— Гарпии, кажется, нервничают, — прошептал я, глядя в небо.

Я находился в углу огромного дворцового двора и как раз собирался воспользоваться мифриловой лопатой, чтобы вскопать почву и разбить аптекарский огород.

— Правда? — У красивой девушки, ответившей мне, были роскошные светлые локоны, словно золотые нити, голубые глаза и заострённые уши, благодаря которым становилось предельно очевидно, к какой расе она принадлежала.

— Да, похоже, они засекли начальницу Элен… в смысле, святой. Хотя и позже, чем планировалось.

Красавица-блондинка Дориада кивнула в ответ.

На дальние расстояния в этом мире путешествовали в основном на лошадях и каретах. Но с поездками на карете хватало проблем. Хоть их обычно и делали из зачарованных материалов, которые не так легко повредить, оси, как оказалось, тоже могли ломаться, так что порой у карет слетали колёса. Если нападут монстры или бандиты, можно потерять не только время, но и жизнь.

Поэтому опоздания в этом мире были вполне обыденным явлением. В данном случае, поскольку начальница Элен была главарём секты ностальгистов, её положение в Святом Королевстве внезапно пошатнулось, так что ортодоксы наверняка пытались встать на её пути.

— Знаешь, а ты довольно поразительная личность, Косукэ, — задумчиво проговорила Дориада.

— Я и сам прекрасно понимаю, что с этой своей «поразительностью» зашёл слишком далеко.

Ну как тут поспоришь, если я мог вскопать огромную площадь одним взмахом лопаты?

— Эту таинственную силу тебе даровали духи?

— Честно? Понятия не имею. Просто однажды внезапно обнаружил, что оказался в этом мире. Я не помню, чтобы говорил с каким-нибудь богом или духами. Чтобы выжить, я скитался по лесу, внезапно пробудил свои способности и почти сразу после этого встретил Сильфи.

— Понятно… А как именно вы двое встретились? — Щёчки Дориады разрумянились от предвкушения. — Мне очень интересно.

Как мы двое встретились, да?..

— Это случилось очень ранним утром. Я не видел ни зги. И в этот момент она вышибла меня из моей постели.

Дориада озадаченно взглянула на меня.

— Я ещё после падения толком вздохнуть не мог, попытался схватиться за оружие — а она воткнула нож прямо мне в ладонь. Вот сюда.

Вид у неё стал ещё более растерянный.

— От боли я перестал соображать, и тут она ещё и пнула меня в лицо. Подошвой своего сапога.

На лице Дориады было написано одно: полное недоумение.

— После этого, пока я лежал на земле, она наступила на меня. Сапогом прямо на голову. Я прямо слышал, как мой череп трещит.

— Э-э, это точно история вашего знакомства с Сильфи, да?

— Ага.

От одних воспоминаний о том дне по спине пробежал мороз. Если бы Сильфи и правда хотела меня убить, она могла бы свернуть мне шею ещё до того, как я проснулся.

— Наша первая встреча была невероятно жестокой.

Дориада, похоже, ждала более романтическую сказку, потому что она прикрыла глаза и тяжело вздохнула.

— Ну а после этого, ну, мне удалось не оказаться убитым и обменяться с ней информацией, — продолжил я. — Она забрала меня в эльфийскую деревню, где беженцы, которые даже не состояли в Армии освобождения, хотели устроить мне самосуд. Тогда Сильфи спасла меня и надела на меня рабский ошейник, сделав меня, ну… своим рабом.

Дориада отвернулась от меня.

— Я должна поговорить с Сильфи.

— А-а, а-а-а-а! Всё в порядке! Правда! — Мне удалось её остановить. — Сильфи сделала меня рабом, чтобы спасти от беженцев, которые все как один ненавидели людей! Она была добра ко мне, честно!

Вокруг Дориады сгустилась пугающая атмосфера. Если я отпущу её на поиски Сильфи, точно произойдёт что-то ужасное.

— Наша первая встреча была бурной, но со временем я увидел её с самых разных сторон, — объяснил я. — Та её жестокая сторона проявилась только в тот день. После этого вся эта история с рабством была исключительно для моей защиты, так что это был единственный выход!

— Раз ты так говоришь, я буду молчать. Я ни слова ей об этом не скажу.

Похоже, до конца я её не убедил, но она хотя бы отказалась от идеи пойти поговорить с Сильфи. Слава богам.

— Можно тебя спросить?

— О чём? — ответила Дориада.

— Почему ты пришла посмотреть, как я работаю? — спросил я, размечая место под плодородные блоки.

— Мне хотелось узнать, в какого человека влюбилась Сильфи, — серьёзно ответила Дориада. — Физически-то она подросла, но для меня и матушки она всё ещё дитя.

— Понимаю.

Для них Сильфи ещё не достигла совершеннолетия. Из-за того, как работала биология эльфов, её тело полностью созрело, а раз она выросла в суровых условиях, созрела и её личность. И всё же, с эльфийской точки зрения, она без сомнения была ребёнком. Совершенно понятно, что её мать и старшая из сестёр решили выяснить, что я за человек, раз уж был её спутником.

— Ну, я не могу объективно оценивать себя, — сказал я. — Зато в одном уверен абсолютно, что я люблю Сильфи и верю, что она чувствует то же самое. Что же до Айры, Мелти, Элен, Гранде и гарпий, ну, они все приняли это.

Я и сам не заметил, как уставился куда-то вдаль пустым взглядом. Стоило сказать это вслух, и моя случайная измена сразу заиграла совсем другими красками. На этом этапе оправданий у меня уже не было. Все они много для меня значили. В моём прошлом мире после таких слов меня бы посчитали самым отвратительным мужиком на свете, но здесь и нормы были другими.

— Хи-хи-хи, поразительно, как ты умудряешься сохранять такое спокойствие, имея дело с таким количеством женщин, — хихикнула Дориада. — Не думал добавить ещё одну?

— Ой… Об этом тебе лучше спросить Сильфи и остальных.

С тех пор, как я оказался во дворце, ненасытные слизнедевочки вовсю ко мне подкатывали. Если добавить ещё женщин, моя жизнь будет под угрозой. Мои инстинкты выживальщика подсказывали, что Дориада опасна.

— Поняла. Так и сделаю.

С этими словами Дориада легко упорхнула прочь. Чего? Серьёзно? Она собралась спрашивать? Ну как ей отказать? Что я мог поделать?

— Рассчитываю на тебя, Сильфи.

После настолько интенсивных размышлений, что из головы повалил пар, я отбросил всё это и сосредоточился на работе. В конце концов, мне нужно было разбить аптекарский огород. Было крайне важно снизить число жертв до минимума. Я хотел разбить ещё несколько полей и при этом избежать перепроизводства. Фруктовый сад будет как раз кстати. Да, и виноград наверняка примут на ура. Его можно есть, делать из него вино, сушить и превращать в изюм… Ладно, пора за работу!

Я начисто выкинул из головы мысли о стремительно надвигающемся неизвестном будущем и приступил к работе на земле.

* * *

Привет, народ! Это я, Косукэ. Во дворце творится чёрт-те что, но по какой-то причине никто меня не зовёт! Ну то есть, само собой, для встречи шефа Элен моё присутствие необязательно. В конце концов, фактический лидер — Сильфи, а Мелти с сэром Леонардом при ней более чем достаточно. Лично я считаю себя номером два в Армии освобождения, но в отличие от Айры, Мелти, сэра Леонарда, Данана или госпожи Замиль, официальной должности у меня нет.

В общем, даже несмотря на то, что во дворце царила суматоха, я тихо сосредоточился на своей работе.

— Зы-ы-ырк…

— …

— Зы-ы-ырк…

Всё это время ловя спиной невероятно давящий взгляд из тени кое-какой эльфийской принцессы. Ха.

Вообще, то, как она озвучивала свои действия, было даже миленько. Но её взгляд был каким угодно, но не дружелюбным! Ха-ха-ха!

Я взглянул в её сторону…

…И она тут же отскочила обратно в своё укрытие! Проблема была в том, что когда так происходило, её серебристо-голубые волосы каждый раз откидывались назад, так что сразу становилось понятно, где она прячется. К тому же она была невысокой, а это значило, что передо мной была несомненно третья сестричка — Акваль… По правде сказать, я не знал, как к ней обращаться, потому что технически она была старше меня. Но это точно была она.

Я закончил копать и размещать плодородные блоки и погрузился в раздумья, высевая семена лекарственных трав.

Почему она следила за мной? Разумно предположить, что из-за того, что я ближе всех к Сильфи. Похоже, вся семья, включая её, поверила в то, что я Странник, но доверять мне просто как человеку ей, видимо, было трудно. Люди из Святого Королевства загнали всю семью в угол, вынудив её отца пожертвовать жизнью, чтобы спасти дочерей и жену. С её точки зрения, всё это случилось лишь несколько дней назад. А теперь один из этих людей называет себя Странником и подлизывается к её младшей сестричке.

Младшей сестричке… Да, это так. Сильфи приходилась ей младшей сестрой. Физически Акваль выглядела так же, как Айра, а это означало, что её, э-э… кхм, были такого же размера, как у девочки-подростка. Но всё равно, она была старшей сестрой Сильфи.

— Десерт! — громко объявил я.

На это простое приглашение из тени тут же показались её длинные уши, и всё же она была старше меня и приходилась Сильфи старшей сестрой. Похоже, она следила за мной не столько из-за беспокойства о сестре, сколько из-за того, что хотела угощения.

Я чувствовал, как внутри меня растут сомнения.

Я посмотрел в небо, где гарпии уже чуть успокоились, и, прикинув положение солнца, решил, что как раз пришла пора перекусить. С моего появления в этом мире прошло уже примерно полгода, а это значило, что вот уже полгода я жил без часов. Даже я научился определять время по солнцу, хоть и примерно.

Как бы там ни было, на этом можно было ненадолго прерваться. Оставалось лишь построить неиссякаемый источник. По поводу водоснабжения следовало посоветоваться с Айрой. Раз я собирался его автоматизировать, нужно, чтобы она изготовила соответствующие магические инструменты.

Пора было сделать перерыв. Я вытащил из инвентаря влажное полотенце и вытер лицо, после чего поставил стол и два стула там, где не было плодородных блоков.

Пора встретиться лицом к лицу!

А, стоп, ещё нет. Я поставил на стол сладкое угощение и пригласил её жестом и улыбкой. Если точнее, это было моё новое изобретение: клубничное парфе. Настоящий шедевр, украшенный сливками и ягодами клубники в художественном порядке.

— Давайте вместе попробуем! — сказал я.

Её глаза расширились.

Само собой, я приготовил два парфе. С учётом наших взаимоотношений, разделить одну порцию даже не обсуждалось. Кроме того, практически все вокруг знали, что я могу сделать практически что угодно больше, чем в одном экземпляре, так что на эту тактику всё равно никто бы не повёлся. К тому же, в этом мире даже самого понятия не существовало — сидеть вдвоём над одним парфе, ковырять его ложечками, хихикать и смущаться.

Посмотрев на меня и десерты, Акваль вышла из тени, но тут же остановилась.

— У-у-у…

Похоже, показываться мне на глаза для неё было чем-то вроде табу, или она хотела, чтобы я так думал.

— Ну, некоторые вещи люди просто не поймут, пока их не проговоришь вслух, — сказал я.

Не знаю, согласилась она с этим или нет, но всё же настороженно приблизилась к своему стулу. Она села и взяла парфе, которое я ей вручил, тихонько поблагодарила и стала осторожно ковырять его ложечкой.

Её лицо просияло.

— М-м, вкусно, — сказал я. — Неплохо получилось, если можно так выразиться.

В моём рту смешались кисло-сладкий вкус клубники, сладкие сливки и клубничный сироп. Три вкуса сплелись в идеальную гармонию, наполняя моё сердце радостью. Баланс был просто безупречным. Даже тот, кто не любит сладкое, испытал бы удовольствие.

— Так почему вы за мной следили, Ваше Высочество?

Акваль перестала есть парфе и подняла глаза на меня. Взгляд больше не был враждебным, но тем не менее, каким угодно, но не дружелюбным.

— Эм, я сделал что-то, что вас расстроило, Ваше Высочество?

Она помолчала секунду и заговорила.

— Ты травил Иф.

— О…

Я бессознательно поднял взгляд к небу. Я действительно заставил госпожу Красный Костюм плакать, но так получилось из-за того, что она настаивала на абсурдном плане. Конечно, это был не самый взрослый способ разобраться с принцессой, так мало знавшей о мире вокруг себя, но она говорила о совершенно неприемлемых вещах. Я не собирался забирать свои слова назад.

Акваль наблюдала за мной, пытаясь разобраться в ситуации. Похоже, она мыслит довольно трезво. Хм.

— Ваше Высочество, не знаю, как много вам уже известно, но могу лишь рассказать, как всё было, с моей точки зрения.

— Я послушаю.

Акваль кивнула, и я вежливо рассказал о случившемся и о том, что заставило меня довести госпожу Красный Костюм до слёз: что взгляды Армии освобождения и Ифриты на происходящее разошлись; что Ифрита говорила о вещах, которые могли привести к кровавой бойне не только с духовенством, но и между последователями адолианства, Армией освобождения и народом Меринарда. Я объяснил, что адолианская секта ностальгистов была важным связующим звеном со Святым Королевством и ортодоксальной церковью, чтобы можно было закончить эту войну.

— Вот примерно и всё, — подытожил я. — Учитывая текущую ситуацию, если поступить, как предлагала Ифрита, жертв будет слишком много. Я прекрасно понимаю, что это решение идёт вразрез с тем, что чувствует она и вы, Ваше Высочество, но мы просто не можем привести такой план в действие.

— Вот как, — сказала Акваль. — Теперь я понимаю, что Иф предлагала нечто жестокое и совершенно неуместное.

— Благодарю за понимание.

— Но разве нельзя было объяснить всё ей, не заставляя её плакать? Вот как мне сейчас?

— М-м…

У меня не было оправдания. Я бы соврал, если бы сказал, что сам не подхватил эту ссору. Похоже, я смотрел на неё сверху вниз, когда она рассуждала о вещах, в которых считала, что разбирается.

— Иф может быть нетерпеливой и напористой, но у неё очень хрупкое сердце, — сказала Акваль. — Постарайся быть к ней чуть добрее.

— Я понимаю. Мне не стоило быть таким грубым.

Сложно было отказать в этой её просьбе, когда она смотрела на меня такими прекрасными аквамариновыми глазами. Она сама была такой миниатюрной, и всё же, от неё исходило нечто такое, что не позволяло сказать ей «нет». Вот что значит харизма члена королевской семьи?

— Ты честный и добрый человек. Именно таким, по-моему, и должен быть муж Сильфи, — сказала она с улыбкой и снова взялась за ложку. От ауры, испускаемой ей всего мгновение назад, и следа не осталось. Теперь передо мной была лишь очаровательная девушка, наслаждавшаяся парфе.

— Хм…

— В чём дело? — спросила она.

— Нет, ничего. — Я помотал головой перед растерянной Акваль и вернулся к своему парфе.

Королевские особы были на совершенно ином уровне. Выглядела она молодо, но недооценивать её было нельзя. К сожалению, на её фоне госпожа Красный Костюм выделялась ещё сильнее.

* * *

— Спасибо за угощение, — сказала Акваль, закончив с парфе. — Рада, что нам удалось поговорить, и надеюсь, что в будущем мы поладим.

Перед тем, как уйти, она элегантно мне поклонилась. Это она сейчас типа реверанс сделала? Получается, если Дориада была типичной старшей сестрой, то Акваль была рассудительной и учтивой принцессой.

Моё первое впечатление о ней было как о робкой принцессе, скрывавшейся в тени старшей сестры, но… Вообще, может, это и было её истинным лицом, учитывая, что тогда она только что очнулась от долгого сна. Теперь же, когда всё поутихло и ей удалось взять себя в руки, она начала вести себя по-другому, так что теперь оставляла о себе совсем иное впечатление. Нужно было продолжать наблюдать за ней для подтверждения той или иной версии.

Хотя чего я от неё не ожидал, так это упрёков за то, что сделал. Позже я извинюсь перед госпожой Красный Костюм. Меня в тот момент захлестнули эмоции, и я действительно зашёл слишком далеко.

Но я не мог бросить свои сельскохозяйственные работы. Извинюсь после того, как разберусь со всем здесь. Если нам нужен был быстрый результат, делать всё это приходилось мне самому.

Так что я спокойно продолжил копать, расставлять плодородные блоки и рыхлить землю мотыгой. Поскольку я мог обрабатывать весь участок за один заход, сама работа была проще простого.

После подготовки плодородного слоя следовало высеять семена и саженцы блок за блоком, и эта часть работы требовала больше всего времени. Хотя я мог сеять, двигаясь назад «командным действием», что позволяло мне быстро передвигаться, совершенно не шевеля ногами. Со стороны это смотрелось до ужаса странно и привлекало кучу перепуганных взглядов, но было очень полезно.

— Похоже, вот и всё.

После засева примерно половины аптекарского огорода у меня закончились семена и саженцы. Всё останется в таком виде, пока Айра и Мелти не добудут мне ещё.

— И осталось только…

Я напряг ум, чтобы понять, не осталось ли ещё каких-то дел. Я построил помещение для пленных, рассортировал оружие и боеприпасы перед приходом карательных сил Святого Королевства, и оставалось только наделать ещё больше оружия и боеприпасов.

— Хм…

Пулемёты стрелкового отряда наверняка сотрут врага в порошок, и патронов для них было с избытком, так что беспокоиться, что они внезапно закончатся, не приходилось. Даже Святое Королевство — не такие идиоты, чтобы продолжать переть вперёд, когда их авангард выкашивает стеной пулемётного огня.

Но, с другой стороны, речь шла о религиозной силе, а такие ребята обычно плевать хотели на потери и просто прут напролом. В таких вещах я был довольно предвзят, так что уверенно сказать было трудно. Но если они и правда полезут вот так в лоб, придётся показать им что-нибудь пострашнее силы их убеждений. Хм, а как насчёт автоматического гранатомёта? Не пора ли наконец испытать его в настоящем бою? Он мог выпустить сорок восемь гранат на дистанцию до полутора километров. Жуткая тварь, без вариантов. Его многоцелевые боеприпасы имели радиус смертельного поражения в пять метров и радиус урона в пятнадцать. А при прямом попадании пробивали даже пятидесятимиллиметровую броню. Насколько сильны обожаемые Святым Королевством магические отряды, я не знал, но даже у них, наверное, не было бы ни единого шанса против шквала фугасных снарядов.

Возможно, это перебор, но я всё же решил наделать боеприпасов. Если использовать эту штуку прямо со стен дворца, удастся накрыть исключительно большую площадь. Но если сделать так, меня без сомнения формально признают врагом Святого Королевства. Чёрт, да они меня за короля демонов примут… Не лучшее время, чтобы переживать о таких вещах. Сначала мы потребуем сдаться, а если они не остановятся, просто разнесём их в пух и прах. После этого можно потребовать капитуляции ещё раз, и на этом, скорее всего, всё и закончится. Если, конечно, у нашего противника есть хоть капля мозгов.

— Нужны железо, медь и порох, — задумчиво перечислил я.

Всех трёх материалов было с избытком, но следовало набрать как можно больше и как можно быстрее на будущее. Дерьма, требуемого для изготовления пороха, хватало в канализации, проблема заключалась в железе и меди. Если нужно раздобыть их быстро, лучше всего попросить Пойзо составить мне компанию в канализации, чтобы собрать болотную руду. Неправильно, конечно, так её называть, но это уже детали.

— Пойзо, ты тут?

— Ты звал?

Поблизости не было стен, а вместо пола была почва, так что я не ожидал, что она появится, но у неё с этим не возникло никаких проблем. Да как она вообще это сделала?

— Мне срочно нужны железо и медь, так что я хотел бы раздобыть того канализационного металла, — сказал я.

— Поняла. Куда принести?

— Я вообще-то думал прогуляться вместе.

Пойзо чуть подумала и замотала головой.

— Идти придётся долго, так что я притащу его сюда. Кто знает, когда тебя вдруг позовут? Лучше тебе далеко не уходить.

— Хм, правда? Наверное, ты права. — Действительно, в любой момент меня могли позвать на помощь. Я обладал ценными умениями, а значит, мог делать множество разных вещей. Нехорошо выйдет, если я понадоблюсь, а связаться со мной не смогут. — Проблема в том, что мне нечего делать.

— Тогда как насчёт зайти в приёмную? — предложила она.

— В приёмную?

— Верно.

Приёмной называлась комната вроде гостиной в королевском крыле, где заморозили семью Сильфи.

— Уверена, тебя там ждёт кое-что хорошее.

Я не мог понять её намерений, но знал, что могу ей доверять. В любом случае, она искренне верила, что меня ожидало что-то хорошее, и у неё не было причин меня обманывать. Ей было бы проще меня раздавить и похоронить в темноте. Сил для такого у неё хватало.

— Ничего не понял, но очень интересно, — сказал я.

— Умение слушать других — это замечательное качество.

Расставшись со слизнедевочкой, я направился в приёмную. Я уже знал, где она, так что заблудиться не мог. По пути к королевскому крылу я видел сновавших туда-сюда горничных и сестёр. Вся замороженная часть считалась для прислуги неприкосновенной, так что по мере приближения народу вокруг становилось всё меньше и меньше.

Я продолжил путь по единственному коридору, и больше не слышал никаких суетливых шагов вокруг. Как-то даже одиноко стало.

Я открыл двери приёмной.

— А?

Несмотря на таинственные слова Пойзо, комната была пуста. Ну и пусть. Я, конечно, так ничего и не понял, ну да ладно.

Я поскрёб затылок. Развернуться и просто шляться по дворцу после такого было бы скучно. Раз здесь был отличный диван, может, и неплохо будет просто немного посидеть тут одному. (Диван принесли из незамороженной части дворца. Всё, что было здесь раньше, было заморожено на двадцать лет, так что просто рассыпалось в пыль.)

Я подошёл к дивану, чтобы сесть, но чуть не вскрикнул от удивления.

— М-м…

На нём лежала Ифрита — не в своём обычном красном спортивном костюме, а в платье, подобающем принцессе. Она спала, так что я не заметил её, пока не подошёл поближе.

— Хм.

Когда она вот так тихо спала, невозможно было не видеть в ней принцессу. У неё были благородные черты лица, как и ожидалось от старшей сестры Сильфи. И когда она была безмолвной, как сейчас, она была невероятно роскошна. Это слово было придумано для таких, как она.

— М-м…

Это вообще ничего, что я вижу её такой? Чего добивалась Пойзо? Заранее было понятно, что случится, если она проснётся. Она назовёт меня животным за то, что я уставился на неё спящую без спросу, а затем наверняка отмутузит магией.

Самое разумное — смыться отсюда до того, как она проснётся. Именно. Я шагнул назад, чтобы выйти, когда…

…Её изумрудные глаза встретились с моими.

* * *

Мы смотрели друг на друга в тишине.

Если бы она была полусонной, я мог бы по-тихому выскользнуть из комнаты, но её глаза были широко открыты. Она проснулась очень быстро.

И какие у меня тут были варианты? Что я мог предпринять? Вчера я строил помещение для пленных, так что каменные блоки ещё были назначены на один из ярлыков. Если всё обернётся плохо, я смогу заблокировать атаку.

Что мне делать?

Мы просто продолжали смотреть. Косукэ внимательно наблюдает!

— Скажи уже что-нибудь, — в конце концов потребовала она.

— Когда вы спите, вы просто очаровательны.

— Чего это у тебя вдруг такой официальный тон? Ты же всем своим видом показываешь, что на королевских особ тебе плевать, разве нет?

— Всем своим видом? Да за кого ты меня вообще принимаешь?

Ифрита, которую мои слова совершенно не заботили, села и зевнула. Уместно ли даме вот так зевать в чьём-то присутствии?

— Так что? В чём дело? — спросила она. — Ты пришёл, чтобы изнасиловать меня, как изнасиловал Сильфи, Мелти и всех остальных?

— Не-а, не люблю девчонок в красных спортивных костюмах.

— Не совсем поняла, но уверена, что ты надо мной смеёшься.

Я молча выдержал её тяжёлый взгляд, пока усаживался через стол напротив неё. Что ж, мы сидим, и что дальше? В любом случае, она говорила гораздо спокойнее, чем я опасался.

— Эм, да, — сказал я. — Эм, изнасиловать тебя? Ни за что на свете. По многим причинам.

— И что бы это значило?

— Во-первых, и мне стыдно в этом признаваться, но у меня не хватает духу, чтобы первым сделать шаг к женщине. И само собой, я бы ничего не сделал с кем-то спящим.

— Это совсем не то, чем стоило бы хвастаться, — фыркнула она.

— Кроме того, я хочу прояснить недопонимание, — добавил я. — Это не я их насилую, а они меня. По взаимному согласию, конечно.

— П-правда?

Ифрита, похоже, почувствовала серьёзность в моих глазах, потому что в её взгляде вдруг мелькнуло сочувствие. Бывали, конечно, случаи вроде самого первого, когда я, по сути, сам прыгал в раскрытые объятия или тянулся к той ласке, которую мне дарили, но после того, как отношения стали уже по-настоящему близкими, можно было честно сказать одно: ночь за ночью меня просто сжирали.

— Что до того, как я оказался здесь — это Пойзо сказала, что здесь меня ждёт что-то хорошее, — объяснил я. — Я только что закончил всю работу, которую мог выполнить прямо сейчас, и казалось, что здесь никого нет. Я в недоумении собирался просто сесть и расслабиться, но увидел спящую тебя. Ты выглядела просто очаровательно, так что я не устоял и любовался тобой какое-то время. Хотя, конечно, это не меняет того, что я смотрел без разрешения, и я искренне прошу прощения за это.

— Значит, ты способен на искренние извинения?

— Само собой, когда понимаю, что неправ. И ещё, я тогда перегнул палку. Я не отказываюсь от сказанных мной слов, но, наверное, стоило получше выбирать выражения. Прости меня.

Я склонил голову.

— Понятно, — тихо ответила Ифрита, опустив глаза. Она вела себя так кротко… Может, без спортивного костюма она не могла настроиться на нужный лад?

— И, э-э, в общем… слушай, я уже дважды тебе должен, — сказал я, заикаясь. — За то, что смотрел на тебя спящую и за тот грубый разговор.

— И?

— Значит, я исполню любые два твоих желания. Если это в моих силах, конечно. Это мой способ извиниться.

Мне стало не по себе от того, какой подавленной она выглядела, и потому эта мысль сама собой пришла в голову.

— Два желания? — переспросила она.

— Ага! Блюда, которые ты пробовала раньше — только назови! Красивые украшения, наряды — чёрт, да я могу сделать для тебя меч, копьё или хоть полный комплект доспехов. Хотя, пожалуй, для такой барышни, как ты, это было бы немного странно.

— Ты выполнишь любое желание, если это в твоих силах?

— Конечно. Само собой, это должно быть что-то разумное. Я не собираюсь брать тебя с собой на войну со Святым Королевством, не стану убивать там всех подряд и не отдам свою жизнь.

— В таком случае…

Ифрита активирует загадочное заклинание!

— Прошу прощения?

Хотелось бы вернуться на десять секунд назад и приказать самому себе заткнуться, пока не поздно.

* * *

— Косукэ?

— Да?

— Что происходит?

— Э-э… Честно сказать, понятия не имею.

— Я вижу, что ты не лжёшь, но и всей правды тоже не говоришь.

Чёртова Святая Истины!

— Ладно, могу объяснить, как это произошло, но не почему. Она мне ни за что не признается.

Я всей кожей ощущал ледяные взгляды Сильфи и Элен, устремлённые на Ифриту, лежавшую головой на моих коленях с безмятежным выражением на лице. Да, мои колени сейчас были её подушкой.

— Тогда объясни. Ты же знаешь, что будет, если попытаешься нас обмануть, верно?

Сильфи бросила взгляд на Элен, продолжавшую сверлить меня своими багровыми глазами. Сообщение было предельно ясным: если я совру, они тут же узнают. Прямо как секунду назад.

— Когда я закончил работу во дворе, Пойзо сказала, что мне стоит заглянуть сюда, — сказал я. — Когда я пришёл, то обнаружил принцессу, спавшую на диване. Я залюбовался, потому что она выглядела такой милой.

— У меня есть имя, — сказала принцесса, лежавшая у меня на коленях. — Используй его.

— Я посчитал, что с моей стороны было грубостью разглядывать лицо Ифриты, пока она спала, так что извинился. Я также извинился за свой тон и слова, которыми выразил своё мнение в нашем предыдущем разговоре. Поскольку Ифрита всё ещё выглядела подавленной, я сказал ей, что выполню два её желания, по одному за каждый мой проступок.

Сильфи и Элен прищурились. Я мысленно извинился за свои беспечные действия.

— Когда Ифрита услышала это, она сказала: «Тогда стань моим». Я понятия не имею, как до такого дошло, и сказал, что уже принадлежу Сильфи, так что это невозможно. Я не могу принадлежать только Ифрите.

— Хм. — Ледяной, колючий взгляд Сильфи смягчился.

— Но после этого Ифрита сказала: «Разве ты не сказал, что сделаешь всё, что в твоих силах? Потрудись, чтобы я вошла в твой гарем.» Тогда я позвал Лайм, чтобы она привела вас двоих. Вообще, я сам собирался за вами сходить, но её вторым желанием было полежать у меня на коленях… Простите.

Раз второе желание было не из разряда невозможных, мне не оставалось ничего другого, кроме как подчиниться. Поэтому и пришлось подключить Лайм, чтобы позвать их.

— Он не лжёт, — сказала Элен.

— Правда? — Сильфи кивнула и перевела взгляд на Ифриту. — Значит, теперь твоя очередь всё объяснить, старшая сестра.

— Нечего объяснять. Никакой особой причины нет.

Элен посмотрела на принцессу и тут же отринула её ответ.

— Она лжёт.

— Я очень завидовала, что ты вышла замуж раньше меня, — призналась Ифрита.

— Это правда.

— Значит, ты действовала исключительно из зависти, и ты не испытываешь никаких особых чувств к Косукэ?

— Конечно же, нет! — рассмеялась Ифрита. — С самой первой нашей встречи, разве у меня была хоть одна причина испытывать что-то к нему? Ничего такого я о нём не думаю.

Я примерно так и предполагал, но от таких откровенных слов в моём стеклянном сердце пошли трещины.

— Она лжёт.

Все замолчали.

ЧТО?

— Она лжёт.

Это было важно, так что Элен повторила ещё раз, помотав головой со своим фирменным каменным выражением лица.

Ифрита тут же села с багровым лицом и завопила:

— Я не лгу! Может, хватит уже дурью маяться?!

Элен помотала головой.

— Она лжёт. Клянусь самим Господом Адолом. — Она перекрестилась кончиками пальцев. Позже она рассказала мне, что этот жест означал, что она говорит правду и призывает Бога в свидетели.

Я посмотрел на задумавшуюся Сильфи, скрестившую руки и положившую пальцы на подбородок. Ей не стоило принимать это настолько всерьёз.

— Д-да что вы вообще прицепились к этой лжи?! — запротестовала Ифрита. — Здесь лжёшь только ты!

— Клянусь, что говорю только правду, — ответила Элен. — Клянусь этими глазами, дарованными мне Господом.

— Я тебе ещё не говорила, но перед тобой адолианская святая, — добавила Сильфи. — По словам Айры, она обладает таинственными глазами, способными определять, правдивы или лживы чьи-либо слова. Мы даже провели испытания и подтвердили, что их точность составляет сто процентов.

Айра, выходит, уже проверяла способности глаз Элен, а я даже не знал? Ну, наверное, так было правильно. Сильфи и остальные не были последователями церкви, так что это было необходимо, чтобы они могли ей доверять.

— Уф…

— Э?

— УА-А-А-А!!! Сильфи, какая же ты балда! — Сгорая от стыда, Ифрита внезапно вскочила и выбежала из приёмной в слезах. Она была невероятно быстра.

— Мне пойти за ней? — спросил я.

— Оставь её. Вернётся сама, когда успокоится. — Сильфи села рядом, а Элен по другую сторону. Они зажали меня с двух сторон. — Что ж, пора обсудить, как нам быть с этим дурачком и его бездумным предложением.

— И впрямь, — кивнула Элен.

— Простите меня!

Зажатый между ведьмой и святой, я воспользовался своим средством на самый крайний случай — полной и безоговорочной капитуляцией.

* * *

— И вообще, как ты умудряешься подкатывать к другим женщинам, если меня до сих пор даже в постель не уложил? Я слышала, ты ещё и к какой-то драконице полез? И вообще-то с ней ты познакомился уже после меня, а в постель затащить её успел раньше? — Элен окончательно вышла из себя и принялась меня отчитывать. Стоп, а она вообще ещё не встречалась с Гранде, да?

— О-от кого ты всё это узнала? — простонал я.

— От Пойзо.

— Ах эта чёртова пузырчатая слизь!

Перед глазами стояла картинка, как она показывает язык. Когда дело доходило до пакостей, все три слизнедевочки всегда были на шаг впереди меня, но вот устраивать подобные ситуации умела только Пойзо.

— Ты ещё не затащил её в койку? — Сильфи посмотрела на меня без особого энтузиазма. Вот бы она не сверлила меня таким взглядом. — Святая, Косукэ порой может быть изрядным трусишкой.

— Я в курсе.

— Когда ты уже с ним переспишь, всё становится иначе, но на первый шаг его нужно подтолкнуть. Либо дразнить его, пока у него совсем крышу не снесёт, либо самой повалить его и взять дело в свои руки.

— Понятно. Ну, к сожалению, у меня физических сил не хватит, чтобы его повалить. — Святая перевела взгляд на меня, в глазах плясали неуместные садистские огоньки.

— Э-эй, погоди! — прошипел я. — Сильфи?!

— Косукэ, ты сам виноват, — сказала Сильфи. — У тебя уже было столько возможностей перейти к делу, разве нет? Не заставляй её ждать так долго.

— Да знаю я, но Элен же одна из главных в Церкви Адола! Она святая! Я не могу просто так взять и затащить её в постель…

— А я глава Армии освобождения и член королевской семьи, так ведь? Айра — главный маг Армии освобождения и придворный маг в старом Меринарде, официально признанная вундеркиндом. У Мелти, конечно, особого титула нет, но она из тех редких повелителей, тайно приставленных к королевской семье для охраны. Гарпии — элитные бойцы Армии освобождения, а Гранде считается принцессой великих драконов, живущих в глубине Чернолесья, разве нет?

Ответить на это было нечего.

— Какая ситуация тебе нужна, чтобы ты наконец был готов прибрать к рукам святую? Пышная свадьба? И когда это будет? Только когда война закончится, и наступит мир. Ты собираешься заставлять её ждать всё это время?

— Н-ну…

— Что ну?

Я повернулся к Элен, и взгляд её багровых глаз встретился с моим.

— Наверное, эм, всё случится, когда… она будет готова?

Взгляд Элен стал презрительным.

— Трус.

— Косукэ… — раздражённо вздохнула Сильфи.

— Да хватит, чего вы вообще от меня хотите? Как я вообще могу сделать первый шаг к такой красавице, как Элен?! Кроме того, сходиться сразу с несколькими женщинами у нас считается категорически недопустимым! Конечно, со времени моего прибытия сюда мои взгляды слегка изменились, но для меня это всё ещё большое препятствие! Моё мировоззрение воспитывалось годами! Я просто не могу взять и изменить его по щелчку пальцев!

Кроме того, у меня были какие-никакие моральные ценности! Я не из тех, кто вообще любит сбиваться в команду и играть с людьми! И навыки общения у меня были так себе. Я всегда был интровертом, играющим в «выживалки», требующие знаний и технических навыков.

— Понятно… Значит, тебе так важна этика твоего мира? — сказала Сильфи.

— Конечно!

— Ну, в этом мире своя этика.

Элен самым обычным движением прислонилась ко мне, перенося на меня свой вес. Ох, какая же она приятная и мягкая!

— По крайней мере, в том, чего ты хочешь, ты себе не врёшь… Стена, удерживающая тебя от того, чтобы переступить черту, не такая уж толстая, но довольно крепкая.

— Согласна, — сказала Элен. — Вроде бы таких типов называют «тайными развратниками».

— Госпожа святая, где вы вообще такого нахватались? — В любом случае, никаким тайным развратником я не был. Я не притворялся, что всякая пошлятина мне неинтересна. — В любом случае, я всё понял. Я приношу извинения за то, что заставил Элен ждать, и клянусь решить этот вопрос, как только…

— Значит, сегодня ночью, — сказала Сильфи. — Я всё устрою.

— Поняла, — согласилась Элен.

— Эй-эй, стойте, подождите! Не слишком ли рано? Давайте все успокоимся.

— Не-а. Вот так ты всё обычно и затягиваешь.

Я был совершенно беспомощен. Я повернулся к Элен, ища поддержки, но она сидела с бесстрастным лицом и разрумянившимися щеками. Глаза её странно блуждали. Да, она была где-то далеко.

— Нет, ну серьёзно, — сказал я. — Ты уверена?

— Это не проблема, — ответила Сильфи. — Всё уже обсудили. Манускрипты передали архиепископу Деккарду. Тебе осталось лишь проявить себя после ужина с помощью этого Венца Сияния. А, это… На сегодняшнем ужине будут присутствовать моя мать, сёстры, святая, архиепископ со своей свитой и мы. Три стороны. Извини, но сможешь уладить вопросы с меню?

Так архиепископ Деккард — это имя начальницы Элен? Похоже, она прибыла днём, когда все начали суетиться. Сильфи и Элен, похоже, пришли сюда после того, как там всё улеглось.

Причинами, по которым меня назначили ответственным за ужин, были демонстрация моих способностей и предотвращение отравлений. Всё, что я доставал из инвентаря, было на сто процентов свободно от ядов. С ортодоксами во дворце мы уже разобрались, но никакой гарантии, что мы кого-то не пропустили.

Пока я это обдумывал, Элен внезапно вскочила на ноги.

— Пойду приму ванну, — объявила она.

— Ты слишком забегаешь вперёд.

— Если я правильно помню, среди конфискованных у коррумпированных священников-ортодоксов вещей были ароматические вещества, вводящие людей… в нужное состояние. Конфискованным заведует Мелти? Поговорю об этом с Айрой.

— Прекрати! — заспорил я. — Давай сделаем это по-нормальному!

Элен вышла из комнаты, что-то шепча под нос. Ох, чёрт. Это будет реально нехорошо. Мне оставалось лишь надеяться, что у Мелти и Айры ещё осталась совесть. Вряд ли? Вряд ли. Если дело дойдёт до крайностей, я попрошу Лайм меня спасти. Она бы помогла, правда? Конечно.

— Ты очень заботишься о святой. — Сильфи выглядела слегка недовольной. О боже…

— Честно сказать, она слегка опасна, понимаешь? — сказал я. — Не то чтобы неуравновешенная, но перепады настроения у неё бывают просто жуткие.

— Понимаю. Она напоминает мне меня саму, пока я тебя не встретила. — Выражение лица Сильфи стало более серьёзным. Ну она хотя бы, похоже, не злилась.

— Пока не встретила меня? Ты и правда так сильно изменилась с тех пор, как в твоей жизни появился я? — Я не был знаком с «той» Сильфи, так что всё это казалось нереальным.

— Да. То, что я теперь могу позволить себе принимать нежность, — это благодаря тебе. Я изменилась, — сказала Сильфи, прильнув ко мне и положив голову мне на плечо. Её мягкие серебристые волосы щекотали мою щёку.

— До своего совершеннолетия я жила как Ведьма Чернолесья, отбросив прочь потребность полагаться на других и сосредоточившись на отвоевании королевства и мести. Но встретив тебя, я снова стала Сильфиэль, а не просто Ведьмой.

— Понятно…

Кое-что я понимал, но не совсем. Я никогда не знал ведьму Сильфиэль. Или та, что при первой встрече выбила из меня всё дерьмо, — это как раз была она?

— Хотя я уверена, что она в этом плане ещё жёстче, чем была я, — добавила она. — Родилась с загадочными глазами и продана родителями Церкви Адола ещё до того, как начала соображать сама. Насколько я слышала, внутренняя кухня церкви полна интриг и всего самого мерзкого, что есть в людях. И вдобавок ко всему она ещё и красива. Ей приходится носить маску святой, чтобы защитить собственное сердце.

Я растерянно уставился на неё.

— Другими словами, после того, как она позволит тебе позаботиться о ней в первый раз, какое-то время конца этому не будет. Она будет рядом с тобой круглосуточно.

— Серьёзно?..

Когда Сильфи впервые мне отдалась, она превратилась в ребёнка. И она говорила, что с Элен будет ещё хуже? На что это вообще будет похоже?

— М-да, — пробормотал я.

— О чём именно ты там задумался? — Сильфи буквально видела меня насквозь — она сверлила меня взглядом и тянула за щёки с раскрасневшимся лицом, как всегда, обворожительная.

— Из всех людей именно Элен, да?.. Даже представить её не могу в таком качестве.

Эта заносчивая… ладно, это, наверное, слишком жёстко. Эта надменная, невозмутимая шутница, святая Элен, которая наседает на меня ещё жёстче, чем Сильфи, когда ту заносит? Я не мог этого представить. Я мог представить лишь её ухмылку, когда она на меня наступит, или что-то в этом роде. Мне она казалась холодной, как камень, садисткой.

Внезапно Сильфи начала меня пихать, так что я поддался и дал оттолкать себя к краю дивана.

— Ну вот, — сказала она удовлетворённым голосом и уложила голову мне на колени.

Эта девчонка, клянусь, честное слово.

— Раз ты позволил это Иф, будет лишь справедливо, если я тоже так сделаю.

— Справедливо, — сказал я. — И ты даже получишь специальный бонус — поглаживание по голове.

— М-м, никаких возражений.

Самодовольное удовлетворение Сильфи напоминало мне Гранде, когда я гладил её по голове. Раз уж у неё сегодня столько дел, пусть отдохнёт у меня на коленях.

Мы так и сидели вместе в приёмной, пока не пришла Мелти и не позвала готовиться к ужину.

* * *

— Приветствую. Рад познакомиться с вами. Я уже давно о вас наслышан — Странник из иного мира, соратник ведьмы, спутник драконицы и, разумеется, наш спаситель. Моё имя Деккард. На меня взвалили чрезмерно громкий титул архиепископа, но по сути я всего лишь ничем не примечательный старик.

Передо мной был элегантный седовласый и седобородый пожилой мужчина. Его тело было подтянутым, без капли лишнего жира. Спина его была прямой, придавая ему вид здорового старца. Я бы не удивился, если бы узнал, что раньше он был храмовым рыцарем.

— Понимаю. Для меня тоже большая честь познакомиться, господин. Моё имя Косукэ.

— Хо-хо-хо, необязательно разговаривать настолько серьёзным тоном со стариком вроде меня! — Мужчина в белой сутане весело рассмеялся. На его одеждах почти не было украшений. Лишь самый минимум — только крест, указывавший на его принадлежность к духовенству.

— Никак не могу привыкнуть к этим новым сутанам, — добавил он. — Нам, старикам, и по старинке неплохо.

— Отец, даже если и так, это будет неучтиво по отношению к тем, с кем вы имеете дело, — сказала святая с алыми глазами, сидевшая рядом с ним, с усталым вздохом.

Старик, кажется, находил её удручённый вид забавным — он весело улыбнулся.

— Хо-хо-хо, отлично сказано.

— Сильфи, я его вообще не таким представлял, — прошептал я.

Я-то ожидал, что архиепископ Церкви будет говорить в определённой манере и окажется человеком из тех, у кого на уме только выпивка, деньги и женщины. Но этот мужчина ничуть на такого не походил. Если выражаться помягче, он выглядел добродушным и благожелательным пожилым человеком. А если без обиняков — просто славным стариканом. Совсем не тянул на того, кто замешан во внутренних интригах.

— Я удивлена не меньше твоего, — ответила Сильфи. — Но похоже, он такой, какой есть.

Она перевела взгляд на священнослужительницу с суровым выражением лица, сидевшую по другую руку от Деккарда.

Та сосредоточилась исключительно на мне. Дружелюбным её взгляд назвать было никак нельзя. Мне казалось, что меня оценивают.

По виду она уже приближалась к преклонному возрасту. Моложе моей матери, но примерно рядом. Её каштановые волосы уже тронула седина, а глаза с приподнятыми уголками казались напряжёнными. Благодаря тонким прямым губам она казалась человеком, не признающим, что в этом мире вообще существует хоть что-то радостное. На её сутане, как и у архиепископа Деккарда, не было никаких украшений.

Заметив мой взгляд, Элен поспешила представить её.

— Это верховная жрица Каталина, правая рука архиепископа Деккарда. Она — та начальница, о которой я говорила.

— Меня зовут Каталина. Отрадно видеть, что Странник пребывает в добром здравии. Я лишь скромная женщина, но искренне рада с вами познакомиться.

Её предыдущий взгляд куда-то исчез. Женщина, которую представила Элен, тепло улыбнулась мне. Я не понимал, к чему ей было и дальше разыгрывать эту роль — видимо, и она, и архиепископ хотели держаться перед Элен как добрый отец с преданной помощницей. Помня об этом, мне следовало держаться рядом с ними начеку.

— Прочие представления состоялись ранее, так что я продолжу, — сказала Сильфи. — Здесь присутствуют моя мать и старшие сёстры. Другими словами, королевская семья бывшего Королевства Меринард.

— Я Серафита Данар Меринард, жена Иксила Данара Меринарда, бывшего короля Меринарда.

— Я старшая дочь, Дориада Данар Меринард.

— Я вторая дочь, Ифрита Данар Меринард.

— Я третья дочь, Акваль Данар Меринард.

— А я младшая дочь и лидер Армии освобождения, Сильфиэль Данар Меринард. Хотя предполагаю, что вам это уже известно.

После этих слов Сильфи обернулась к Айре.

— Я Айра. Придворный маг бывшего Королевства Меринард. В данный момент — командир магического отряда Армии освобождения. И я одна из спутниц Косукэ.

Под всеобщими взглядами Айра, несмотря на свой маленький рост, представилась громко и уверенно. А последнюю часть обязательно было упоминать вслух?

— Кто остался?..

Глаза Сильфи остановились на невоспитанной девчонке, сидевшей за обеденным столом и жадно поглощавшей пищу. Из её головы росли два демонических рога, а её мощные когтистые руки были перепачканы едой.

— Хм? Что такое?

— Гранде, представься.

— Как же бесит… Я Гранде, великий дракон. Просто для справки, я не вхожу в эту их Армию освобождения, или как её там. Я просто сопровождаю своего спутника, Косукэ. Конечно, если он попросит, я с удовольствием помогу. Но если в целом, я не собираюсь ввязываться в бессмысленные людские войны. И кстати, Косукэ. Я хочу чизбургер.

— Ладно, ладно…

Я достал большое деревянное блюдо, быстро выложил на него чизбургеры и передал ближайшей горничной, чтобы та отнесла его Гранде.

Без представления остались только Мелти и сэр Леонард. Госпожа Замиль стояла на страже у дверей обеденного зала с коротким копьём из мифрилового сплава, которое я сделал для неё во время экспедиции по подземельям.

— К сожалению, меня отослали в Чернолесье до того, как моё обучение как принцессы было завершено, так что я не знаю, как полагается проводить официальный ужин вроде этого, — сказала Сильфи. — В таком случае, я приветствую вас на традиционном банкете эльфов Чернолесья. Поднимем бокалы за новые встречи и будущее.

Сильфи подняла чашу медовухи, подавая пример Мелти, сэру Леонарду и чуть запоздавшей Айре. Я поднял свою чашу, а за мной королева, её дочери, а затем архиепископ Деккард и Каталина.

— За новые встречи и будущее.

— За новые встречи и будущее.

Все хором повторили слова Сильфи и отпили из своих бокалов. Сладкий аромат медовухи щекотал нос. Как и всегда, напиток был довольно крепким. Проблема была в том, что и пилась она легко, так что если кто-то вроде меня переберёт, всё закончится скорой потерей сознания.

— Хо-хо, так это и есть эльфийская медовуха, — хихикнул архиепископ Деккард. — Такая сладкая!

— Лорд Деккард, — одёрнула его верховная жрица Каталина.

— Знаю, знаю. Чрезмерная роскошь влечёт за собой развращённость, да? Но и пренебрежение к чужой доброте тоже противно учению, разве я не прав?

Её замечания влетели в одно ухо и вылетели из другого, в то время как сестра, стоявшая в сторонке, снова наполнила его бокал. Нас обслуживали служанки из Королевства Меринард, дворцовые горничные, вставшие на сторону Армии освобождения, а также сёстры со стороны адолианцев.

Наши лагеря разделял большой стол с Гранде, сидевшей на месте именинника, как нейтральной стороной. Её не интересовали наши дела, и похоже, она вообще мысленно находилась где-то в другом месте. Я сочувствовал служанке, усердно хлопотавшей вокруг неё.

— Господин Косукэ, эти неизвестные блюда — с вашей родины? — спросил архиепископ, пачкая бороду соусом от пиццы.

То, что он первым делом потянулся к пицце, говорило о нём как о весьма смелом старике. Впрочем, на столе всё равно стояла одна сплошная вредная еда, так что особого выбора у него и не было. Большинство «выживалок», в которые я играл, были сделаны за границей, так что и вся еда, которую я умел готовить, тоже в основном была оттуда. Будь у меня рис, я, наверное, смог бы сделать онигири и другие японские блюда, но риса в этом мире я до сих пор так и не нашёл, чтоб его.

— Не совсем, — ответил я. — Хотя все эти блюда из моего мира.

— Хм, в таком случае, верно ли будет предположить, что в вашем мире тоже множество разных стран?

— Да, конечно. Похоже, как ни меняй мир, люди развиваются примерно по одной и той же схеме. Всё начинается с сообщества охотников, потом люди объединяются для сотрудничества, потом распахивают поля…

— А потом начинается война. Какой же это глубокий грех! — печально сказал Деккард, доедая пиццу.

Следом он добрался до жареного цыплёнка. Он был порядочным обжорой. Деккард откусил, прожевал, проглотил и внезапно ошарашил меня глубоко философским вопросом.

— Простите. Возможно, это не вовремя, но что для вас мир, господин Косукэ?

Несмотря на внезапность вопроса, я ответил немедля.

— Мир — это подготовительная фаза до следующей войны. Я когда-то это слышал и в общем согласен. Мир — это нечто мимолётное, что однажды в любом случае будет разрушено. Откровенно говоря, это когда сохраняется равновесие.

Деккард кивнул в ответ.

— Понимаю… Это, безусловно, одна из истин. В данный конкретный период войн равновесие серьёзно нарушено. И этот дисбаланс вызывает ещё больше хаоса. Люди враждуют, презирают, убивают друг друга. Это не та гармония, которой желает Бог.

— Хм.

— Я верю, что вы были посланы к нам, чтобы принести гармонию в этот мир и исправить дисбаланс этих смутных времён.

— Думаю, вы слегка преувеличиваете.

Насколько я знал, главной причиной хаоса в этом мире была война между Святым Королевством и Империей. Если принимать его слова за истину, он считал, что моей миссией было не просто освободить Королевство Меринард, но нести мир и дальше. Другими словами, закончить войну.

— Это звучит настолько геморройно, что меня просто тошнит, — признался я. — Как ни крути, я для такого просто не подхожу.

Я всё ещё не имел понятия, какими силами располагала каждая из наций. Что я действительно знал — это то, что они способны бросить десятки тысяч солдат просто на подавление восстания в одной из вассальных провинций. От одних этих мыслей у меня кружилась голова.

Если наплевать, как это всё будет выглядеть, возможно, и удастся уничтожить обе нации, но я не хотел предпринимать ничего такого, из-за чего меня потом прозовут королём демонов. И я не считал, что смогу найти решение, благодаря которому кровавое противостояние государств можно завершить миром. Чёрт, хотелось бы, чтобы от геймера вроде меня такого не ждали. Вот правда.

— Геморройно, говорите? И в самом деле, невероятно геморройно.

— Архиепископ, следите за речью.

— Хо-хо-хо, приношу извинения.

Деккард добрался до чизбургера. Каталина же, со своей стороны, наслаждалась стейком, пользуясь вилкой и ножом — отличные манеры, и всё такое. Чем занималась Элен? Со сверкающими глазами уничтожала блинчики.

— Но я полагаю, можно не спешить и отложить этот разговор на потом, — сказал Деккард. — Господин Косукэ, если возможно, я бы хотел послушать истории из вашего мира. Мне невероятно хочется узнать, из какого мира к нам прибыл Странник.

— М-м, я тоже.

— И я.

Айра и Гранде присоединились к просьбе, а тихо жевавшая Элен бросила на меня заинтересованный взгляд. Верховной жрице Каталине, похоже, тоже было интересно — она не сводила с меня своих суровых глаз.

— Конечно, без проблем.

Нужно было выбрать, о чём им рассказать, но это было гораздо проще, чем обсуждать мир, так что я решил рассказать им о своём мире ту историю, которую однажды уже рассказывал Сильфи.

* * *

По окончании ужина архиепископа Деккарда и верховную жрицу Каталину отвели в их комнаты. Обоим, похоже, понравились и угощения, и истории, так что я бы назвал это большим успехом.

— Отличная работа, господин Косукэ. Наверное, устали говорить.

— Да, немного.

В конце я рассказывал уже не только о своём родном мире, но и о том, что со мной было с тех пор, как я появился здесь. Который это уже был раз? К этому моменту я уже привык. Может, мне уже пора брать уроки ораторского искусства или чего-то такого?

— Меня и впрямь поразило, насколько твой взгляд на вещи отличается от того, как всё это видела Сильфиэль.

— Э, ну… спасибо.

Обычно после еды я принимал ванну, а потом выпивал с Сильфи и остальными. Немного покоя. Но по какой-то причине я сейчас выпивал наедине со своей тёщей — другими словами, леди Серафитой. Сильфи, Айра, Мелти, Гранде и гарпии куда-то пропали.

Как так вышло? И что мне делать?

Сильфи попросила меня побыть с её матерью, и не успел я ничего сказать, как всё было решено.

Само собой, это была мать Сильфи и по сути моя тёща, но мы ведь только-только познакомились. Кроме того, она выглядела очень молодо — примерно того же возраста, что и Сильфи. Я понятия не имел, как себя с ней вести.

— Господин Косукэ…

— Эм, честно сказать, это как-то не очень правильно и совсем не по-домашнему, когда вы называете меня «господином», леди Серафита. Вы ведь, по сути, моя тёща.

Она на мгновение просто уставилась на меня, словно не зная, что ответить, после чего захихикала, как молодая девушка. Чёрт, какая же она очаровательная. Моё сердце бешено колотилось из-за матери Сильфи — замужней женщины, если что.

— Тогда как, ты думаешь, я себя чувствую, когда мой зять и к тому же Странник называет меня «леди»? — ответила она.

— Эм, ну, то есть, вы же королева.

— А ты Странник, разве нет? В таком случае, как насчёт нам обоим опустить формальности? Так устроит?

— Уф… Ладно.

Как я мог ответить «нет» на такую нежную улыбку? Как вообще можно описать ту подавляюще нежную атмосферу вокруг неё? Было ли это проявлением её врождённого благородства? По какой-то причине я не мог ей отказать.

— В общем, — сказала она, — я хочу кое о чём тебя спросить, Косукэ.

— Что такое?

Внезапно она стала очень серьёзной и всем телом повернулась ко мне.

— Как ты собираешься поступить с нами?

— Что ты имеешь в виду? — Я понятия не имел, что ей ответить. Лично я не собирался что-либо делать. Начнём с того, что у меня для такого и власти-то не было. — Лично я не собираюсь делать ничего. Если ты спрашиваешь, что я хочу, чтобы ты сделала, тогда я хочу, чтобы ты оставалась рядом с Сильфи и поддерживала её. Я не преувеличу, если скажу, что до сих пор она жила для того, чтобы воссоединиться с вами. После всех трудностей, что выпали на её долю, она заслуживает счастливого завершения.

Это было моё совершенно искреннее мнение. Её ребёнком заставили покинуть родину, она узнала о её гибели, находясь вдалеке, и прожила юность, подпитывая огонь своей мести Святому Королевству. Потом она нашла меня и достигла главной цели. Либо, скорее, была в процессе. Она заслужила за это награду.

— Я не прошу тебя отбросить свои собственные идеалы, надежды и мечты, чтобы жить для Сильфи, — добавил я. — Я просто не хочу, чтобы ты сделала что-то такое, что может её опечалить, вот и всё.

Я не так много времени провёл с Серафитой, но в ней чувствовалась какая-то странная эфемерность. Словно она могла исчезнуть, если я её коснусь.

— Что ты хочешь сделать, Серафита?

— Я?.. Ну… — Она тихо опустила глаза в свою чашку. Интересно, что она увидела в медовухе. — Что мне делать?

Она подняла глаза на меня, но её взгляд был немного расфокусирован. Как могло получиться, что это тот же человек, что так невинно улыбался всего секунду назад? В глазах сидевшей напротив женщины читались только глубокая усталость и опустошённость.

— Мне правда можно просто… жить? После того, как пала моя страна, я потеряла мужа, а бесчисленные жители пострадали и погибли… Разве я не заслуживаю наказания?

Она снова замолчала и уставилась в свою чашку. Ах… Что мне следовало сказать? Как подбодрить женщину, которая прошла через всё это? Это было вообще не по моей части.

— Может, это прозвучит холодно, — сказал я, — но с вопросами, кто виноват в гибели старого Королевства Меринард, не ко мне. У меня нет никакого права что-то тебе говорить. Когда я пришёл в этот мир, всё уже было кончено. По поводу гибели Меринарда я не испытываю совершенно ничего. Но я хорошо знаю тех, кто стал беженцами и пострадал под властью Святого Королевства.

По правде сказать, всё это было выше моего понимания. Я был уверен, что Серафита чего-то от меня ждала. Осуждения. Сильфи ни за что не накажет свою мать, особенно потому, что замарала руки, спасая её. Так что она никогда не подписала бы приговор матери и сёстрам этими же руками.

А что насчёт её подчинённых?

Мелти — ни за что. Она никогда не говорила этого прямо, но думаю, причиной, по которой она помогала Сильфи, были её личные чувства к ней. Она никогда бы не свалила на Серафиту и остальных то, чего не желала Сильфи. Айра в этом отношении, вероятно, не отличалась.

Данан и сэр Леонард искренне ненавидели Святое Королевство. Я никогда не слышал, чтобы кто-то из них нелестно отзывался о королевской семье, но они были взрослыми. Возможно, они просто держали это внутри. Но даже в таком случае, сложно представить, чтобы они возложили на королевскую семью вину за падение Меринарда.

Госпожа Замиль стояла даже особняком от них всех. Если уж на то пошло, она до сих пор винила себя за то, что не смогла защитить королевскую семью. Внутри у неё пылал яростный огонь — почти одержимость: на этот раз уберечь их до самого конца.

Теперь я понял. Немного понял, что чувствовала Серафита.

— То есть ты считаешь, что именно как человек со стороны я подхожу для того, чтобы судить вас всех?

Она едва заметно кивнула.

Это проблема. Большая проблема. И что мне делать? Какое наказание позволит расплатиться по счетам?

Они погубили страну, обрекли множество своих людей на страдания и смерть. Это был величайший провал королевской семьи. Вообще, обязанность короля и его семьи сводится к простому: сохранить государство, уберечь жизни и обеспечить безопасность его народа. В этом и заключается весь смысл. А значит, грехи короля и королевы были тяжки.

Чтобы не дать Святому Королевству стать ещё сильнее, король заморозил жизнь своей жены во времени, пусть это и означало высшую жертву. План сработал, и ему удалось сберечь тела и души жены и дочерей, пока не пришла Сильфи и не освободила их.

Однако, его действия можно было счесть и оставлением своего народа. Святое Королевство жаждало эльфийской крови, чтобы нарожать магически одарённых детей. Если бы королевская семья предложила себя, возможно, им удалось бы не потерять свой народ.

Судя по реакции Серафиты, я, похоже, был не так уж далёк от истины.

— Чего ты просишь у меня? — сказал я. — Ты и правда хочешь, чтобы я пошёл к Сильфи и сказал, чтобы она вас казнила в знак ответственности за гибель королевства? И думать о таком не смей.

— Ты единственный, кого я могу попросить, — сказала Серафита.

— Ни за что. Причиной, по которой я так жестоко сражался плечом к плечу с Сильфи, было желание освободить вас, чтобы она стала счастлива. Ваша казнь её просто уничтожит, а я хочу совсем не этого.

— Пожалуйста, умоляю.

— Прости, но нет. Не втягивай Сильфи в своё чувство вины. Если ты жаждешь наказания, тогда как насчёт жить дальше с этим грузом на душе?

То, с чем мучилась Серафита, было виной выжившего. Люди, которые чудесным образом спаслись в ходе ужасных войн или катастроф, порой испытывали чувство вины за то, что остались в живых. В зависимости от того, насколько всё было серьёзно, им могла потребоваться даже психотерапия.

Пока я раздумывал, что делать, Серафита начала всхлипывать.

— Пожалуйста… Пожалуйста, умоляю… Я… Я не знаю, что делать…

— Ах…

Её слёзы были проблемой. Даже огромной проблемой.

Сильфи! Айра! Мелти! Лайм, Бесс! Даже Пойзо устроит! Кто-нибудь, придите и спасите меня! Гранде… Ну, наверное, не Гранде. Не сейчас.

К сожалению, мои мысли никого не достигли. Небеса меня оставили, так что я просто встал и прижал Серафиту к груди, как я поступал с Сильфи, когда её накрывало. Я мягко поглаживал её по голове и похлопывал по спине.

— Мне кажется, тебе уже пора перестать так напрягаться и позволить кому-нибудь наконец о тебе позаботиться. Надеюсь, ты не воспримешь это в штыки, но Королевство Меринард уже однажды погибло. Больше нет ни королевской власти, ни королевы. Оставь новый Меринард Сильфи. Разве так уж плохо было бы просто жить дальше как Серафита?

В ответ она обняла меня за талию и зарылась лицом в мою грудь. Ах, прямо как Сильфи. Вся в дочь. Или, скорее, дочь в мать. Наверняка она была намного старше меня, но в такие моменты вела себя, как дитя.

Чуть погодя она перестала плакать и разомкнула руки, отпустив мою талию. Когда она подняла лицо, глаза её были красными, и вокруг них были тёмные круги. Похоже, она скрывала их макияжем… Видимо, она так и не смогла заснуть ни разу с момента пробуждения.

Я вытащил из инвентаря чистый носовой платок и аккуратно протёр лицо Серафиты.

— М-м…

Несмотря на покрасневшие глаза и тёмные круги под ними, Серафита была невероятно красива. Её уязвимое состояние пробудило во мне желание оберегать её ещё… нет-нет-нет. Это же мама Сильфи и моя тёща. Плохой мальчик. Сидеть.

— Ну, эм… в общем, вот так, ладно? — сказал я. — Вместо того чтобы тонуть во всём этом мраке, может, попробуешь просто жить дальше?

— А…

Поняв, что выглядит это так себе, я отстранился от Серафиты, но она тут же потянулась ко мне с тихим печальным звуком. Чёрт, спокойствие. Только спокойствие.

— Я позову кого-нибудь из женщин, — сказал я ей, — так что, пожалуйста, подожди здесь.

Я собрал в кулак всю свою решимость, повернулся к ней спиной и вышел из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

И только потом тяжело выдохнул.

— Хааа…

— Не собираешься её заваливать?

Я с силой топнул по зелёной жиже у себя под ногами. Я же знал, что она следит! Готов спорить, Лайм и Бесс тоже были где-то рядом и прятались.

А ну вылезайте! Клянусь, я не буду злиться! Хотя нет, вру. Я очень даже зол. А ну быстро вылезли!!!

* * *

Лайм после этого так и не появилась, в отличие от Бесс.

— Я позвала служанку, — сказала она с невозмутимым видом, так что я решил её не наказывать.

Благодаря тому, что она вмешалась, я в конце концов отпустил Пойзо и оставил Серафиту на них, после чего направился в отведённую мне комнату. Это было нечто среднее между кабинетом и приёмной, а в глубине — спальня, где Элен когда-то принимала меня. Похоже, раньше эта комната принадлежала человеку, управлявшему городом. Правда, судя по всему, особой любовью этот человек не пользовался.

Открыв дверь, я увидел поджидавшую меня Элен, и вид у святой был совсем не довольный.

Она подбежала, как обычно, с каменным лицом, обняла меня и сказала:

— От тебя пахнет другой женщиной.

Она взглянула на меня своими рубиновыми глазами, в глубине которых вспыхивало тёмное мерцание. Я был готов обоссаться на месте.

— У меня для этого была прямо очень-очень серьёзная и веская причина, — сказал я.

Элен уткнулась мне в грудь, а я гладил её по спине и рассказывал о том, что случилось с Серафитой, попутно замечая, что в эту самую минуту проделываю с Элен ровно то же самое.

— Тебе должно быть стыдно за то, что заставил ждать такую уважаемую святую, как я, пока сам проявлял доброту к другой женщине.

— Но разве не было бы хуже, если бы я просто оставил тёщу в таком состоянии? В худшем случае, она могла наложить на себя руки.

Я снова вспомнил Серафиту и её безжизненный взгляд. В последние дни она наверняка каждую частичку энергии вкладывала в храбрость. Меня больше удивило, что в таком состоянии она умудрилась продержаться без сна.

— Это… Это может быть правдой, но…

Святая бросила на меня недовольный взгляд, так что я поцеловал её в лоб и заключил в объятия.

— То, как ты пытаешься всё это сгладить, просто ужасно. Могу сказать, что ты к такому привык, и это непристойно. — Несмотря на свои слова, Элен стиснула меня ещё крепче и зарылась лицом в мою грудь. Она пыталась перекрыть запах Серафиты своим? — С королевой я разберусь завтра. Возвращать заблудших овец на путь истинный — моя работа.

— Ты уверена?

Если думать об Элен, как о священнослужителе, первым на ум приходило использование её глаз для изобличения несправедливости или нечистых на руку священников. Вести заблудших? Не то чтобы.

— Ты меня дурой выставить пытаешься? — надулась она. — Я благородная святая, которая видит истину. Перед этими глазами, дарованными мне Господом, заблудшие овцы оказываются будто острижены догола. Я докопаюсь до истины, которую она не может произнести вслух.

Это было скорее не про то, чтобы наставлять заблудшую овцу на путь истинный, а про то, чтобы загнать её в угол и до смерти перепугать, но вслух я этого говорить не стал. Если проблему удастся решить, меня устраивали любые её методы. У Серафиты были надёжные дочери, а если подход Элен не сработает, у нас всё равно оставались другие варианты.

— Ну что ж, бонусное время закончилось, — объявила она. — Другими словами, о других женщинах больше не говорить!

— Э-э, она моя тёща.

— Она вдова, не связанная с тобой кровным родством. У эльфов брачный возраст тянется очень долго. Кто знает, что из этого может выйти, особенно учитывая, что ты был к ней так добр в минуту слабости. Вообще, она, вполне возможно, уже на тебя запала.

— Ты же точно шутишь… Правда же?

Элен прижала к моим губам палец.

— Как я и сказала, ни слова о других женщинах. Ладно?

Я просто кивнул.

* * *

На следующее утро.

Мы с Элен вместе шли в дворцовую столовую. Я проснулся в прекрасном самочувствии, и моё тело не было онемевшим. Элен тоже выглядела свежей и сияющей.

Хм? Я чувствовал себя более полным сил, чем ожидалось? Само собой. Элен, хоть и была святой, всё же оставалась обычной девушкой. Что касалось выносливости, она и рядом не стояла с Сильфи с её боевыми навыками, повелителем Мелти или драконицей Гранде. Она не могла взять числом, как гарпии, и не использовала сомнительную магию, чтобы вывести меня за пределы возможного, как Айра.

Не то чтобы она совсем не пользовалась своей святой силой, но ночь для меня выдалась очень нежной.

— Я чувствую лёгкое раздражение.

— Это всего лишь разница в опыте.

— Гр-р…

Прошлой ночью она была полностью в моей власти, так что пока мы шли, всё время пихала меня в бок. Это были не те удары, какими Сильфи или Мелти пробирали меня до самого нутра. Эти были даже миленькие. Мои накачанные мышцы пресса были более чем способны отразить её кулачки.

Когда мы вместе зашли в столовую, к нам тут же обернулось несколько пар глаз: Сильфи, Айра, Мелти, Гранде, Дориада с сёстрами, а также Серафита. Архиепископ Деккард и верховная жрица Каталина тоже были там. Неожиданно там оказались все, присутствовавшие на вчерашнем ужине.

— Хм…

Сильфи довольно невежливо уставилась на Элен. Она буквально окидывала её взглядом с головы до пят.

— М-м. Теперь ты можешь звать меня старшей сестрой, — решила она.

— Отказываюсь, — ответила Элен. — Но поскольку Сильфиэль — это слишком длинно, я буду звать тебя Сильфи.

— Меня устроит. Называть тебя святой или Элеонорой будет, словно между нами слишком большая дистанция, так что я буду звать тебя Элен.

— Хорошо, Сильфи.

Элен безучастно кивнула, а Сильфи выдала свою первую жестокую и бесстрашную ухмылку за долгое время. Я бы предпочёл вместо этого видеть её обычную милую улыбку. Похоже, лёд между ними пока ещё до конца не растаял.

— Я Айра. Рада с тобой познакомиться, Элен.

— А я Мелти. Приятно.

— Гранде. Добро пожаловать, новообращённая.

— Новообращённая…

Элен уставилась на меня, но были и другие, сделавшие то же самое.

— Как непристойно! — громко заявила Красный Костюм. Хотя, наверное, звать её так теперь, когда она его уже не носит, было бы неправильно.

Тем временем верховная жрица сверлила меня ужасающе пронзительным взглядом.

А вот Дориада с архиепископом Деккардом озорно смеялись.

— Божечки, — хихикала Дориада. — Надёжность — это же хорошо, правда?

— Хо-хо-хо, вы правы, — согласился Деккард.

Они ели мясо? Прямо с утра? С отварной картошкой и маслом? Сильны…

Серафита бросала на меня лихорадочные взгляды с тех самых пор, как я вошёл. Акваль, сидевшая рядом, помахала рукой перед лицом матери, но та совершенно ничего не замечала. Я решил притвориться, что ничего не видел.

— Ну что ж, по большей части всё улажено, — сказала Сильфи, — но есть ещё кое-какие проблемы, с которыми следует разобраться.

— Верно. — Мелти принялась перечислять проблемы по пальцам. — Нужно отбросить назад карательные силы, идущие сюда, разобраться с последствиями боя, вернуть территории Меринарда, решить насчёт правительства, урегулировать разногласия между людьми и человекоподобными, выработать способ взаимодействия с Церковью Адола и установить дипломатические отношения с зарубежными странами. Кроме того, существует целая куча внутренних дел.

К счастью, с оружием и припасами Армии освобождения в основном вопрос сводился к нехватке кадров. Это была проблема не правительственного уровня, так что в этом смысле я испытал немалое облегчение.

— Значит, первым делом отбросить карательные силы… Честно сказать, это меня не особо волнует, но…

— Не волнует?.. — повторила верховная жрица Каталина ошеломлённым голосом. — Речь идёт об армии численностью шестьдесят тысяч солдат.

Само собой. Обычно, учитывая, что у нас на весь город в лучшем случае было пять сотен солдат, нам противостояли гигантские силы в шестьдесят тысяч, и мы понятия не имели, как себя в этой ситуации поведёт городская стража, услышать такое, мягко говоря, уже попахивало безумием. Неважно, насколько крепки стены Меринисбурга, силы врага превосходили наши в сто двадцать раз. Считалось, что для успеха в бою силы должны в три раза превосходить противника. Нам до такого было очень далеко. Но когда речь шла об осаде, число тех, кто может атаковать одновременно, всё равно ограничивалось протяжённостью стены. В отличие от боя в открытом поле, числа здесь уже решали не всё.

Айра помотала головой.

— Никаких проблем.

— Вообще никаких, — подтвердила Мелти, кивнув.

Гранде, добравшись до очередного куска мяса, пожала плечами.

— Не бойтесь.

Погодите-ка, это мясо на кости… из какой оно части туши и какого животного? Оно напоминало таинственное мясо из манги или аниме. Чёрт, тоже захотелось.

— Из-за чего такая уверенность?

— Для победы над двумя тысячами защитников Меринисбурга мы отправили двадцать солдат, — ответила Сильфи, пожав плечами. — Они за считанные минуты уничтожили врага прямо на поле боя. Просто подождите, и сами всё увидите… Всё это благодаря силе Косукэ.

— М-м.

Айра кивнула. Сильфи была права.

Когда выдвинутся стрелки на аэромобилях, я отправлю гарпий бомбить вражеские отряды. Помимо этого, на стенах я установлю голем-баллисты для штурмовых отрядов, пока сам буду расстреливать врага многоцелевыми боеприпасами из автоматического гранатомёта. Кроме того, если до атаки останется время, можно будет наставить ловушек, сколько душе угодно. Рядом с Меринисбургом было не так много мест, где можно разместить шестьдесят тысяч человек.

Я рассчитывал, что это будет чистое одностороннее избиение. Я любил перестраховываться при подготовке обороны и просто выкашивать вражеские ряды. У нас было более чем достаточно припасов и огневой мощи для уничтожения врагов, вооружённых мечами, копьями и луками. Кроме того, у меня был припасён козырь. Мы ни за что не проиграем. Магия всё ещё слегка смущала меня, но, насколько я слышал от Айры, при всей своей мощи дальностью она не превосходила лук и стрелы.

— Хо-хо-хо, в таком случае жду не дождусь увидеть.

Верховная жрица Каталина бросила на архиепископа Деккарда многозначительный взгляд, но потом только вздохнула. Для такого здравомыслящего человека, как она, всё это наверняка было настоящей нервотрёпкой.

Не переживайте! Просто смотрите! Мы их просто размажем! Ха-ха-ха!