— Наконец мы на месте.

— Да, хотя похоже, не всё будет так гладко.

Сегодня мы снова шли через множество оборонительных точек, уничтожая их по пути. Прошло несколько часов, и ударный отряд наконец вышел к Меринисбургу.

Мы вышли из Арихбурга три дня назад. Учитывая, сколько вражеских баз мы сокрушили с начала нашего «марша», мы добрались сюда абсурдно быстро. Если бы мы успели подготовить больше аэромобилей для перевозки войск, нам бы не пришлось крушить все базы по пути, но это была забота на потом. Будем надеяться, удастся придумать способ попроще, чтобы всё это работало.

— Да, немало людей… Как думаешь, сколько?

— Ну, тысяча точно. Может, даже чуть меньше двух тысяч?

Пред нами был враг — все в одинаковой броне и стояли стройными рядами. В первых рядах стояли тяжёлые пехотинцы, а за их спинами — копейщики. Лучники стояли ещё дальше. Справа и слева от этих солдат расположились кавалерийские отряды.

У нас, тем временем, было ровно пять сотен солдат. Пока не доложили гарпии-разведчицы, уверенности не было, но по прикидкам, на их стороне их было вдвое, а то и вчетверо больше, чем нас. Если попытаться пойти на них в лоб, о победе можно забыть.

— Обычно такое соотношение сил изрядно деморализует…

— Да они как мишени в тире, — прошептала Сильфи с вымученной ухмылкой, глядя на вражеское построение.

Айра, стоявшая рядом с ней, задала весьма откровенный вопрос.

— А нам вообще имеет смысл предлагать им сдаться?

— Ну, хотя бы ради протокола. Сомневаюсь, что они подчинятся, но…

— Да уж…

В этом мире обычно количество приравнивалось к силе. О том, чтобы сторона, у которой солдат меньше, предлагала сдаться, и речи быть не могло. Даже если мы ехали на необычном транспорте, наша военная мощь была меньше половины их силы. Человекоподобные были могущественными бойцами, но в бою на открытом пространстве всё решала численность. Или, по крайней мере, так думали они.

— Приступим?

— Ага.

Я передал Сильфи микрофон, и она несколько раз прочистила горло перед тем, как заговорить.

— Я лидер Армии освобождения Королевства Меринард, Сильфиэль Данар Меринард. Солдатам Святого Королевства, направленным на нашу территорию: немедленно сложите оружие и сдавайтесь! Если вы выберете неподчинение, вы подпишете себе приговор. Если вы сложите оружие и сдадитесь, мы обещаем вернуть вас на родину в целости и сохранности.

Голос Сильфи раскатился по округе, и после небольшой паузы со стороны вражеского лагеря донёсся хохот. Слов я разобрать не мог, но смеялись они явно над нами.

— Непохоже, что они собираются сдаваться, — заметил я.

— Само собой, — сказала Сильфи. — Ну что ж. Стрелковый отряд, в атаку. Здесь очень просторно, так что дайте волю фантазии. Гарпиям-бомбардировщикам уничтожить силы в тылу. Пехоте ждать здесь. Вашей работой будет отстреливать идиотов, которые попытаются уйти полями.

После подтверждения от командиров гарпии прямо перед нами взмыли в воздух, а стрелковый отряд тронулся с места на аэромобилях.

В ответ на это копейщики армии Святого Королевства шагнули вперёд и ощетинились копьями, словно гигантский ёж. Похоже, наши аэромобили они приняли за что-то вроде колесниц. К сожалению для них, справиться с ними было не так просто.

Вскоре воздух заполнили звуки пулемётных очередей, и копейщики один за другим начали валиться на землю, заливая всё кровью.

— Ой-ой, они выпускают стрелы.

— Бессмысленно перед моим останавливающим барьером.

Как и сказала Айра, стрелы, дождём сыпавшиеся прямо на нас, полностью теряли скорость, не долетая до аэромобилей, и падали на землю. Маги, находившиеся на аэромобилях, использовали новое барьерное заклинание Айры, чтобы защитить остальных. Я не знал, как оно работало, но похоже, оно как-то высасывало из летящих стрел кинетическую энергию. Она что-то говорила о сложностях с назначением целей или чем-то таким, но это было выше моего понимания.

Пока стрелковый отряд прокладывал себе путь сквозь ряды противника, во вражеском тылу начали раздаваться взрывы. Прибыл отряд гарпий-бомбардировщиц, сбрасывавший бомбы прямо на врага, находясь вне досягаемости стрел.

— Каждый раз на такое тяжело смотреть, — сказал я.

— Да, снова односторонняя резня, — согласилась Сильфи.

Силы Святого Королевства уже были в полном беспорядке.

И это было совершенно понятно. Их громили и спереди, и сзади. Передние ряды были уничтожены никогда ранее не виданным оружием и уже ударились в панику, в то время как силы в тылу превратило в мясные ошмётки воздушной бомбардировкой. В такой ситуации цепочка командования уже ничего не значила. Не говоря уже о том, что их плотное построение было фатальной ошибкой.

Спустя недолгое время строй защитников Меринисбурга сломался. Стараниями всего двадцати стрелков с пулемётами и нескольких бомб от наших гарпий войско противника численностью в тысячу-другую было уничтожено за считанные минуты. Это было невероятно. И ужасно.

— Стоит ли спасать выживших? — спросил я.

— Хм, хороший вопрос, — ответила Сильфи. Её острый взгляд был устремлён на Меринисбург. Она явно чего-то опасалась. — Я не заметила там их магического подразделения. Что если они нанесут удар, пока мы будем лечить раненых?

— Да, здравая мысль.

Мы не могли себе позволить бездумно подставляться под огонь. Их войска расположились довольно близко от стен Меринисбурга — примерно в сотне метров. Обычная магия, скорее всего, до нас не добьёт, но хоровая магия, которую использовали в Святом Королевстве, могла достать без проблем.

Пока я ломал голову, что делать, я заметил, как на городской стене один за другим поднимаются белые флаги и открываются городские ворота. Такой внезапный поворот событий вызвал волну напряжения у всех, находившихся в аэромобиле.

— Что происходит? — Сильфи воспользовалась рацией, чтобы связаться с гарпией-разведчицей и стрелковым отрядом.

Нам ответил стрелок, но в его голосе чувствовалось замешательство.

— Эм… Из ворот вышла группа церковников с белыми флагами. Что нам делать?

Церковники, значит? Учитывая момент, не Элен ли это постаралась?

— Что делаем? — спросил я.

— Раз они под белыми флагами, мы можем хотя бы выслушать, что они хотят нам сказать, — сказала Сильфи, пожав плечами.

И на этом наша битва за Меринисбург внезапно закончилась… Похоже, Элен успела поколдовать за кулисами.

В любом случае, мы могли лишь оставаться начеку. Если потеряем осторожность, почву у нас из-под ног всё ещё могут вышибить.

* * *

Авангардный стрелковый отряд первым вышел на контакт с Элен и её людьми. Они доложили по рации, что она желала сдаться и выразила пожелание, чтобы мы оказали помощь раненым.

— Условия будем обсуждать Леонард, Мелти и я, — сказала Сильфи. — Косукэ, ты подготовишь нам место. Посмотрим… Вон там вроде нормально. Нам нужен только каменный стол и несколько стульев. Когда закончим, пожалуйста, верни поле в нормальный вид.

Она указала на поле чуть в стороне от дороги — место вне досягаемости городских лучников. Поле, само собой, было чьим-то, но либо его ещё не засеяли, либо пока вообще не использовали, но на нём ничего не росло.

— Принято, — ответил я.

— Понял, — сказал сэр Леонард.

— Замиль, вы остаётесь с Косукэ. Айра, возьми для охраны одну машину стрелков и займись ранеными.

— Поняла, Ваше Высочество.

— Хорошо.

Получив указания Сильфи, все принялись за работу. И тут раздался ещё один голос.

— А я? Я уже заскучала.

Это была Гранде, которая всё это время только спала, перекусывала и скучающе наблюдала за полем боя.

— Хм, для тебя, в принципе, ничего особо нет… — задумчиво проговорила Сильфи. — Если бы ты могла вернуться в прежнюю форму, можно было бы использовать это для оказания давления, но тебе ведь конфликты людей неинтересны, верно? У тебя нет причин помогать нам.

— Всё так. Но мне всё равно скучно, так что, Косукэ, я схожу с тобой.

— Чем больше охраны будет рядом с господином Косукэ, тем лучше, — сказала госпожа Замиль.

Распределив обязанности, все сошли с аэромобиля, и я спрятал его в инвентарь, после чего сзади подошёл сэр Леонард. Мы шли в одном направлении: к городским воротам. Само собой, до самых ворот шли не все…

— Береги себя.

— Да, не волнуйся.

Мы с госпожой Замиль и Гранде попрощались с остальными первыми, поскольку мне предстояло заняться стройкой.

— Что ж, сделаем это.

Я выкопал мифриловой лопатой приличный кусок почвы и принялся выкладывать площадку каменными блоками, после чего поставил длинный стол и десяток стульев. Весь процесс занял буквально несколько минут.

— Твоя сила и правда довольно таинственна, мой дорогой Косукэ, — сказала Гранде.

— И огромна, — добавила госпожа Замиль.

— Ха-ха-ха, никакие комплименты в мире не заставят меня расколоться!

Я подумывал, не сделать ли мне ещё что-нибудь. Может, поставить напитки? Но если дунет ветер, в стаканы попадут пыль и песок. Стен-то не было. Тут я подумал, насколько полезны бутылки — закрыл крышку, и беспокоиться не о чем.

— Как думаете, не приготовить ли напитки? — спросил я госпожу Замиль, просто чтобы убедиться.

— Не думаю, что это так уж необходимо. Очень сомневаюсь, что они решатся их выпить…

— Да, логично.

Госпожа Замиль намекала, что они будут опасаться отравления.

— Косукэ, я кушать хочу, — пожаловалась Гранде.

— Серьёзно? — ответил я. — Здесь сейчас состоится важное совещание. Сможешь чуть-чуть потерпеть?

— Бу-у, бу-у, нет-нет-нет! Я голодная-преголодная! — Гранде принялась ныть максимально фальшивым голосом.

— Ах, девушка, девушка! Прекратите немедленно! Вы разбиваете уложенные мной каменные блоки своим хвостом! А-а-ах!

Она просто пыталась меня поддеть. Не уверен, просто ли ей хотелось моего внимания, или она что-то замышляла. В любом случае, продолжив, она просто бы уничтожила мой каменный пол. Щебёнка уже летела во все стороны. Она была такой сильной!

— Ладно, хорошо! — сдался я. — Чего ты хочешь? Гамбургер?

— Блинчиков! С кучей сливок и варенья!

— Правда? Не думаю, что тебе будет удобно есть их стоя.

— Вон там есть стол, — сказала Гранде с невинной — ну, выглядящей невинно — улыбкой, выдававшей её с головой.

Она совершенно точно что-то задумала.

— Этот стол будет использоваться для важных дел.

— Ой, кажется, я начинаю впадать в ярость. Так и хочется разнести и пол, и стол, и стулья!

Гранде втягивала и вытягивала острые когти — ненормально мощные когти великого дракона. При желании она могла играючи пробить стамиллиметровую стальную броню или без труда раскрошить и стол, и каменный пол.

— Ладно, ладно! Я понял! Так устроит?

Я достал одноместный столик, но Гранде замотала головой.

— Нет. Я хочу сидеть там. — Гранде указала на определённое место за столом переговоров: прямо во главе. Место именинника. Господи.

— Госпожа Гранде?

— Последние несколько дней мне было ужасно скучно. Ты не можешь хотя бы это мне позволить?

— Ну ладно уже…

Ища поддержки, я посмотрел на госпожу Замиль, но она отвела глаза. Зачем она так со мной? Почему она мне не помогала? Из-за религиозных убеждений? С этим я, похоже, ничего поделать не мог. А если Гранде развернётся во всю силу, мы её даже не остановим. Хотя… может, госпожа Замиль и смогла бы?

Все мои попытки договориться были отвергнуты, и Гранде наотрез отказалась покидать место именинника, так что я достал для неё стул и приготовил блинчик. Если она успеет доесть, пока не придёт Сильфи с остальными, никаких проблем!

— Добавки.

— Сейчас будет.

Гранде ни за что бы не наелась одним блинчиком. К тому же всё съеденное у неё каким-то образом где-то помещалось, так что поглощала она каждый раз просто невероятное количество пищи. Её живот что, открывался в иное измерение?

Пока я неохотно прислуживал Гранде, Сильфи и остальные вернулись вместе с Элен, её сестрой-сопровождающей и священником. Сильфи прищурилась.

— Косукэ?

— У меня не было выбора.

Я просто указал на разбитый каменный пол. Сильфи тихо повернулась к Гранде.

— Ой, да ладно, — сказала Гранде. — Всё же в порядке. Я — этот, как его? Наблюдатель!

Сильфи не сводила взгляда с Гранде, пока та лепетала это оправдание. Но в конце концов она лишь вздохнула и села на своё место.

— Представители церкви, пожалуйста, садитесь, — пригласила Мелти.

После её слов Элен с остальными сели напротив Сильфи. Я был знаком только с Элен и Амали. С ними был священник средних лет, вероятно занимавший высокий пост, если судить по его богато украшенной сутане, а также ещё один нестарый человек в воинских доспехах — общим числом четверо.

Напротив них сидели Сильфи, Мелти и сэр Леонард. Если не брать в расчёт Мелти, двое других были при полном снаряжении и источали прямо-таки гнетущее давление.

— Кто эта юная леди? — Элен взглянула алыми глазами на Гранде и прищурилась, словно смотрела на что-то яркое. Гранде что, тоже обладала этим сиянием? — Непохоже, что она человек…

— Она великая драконица, обладающая способностью принимать форму, очень близкую к человеческой, — объяснила Сильфи. — Её зовут Гранде. Она официально не входит в Армию освобождения. Она здесь с человеком по имени Косукэ по личным причинам.

— Меня зовут Гранде. Считайте меня кем-то вроде наблюдателя, или просто предметом мебели, — гордо заявила Гранде, у которой рот был весь в сливках и варенье.

Церковники за столом, похоже, не знали, как на неё реагировать, и я понимал их смущение. Да как вообще можно поверить, что эта маленькая девчушка — великий дракон? Будь я на их месте, точно бы не поверил.

— Это не ложь. — Как только Элен заговорила, смущение членов церкви достигло небывалого уровня. Они абсолютно доверяли способностям Святой Истины, и раз она сказала, что Сильфи не лжёт, значит, не лжёт. И всё же, по их реакции было понятно, что верили они с трудом.

— Не обращайте на неё внимания. Как она и сказала, здесь она не больше, чем наблюдатель. Продолжим переговоры? — предложила Сильфи, заставив наших «гостей» вновь повернуться к ней.

А вот Элен просто глаз не сводила с Гранде. Или, точнее, с блинчика, который поедала драконица. Заметив, что я смотрю, она в ответ уставилась на меня.

Да как я мог достать блинчики в такой момент? Я помотал головой, но она просто вздохнула с таким видом, будто говорила: «Ты бесполезен». Вот бы она не требовала от меня невозможного.

— Если вы просите не обращать на неё внимания, так мы и поступим, — сказала Элен. — Начнём переговоры?

Элен перевела взгляд алых глаз на Сильфи, и та ответила тем же.

Мне, похоже, слова здесь не дадут, так что я просто вытер рот Гранде, наблюдая за ходом встречи.

* * *

— Начнём с наших требований, — сказала Сильфи. — Мы требуем, чтобы Святое Королевство сдало Меринисбург нам, Армии освобождения. Кроме того, мы хотим, чтобы все солдаты Святого Королевства немедленно сложили оружие. Также мы конфискуем всё вооружение с городских складов.

— Это всё? — спросила Элен.

— В основном, да. Наша цель — получить обратно все территории бывшего Королевства Меринард и воссоздать его. Наша нация не делает различий между людьми и человекоподобными. Все мы относимся к одному роду разумных существ. Вот почему мы не собираемся преследовать или казнить простых людей только за то, что они исповедуют адолианство. Однако мы не допустим никакого насилия в отношении человекоподобных во имя Адола. Те, кто не сможет это принять, будут изгнаны, — объяснила Сильфи, сверля Элен янтарными глазами.

— Ясно. Я понимаю ваши требования. В таком случае, полагаю, вы не будете заниматься массовыми убийствами или похищениями людей?

— Верно. Однако были и те, кто жестоко обращался с человекоподобными, и им придётся за это ответить. Нам известно, что жители Святого Королевства издевались над человекоподобными и называли это «просветлением».

— Не все жители Святого Королевства занимались подобным, — прошептала Элен, нахмурившись.

«Просветление» было лишь ещё одним названием проявления жестокости к человекоподобным. Просто старались, чтобы это звучало красиво.

Согласно учениям ортодоксальной адолианской церкви, человекоподобные были рождены грешными. В этом случае верующие и просто последователи Церкви Адола должны были протянуть им руку помощи, подвергая наказаниям. Предположительно. Неважно, как они пытались это приукрасить, это оставалось лишь физическим насилием. Их пинали и избивали кулаками, заставляли работать до седьмого пота, при этом не давая ни еды, ни воды, и прочие ужасы. Но сам я такому свидетелем не был.

— Нам это более чем хорошо известно, — ответила Сильфи. — Мы прекрасно знаем, что за таким в основном стоят дворяне и представители богатых купеческих семей — люди, обладающие властью. Именно они — а ещё высокопоставленные священнослужители, которым полагается быть чистыми духом. Кроме того, мы знаем, что причиной, по которой Святое Королевство вторглось в наши земли двадцать лет назад, было то, что они хотели захватить эльфов, чтобы увеличить количество способного к магии населения внутри своих границ.

— … — Из-за ироничного тона Сильфи Элен ещё больше помрачнела.

— Но нет смысла высказывать всё это столь чистой святой. Я лишь ставлю вас в известность: хотя нам и известно об этих зверствах, мы не допустим никакого бессмысленного насилия. Я не позволю солдатам нашей армии грабить и убивать без причины. Иначе мы ничем не будем отличаться от вас.

— Ваше Высочество.

Сильфи явно собиралась наговорить много чего, но сидевшая рядом Мелти подала голос и прервала её. И даже после этого, казалось, она хотела сказать что-то ещё, но, овладев собой, промолчала и закрыла глаза.

— Злость и ярость, которые росли в нас все эти двадцать лет, — не шутка, — сказала Мелти. — Но что было, то было, а сейчас речь о другом. Давайте обсудим условия вашей сдачи.

И с этого момента разговор пошёл уже в другом русле: Мелти заговорила о разоружении солдат Святого Королевства, о том, как будет работать временное правительство, а также об обороне и мерах безопасности по всему городу.

Пока что войска церкви будут разоружены, и мы конфискуем их снаряжение. Что же до городской стражи — им разрешат лёгкую броню, дубинки и палки. Если полностью убрать стражу, в городе наверняка станет небезопасно.

Часть пехоты Армии освобождения будет нести службу вместе со стражей Меринисбурга. Ещё я подумал о том, что неплохо было бы выпустить гарпий-разведчиц, чтобы сверху следить, не начинается ли где-нибудь заварушка. С голем-рациями они могли действовать, не дожидаясь, пока гражданские сообщат о беспорядках.

Кроме того, можно было ввести комендантский час на ночь и договориться, чтобы свести экономический ущерб к минимуму. Всевозможные мелкие детали обсуждались уже по ходу дела.

— Как с нами поступят?

После того, как переговоры несколько улеглись, Элен задала важный вопрос. Она спрашивала не только о себе, но и о церковниках, занимавших важные посты в Меринисбурге.

— Как я уже сказала, у нас нет намерения лишать вас жизни лишь потому, что вы служители церкви, — сказала Сильфи. — Мне не доставит никакого удовольствия сносить вам головы, и это лишь напугает горожан, чего я тоже очень не хочу. По большей части вы будете заниматься тем же, что и раньше, но под нашим наблюдением. Хотя вам придётся приспосабливаться к тому, как мы ведём дела.

— Удовлетворит ли твоих людей такое лёгкое наказание? — спросила Элен.

— Это уже мои заботы, а не твои, — быстро ответила Сильфи и встала. — Во-первых, мы должны разоружить ваших людей. Если не желаешь дальнейшего кровопролития, убеди своих солдат оперативно сложить оружие. Леонард, вводите половину стрелков и пехоты и берите город под контроль.

— Как пожелаете.

— Я направлюсь во дворец вместе с Замиль, Косукэ и остальными стрелками. Госпожа святая, вы и ваша свита идёте с нами. К нам присоединятся начальник стражи Густав и Леонард.

— П-понятно.

— Хорошо.

Мужчину средних лет в броне звали Густавом, и он командовал городской стражей. Вместо того, чтобы присоединиться к силам Святого Королевства на поле боя, он и его люди заняли оборону на городских стенах. В результате ни один из его подчинённых не погиб. Выйди он с остальными, и от них бы ничего не осталось. То, что он предпочёл прислушаться к словам Элен и сдаться, было очень мудро с его стороны, и это спасло жизни многих стражников и горожан.

— Мы тоже пойдём с вами, — сказала Мелти, имея в виду группу гражданских администраторов, которую она привела с собой. До сих пор им нечем было заняться, но теперь они оказались в своей стихии.

— Верно, — сказала Сильфи. — Ты не могла бы заодно передать Айре, чтобы они с отрядом магов встретились с нами на месте, когда закончат лечить раненых? Для их охраны мы назначим кого-нибудь из стрелков и пехотинцев, которые идут с нами. Ещё, скажи гарпиям-разведчицам, чтобы не спускали глаз с городских окраин, а бомбардировочный отряд пусть приглядывает за Меринисбургом. — Сильфи кивнула Мелти, раздавая распоряжения.

— О, уже закончили? — сказала Гранде. Покончив с блинчиками, она с нескрываемой скукой наблюдала за ходом собрания.

— Ага.

— Хм-ф, ну почему вы, люди, так друг на друга пялитесь? Я всё ещё ничего не понимаю, послушав ваши разговоры.

— Потому что всё проистекает из войны, случившейся двадцать лет назад, — сказал я. — Ты упускаешь много контекста.

— У-у-уф, люди не живут и ста лет, и всё же устраивают бессмысленные войны. — Гранде встала с раздражением на лице и широко распахнула крылья. — Вы идёте в город, правильно? Мне здесь нечего делать, так что я на какое-то время вернусь домой.

С этими словами Гранде взмыла в небо, оставив позади церковников, вытаращивших глаза от изумления. Похоже, они всё же признали в ней дракона. Я понимал их сомнения, учитывая, как она выглядела. Хоть она и обладала драконьими чертами, кто бы мог подумать, что такая хрупкая девушка окажется настоящим драконом?

— Выдвигаемся, — сказала Сильфи. — Вы все с нами. Косукэ, готовь аэромобили.

— Принято.

Войти в Меринисбург и занять его — это ещё ладно, но идти до замка пешком мы не могли себе позволить. Слишком уж далеко.

* * *

Я достал из инвентаря требуемое количество аэромобилей, и мы направились ко дворцу.

На моём аэромобиле ехали Сильфи, Мелти, госпожа Замиль, Элен, Амали и Айра, которую мы подобрали по дороге. Остальные церковники ехали на соседнем. Капитан городской стражи Густав с сэром Леонардом шли ко дворцу пешком.

Как только я тронулся, Элен заговорила, не меняя своего обычного безэмоционального выражения лица.

— А ты умеешь удивлять. Я, если честно, встревожилась, когда увидела, сколько войск ты привёл.

Эй, с нами же была Амали, так что стоило ли вообще так открыто беспокоиться о нас, а не о войсках Святого Королевства?

— С силами, которыми одарён Косукэ, это количество — ничто, — сказала ей Сильфи. — Но ты уверена, что тебе стоит такое говорить?

— Я не смогу вечно скрывать истину.

Я взглянул назад в зеркало заднего вида и увидел, как Элен кивает, как ни в чём ни бывало. Рядом с ней сидела растерянная и смущённая Амали. Она повернулась и поймала мой взгляд в зеркале.

Не знаю, что Элен успела ей обо мне наговорить, но, думаю, речь шла о том, что она сотрудничает со мной, Странником.

Вряд ли она ожидала, что я состою в рядах повстанцев.

— Э-эм, госпожа Элеонора? — спросила Амали. — Что происходит?

— Я сотрудничаю с Армией освобождения.

— Что?!

— Косукэ принёс нам старинные писания, но сам он всегда был солдатом Армии освобождения. Он спас меня по чистой случайности, а пока я за ним ухаживала, он открыл мне, на чьей он стороне. С тех пор мы с ними держим связь через слизей, живущих во дворце.

Амали побледнела настолько, что казалось, вот-вот потеряет сознание. Я понимал, что она чувствует. Амали была чистым и добродетельным гражданином Святого Королевства и верующей адолианкой, и она только что узнала, что святая, которой она служила, сотрудничала с врагом. Для неё это наверняка стало кошмаром.

— Но причиной, по которой я объединилась с Армией освобождения, — или, если точнее, с Косукэ, — стало божественное откровение. Я ведь уже рассказывала тебе, что сказал мне Господь?

— Т-то есть, убийство капитана Балто и остальных…

— Ну, это было не специально, — сказала Элен. — Хотя, наверное, я немного их поддразнила.

Ты что?!

— Какая счастли… то есть несчастливая судьба его постигла.

Она могла хотя бы притвориться, что сочувствует. Да у неё на лице всё было написано! Она вообще не вела себя как святая! Амали уже на грани обморока!

Сильфи посмотрела на Элен.

— Ты ведь вроде святая? Исповедующие адолианство что, слепы?

Сидевшая рядом Айра тоже прищурила свой большой глаз. На лице Мелти же, напротив, сияла улыбка. Мне подумалось, что Мелти и Элен прекрасно поладят.

— В организации, насчитывающей тысячи, думаю, договориться между собой смогут все, — сказала Элен. — Но в организации, насчитывающей десятки, а то и сотни тысяч, люди начинают дробиться на секты, отдельные личности — идти на поводу у своих желаний, и в итоге сотрудничать друг с другом становится куда сложнее.

— Ужасно, — вздохнула Сильфи. — Вот почему я не выношу людей и то, как они отказывают друг другу в человечности.

— В этом смысле человекоподобные не особенно отличаются, — заметила Мелти. — Собери вместе троих людей — вот тебе и секта.

— М-м, учитель рассказывал мне, как они с таким боролись, — согласилась Айра.

Сильфи выглядела так, словно её предали. А вот Элен мягко улыбалась ей.

— Я уже довольно долго об этом думала, — сказала она, — но для той, кого прозвали Ведьмой Чернолесья, у тебя весьма невинная душа.

— Пожалуйста, не относись ко мне как к ребёнку. — Похоже, почувствовав, что находится в проигрышной позиции, Сильфи замолчала.

Нормально ли, что я так много внимания уделял задним сиденьям, пока был за рулём? Да, нормально. Благодаря поглощающему удары барьеру Айры, если мы во что-то и врежемся, это будет очень мягко. А заодно он остановит стрелы и магические атаки.

— Э-э, госпожа Элеонора? — снова заговорила Амали.

— Да?

— Что именно открылось вам в откровении?

— Что ж, наверное, дальше утаивать нет смысла. Господь сказал следующее: я столкнусь лицом к лицу со смертью. Однако, когда я преодолею эту тьму, меня ждёт встреча с судьбой. Я буду должна оставаться с ней рядом и жить дальше. Когда тот свинорылый говнюк в белом…

— Госпожа святая, не выражайтесь, пожалуйста, — перебил я. Элен прокашлялась.

— Кхм. Когда меня едва не убил бывший архиепископ, я решила, что именно это и было той самой встречей со смертью лицом к лицу. Тогда меня спас Косукэ. Другими словами, та судьбоносная встреча. И вот мы здесь. Раз я ещё не утратила глаза истины и сияние, можно считать, что моя интерпретация верна.

Я был уверен, что Элен уже успела поделиться божественным откровением с Амали, но похоже, это было не так.

Сильфи и остальные тоже не были в курсе подробностей, так что на их лицах было заинтригованное выражение — особенно у Айры.

— Невероятно, — пробормотала она. — Появление Косукэ в Чернолесье тоже соответствует эльфийским легендам. Согласно им, в Чернолесье его привели духи. Но сущность, известная как Адол, через откровение привела Косукэ к святой, а в адолианстве Адол — единственный истинный Бог. Эта концепция одинакова и в древних, и в современных адолианских текстах. И всё же, Адол послал святой видение, подтверждающее существование Косукэ — существа, которого привели в наш мир духи. К тому же силы Косукэ очень близки к чудесам, так что…

Айра шёпотом выдавала свои умозаключения с невероятной скоростью. Ха, уж в этом-то она была непоколебима.

— В любом случае, я верю, что мои действия совпадают с желаниями Господа, — сказала Элен. — В результате мы получили оригинальный манускрипт и доказали, что современное адолианство противоречит изначальному учению. Уверена, Господь поджарит коррумпированные высшие эшелоны современной Церкви Адола, как они того заслуживают.

— В-вы правда в этом уверены?

Побледневшую Амали била дрожь. Разница в глубине их веры — или, скорее, в здравомыслии, если уж на то пошло, — никогда не была видна столь отчётливо. Раз Элен по-прежнему не утратила свои способности, она не сомневалась, что действовала верно. Из-за этого казалось, будто гибель почти двух тысяч человек совсем её не тронула. Сила веры была просто потрясающей… И ещё немного пугающей.

— Мы тоже ознакомились с изначальными адолианскими верованиями, — сказала Сильфи. — Насколько мы можем сказать, там нет ничего такого, что не могло бы принять Королевство Меринард. В любом случае, я не собираюсь активно искоренять его по всей стране.

— По… нятно…

В голосе Амали совсем не осталось сил. С её точки зрения всё выглядело так: враг вторгся в город, почти всех защитников перебили за считаные минуты, потом ей пришлось в тревоге следовать за Элен после её сдачи, её тут же притащили на важные переговоры, а по дороге обратно она ещё и узнала, что женщина, которой она служила, на деле предала Святое Королевство. На её месте я бы, наверное, уже язву заработал. Надо будет потом дать ей зелье жизни.

С этими мыслями мы продолжили путь ко дворцу на аэромобилях, пока наша цель не появилась в поле зрения.

— Почти приехали! — объявил я.

Сзади повисла неловкая тишина.

С тех пор, как Сильфи покинула дворец, минуло уже два десятилетия, и вот она возвращалась домой.

* * *

— Похоже, лорд Деккард в курсе, чем мы тут занимались.

Я повернулся к юнцу. Совсем не обязательно было озвучивать очевидные вещи. Парас, командир Третьего Ордена Священных Рыцарей, сделал вид, что ничего не заметил. Было совершенно ясно, что он меня игнорирует. Этот тип был той ещё занозой в заднице.

Немолодой мужчина в балахоне, командир второго магического подразделения, прочистил горло и, нарушив повисшую неловкость, обратился прямо к королю.

— Кхм… Так что будем делать?

Хм, я повёл себя слегка не по-взрослому. Парас был сопляком, только-только достигшим совершеннолетия, так что, как старшему по возрасту, мне следовало вести себя более зрело.

— У нас нет иного выбора, кроме как продолжать, — сказал я. — Раздражает, что запасы оказались рассредоточены, но если заблаговременно выслать гонца, можно заранее всё подготовить…

Деккард, чёртов отступник. Поскольку формально его не отлучили от церкви, он использовал своё влияние, чтобы перебросить военные припасы. Чтобы огромное войско могло двигаться без сбоев, требовались подробный план и отлаженная цепочка снабжения, а теперь и то и другое было разнесено в клочья.

Не стоило и упоминать, что карательные войска против мятежников были под моим началом, и у меня был идеальный план снабжения. Но этот проклятый хитрый ублюдок… Я схвачу его и лично вскрою ему глотку.

— Вы хотите, чтобы мы пошли дальше и убрали лорда Деккарда? — спросил Парас. — Думаю, это положит конец дальнейшим диверсиям.

Я помотал головой.

— Нет, слишком опасно. Мы не знаем, насколько сильны мятежники, а Деккарду подвластны высокоуровневые чудеса. Я не сомневаюсь, что священные рыцари сильны, но мы можем лишиться части боеспособности. Мы — Святая Армия, и поражение для нас недопустимо. Поэтому распоряжаться нашими силами нужно с умом.

Половина сказанного была лишь ради показухи. Третий Орден Параса был ничем иным, как псами кардинала Кроне. Кардинал Бенос строго-настрого запретил мне позволять им заработать себе заслуги на поле боя. Мы не могли позволить им превзойти нас.

— Понятно. Тогда, полагаю, на этом всё.

Парас сдался довольно легко. Интересно, какие тёмные мысли он прятал под своей тщательно выстроенной личиной. Вот поэтому я и не мог доверять полукровкам. Не удивлюсь, если мне однажды доложат, что он связан с Деккардом или мятежниками. В конце концов, он был всего лишь грязным выродком, рождённым от человекоподобной.