границе, сколько им потребуется времени, чтобы добраться сюда?

— Шестидесятитысячная армия не может двигаться быстро. Примерно по полдня каждые сутки. Но это если они на вражеской территории. В границах Святого Королевства им не нужно беспокоиться о пополнении запасов, и когда они войдут в Меринард, у них не возникнет столько проблем, как на действительно вражеских землях. От границы путь займёт около десяти дней пешком. Если нам повезёт, то две недели. Я вышлю гарпий-разведчиков с рациями.

— Отличная мысль, — сказал я. — Не забудь, безопасность превыше всего.

— Само собой. Я строго-настрого прикажу им, что их жизни должны быть в приоритете. Ты возвращаешься, так? — спросила меня Сильфи.

— Да. Многое нужно подготовить. Если получится, выдвинусь прямо сегодня.

— Хорошо. Береги себя по дороге. Тогда потом подробнее всё расскажешь.

— Хорошо. Элен, тебе есть что добавить?

Она помотала головой.

— Похоже, что нет, — сказал я Сильфи. — Ладно, я вернусь самое позднее завтра.

— Хорошо. Буду ждать.

— Вызов завершён, — сказала Пойзо, всё это время выступавшая в роли ретранслятора. Её тело слегка подрагивало.

Мне нужно было о многом подумать и ещё больше сделать. Голова, похоже, вот-вот была готова взорваться.

 Первым вопросом на повестке дня было позаботиться об угрюмой святой, сидевшей передо мной.

* * *

— Шокирует, да?

— Конечно… Это отвратительно… — сказала Элен, глубоко вздохнув.

Для увеличения числа магически одарённых детей Святое Королевство аннексировало Меринард, превратило эльфов в рабов против их воли и принудило рожать. Это предположение было вполне правдоподобным, и от осознания этого Элен заметно побледнела. Она выглядела так, словно увидела призрака.

— Не могу поверить, что ради силы они пошли на такие злодеяния… У них есть сердца? А семьи? Те, кто им дорог?

— Ортодоксальная церковь убеждена, что они не люди, а следовательно, существуют лишь для того, чтобы служить человечеству в качестве скота, — сказал я. — Наверное, думают, что у скота не может быть богов.

Элен замолчала. Хоть она была и из другой секты, последователи ортодоксов всё же принадлежали к той же самой церкви. Похоже, она не хотела даже думать о том, что между их верованиями может быть такая пропасть.

— Лично я слышал массу историй о бесчеловечном обращении с человекоподобными, угодившими в лапы Святого Королевства, — добавил я. — Чёрт, даже я считал, что все адолианцы одинаковые, пока не встретил тебя и не узнал о секте ностальгистов.

— По… нятно… Тогда, получается, человекоподобные совершенно искренне нас ненавидят.

— Само собой, — пожал я плечами. — Я тебе не рассказывал, как, когда я впервые оказался в эльфийской деревне в Чернолесье, меня окружили и чуть не разорвали на части десятки человекоподобных лишь за то, что я — человек? Люди — значит, адолианцы — значит, должны умереть. Вот как глубоко всё это проникло, и можно ли их за это винить?

Элен снова притихла, но я всё понимал. Любой бы чувствовал себя не лучше, осознав, насколько глубоко его ненавидят. Но это был урок, который она так или иначе должна была выучить, так что я решил, что лучше пусть она всё узнает раньше, чем позже.

— Но не переживай, — сказал я. — Всё утрясётся.

— Ты и правда в это веришь?

— Целиком и полностью! Просто оставь это на меня. Чёрт, да, меня едва не линчевали, и всё же я добился их понимания. Варианты есть.

Если мы начнём открыто сотрудничать с сектой ностальгистов, мы сможем посеять семена будущего принятия. В конце концов, у нас были общие враги и в ортодоксальной церкви, и в самом Святом Королевстве. Теоретически объединить усилия будет несложно. Надеюсь.

— Тебе как-то нужно позаботиться о себе. И с большой вероятностью, в ближайшем будущем появится много раненых, так что будь готова. Возможно, будет неплохо по возможности запастись едой и лекарствами.

— Поняла… Так ты уже уезжаешь? — Элен неуверенно взглянула на меня, из-за чего стало только сложнее оставить её. Перестань так на меня смотреть.

— Да, — признал я. — Чем быстрее выдвинусь, тем больше шансов снизить число жертв.

— Понятно…

Поникшая Элен выглядела так мило, что мне пришлось превратить своё сердце в камень, прежде чем протянуть ей руку.

— Пойдём обратно.

— Ладно. — Элен взяла мою руку, встала и обняла меня. — Мы ведь можем позволить себе хотя бы это, да?

— Чуть-чуть. Будет плохо, если я не смогу сдержаться. Кроме того, мы не одни.

Не выпуская Элен из рук, я указал на ухмылявшуюся в углу Пойзо, превращавшую какой-то подозрительный розовый газ в нечто вроде пены.

Всё ещё держа Элен в объятиях, я быстро вышел из спальни. Что бы она там ни делала, вряд ли это было что-то хорошее.

— Пойзо, обязательно избавься от этой дряни, — сказал я.

— Ла-а-адно. Я думаю, с вами всё будет хорошо, если разок-другой перепихнётесь.

— Молодые девушки вроде тебя не должны так выражаться. — Я сделал Пойзо замечание, пока она просачивалась в щели двери.

Из трёх слизнедевочек она действительно была самой опасной. Ядовитой больше, чем в одном смысле.

— Я полный ноль в стратегии и тактике, так что, пожалуйста, держи тесный контакт с Сильфи, ладно? — сказал я Элен.

— Поняла.

— Не волнуйся. Мы скоро снова увидимся. Просто позаботься о себе как следует. Пойзо, я рассчитываю, что вы с девочками будете прилежно её охранять.

— Поняла! Передам Бесс и Лайм.

— Спасибо. Ну что ж…

— Да… До встречи.

Я вышел из кабинета Элен, и сестра, на этот раз не Амали, повела меня обратно, чтобы забрать снаряжение. Надев всё обратно, я покинул дворец.

* * *

Времени перевести дух абсолютно не было. Враг уже выдвинулся, так что нужно было по-быстрому наделать снаряжения, сформировать мобильный отряд и хотя бы минимально обучить его членов. Мне также пришлось освежить в памяти как можно больше знаний по боевой стратегии.

Я мог бы придумать множество идей с использованием созданных мной вещей, но чтобы воплотить их на практике, нужна была нормальная доводка с участием профи.

С моими способностями я мог бы пойти напролом в вопросах обслуживания и логистики, но организации так не работали. На кону стояли жизни наших солдат.

К сожалению, похоже, мне не удастся сдержать обещание, данное мальчишке у ворот.

Я вышел на главную улицу и направился к городским воротам. После досмотра я наконец оставил Меринисбург за спиной. Что касалось наёмников с минимумом вещей, проверка не занимала много времени, хотя они всё же внимательно изучили моё оружие, чтобы убедиться, что я никого им не прирезал.

После того как я немного прошёл по дороге, впереди показался лес, и я свернул. В этот момент я оглянулся и заметил, что за мной следит группа из трёх человек.

Но почему? Из-за моей встречи с Элен? Или меня выслеживали только потому, что я был один? Если это было из-за Элен, эти трое могли принадлежать к ортодоксам.

Похоже, проблема. И что мне делать?

Оторваться от них было довольно просто. Достаточно просто зайти в лес, применить прыжок с разворотом и на скорости выйти из их поля зрения. Но если сделать так, я оставлю за собой следы и уйму сломанных веток. Если хоть кто-то из троицы был достаточно умелым следопытом, они смогут отследить меня вплоть до жилища слизей.

Стоит ли сохранять маскировку, продолжая красться и двигаться незаметно? Наверное, пережить их я смогу, но безо всяких гарантий. Сомневаюсь, что меня смогут отследить при помощи магии благодаря моему странному телу, но наверняка обнаружат старым добрым способом.

Лучше всего, наверное, было бы пристрелить их, спрятать тела в инвентарь и замести следы при помощи навыков. Но мог ли я спустить курок? У меня не было проблем с расстрелом гизм, гоблинов, кобольдов, виверн, гулей и даже личей, но что насчёт людей? Я чувствовал, что проблем с этим не будет, но как сказать наверняка, пока не настанет тот самый момент?

По пути к лесу я всё ломал голову, как поступить с моими преследователями.

* * *

— Ударить первым и уничтожить их всех будет легко и просто, но…

Для меня было ясно как день, что намерения преследователей были явно недобрыми, но в том маловероятном случае, если они не были враждебны, всё могло обернуться нехилой проблемой. В крайнем случае, я мог сложить тела в инвентарь, и никто не найдёт концов. Хотя такая идея мне не нравилась.

Войдя в лес, я использовал ускорение «командным действием», чтобы разогнаться без использования прыжка с разворотом, намеренно оставив за собой следы. Чуть погодя я вышел на поляну. Я пересёк её, сделал крюк и вернулся почти к тому же месту, где вошёл в лес, после чего двойным прыжком взлетел на макушку дерева.

— Когда я успел стать настолько не-человеком? — вздохнул я, перескакивая с одной верхушки дерева на другую. Я обошёл поляну, на которую наткнулся, по дуге и в итоге спрятался на дереве чуть в стороне.

— Представляю вам… мою снайперскую винтовку с глушителем, — прошептал я, вытаскивая оружие из инвентаря. Большую часть винтовки закрывал здоровенный глушитель. Её эффективная дальность составляла четыреста метров — не самое большое расстояние, но она была компактной и могла стрелять особыми крупнокалиберными дозвуковыми боеприпасами, что превращало её в идеальное засадное оружие. В ней могли использоваться магазины на десять и двадцать патронов. Также имелась возможность стрельбы очередями, так что пушка оказалась вполне удобной.

С тех пор, как я получил возможность пользоваться голем-верстаками, я мог заниматься более сложной и точной работой — например, создавать оружие вроде этого. Стоимость была запредельной, и массовое производство было невозможно, но в плане расхода боеприпасов ничего не изменилось.

Кстати, я обнаружил, что полимерные и резиновые материалы можно заменить слизью. Узнав об этом, я принялся по-тихому охотиться на слизей в канализационной сети Арихбурга. Хе-хе-хе. Благодаря этому, я заодно набрал селитры и других материалов! Мне не хотелось слишком часто спускаться в канализацию, но материалы из слизей были чудо как хороши. Интересно, можно ли попросить Лайм и остальных поделиться материалами.

Я зарядил в винтовку с глушителем первый магазин и притаился. Трое моих преследователей показались на полянке. Похоже, они поняли, что это место было идеальным для засады, так что все были настороже. На открытое место они выйти не пытались.

— …подождать. Что-то…

— При таком раскладе… …упустили…

Они переговаривались, но я не мог понять, о чём. Будь здесь Сильфи или Мелти, они бы наверняка выяснили, но у меня не было длинных ушей, как у животного.

В конце концов эти мужики, похоже, решили, что следить за мной важнее любых опасностей впереди, и шагнули прямо в зону поражения. Ну… не то чтобы я собирался их убивать. По крайней мере пока.

Цели находились в пределах полусотни метров. Боеприпасы этой винтовки были с тяжёлыми наконечниками, поэтому на дистанции пуля проседает — это нужно учитывать. Но на таком расстоянии это не имело такого большого значения.

Я взглянул в оптический прицел и навёлся на колено одного из мужчин. Болеть, конечно, будет адски, и если его не исцелить, будет ещё хуже, чем получить в колено стрелу. Если окажется, что он друг, я тут же спущусь и исцелю его.

ПУФ!

К звуку пришедших в движение внутренних механизмов добавился едва слышный выстрел. Колено самого дальнего из преследователей тут же расцвело кровавым цветком.

— А?!

— Э?!

Двое шедших впереди мужчин обернулись на вопли напарника. Есть.

Я снова нажал на спуск, и стоило механизмам винтовки снова ожить, как из ствола со скоростью триста метров в секунду вылетела шестнадцатиграммовая пуля и, разрезав воздух, впилась в бедро второго преследователя прямо над коленом.

Пуля легко проникла сквозь его кожаный доспех, разрывая кожу и проникая в мышцы. Благодаря её вращению внутри конечности образовалась мешанина из мышц и кровеносных сосудов.

— ГА-А-АХ?!

Второй мужчина схватился за ногу и рухнул на месте.

Последний совершенно не понимал, что происходит, за исключением того, что на них напали. Он пригнулся и начал пристально всматриваться в окружение.

Но всё это было бессмысленно. Он понятия не имел, что такое огнестрельное оружие, так что даже не пытался залечь на землю. И к слову, я не позволю ему уйти от моей винтовки.

Винтовка в третий раз издала тихий звук, и третий человек свалился на землю.

— Проблем оказалось меньше, чем я думал, — пробормотал я самому себе, разглядывая цели в оптический прицел.

Третьему типу, похоже, повезло, потому что ему удалось встать самостоятельно, так что я выпустил ещё одну пулю в другую ногу.

— ААААА!

Он издал душераздирающий крик. Да, это больно, но не было никакой гарантии, что за ними не шёл кто-то ещё, так что я не мог просто взять и тут же выскочить. Они могли где-нибудь залечь, чтобы выследить меня. Чёрт, да у них могли быть с собой зелья жизни вроде моих, и они просто ждали шанса исцелиться, как только я подойду.

Я чувствовал, что так было даже хуже, чем просто убить их, но всё это было во имя безопасности.

Прошло три минуты — никого. Рановато, но я решил выйти из укрытия. Я убрал винтовку в инвентарь, взял копьё и щит и начал пробираться через густой подлесок к мужчинам, перед тем как заговорить.

— Эй. Давайте сразу к делу. Зачем вы идёте за мной?

Похоже, меня уже заметили. Первый подстреленный мной всё ещё лежал на земле, в то время как двое остальных зажимали свои раны. Все смотрели прямо на меня, и в глазах стояла боль. Что до мужиков с ранениями в бедро, я думал, что перебил им артерии, но оказалось, что раны не смертельные. Или они подлатали себя магией исцеления?

— Не думай, что тебе удастся уйти с…

— Слушай, мне насрать. Разве я не сказал, чтобы вы перешли прямо к делу? Но судя по твоей реакции, ты здесь не затем, чтобы подружиться.

Я воткнул копьё в землю и извлёк из инвентаря пистолет калибра .45 с магазином на семь патронов. Не знаю, почему, но в плане пистолетов и пистолетов-пулемётов этот калибр нравился мне больше всего. Простите, но я просто в них верил. А если добавить, что с их дозвуковыми патронами прекрасно сочетались глушители, то они, ну, просто рулили.

— А что если нет? Ты и правда думаешь, что мы просто возьмём и всё расскажем?

— Нет. Просто подумал, что всем троим здесь находиться никакого смысла. Достаточно одного или двоих.

Я наставил ствол на типа, пытавшегося нарваться на драку, и спустил курок.

БАХ!

Одновременно со звуком выстрела пятнадцатиграммовая пуля угодила в плечо мужика, пробив кожу и раздробив кости. Тот заорал от ужасной боли и стал кататься по земле. Меня самого удивило, как легко я нажал на спусковой крючок. Возможно, достижение «Массовый убийца» как-то подавляло мою нервную систему, или что-то в этом роде.

Оставшиеся двое мужчин сбледнули, глядя на воющего от боли товарища.

— Спрошу ещё раз. Зачем вы пошли за мной? — спросил я, спокойно направив пистолет на голень третьего.

— М-мне нечего сказа… ГА-А-АХ!

БАХ!

На этот раз я нарочно промахнулся, но мужик потерял сознание от ужаса. После этого я перевёл пистолет на мужика с пулевым отверстием в бедре.

— И что будешь делать? Хочешь ещё одну дырку?

— Я-я всё расскажу! Всё!

Мужчина прикрыл бедро и сжался, пытаясь уйти из-под прицела. В его глазах отчётливо читался страх. Страх быть раненым из оружия, которого он не понимал. Страх, сковавший его сердце и душу.

— Тогда начинай.

Возможно, он наврёт, но его всегда можно было доставить к слизям, а они уж вытрясут из него правду. Когда-то они упоминали, что могут проникать в мозг, так что… Мне казалось, или они были скорее шогготами, чем слизями? Хотя сама концепция живой слизи уже была похожа на шогготов, так что особой разницы и не было.

Мужик вывалил всё. Причём вывалил вещи по-настоящему интересные.

Если коротко, ортодоксальная церковь подозревала, что Элен поддерживала контакты с Армией освобождения, так что они были разведчиками, отправленными следить и проверить подозрения. Но они не были собственными агентами ортодоксальной церкви. Они были членами незаконного объединения в Святом Королевстве — вроде бандитской гильдии или чего-то такого.

— Понятно, — сказал я. — Какое несчастье. Для вас, парни, само собой.

То, что они в итоге сели на хвост мне, самому большому секрету Армии освобождения, было невероятной неудачей.

Похоже, это случилось из-за того, что я так прямо и в открытую пошёл увидеться с Элен. Теперь, когда они видели меня и моё оружие, я просто не мог оставить их в живых.

Прикидывая, сколько у меня осталось патронов, я взглянул на остальных двоих. Оба лежали без сознания. Я навёл пистолет на голову одного из них и нажал спусковой крючок.

БАХ!

Бессознательное тело мужчины дёрнулось, в голове образовалось отверстие, а по земле растеклась лужа крови. Второй мужик, который сдался, при виде этого задрожал от страха, скрежеща зубами.

БАХ!

Дёрнулось второе тело. Я убрал оба трупа в инвентарь. Во время допросов обычно сверяют показания по нескольким версиям, чтобы понять, где правда, но раз мы можем заглядывать прямо в мозг, нам достаточно и одного мужика. Тащить к слизям двоих-троих живых лбов было бы той ещё морокой.

Я достал наручники и застегнул их на запястьях трясущегося от ужаса выжившего.

— Я исцелю твои раны. Иди за мной, и без глупостей.

— Я-я не хочу умирать…

— Если будешь слушать, что я говорю, я подумаю.

Но только подумаю — потому что в глубине души я уже понимал, чем это кончится. Я вылил немного зелья жизни на бедро мужика, а затем заставил его выпить остатки. Вскоре он полностью исцелился.

Да уж, эта штука работала настолько эффективно, что аж жуть брала.

Я вздёрнул мужика на ноги, забрал торчавшее из земли копьё и сложил его в инвентарь вместе с пистолетом и щитом. Гильзы тоже собрал, на всякий случай. После этого я достал пистолет-пулемёт.

— Иди, куда я скажу, — сказал я агенту. — У меня ещё остались к тебе вопросы.

— Э-эй! Я расскажу обо всём, о чём ты хочешь знать, только спаси меня! Пожалуйста!

— Захлопни пасть и шагай. Тебе тоже башку прострелить? Так хочешь к своим дружкам в загробную жизнь?

— И-ик…

Я отвесил ему поджопника и заставил идти. По правде сказать, я терпеть такого не мог, но жалеть было уже поздно. Я уже погубил тысячи взрывчатыми блоками и бомбами гарпий. И в конце концов, я снабжал оружием союзников и отправлял воевать со Святым Королевством. Что такое немного крови на моих руках? Да ничего. Совсем ничего.

Я повторял это про себя, направляя мужика пинками по заднице к жилищу слизнедевочек.

* * *

— К-куда ты меня ведёшь? Что это за место?

— Заткнись и иди, или я наделаю в тебе столько же дырок, сколько в тех чёртовых гоблинах.

— Х-хорошо, я понял! Я понял, так что, пожалуйста, перестань направлять на меня эту штуку!

Я подпихивал мужика вперёд ещё где-то час. По пути на нас напали гоблины (которых я нашпиговал пулями), но кроме них, по дороге к дому слизнедевочек проблем не было.

Агент, казалось, не совсем понимал, куда мы идём, но я повёл его по канализации. Вскоре он сорвался и принялся озираться в панике.

— Э-эй, дальше идти опасно! Мы же в канализации Меринисбурга, д-да? Я слышал, что здесь живут невероятно сильные слизи!

Я молча пнул его по заднице ещё раз, и он снова зашагал. Зловоние канализации почти рассеялось, а это означало, что мы добрались до владений слизей.

— Э-эй…

— С возвраще-е-ением! А кто-о-о это?

Как только агент, заливаясь слезами, собрался что-то сказать, появилась Лайм и заговорила с нами. Мужик был настолько ошарашен, что тут же затих.

— Он шпион Святого Королевства, который пытался взять меня в плен… Я бы хотел, чтобы вы, девочки, проверили, говорит ли он правду.

— О, враг? — от голоса, исходившего от колыхавшегося тела Лайм, веяло холодом. По правде сказать, я никогда бы не подумал, что вечная веселушка Лайм может разговаривать таким тоном. Контраст был просто невероятен.

— И-ик…

Агент рухнул на колени, увидев, как Лайм принимает форму девушки. Да как он мог так реагировать на такое очаровательное создание! Мудак. Слизнедевочки же милые! Нет, у меня никогда не было никаких причудливых фетишей. Заткнитесь.

— Девочки, мне крайне неприятно просить вашей помощи в таком деле, но если я правильно помню, вы умеете заглядывать прямо в разум людей, верно? — Я указал пальцем на свою голову.

Лайм улыбнулась и захихикала.

— Ага, ага! А что нам с ним делать потом?

— Я подумаю об этом, когда придёт время.

— Ла-а-адно! Мне это сделать?

— Если я получу нужную информацию, неважно, кто это сделает. Но я хочу, чтобы ты сфокусировалась на точности и деталях.

— Тогда лучше Пойзо! Я её позову.

— Огромное спасибо.

Лайм трансформировалась и невероятно быстро спеленала агента, обездвижив его и запечатав рот, перед тем, как утащить глубже в дебри канализации. Мужик явно запаниковал, но его воплей никто не услышит. Выбраться из её захвата было физически невозможно. Хотя Сильфи или Мелти наверняка смогли бы освободиться при помощи магии.

Я шёл за ними, пока не увидел свет. Мы пришли домой к Лайм.

— Божечки. С возвращением… Э, а это кто? — спросила Бесс.

— Пленник?

Когда мы прибыли, Бесс и Пойзо тут же заговорили. А вот Гранде спала на Бесс, распластавшейся как кровать. Она что, дрыхла всё время, пока меня не было?

— Точно, — ответил я. — Оказывается, ортодоксальная церковь Святого Королевства подозревала, что Элен связана с Армией освобождения, так что они отправили шпионов. По его словам, он скорее наёмный шпион, чем прямой агент ортодоксов.

— Понятно. И ты хочешь, чтобы мы проверили, говорит ли он правду или нет, верно?

— В точку. Ну, а если он в процессе умрёт, значит, умрёт. Он уже видел меня и мои пушки, так что мы в любом случае не можем просто отправить его домой.

— Ннгх?!

Агент со всё ещё запечатанным ртом уставился на меня широко распахнутыми глазами и начал вырываться изо всех сил, но тело Лайм даже не шелохнулось.

— Прости, дружище, но твоя удача упорхнула в тот самый момент, когда ты и твои дружки пошли за мной.

— Тогда я по-быстрому загляну в его мозг, — сказала Пойзо. — Полагаю, тебе нормально, если я этим займусь?

— Ага. Единственное, чего я не допущу, — это выпустить его отсюда живым. Даже если вы пошаманите с его мозгом или измените его воспоминания, всегда есть шанс, что кто-то сможет выудить из него информацию, как это делаете вы, девочки.

— Поняла. Тогда я его забираю! Много времени не займёт.

Пойзо забрала агента у Лайм и утащила. Я думал, что он будет сопротивляться дольше, но как только она его коснулась, он обмяк и перестал пытаться вырваться. Она что, ввела ему какое-то вещество, когда коснулась? Пойзо и в самом деле пугала.

— Можем доверить его ей, — сказал я, — а значит, пора будить Гранде…

Как только я собрался поднять Гранде с Бесс-кровати, я внезапно ощутил, как кто-то обвил меня со спины. Раз Бесс стояла передо мной, похоже, это была Лайм.

— Что такое? — спросил я.

— У тебя морщинки на лице.

Внезапно Лайм выпустила множество щупальцев и принялась массировать мне лоб. Потом она перешла к щекам, шее, плечам и остальному телу.

— Ты напряжён. Сейчас самое время отдохнуть.

Похоже, Лайм поняла то, чего не понял я, поскольку она втянула меня в себя, не дожидаясь ответа. В итоге на свободе остались лишь моя шея и голова. Я ничего не мог поделать.

— Так и сколько их всего было? — спросила Бесс.

— Трое.

— Трое, да? Не представляю, каково тебе сейчас. Но думаю, тебе не стоит так переживать. Никакой пользы.

— Значит, вот как всё?

— Да, так. Хотя, если бы тебе совсем было плевать, это тоже нехорошо.

— Правда?

— Правда.

— Все так сложно…

Лайм продолжала делать мне массаж всего тела, а Бесс тем временем устроила небольшой сеанс психологической помощи. Видимо, меня ещё держало на адреналине, поэтому от мысли о том, что я только что натворил, меня не приложило так сильно, как я ожидал. Мне казалось, что и мои достижения как-то помогают в этом плане. А ещё в какой-то момент я оказался раздет до трусов.

— Лайм?

— Рассла-а-абься.

Похоже, она просто хотела, чтобы я чувствовал себя комфортно. Её массаж был настолько прекрасен, что от него начало клонить в сон. Просто чудесное ощущение.

— Пойзо нужно время, чтобы вытащить всё из пленника, — добавила Бесс. — Вижу, что ты психически и эмоционально вымотался, так что лучше поспи.

— Ладно… Так и сделаю.

Спокойные слова Бесс словно отдавались в моём мозгу, но магия этого мира на меня не действовала, так что, похоже, дело было в её голосе.

— Спокойной ночи.

До меня донёсся голос-колокольчик Лайм. И так приятно пахло. Так… знакомо. Мысль промелькнула в голове, но разум уже начал отключаться, и моё сознание скользнуло в темноту.

* * *

— А?!

— И-ик.

Я проснулся и попытался сесть, но мои руки утопали в чём-то мягком. Или, если точнее, они были внутри тела Лайм, превратившейся в кровать подо мной.

— Прости, я не специально.

— М-м, всё хорошо-о-о! Тебе лучше?

— Да, пожалуй. В голове прояснилось.

Я чувствовал себя отлично. Убийство преследователей, конечно, оказало на меня эмоциональный эффект, отчего ощущался дискомфорт, но сейчас я ощущал странное спокойствие. Не то чтобы мне снилось что-то приятное, но, наверное, массаж всего тела от Лайм позволил мне выспаться наилучшим образом, дав мне шанс по-настоящему расслабиться. Кстати… разве я не хотел о чём-то узнать перед тем, как вырубиться?

— Косукэ, а ты соня.

— Уж кто бы говорил, Гранде.

— Я не соня. Если что, по драконьим стандартам я вообще ранняя пташка. Это только сегодня я что-то чуточку разоспалась.

— У вас, драконов, и правда другое восприятие времени, если ты называешь сон с утра и до обеда «чуточку».

Я огляделся — дома были только Лайм и Гранде. Бесс, похоже, ушла по делам.

— Пойзо ещё не вернулась? — спросил я.

— Она приходи-и-ила буквально секунду назад, — ответила Лайм.

— Верно, — сказала Гранде. — Она сказала, что хочет поискать в его разуме ещё что-нибудь полезное, и что на это потребуется время.

— Понятно… Тогда оставим допрос на неё, а нам с тобой сперва стоит вернуться в Арихбург, — решил я. — Результаты нам всегда смогут передать по голем-рации.

— Так и есть.

— М-м, это хоро-о-ошая мысль. Вам нужно поскорее возвращаться домо-о-ой.

— Да, да. Хотя мне неудобно, что так и не смогу попрощаться с остальными.

— Я им переда-а-ам! — Лайм целиком превратилась в огромный кулак с поднятым вверх большим пальцем. Да уж, если получить таким кулаком, будет невероятно больно.

— Ладно. Тогда прости, но передай им, что я благодарен за всё.

— Обязательно! Возвраща-а-айся!

— Постараюсь вернуться поскорее. Гранде, идём.

— Доверься мне!

Попрощавшись, мы с Гранде направились по канализационным туннелям к выходу. По дороге Гранде почему-то не сводила глаз с моего лица.

— Что такое? — спросил я.

— Хм… Да нет, ничего. Просто думала, что эти слизи — ну, духи, и правда нечто.

Гранде покачала головой и одобрительно похлопала меня по спине.

Мне было интересно, почему она так странно себя вела, но я просто продолжал идти.

Я был уверен, что переживать не о чем. В конце концов, важнее всего было побыстрее вернуться в Арихбург. Мне было неудобно заставлять Гранде так много работать, но похоже, мы сможем вернуться домой к закату.