Мы поручили гарпиям-разведчицам уничтожать по дороге всех подозрительных птиц, которые могли переносить послания. В лесах определённо скрывались разведчики, но времени на них у нас не было, и они в любом случае не смогли бы за нами угнаться, учитывая, как быстро мы двигались.

Спустя час мы добрались до Бороска — городка под контролем Святого Королевства. Поскольку гарпии разобрались с их почтовыми птицами, они даже не подозревали о нашем вторжении, пока часовые не увидели нас своими глазами. Горожане, стоявшие у ворот в ожидании досмотра, тут же ринулись внутрь. Они были совершенно не готовы к нашему появлению.

— Косукэ, мне нужен громкоговоритель.

— Сейчас.

Сильфи взяла микрофон, располагавшийся между водительским сиденьем и задними, и заговорила.

— Всем представителям Святого Королевства в Бороске! Мы — Армия освобождения Королевства Меринард! Немедленно сложите оружие и сдавайтесь. Если это не будет сделано в течение получаса, мы атакуем!

Мы были слишком далеко от городских стен, чтобы до нас долетели их стрелы, так что понятия не имели, как они отреагировали. Хотя в любом случае было непохоже, что они собирались тут же атаковать.

Пока мы ждали, на дороге за нами показались аэромобили и окружили Бороск. На машинах стрелкового отряда были установлены пулемёты, но они были не единственными членами мобильной группы с дальнобойным оружием — элитные солдаты сэра Леонарда были отлично обучены стрельбе из арбалетов.

Стрелять можно было прямо с аэромобиля, так что у каждого был способ атаковать, не слезая со своей машины.

— Думаешь, сдадутся? — спросил я.

В городе раздался звон колокола, видимо, предупреждая всех об опасности. Легко было представить, что в Бороске царит паника.

— Сомнительно, — ответила Сильфи. — Командирами на передовой обычно назначают всяких упрямых ублюдков, чтобы они не сдавались сразу, даже не взявшись за оружие. Пусть три аэромобиля стрелкового отряда обойдут вокруг города к северным воротам, чтобы отрезать их. Убивать всех, кто попытается прорваться.

— Понял.

После этого Сильфи взяла микрофон голем-рации и принялась раздавать приказы.

— Гарпии-разведчики, проследите, чтобы из города не попытались выскользнуть гонцы. Отряд бомбардировки, подготовиться. Координируйтесь с разведчиками и бомбите гонцов, пытающихся прорваться. Продолжайте уничтожать всех почтовых птиц, каких встретите.

— Поняли!

Приказы Сильфи были безжалостны, но было важно оборвать каналы связи врага. Полностью предотвратить утечки было невозможно, но было исключительно необходимо предпринять все возможные меры.

Если сравнивать со Святым Королевством, у Армии освобождения было немало преимуществ, но самым большим из них был обмен информацией. У нас были голем-рации, и разведданные можно было передавать туда и обратно в реальном времени.

По сравнению с нами, самыми быстрыми способами доставки информации у нашего противника были почтовые птицы или конные гонцы. Птиц можно было поймать, так что этот способ связи был весьма ненадёжным — а конные гонцы двигались примерно с той же скоростью, что и мы, так что разницы никакой и не было.

Поэтому, не имея возможности вовремя получать информацию, Святое Королевство так и будет постоянно попадать под внезапные удары. Тридцати минут им не хватит, чтобы собрать людей и навести порядок, особенно с учётом того, что им вдобавок приходилось эвакуировать жителей. Если же эту часть своих обязанностей они проигнорируют, кое-что у них, возможно, и выйдет, но…

— Говорят северные ворота. Замечена группа предполагаемых посыльных, направляется к нам в сопровождении кавалерии.

— Убить, — приказала Сильфи.

— Принято.

Издалека донеслись приглушённые пулемётные очереди.

— Зачистка завершена. С нашей стороны потерь нет.

— Отлично. Сохранять бдительность.

— Поняла.

* * *

— Вы всё слышали. Машины два и три со мной. Машине четыре держать эту позицию. Если что-то случится, запросите указаний у принцессы.

— Принято.

Когда принцесса отдала приказы, я вернулась к стрелковому отряду и тихонько постучала в заднее окошко водительской кабины. Аэромобиль заскользил над окружавшими Бороск полями. Меня поражало, что мы могли ехать по полям, не портя посевы, да ещё и так быстро. Этот новый транспорт был подвижнее конной повозки, так что я не жаловалась. К сожалению, защиты от стрел и магических атак не было, но поскольку с нами были двое магов, владеющих барьерными заклинаниями, большинство вражеских атак нас в любом случае не достигло бы.

Текущий состав экипажа аэромобиля стрелкового отряда был таким: двое стрелков, двое магов и водитель. Маги, помимо прочего, занимались перезарядкой. Система была экспериментальной, но я чувствовала, что состав вышел очень удачный.

Объезжая город в северном направлении, я обнаружила, что на ведущей к нему дороге уже было тихо. В городе звонил колокол, так что фермеры и путешественники эвакуировались за городские стены. Но приглядевшись, можно было заметить какую-то возню возле ворот. Я приказала водителям рассредоточиться на безопасном расстоянии от них.

— Отрезать дорогу и ждать, — сказала я. — Подготовить пулемёты, чтобы можно было открыть огонь немедленно.

— Да, командир.

Я начала подготовку своего пулемёта. Косукэ вчера провёл их обслуживание, так что нам оставалось лишь убедиться, что они в рабочем состоянии и заряжены.

Спустя секунду городские ворота распахнулись, и из них вылетела группа из дюжины кавалеристов, явно пытавшаяся прорвать наше оцепление из аэромобилей. Среди них было двое рыцарей в лёгкой броне — очевидно, гонцы, в то время как остальные были экипированы по полной. Кавалеристы выступали в качестве щитов при прорыве через наши ряды, а гонцы явно собирались проскочить за время, выигранное для них остальными. Я тут же связалась с принцессой по голем-рации.

— Говорят северные ворота. Замечена группа предполагаемых посыльных, направляется к нам в сопровождении кавалерии.

Её Высочество ответила коротко и без колебаний.

— Убить.

— Принято. Машины первая, вторая и третья. Наша цель — группа вражеских рыцарей. Подпустите их поближе… Поближе… Приготовиться… Огонь!

Отдав приказ, я нажала на спуск пулемёта и принялась поливать приближавшуюся вражескую кавалерию смертоносным дождём.

ГА-А-АН! ГА-А-АН!

Яростный грохот вспорол воздух, и отряд всадников обратился в кровавые фонтаны.

Винтовка со скользящим затвором позволяла одним выстрелом пробить вражеский доспех, а эти пулемёты выдавали двадцать таких выстрелов в секунду. Неважно, носили ли они доспехи или ехали верхом — против такой огневой мощи они ничего не могли сделать.

На каждом аэромобиле было установлено по два пулемёта, а это значит, что сразу шесть этих монстров изрыгали пули в отряд рыцарей. Они были уничтожены буквально за секунды. Ни единого выжившего, включая лошадей.

— Будь у нас винтовки, мы могли бы посбивать только людей.

И верно. Всадников было двенадцать. Шесть стрелков с винтовками могли бы снять их издалека.

— Может, и так, но одна из целей этой операции — продемонстрировать нашу силу.

— Но убийство лошадей — это такое расточительство.

— Это неизбежно.

Лошади были невероятно полезны. На них можно было ездить верхом, они могли тянуть кареты и повозки, помогали пахать поля, и их даже можно съесть. Целых четыре разных варианта использования! Хотя скажи такое зверолюду-лошади, он очень нехорошо посмотрит в ответ.

Но всё это было неважно. Пора было доложить.

— Зачистка завершена. С нашей стороны потерь нет.

— Отлично. Сохранять бдительность.

— Поняла.

Я переключила канал.

— Оттащить тела к обочине. Отправить по одному солдату со второй и третьей машин. Остальным сохранять бдительность. Магам оставаться на своих аэромобилях.

От обеих машин тут же пришли ответы.

— Принято.

— Есть.

— Ну что, вперёд. Береги себя там! — сказала я.

— А?! То есть, идти мне?!

— Я же командир. Я должна отдавать приказы, в конце концов.

— Уф-ф, Яхира, ну ты и зараза!

Хорошо всё-таки, когда под началом такие преданные люди. Итак, чем же ответит наш враг?

* * *

Кто-то из кавалеристов пытался прорваться со стороны северных ворот, но когда их попытка провалилась, Бороск стал напоминать моллюска, забившегося в свою раковину: всё стихло. Ну, не совсем. На городских стенах можно было разглядеть солдат, видимо, из местного гарнизона, так что моё сравнение было не совсем уместным. Но тем не менее, не было похоже, что они собирались сдаваться.

Сильфи прикинула положение солнца.

— Пора, — прошептала она.

Я ничего не понял, но она умела очень точно определять время по положению солнца. Лично мне казалось, что полчаса уже давно прошли, но похоже, я просто торопил события.

Сильфи снова взяла микрофон.

— Время вышло! — объявила она. — Если вы решили сдаться, поднимите белый флаг. Если вы этого не сделаете, мы атакуем!

Ответа не последовало. Ну, значит, вот так.

— Отряду гарпий-бомбардировщиц. Уничтожить южные ворота.

— Принято. Начинаем бомбардировку.

Благодаря приказам Сильфи отряд гарпий-бомбардировщиц уже был в воздухе, так что они тут же начали сбрасывать бомбы с большой высоты. Они спикировали на сумасшедшей скорости, сбросили груз и быстро взмыли обратно. Спустя мгновение городские ворота взлетели на воздух. По задумке, должно было произойти несколько одновременных взрывов средней мощности, но из-за прекрасной координации это выглядело как один мощный взрыв.

— Мне показалось, или гарпии синхронизировались просто идеально? — заметил я.

— Это потому, что они тренировались каждую свободную минуту, — сказала сонная Гранде из-за моей спины. — Они даже использовали моё прекрасное логово в качестве мишени. Я помогала им собирать бомбы-болванки, и всё такое. И ещё строила земляные стены.

Что же эти гарпии задумали?

В любом случае, их идеальный залп полностью разнёс ворота. Гарпии отбомбились ещё раз, полностью расчистив территорию. На данный момент они потратили все бомбы, что были на них, так что им необходимо перезарядиться… Ух ты, как быстро вернулись.

— Ваши следующие цели — гарнизон на стене, казармы и арсенал, — приказала Сильфи.

— Есть!

Гарпии вылетели снова, и на этот раз был уничтожен гарнизон на стене, а потом взрывы прокатились по нескольким сооружениям внутри города. Мы могли лишь наблюдать издалека.

— Да, и правда в одну калитку, — заметил я.

— Так ведь и задумывалось, разве нет? А раз они атакуют с такой большой высоты, вражеские стрелы и магия их не достанут. Им просто нечем защищаться.

Это был холодный анализ Айры из-за моей спины. Хотя она была права. Мы были слишком далеко, так что им просто надирали задницы.

— Так и что потом? — спросил я.

— Зачистку оставим на тыловые силы, а сами двинемся дальше, — сказала Сильфи.

— Я так и понял.

У нас не было времени с этим разбираться. Нашей ролью как ударной силы было уничтожать вражеские укрепления подавляющей силой и скоростью, позволяя основным силам, шедшим за нами, подтереть оставшееся. В скорости нет никакого смысла, если ждать остальных после каждой атаки.

— Доложить о состоянии.

— Докладывает разведка. Гарнизон на стене уничтожен, жизненно важные сооружения также разрушены.

— Превосходно. Взводу гарпий вернуться на базу. Отдыхаем пятнадцать минут и выдвигаемся дальше. Всем не забывать пить.

— Принято.

— Пятнадцать минут, да? — сказал я. — Тогда за это время я пополню их запасы бомб.

— Хорошо, — сказала Сильфи. — Не думаю, что есть чего опасаться, но всё же будь начеку.

— Слушаюсь.

На этом я покинул водительскую кабину. Настала пора пополнить боезапас.

* * *

— Сопротивление врага подавлено!

— Леонард, отправляйте пехоту.

— Принято.

Прошло два дня с тех пор, как ударный отряд отправился в путь, и мы снова двигались к Меринисбургу, завоёвывая крепости Святого Королевства одну за другой. Только за вчерашний день нам удалось захватить четыре укрепления. Сегодня это было уже второе. С каждой победой ударный отряд становился всё эффективнее.

Мы предупреждали их, давали шанс сдаться, после чего стрелковый отряд Яхиры перекрывал все пути. Вместе с разведотрядом гарпий мы пресекали все попытки врага связаться со своими, а войска сэра Леонарда готовились к осаде.

В большинстве случаев войска Святого Королевства отказывались сдаваться, предпочитая вместо этого окопаться на своих базах. В результате в города прилетал отряд гарпий-бомбардировщиц. Подавив сопротивление врага, мы входили, убирали завалы, быстренько собирали трофеи. В это время отряд магов Айры слегка подлечивал выживших врагов, только чтобы они не отдали концы, после чего мы выдвигались к следующей цели. Смыть и повторить.

— Ну, э, знаю, что мы победили и всё такое, но это место буквально разваливается на части, — заметил я.

— Может, архитектор был так себе, — предположила Айра.

— Непохоже, чтобы они экономили на камне, — сказала госпожа Замиль.

— Они сложили камни на большую высоту, но если взрыв придёт со стороны, кладка не удержится, — объяснила Гранде. — А если обрушится в одном месте, остальное обвалится следом.

— Понятно, — хором сказали остальные.

Не стоило удивляться, что великая драконица знала так много, учитывая, как хорошо осведомлена её раса об обращении с почвой и камнем. Все — и я, и Айра, и госпожа Замиль — поняли её объяснение.

— Те самые бомбы, что гарпии сбрасывают, — продолжила Гранде. — Так вот, если от них обороняться, то нужно не стены повыше городить, а копать продольные и поперечные рвы и вести бой уже из них. Бомбы будут взрываться снаружи, но ударная волна и осколки тебя не достанут. Конечно, если бомба угодит прямо внутрь, всё, конец, но в остальном это позволяет сократить потери до минимума. И укрываться от винтовочного огня так тоже проще.

Потрясающе. Гранде выдала концепцию окопной войны, не обладая знаниями из моего мира. Драконы и правда были до ужаса сообразительны.

— Драконы в самом деле невероятно разумны, — сказала Айра. — Невероятно.

— Согласна, — сказала госпожа Замиль и кивнула. — Я впечатлена.

— Правда? Правда? — восторженно запищала Гранде. Благодаря комплиментам она была в прекрасном настроении. Хотелось только, чтобы она перестала лупить от счастья хвостом по аэромобилю. Вся машина тряслась, и такими темпами она могла просто развалиться.

По правде сказать, мы все были в чудесном настроении, несмотря на то, что технически всё ещё находились в бою. Мы не дурака валяли — просто к этому моменту у нас уже притупились чувства.

— Косукэ, давай на следующей крепости испытаем это.

Сильфи же, с другой стороны, сохраняла серьёзность. Интересно, кому из нас было легче — мне, у которого насилие уже начало притуплять чувства, или Сильфи, продолжавшей воспринимать всё это со всей возможной серьёзностью?

— Я, конечно, не в восторге, но испытания необходимы.

С этими словами я достал из инвентаря особую авиабомбу, разработанную мной прошлой ночью.

Она была того же размера, что и обычные авиабомбы, но к ней крепился сложенный парашют. За детонацию отвечало голем-ядро, делая её чрезвычайно надёжной.

Зачем я добавил парашют? Для того, чтобы сбросившую её гарпию не зацепило взрывом.

Эта бомба была, ну… В общем, порохового заряда в ней не было. Вместо этого в ней был обычный магический кристалл стандартного размера и два маленьких блестящих осколка магического самоцвета.

Именно. Это была бомба с магическим самоцветом.

Как человек, совершенно не понимающий, как работает магия, я вряд ли смогу подробно описать принцип её работы, но по словам Айры, которая разобрала её и изучила лично, магическая энергия кристалла циркулировала между осколками и усиливалась, заставляя осколки вырабатывать куда больше магической энергии, чем они вообще были способны удержать, что в итоге заканчивалось мощнейшим взрывом.

Я вообще ни хрена не понял.

— По моим расчётам, её мощности должно хватить, чтобы уничтожить небольшой форт.

— По расчётам, значит?

Если она ошиблась в расчётах хотя бы на одну цифру, нас и самих может снести. Вот поэтому на первом месте должна стоять безопасность.

— Подавление завершено. Приступаем к сбору трофеев и оказанию помощи.

— Отличная работа, — сказала Сильфи. — Отряду магов выдвинуться в крепость. Косукэ, твой выход.

— М-м, ладно.

— Есть.

Подчиняясь приказу Сильфи, я убрал самоцветную авиабомбу обратно в инвентарь и вылез из-за руля. Следом с аэромобиля спустилась Айра, сопровождаемая госпожой Замиль с оружием в руке. Сильфи и Мелти остались, а Гранде с самого начала и не собиралась никуда идти. Мозги у неё работали дай бог каждому, но самой ей куда больше нравилось просто валяться без дела. Всё-таки драконица.

— Ну что, пора поработать, — сказал я. Айра кивнула.

— Ага.

Просто на всякий случай я проверил ярлыки — если вдруг понадобится быстро извлечь оружие — и направился к разрушенной крепости.

Мы, по сути, смывали кровь кровью, относясь к жизням своих врагов как к чему-то несущественному. Это война. Но даже с учётом этого, одну черту мы никогда не пересекали.

Святое Королевство видело в нас лишь бандитов, а это означало, что в нашем конфликте законы войны не действовали. Технически, нам бы и слова никто не сказал, если бы мы линчевали выживших, прибивали их к щитам или ещё что похуже.

Это совсем не означало, что из-за такого не возникнут проблемы. Если мы начнём зверствовать сверх меры, мы потеряем поддержку людей, а когда дойдёт до переговоров, непременно столкнёмся с последствиями. А если враг поймёт, что сдаваться бесполезно, он будет сопротивляться до конца любой ценой. Это очень плохо отразится на нас. Сейчас мы просто мели ими пол до тех пор, пока не терялся всякий смысл бороться, но и в этом хорошего было мало.

По большому счёту всё это делалось затем, чтобы потом у нас были козыри на переговорах со Святым Королевством.

С этой целью мы ввели три основных принципа:

• Перед атакой направить предупреждение и предложить сдаться

• Оказать медицинскую помощь раненым солдатам и всем потерявшим способность сражаться

• Сжечь тела, чтобы они не оставались гнить

Технически мы могли бы атаковать врага без предупреждения, и совсем необязательно было предлагать им медицинскую помощь или заниматься трупами.

Но если потом Святое Королевство использует любой из таких проступков как повод ударить по нам, это выйдет нам боком. Поэтому в столкновениях с их силами мы принципиально придерживались этих правил. Мы не строили из себя хороших людей. Просто так было нужно.

Я шагал, размышляя обо всём этом, пока не почувствовал, как кто-то потыкал мне в бок. Я повернулся и обнаружил Айру, глядящую на меня снизу вверх своим большим глазом. Боже, какая же милашка.

— Чувствуешь себя паршиво из-за новой бомбы? — спросила она.

— Это просто… уже слишком. Я бы соврал, если бы сказал, что меня это не коробит.

Взрыв не вызывал радиационного загрязнения или токсичных осадков, но от настолько мощной штуки становилось дурно. Почти как аллергическая реакция.

Но в конце концов, превратить крепость кучей авиабомб в груду мусора или сделать то же самое одной самоцветной бомбой — примерно одно и то же.

— Нужно испытать эту штуку, прежде чем использовать на их основных силах, — сказал я. — Другого выбора нет.

— Согласна.

Вскоре мы дошли до разрушенной крепости. Айра махнула мне рукой и направилась к месту, где содержались раненые, а я в сопровождении госпожи Замиль принялся собирать в инвентарь обломки и части тел вражеских солдат.

Занимаясь этим, я то и дело натыкался под завалами на живых и тела в ужасном состоянии. Когда кто-нибудь из наших солдат с хорошим нюхом обнаруживал выжившего, я приходил и расчищал обломки. Меня, по сути, использовали, как тяжёлую технику, но это нормально. Самым тяжёлым в этой работе было видеть столько мёртвых тел.

Вот к чему в итоге всё сводилось. Тела, у которых не хватало руки или ноги, — это ещё ладно, но мне попадались и трупы, разорванные пополам, с вырванными кусками плоти и всем таким прочим. Мёртвые тела валялись повсюду. Я уже настолько к этому привык, что блевать меня больше не тянуло, но приятного в такой работе всё равно не было.

Покончив с этим, я вырыл яму и сбросил все тела туда. Маги прочитали заклинание огня, чтобы сжечь их всех разом. После этого мы похоронили пепел и установили каменный кенотаф с вырезанной на нём сегодняшней датой и молитвой об упокоении души.

Оружие, броню, пищу, деньги, материалы и даже куски крепостных стен я сваливал в инвентарь. Конкретно эта крепость была разрушена бомбардировками, так что теперь представляла собой свободное место. Единственным напоминанием, что здесь когда-то стояла крепость, был поставленный нами кенотаф.

— Так что, идём?

— Пожалуй.

Сэр Леонард стоял рядом, наблюдая, как я устанавливаю кенотаф, после чего развернулся к выжившим солдатам Святого Королевства, собравшимся неподалёку.

Подлечив, мы снабдили их припасами, достаточными, чтобы добраться до ближайшего города или деревни, после чего отпустили на все четыре стороны. Мы подлатали их ровно настолько, чтобы они могли передвигаться самостоятельно. Всё остальное уже зависело от них самих. У нас не было времени цацкаться с ними.

— Вас что-то гложет? — спросил я сэра Леонарда.

— Хм-ф… Мне на них просто насрать. Идём.

— Да, пожалуй.

Я двинулся следом за ушедшим вперёд сэром Леонардом. Судя по тому, как топорщилась кисточка на его хвосте, у него определённо было что-то на уме, но он держал себя в руках, как настоящий ветеран.

— По плану на следующей крепости мы применим самоцветную бомбу, — сказал я.

— Ту штуку, да? Я уже сочувствую солдатам, которых разнесёт в клочья ради эксперимента.

Я заметил со спины, что его плечи слегка подрагивали. Похоже, он смеялся.

Обычно сэр Леонард был очень уравновешенным стариком, но в конце концов на войне двадцать лет назад его жену убили солдаты Святого Королевства, а его гордость и честь тяжело пострадали. Я подумал, не становится ли его месть хоть немного легче от того, что он позволяет себе вслух пожалеть врага.

* * *

— Ну да, в общем, вот и всё.

Сильфи высунула голову из траншеи, которую мы вырыли вместе с отрядом магов Айры.

— Ты удивишься, но Леонард заметно смягчился, — сказала она, глядя на форт. — Вспомни, в последние месяцы он был командиром и гонял остатки сил Святого Королевства по всему югу Меринарда. Уверена, что это разбередило его старые раны.

Добравшись до нашей третьей за сегодня цели, мы немедленно потребовали сдаться, и сейчас ждали, что нам ответят. Когда мы прибыли, они не были готовы атаковать — и вроде бы это подтверждало, что мы движемся быстрее, чем работает информационная сеть противника.

— Похоже, они в невероятном замешательстве, — сказала Сильфи.

— Да уж, готов поспорить. Из ниоткуда появляется толпа солдат, едущих непонятно на чём, заявляет, что через полчаса их форт уничтожат, после чего все солдаты прячутся в траншеях на большом расстоянии.

У меня было сильное подозрение, что Святое Королевство было весьма озадачено происходящим.

И всё же, несмотря на замешательство, они готовились к обороне. Эти не сдадутся.

— Сильфи, пора.

— Верно… Косукэ.

— Ага.

Я достал из инвентаря мегафон, работавший на магии ветра, и передал его Сильфи. Я изготовил его одновременно с моделями для аэромобилей. Это был просто магический аналог обычного транзисторного мегафона.

— Солдаты Святого Королевства, прячущиеся за стенами, немедленно сдавайтесь! — объявила она. — Если не подчинитесь, вы будете уничтожены вместе с фортом!

Но единственным ответом с их стороны стал залп стрел. Мы были слишком далеко, чтобы они могли до нас достать, так что они расстреляли только грязь.

— Ну, я так и думала, — вздохнула Сильфи. — Пирна, начинаем операцию.

— Принято. Приступаем к сбросу самоцветной бомбы.

— Всем подразделениям — занять укрытия. Опасайтесь летящих обломков.

Тут же поступили ответы от командиров подразделений.

Само собой, аэромобили я уже убрал в инвентарь. Если их повредит обломками, это будет настоящий геморрой.

— М-м, Пирна летит, — заметила Айра.

— Да. Она сбросила бомбу. Все на землю. Сильфи, ты тоже.

— Хорошо.

Я потянул Сильфи, пытавшуюся пронаблюдать за моментом подрыва, за подол, заставив её укрыться в траншее со всеми.

* * *

Как раз когда я начал гадать, когда же бомба взорвётся, меня ослепила белая вспышка, и вокруг воцарилась тишина.

* * *

В траншее с нами вроде должно было быть всё в порядке, но у меня напрочь сбилось чувство равновесия. Я не мог сказать, сижу я или стою, и вдобавок звенело в ушах. У меня что, разорвало барабанные перепонки?

— Косукэ, Айра, с вами всё в порядке? — донёсся голос Сильфи.

— М-м, никаких проблем, — сказала Айра.

— Меня ещё не до конца отпустило, — признал я. Я упёрся обеими руками в землю и попытался прийти в себя, ненадолго закрыв глаза. Я встал и выглянул из траншеи.

— О… боже…

— Ничего не осталось.

— Да, как и рассчитано.

Участок, где только что стоял форт, был девственно чист. Выживших просто не могло остаться.

— Слишком опасно такое использовать, — сказал я. — Нужно оставить это как последнее средство.

— Интересно… — сказала Сильфи. — Ну, думаю, решим это на сегодняшнем вечернем собрании.

— Хорошая мысль.

Похоже, ни одна из них не поддержала мой осторожный вывод.

Когда речь заходила о создании этой бомбы, я отвечал за многие аспекты, связанные с магическими самоцветами, и за производство самой бомбы. Так что даже если мне никого не удастся убедить, я всё равно, скорее всего, смогу проконтролировать, как и когда их будут применять. Но с этим я собирался быть предельно осторожным.

* * *

Вечером после использования бомбы в бою…

Последней крепостью, взятой нами, был форт Берли. Отряд Армии освобождения, который его взял, наградили сытным ужином и выдали каждому солдату по кружке отборной медовухи.

Одна кружка выпивки на человека могла бы показаться жлобством, но мы не могли позволить им напиваться, когда на следующий день ждало столько работы. По правде сказать, Сильфи хотела дать им отгул на день-два, но времени на это у нас не было. Мы должны были зачистить путь, чтобы добраться до Меринисбурга и сделать там всё, что нужно. В общем, пока солдаты счастливо пировали и пили…

— Раз мы в любом случае собираемся их убивать, нужно уничтожать и крепости, — сказал сэр Леонард. — Почему бы не воспользоваться тем оружием, что у нас есть? Это сбережёт нам и время, и людей.

— После взрыва магический фон вокруг стал нестабильным, — сказала Айра. — Если мы продолжим их применять, можем спровоцировать что-то вроде магической катастрофы. Как маг, я не могу одобрить бездумное применение этого нового оружия.

— Она и правда экономит нам время, но вместе с солдатами и крепостями уничтожаются и припасы, — отметила Мелти. — Пусть Косукэ и несложно построить крепость, но в будущем это всё равно может плохо сказаться на нашем управлении. Невозможность собрать ценные припасы — это проблема.

— Если отложить в сторону вопрос, стоит ли нам использовать эти бомбы и дальше, они несомненно позитивно влияют на боевой дух наших солдат, — сказала госпожа Замиль. — Даже те, кто сомневался, стоит ли отправляться воевать со Святым Королевством, теперь верят, что у нас отличные шансы на победу. И напротив, думаю, что враг сейчас должен быть сильно подавлен.

— У меня нет возражений против их применения, — сказала Пирна. — Я без проблем смогла уйти до взрыва. Отдайте приказ, и я сброшу столько, сколько потребуется.

Мысли сэра Леонарда были в каком-то смысле разумны. Мы спешили, так что просто повзрывать препятствия на пути будет очень эффективно. Однако, нельзя было игнорировать и слова Айры. В прошлом эльфы Чернолесья уже устраивали разрушительные атаки при помощи духовных кристаллов, и в результате появились Великие пустоши Омитт — место, где ничто не могло выжить. Если мы продолжим использовать самоцветные бомбы, есть вполне реальный шанс, что мы пойдём по тому же тёмному пути. Об этом Айра и пыталась нас предупредить.

— Мелти, твоя позиция по этому вопросу слегка отдаёт жадностью, разве нет? — спросил я.

— Грубиян! — надулась она. — Крепости и армейские заставы обычно строят там, где это необходимо. Туда направляют солдат, приказывают следить за дорогами, а если нужно, уничтожать бандитов и монстров. Именно для этого они и существуют. На первых порах отсутствие крепостей не вызовет серьёзных трудностей, но в перспективе, скорее всего, придётся возводить новые на тех же местах. А в этом случае нам придётся отправить тебя назад. Косукэ, у нас и так уже огромный список того, что можешь сделать только ты, и вот мы собираемся уничтожать полезные постройки, чтобы он стал ещё длиннее? Разве это не кажется тебе нелогичным?

— Н-ну да.

— Кроме того, мы сейчас на войне. Чтобы наша кампания продолжалась, нужны оружие, броня, стрелы, лекарства, пища, деньги и куча всего остального. Чем больше у нас будет, тем лучше. Ты же понимаешь, Косукэ?

— Понимаю.

— Так что я протестую против того, чтобы меня называли жадной… Это просто подло. — Мелти принялась утирать глаза подолом платья. Она явно переигрывала, но да, обвинять её в жадности было неправильно.

— Да понял я, понял, — сказал я. — Да, это я, пожалуй, перегнул.

Мелти широко улыбнулась.

— Вот и хорошо, что понял! — Она и в самом деле переключалась на лету!

— Значит, боевой дух, да? Ну, наверное, неудивительно.

— Верно, — сказала госпожа Замиль. — Стрелковый отряд никогда особо не переживал, но вот пехота была изрядно обеспокоена. Они считали, что даже с бомбами гарпий будет сложно выстоять против кавалерии или магических подразделений. От того, что крепость снесли одним ударом, им сразу полегчало.

— Само собой, — подхватил сэр Леонард. — Неважно, насколько велики силы врага, одной такой бомбы будет достаточно, чтобы их уничтожить.

— Раз мы не подписывали никаких военных соглашений, мы можем творить любые ужасные вещи, какие захотим, но если начнём воспринимать это как должное, оно ещё аукнется, — заметила Мелти.

— С этим разберёмся, когда до этого дойдёт, разве нет? — сказал сэр Леонард. — Наш главный приоритет — победа.

— Подобные мысли только добавят проблем Сильфиэль, мне и королевской семье во дворце.

— Если мы не победим, всё это будет неважно. Если есть способ испепелить врага без потерь с нашей стороны, им нужно воспользоваться без колебаний.

Я практически видел летающие между Мелти и сэром Леонардом искры, пока они высказывали свои соображения. Пирна наблюдала за ними с болезненной усмешкой. Похоже, она была не против и просто выполнит приказ. Хотя точнее — в данном случае мой приказ.

Я повернулся к Сильфи, наблюдавшей за жестокой перепалкой этих двоих. Казалось, она была глубоко погружена в мысли. Скорее всего, обдумывала текущий вопрос.

Спустя недолгое время она взглянула на меня.

— Что думаешь, Косукэ?

После этих слов все за столом повернулись ко мне. Чувствовалось, что их взгляды были способны прожечь во мне дыры.

— По правде сказать, изготавливать их не особенно дорого, — сказал я. — Мы сможем использовать столько магических самоцветов, сколько захотим, а магические кристаллы при желании можно заменить большими магическими самоцветами. Так что эти самоцветные бомбы мы сможем использовать без особых финансовых убытков. Но я не считаю, что мы должны это делать.

— Почему?

— Используй козырь в неподходящее время, и он станет удавкой на твоей собственной шее. Если есть другие варианты, мы должны воспользоваться ими, даже если это означает чуть больше работы и жертвы с нашей стороны. По правде сказать, от этого нового оружия я в ужасе. Я могу в мгновение ока погубить сотни, если не тысячи жизней. Я не считаю, что нельзя их применять в случае крайней необходимости, но вот так бездумно размахивать настолько безумной силой — неправильно. Да и если смотреть чуть дальше, убивать больше их солдат, чем необходимо, — не самая лучшая идея, не считаете?

— Всё так, — сказала Сильфи. — Будет мудро не проявлять больше враждебности, чем требуется.

— Согласен. Наша конечная цель — захватить Меринисбург, уничтожить идущую на нас вражескую армию и возродить Королевство Меринард, верно? В этом случае, однажды нам всё равно придётся заставить Святое Королевство признать нас политически, разве нет?

Я оглядел всех присутствующих.

— Самоцветная бомба станет одним из наших козырей на переговорах, поэтому я считаю, что в дальнейшем их следует применять с большой осторожностью.

— Отлично, Косукэ, — похвалила меня Мелти. — Ты так отличаешься от мужиков-дуболомов, которых я знаю.

— Я просто прикидывал, как нам лучше всего позаботиться о себе. Что скажете, госпожа Замиль?

— Мы должны будем их применить, когда того потребует время. — Госпожа Замиль перевела взгляд на Сильфи. Другими словами, именно она поставит точку.

— Я поняла, — сказала Сильфи. — Учитывая их влияние на переговоры в будущем, будем ли мы применять самоцветные бомбы, решать буду я. Так устроит, Косукэ?

— Конечно.

Но в конце концов, последнее слово оставалось за мной. Мне решать, создавать ли бомбу по её приказу или нет. Без меня у неё не было никакой возможности получить доступ в мой инвентарь, так что я был последней линией обороны перед массовым убийством.

Не то чтобы я рвался на эту роль.

При виде моего выражения Сильфи скривилась.

— Не делай такое лицо.

Похоже, выглядел я ужасно.

— Тогда насчёт самоцветных бомб решили, так? — сказала она. — Всем как следует отдохнуть и подготовиться к завтрашнему дню.

Участники встречи по команде Сильфи разошлись, и в комнате остались только мы с ней.

— А что остальные? — спросил я.

— Одной меня недостаточно? — сказала Сильфи.

— Да ладно тебе. Просто любопытно.

Не так уж часто нам выпадал шанс вот так побыть наедине. В конце концов, все хорошо ладили друг с другом, и это походило на то, как будто я был общим блюдом на всех. Но если бы при появлении здесь меня не наделили системой здоровья и выносливости, я умер бы давным-давно, и я не шучу.

— Итак, почему же?

Я убрал в инвентарь стол для переговоров и стулья, вытащил наш обычный диванчик и деревянный столик и поставил их на пол. Я мог превратить помещение в гостиную по щелчку пальцев. Очень удобно.

— Да нет особой причины, — ответила Сильфи. — Мелти не могла повесить все дела по трофейным припасам на своих людей, поэтому решила присмотреть за всем. Айра собралась встретиться с отрядом магов. Пирна сказала, что гарпии очень возбуждены после сегодняшних бомбардировок и испытания самоцветной бомбы, так что пошла их успокоить.

— Понятно.

Я кивнул. Мы сидели рядышком. Похоже, это не было как-то спланировано, хотя я не сомневался, что они по-своему старались дать нам время побыть вдвоём.

— Я знаю, что с начала кампании прошла всего пара дней, но ты, наверное, уже вымотался, — сказала она. — Ты всегда плохо себя чувствовал при виде большого количества смертей.

— Ты права.

В видеоиграх я творил всевозможные ужасные вещи, но само собой, в реальной жизни у меня подобного опыта не было. Но по сравнению с тем, как было в начале, я уже успел привыкнуть ко всевозможному насилию. Чёрт, да я своими руками застрелил шпионов Святого Королевства.

— Вот что значит идти рука об руку со мной, — сказала мне Сильфи. — Ужасно, правда?

— Морально это тяжело, но быть с тобой рядом для меня гораздо важнее.

Сильфи на мгновение задумалась над моим ответом.

— Понятно.

Она прижалась ко мне своим телом. Обычно в такой атмосфере я бы достал медовуху, но сегодня, похоже, ласки ей хотелось больше, чем выпить.

— Ну, ну…

Я аккуратно потянул Сильфи вниз, чтобы она могла улечься мне на колени, и начал гладить её по волосам, от чего она зажмурилась, словно довольная кошка. Несмотря на целый день, проведённый на грязном поле боя, её волосы были всё ещё мягкими. Это что, какое-то уникальное эльфийское умение?

— Ты очень усердно работаешь, Сильфи. Знаю, непросто брать на себя ответственность за чужие жизни и принимать трудные решения.

— Очень трудно.

Сильфи прикрыла глаза и вздохнула, пока я поглаживал её по голове.

В результате её приказов могли погибнуть солдаты Армии освобождения, и по одной команде могли быть уничтожены сотни солдат Святого Королевства. Уже два дня подряд Сильфи приходилось принимать эти решения. Не могу представить, чтобы это хорошо отразилось на её самочувствии и душе.

— У тебя отлично получается, Сильфи, — сказал я ей. — Все об этом знают, и я в том числе.

— Правда?

— Правда. Вот почему я хочу сегодня ночью понежить тебя как следует. Я сделаю всё, что ты захочешь.

— Всё? В таком случае…

* * *

Сильфи отпустила тормоза, прося всё, чего она хотела от меня. Да, да. Папочка рядом.

* * *

— Сильфи?

— …

На следующее утро Сильфи снова стала самой собой и от стыда спряталась под простынями.

— Чем конкретно вы занимались ночью? — спросила Мелти.

— Можно ей рассказать? — спросил я.

— Если ты это сделаешь, я буду вынуждена убить тебя и покончить с собой.

Сильфи была совершенно серьёзна.

— Вот тебе и ответ.

— Тогда, похоже, мне лучше не спрашивать. Какая жалость.

Мелти быстро оставила эту тему, видимо, почувствовав, что Сильфи и в самом деле не шутила. Да и к лучшему. Мне и правда не хотелось невзначай что-нибудь ляпнуть и потом за это схлопотать.