Буквально через пять минут после того, как архиепископ Деккард сказал, что очень хочет увидеть нашу работу, пришло донесение, что была замечена большая группа, предположительно, войск Святого Королевства. Я, что ли, накаркал? Наверное, нет. С учётом информации, которую ранее Деккард отправил к нам с гонцом, они и так могли объявиться в любой момент.

Реакции в столовой разделились. Одни забеспокоились — верховная жрица Каталина, сёстры, прислуживавшие за столом, горничные и королевская семья, за исключением Сильфи.

Это резко контрастировало со второй группой, которая выглядела совершенно спокойной. С теми, на чьих лицах играли самоуверенные ухмылки. С теми, кто ждал этого момента и хищно скалил клыки. С теми, кто продолжал завтракать как ни в чём ни бывало. Никто из них не выглядел хоть чуточку обеспокоенным.

Не стоит и упоминать, что я принадлежал ко второй группе.

— Час наконец настал, — сказал сэр Леонард. — Надеюсь, мне удастся поучаствовать.

— Если и удастся, то разве что к самому концу, — заметила Айра.

— Это точно, — сказала Сильфи. — Нет причин намеренно рисковать жизнями наших людей.

— Хм… Ладно, — надулся сэр Леонард. — Но я всё же хочу драться.

— Как и сказала Айра, ваш элитный отряд может понадобиться в самом конце, — сказала ему Сильфи. — Мы собираемся захватить их основной лагерь.

Пока эти трое переговаривались в сторонке, я решил обсудить с Мелти планы на день.

— Ты же сегодня собирался сажать лекарственные растения, так?

— Ага. Но может, мне стоит подготовиться к контратаке? Посевом можно и ночью заняться. — Я повернулся к Сильфи. — Как далеко они от нас?

— Пешие солдаты доберутся сюда примерно за пять дней, — ответила она. — Если будут маршировать единым строем, то за неделю или больше.

— Понятно… Хм, и что, в таком случае, будем делать?

С учётом слов Сильфи я начал прикидывать, как бы нам поджарить этих ублюдков. Если они идут форсированным маршем, будут здесь через пять дней. Если обычным ходом — где-то через неделю, может, дней через десять. То, что мы засекли их так далеко, давало нам огромную фору. Как бы быстро они ни двигались, им всё равно пришлось бы пять дней тащиться вперёд почти беззащитными перед огнём огнестрельного оружия, пушек и ударов с воздуха. Упускать такой шанс было бы просто преступлением.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Айра.

— Раз уж мы знаем, где враг, нет причин сидеть и ждать, — сказал я, пожимая плечами. — Лучше всего будет выпустить стрелков на аэромобилях и методично обескровить врага.

Наши аэромобили, оснащённые пулемётами, были быстрее кавалеристов, невероятно мощными и могли атаковать противника из-за пределов их досягаемости. Силы Святого Королевства будут продолжать нести потери, их скорость упадёт, как и боевой дух. Их будут уничтожать из странного, никогда раньше не виденного оружия без возможности дать сдачи. Для них это будет просто невыносимо.

— Мы сможем безнаказанно расстреливать их даже с половины эффективной дальности. К тому же у многих в стрелковом отряде отличное ночное зрение, так что бить по ним можно и днём, и ночью. Держу пари, мы обратим врага в бегство ещё до того, как он доберётся до Меринисбурга.

В одном патронном ящике было двести пятьдесят выстрелов. Двадцать стволов, бьющих одновременно, — это пять тысяч выстрелов. Понятно, одна пуля не обязательно уложит одного человека, но если каждый пулемёт полностью отстреляет по двенадцать таких ящиков, выйдет в сумме шестьдесят тысяч выстрелов. Теоретически за пять дней мы могли бы просто стереть всю их шестидесятитысячную армию.

Эффективная дальность этих пулемётов составляла тысячу метров, так что половина, соответственно, — пятьсот. И стрелять из пулемётов будут с аэромобилей, двигавшихся быстрее кавалерии.

— Добавим в эту смесь наших гарпий с их бомбами, и мы точно не проиграем, — заключил я.

— Фу, Косукэ, какой ты мерзкий, — заметила Айра.

— Сейчас нет причин сдерживаться, — сказал я. — Сильфи, что думаешь?

Сильфи приложила руку к изящно очерченному подбородку и на секунду задумалась.

— Если ты берёшь на себя снабжение, тебе придётся быть на передовой, так? — сказала она.

— Да. Мне нужно будет обеспечивать стрелков и гарпий патронами и бомбами. Но не волнуйся. Я буду на аэромобиле, так что, если нас начнут преследовать, мы легко оторвёмся.

Я не мог сказать точно, но было чувство, что я без проблем справлюсь с сотней-другой кавалеристов. Они меня просто не догонят. А если попробуют, я просто выставлю перед ними каменный блок, в который и вмажутся несущиеся враги.

— Да, но если с тобой что-то случится…

— Значит, я просто составлю ему компанию, — заявила Гранде, молчавшая всё это время. — Если потребуется, я его по воздуху унесу.

Да, Гранде и правда без проблем могла унести меня.

— Ха-ах, ладно, — вздохнула Сильфи. — Но я не могу отправить только тебя, стрелковый отряд и гарпий.

— Согласен, — сказал сэр Леонард. — Но прямо сейчас отправить кого-то, кроме стрелкового отряда, будет трудно. Наши основные силы, идущие следом, прибудут только через три дня.

— Почему… А, ну да. Поддержание общественного порядка.

Сэр Леонард серьёзно кивнул.

— Именно. Стража Меринисбурга сотрудничает с нами, но никогда не знаешь, когда какой-нибудь дурак может попытаться воспользоваться хаосом. Сейчас мы не можем двигать войска.

В Меринисбурге сейчас царил беспорядок. Само собой. Большая часть сил Святого Королевства, защищавших город, была побеждена крошечным отрядом, и сейчас город находился под контролем повстанцев, группы, которая, по слухам, терпеть не могла церковь и её последователей.

Стража была практически полностью разоружена, а дворец заняла Армия освобождения. Всё случилось так быстро, что люди были напуганы и взвинчены. Если мы сейчас двинем отряды Армии освобождения, кто знает, что может произойти в городе? Люди могут воспользоваться беспорядками и хаосом, чтобы начать вламываться в дома и грабить, и общественный порядок в Меринисбурге просто рухнет.

— Хм, три дня, значит? — задумчиво проговорил я. — Целых три дня… Если Гранде будет прикрывать, думаю, этого хватит с лихвой. Двадцати солдат стрелкового отряда и гарпий будет более чем достаточно, чтобы их раздавить. Понимаю, что ты волнуешься, но ты и правда думаешь, что сейчас подходящее для этого время?

— Как и сказал Косукэ, до сих пор мы бросали в бой все силы, какие у нас были, — вставила Айра. — Нет необходимости сейчас что-то менять.

— Хм, наверное, так и есть…

После слов Айры Сильфи уже не спорила так уверенно. Она продолжила.

— Допустим, мы подождём три дня, чтобы собрать всю пехоту. Против шестидесяти тысяч это всё равно слабая преграда. Неважно, отправимся ли мы сейчас или будем ждать эти три дня, нашей основной силой в бою всё равно будут Косукэ, стрелковый отряд и гарпии. Какой смысл ждать?

— Ненавижу признавать, но так и есть, — согласился сэр Леонард. — Наши элитные бойцы, может, и отлично владеют арбалетами и хороши в ближнем бою, но противник, превосходящий нас числом в три, а то и в десять раз, просто нас растопчет. Даже у меня не будет шансов, если я попаду в окружение сотни солдат.

Сэр Леонард ощерил клыки. Сильфи посмотрела на него и наконец замолчала.

— Что вы думаете, Замиль? — спросила она.

— Я? Ну, насколько я слышала от господина Косукэ, главное здесь — мобильность. Чем больше численность, тем хуже подвижность. Здесь лучшей тактикой будет использовать небольшой элитный отряд, чтобы сбить врага с толку, так что нас должно быть немного.

— Но я не думаю, что одному лишь стрелковому отряду вместе с Косукэ удастся закончить этот бой, — добавила Мелти. — Обязательно нужен кто-то, кто сможет официально договориться о прекращении огня, чтобы заняться ранеными.

— О, а вот это хорошая мысль.

Мы с Айрой и Сильфи согласились.

— Вот почему я тоже пойду, — сказала Мелти. — Я отлично могу себя защитить, и если всё обернётся плохо, я просто схвачу Косукэ и умчусь, прямо как Гранде.

— Верно, но тебе потребуется официальная роль, — сказала госпожа Замиль.

— Хм, — сказала Сильфи. — В таком случае настоящим назначаю тебя премьер-министром Королевства Меринард. И также даю тебе право заключать временные соглашения и договоры, включая прекращение огня, во всём, что касается этой битвы.

— Ну, это было несложно.

Так Мелти как ни в чём не бывало сделали премьер-министром и наделили огромными дипломатическими полномочиями. Ностальгисты потеряли дар речи при виде того, как важные дипломатические дела решаются за завтраком.

— Не каждое решение требует помпезного ритуала или специального мероприятия, — сказала Сильфи. — Особенно когда время на вес золота. Да, ей потребуется что-то, что подтвердит её полномочия премьер-министра. Косукэ, всё в твоих руках.

— Ваше Величество, может, не стоит вот так сразу сваливать это на меня?

— Мне как-то странно слышать такое обращение, когда у меня ещё даже коронации не было.

— Со временем привыкнешь.

— Вот уж у кого наглости хватает, учитывая, как легко ты сделала кое-кого премьер-министром, — сказала Мелти с кривой улыбкой — должность на неё только что свалили без предупреждения.

Этого оказалось достаточно, чтобы обезоружить Сильфи — она лишь пожала плечами и не стала спорить дальше.

— Раз уж мне быть королевой, тебя я тоже утяну за собой, Мелти. Сдавайся уже.

— Тогда Айра будет командующей придворными магами, — предложила Мелти.

— Мне без разницы, как меня назовут, — сказала Айра. — Мои задачи от этого не изменятся. И что важнее, что насчёт Косукэ?

Я уже собирался похвалить её за то, что она смотрит далеко вперёд, как она перевела разговор на меня.

— А? Мне не нужно никаких пышных титулов, — возразил я.

— Ну, на генерала Косукэ ты точно не тянешь. Тогда как насчёт принца-консорта?

— Описать положение Косукэ одной фразой довольно непросто, — задумчиво проговорил сэр Леонард. — Если уж подбирать определение, он скорее серый кардинал.

— Как-то зло звучит. Можно придумать что-то покруче? Вроде Косукэ Исправителя?

— А разве это не то же самое, что серый кардинал? — спросила госпожа Замиль.

Верно, что для Святого Королевства я был серым кардиналом или корнем всех зол, но не для своего народа.

— В любом случае, хватит обо мне, — сказал я. — Что действительно важно, так это то, что Сильфи назначила Мелти премьер-министром и наделила её правом принимать окончательные решения.

— Не надо так откровенно менять тему.

— Тишина.

Церковники были ошеломлены нашей непринуждённой перебранкой. Но в любом случае, одной болтовнёй тут ничего не добьёшься.

— Ладно, пора заняться сбором информации.

— Верно. Я отправлю гарпий для подтверждения их численности и маршрута.

* * *

— Что не так, капитан? — с привычной безалаберной бодростью спросил здоровяк Ханнес, мой подчинённый.

Я помотал головой.

— Ничего.

— Само собой, не ничего! — Ханнес огляделся по сторонам и заговорил шёпотом, чтобы никто не подслушал. — Когда вы делаете такое лицо, всегда что-то не так.

Клянусь… Обычно этот тип действовал на одних инстинктах, но временами проявлял удивительную сообразительность.

— Готовься драпать в любую секунду, — сказал я ему.

— А? Чё, правда? Но посмотрите, сколько здесь народу.

Нас окружал гомон солдат Святого Королевства. Повсюду сновали элитные отряды пограничников, магические подразделения и священные рыцари. Само собой, раз уж здесь собрали недонаёмников вроде моего отряда, были здесь и те, кто защищал затерянные посреди нигде городки и деревни. Боевой дух у всех был разный; армия и правда собралась разношёрстная. Но в бою численность решала всё. В большинстве случаев, исключая особенно нестандартные сценарии, побеждала сторона с большим числом бойцов.

— Проблема в том, куда именно бежать, — пробормотал я.

— Что вы имеете в виду? — спросил Ханнес. — Почему бы не вернуться на родину?

— Обсуждать с тобой политику всегда было без толку, но так не получится.

С этой карательной армией что-то было не так. Её собрали, чтобы окончательно подавить мятеж в Меринарде, но с численностью войск явно был перебор. Нас было уж слишком много. Неважно, какой бы размах ни набрал мятеж, шестьдесят тысяч — это слишком много. Я считал, что даже половины этого хватило бы с избытком, и тем не менее, вот все мы здесь. А это означало, что люди наверху считали даже тридцать тысяч опасной авантюрой.

Кроме того, сбор этих шестидесяти тысяч прошёл удивительно гладко. Мне стало любопытно, так что я немного покопал и выяснил, что кардиналы безо всяких проблем сработали сообща, что было странно, учитывая их обычную враждебность друг к другу. Однако это всё, что у меня было. Обычной грызни между ними тоже не наблюдалось. Возможно, они отнеслись к ситуации со всей серьёзностью, но в любом случае, я чувствовал, что всё шло в соответствии с их стратегией и планами. Конечно, это были лишь догадки.

— Что такое?

— Ничего.

Ханнес выглядел тупо… да кого я обманываю, он и был тупицей. Я отвернулся от него и внутренне посмеялся над собой. Если бы кто-то три года назад сказал мне, что я стану поднимать отряд по одной лишь догадке, я бы только усмехнулся или пожалел дурака.

Но за три года жизни на поле боя я изменился. Я понял, что одних знаний, теории и сведений недостаточно, чтобы видеть всё. Три долгих года научили меня этому.

— По правде сказать, — буркнул Ханнес, — у меня самого дурное предчувствие, если мы продолжим идти дальше.

— Ха! Тогда будь готов двигать в любой момент.

Раз уж даже этот идиот почуял опасность, весьма вероятно, что впереди нас ждала смерть. Ладно. Куда теперь? Я посмотрел вверх и увидел птицу, парившую в небе. Как только я сообразил, на какой она высоте, я почувствовал, как по позвоночнику пробежал мороз.

— Это… плохо.

Если это то, о чём я подумал, тогда лезть в эту битву — чистое самоубийство. Как я буду действовать с этого момента, определит, выживем мы или погибнем.

* * *

— Это их основные силы? — спросил я. — Да уж, немало народу.

— Какое невероятное зрелище, — сказала Мелти.

— Словно рой, — согласилась Айра.

Закончив завтрак и наше обсуждение, мы с Мелти, Айрой, стрелковым отрядом и гарпиями выдвинулись из Меринисбурга и направились на восток, навстречу приближавшейся карательной армии Святого Королевства. Мы должны были заняться разведкой. Пока их армии требовалось от семи до десяти дней, чтобы добраться сюда, на аэромобилях до них было рукой подать. Мы успели их обнаружить ещё до полудня.

И да, людей было просто тьма. Повсюду были солдаты в полном доспехе. Множество повозок, похоже, с припасами. Мы позаботились о том, чтобы остановиться вне их поля зрения, поскольку они высылали на разведку кавалерию, но у нас были свои глаза в воздухе, так что скрываться от них было не так уж и сложно.

— Знаете, если подумать, выходить против всех этих парней всего с двадцатью солдатами попахивает безумием, да? — заметил я.

— Ты только сейчас это понял? — спросила Мелти.

— Только сейчас? — эхом повторила Айра.

Я вздохнул.

— Вот вы подлючки.

Мы разбили лагерь на невысоком холме в некотором отдалении от карательной армии, укрылись за гребнем и наблюдали за врагом в бинокли.

— Что делаем?

— Ну, для начала назовёмся или хотя бы предложим им отступить, прежде чем начать атаку. Будет опасно, но это наш первый ход.

— Верно, хотя мне это не особенно нравится.

— Если всё сложится плохо, мы просто их уничтожим.

Мы засекли их основной лагерь, так что настало время отступить и выйти на контакт с вражеской лёгкой кавалерией. Если они не станут слушать и атакуют, вот и ответ.

— Говорит Косукэ. Авиаподдержка, если не сложно.

— Поняла!

Все заняли места на аэромобилях, и мы двинулись в сторону авангарда карательной армии. На каждом из десяти аэромобилей было по двое стрелков, магов и заряжающих, и водитель — всего по семь солдат. Стрелки были нашей ударной силой, а маги отвечали за прикрытие.

Со мной на аэромобиле были Мелти, Айра и Гранде — всего четверо. Гранде зарылась в подушки на заднем сиденье и мирно дрыхла. Она действительно была необыкновенной.

— Если продолжите следовать этим курсом, вскоре столкнётесь с их лёгкой кавалерией.

— Принято. Мелти, будь так любезна.

— Ла-а-адно! Но помни, что я всего лишь очень слабая девушка…

— Да понял, понял.

Хотя я и согласился, я почувствовал пинок по своему сиденью. Не будь оно оборудовано ремнями безопасности и подголовником, кто знает, что было бы с моей шеей.

То, о чём я попросил Мелти, было поднять государственный флаг Меринарда. Всё получилось быстро — на крыше моего аэромобиля уже был флагшток. Так мы ясно давали понять врагу, что мы парламентёры.

Вероятнее всего, наши требования о сдаче пропустят мимо ушей, и всё закончится битвой, но так было нужно и для того, что будет после. Если мы зазеваемся, их разведка вполне может ударить по нам без лишних разговоров. Но мы были готовы к такому повороту событий: все пулемёты были заряжены и готовы немедленно открыть огонь.

— Яхира, не стрелять без команды! — приказал я.

— Принято. Жду сигнала.

— Пирна, когда вражеские войска подойдут ближе, поднимайся как можно выше. Если с ними маги, они могут применить противовоздушную хоровую магию.

— Поняла! Мы без проблем можем бомбить с большой высоты, так что отдай приказ, когда наступит время!

— Так и сделаю. Поехали.

Одиннадцать аэромобилей во главе с моим выехали на дорогу. Этот тракт связывал Меринард со Святым Королевством, поэтому был широким и поддерживался в хорошем состоянии.

— Вижу кавалеристов, — объявила Айра.

— Серьёзно? — сказал я. — У тебя потрясающее зрение, Айра.

— Мой глаз не просто так большого размера. Вызываем их?

— Наверное. Мелти?

— Уже.

Мелти несколько раз прочистила горло перед тем, как взять микрофон магического громкоговорителя, встроенного в аэромобиль.

— Мы официальная армия Королевства Меринард. Все захватчики из Святого Королевства должны немедленно вернуться в свою страну! Если вы откажетесь подчиниться, мы атакуем. Повторяю: возвращайтесь в свою страну немедленно!

Мелти осыпала лёгкую кавалерию довольно жёсткими словами. Было ясно, что ни о каком мирном диалоге она и не помышляла, но и с той стороны вряд ли кто-то собирался слушать, так что уж как есть. Главное — показать, что это не внезапное нападение.

— Они направляются к нам, — сказала Айра.

— Выглядят враждебно? — спросил я.

— Пока не уверена. Оружия в руках вроде нет.

— Понял. Значит, остаёмся начеку. Яхира, готовься к контратаке, на всякий случай.

— Принято. Всем машинам — горизонтальная боевая формация. Нечётные направо, чётные налево. Не атаковать без приказа.

Как только Яхира, командир стрелкового отряда, резко отдала приказы своим людям, аэромобили за моей спиной начали расходиться направо и налево.

— Похоже, они насторожились, когда увидели наши манёвры. Они снизили скорость.

— Ну, они никогда раньше не видели такого транспорта, так что теперь, само собой, на взводе.

Большим вопросом было, атакуют нас или нет. Теперь даже я их видел.

— Эм, максимум двадцать, да? — сказал я.

— Вообще-то двадцать два, — поправила меня Айра.

— Странное число.

Двадцать два кавалериста могли сойтись с пехотой, многократно превосходящей их числом, и всё равно выстоять. По сравнению с весом несущейся вперёд лошади обычный пехотинец был слабым и хрупким. Это ничего не гарантировало в бою с человекоподобными, чьи способности были гораздо выше, но всё же. Лошади этого мира, похоже, были мощнее земных. В любом случае, они были угрозой.

— Что будем делать, если они пойдут на нас? — спросила Мелти.

— Оставим троих в живых, а остальных убьём, — сказал я. — Нужно, чтобы они передали информацию в свой лагерь.

Пока мы обсуждали стратегию, противник тоже начал выстраиваться в линию. Похоже, собирались атаковать нас.

— Сделаем им одно предупреждение, — сказал я Яхире. — Если они не остановятся, оставь в живых троих, а остальных прикончи. Решение, кого оставить, принимай сама.

— Принято.

— Подкрепления? — спросил я у гарпий.

— На данный момент ничего.

— Принято. Если заметите движение, дайте знать.

— Поняла.

Выстроившиеся в шеренгу кавалеристы неуклонно приближались, но оружие в руки пока не взяли.

— Не похоже… что они хотят поговорить.

— Они достают оружие.

За триста метров до нас кавалеристы достали из ножен мечи. Точнее говоря, лонгсворды.

— Мелти, — сказал я.

— Предупреждаю. Немедленно остановитесь! Если вы не подчинитесь, то будете считаться врагами, и мы применим силу. Повторяю: немедленно остановитесь!

Устрашающий голос Мелти прогремел по окрестностям, но кавалеристы и не думали останавливаться. Что ж, значит так.

— Яхира, разрешаю открыть огонь. Не трать патроны понапрасну.

— Принято. Всем машинам — открыть огонь. Троих слева оставить в живых.

Пулемёты стрелкового отряда открыли огонь по врагу короткими очередями, чтобы сберечь патроны, и все кавалеристы, кроме троих слева, слетели с лошадей окровавленными кусками мяса.

— Просто без шансов, — сказала Мелти.

— Похоже, магам тут почти нечего делать, — вздохнула Айра.

— Как шумно… — Гранде пробудилась ото сна при звуке пулемётных очередей. Похоже, даже она не могла спать в таком бедламе.

— Враг отступает… Трое кавалеристов, оставленных в живых.

— Принято. Отличная работа. Яхира, думаю, что всё в порядке, но пусть твои люди убедятся, что все пулемёты в рабочем состоянии.

— Приступаем.

Так завершилось наше приветствие: девятнадцать трупов. По правде сказать, я чувствовал себя отвратительно.

— Сомневаюсь, что кто-то выжил, но всё равно проверьте, — приказал я.

— М-м, да, проверить надо.

— Ага.

Я сомневался, что кто-то мог пережить попадание пули калибра 7,92 миллиметра, но проверить было необходимо. Не исключено, что кто-то из этих кавалеристов носил зачарованную броню или амулеты для отражения стрел. Ну, какие-нибудь магические штуки, предотвращающие смертельные ранения.

— Что дальше? — спросила Айра.

— Битва началась. Подождём немного, пока кавалеристы не вернутся в основной лагерь, а потом ударим.

* * *

Пока мы маршировали вперёд, я услышал раскаты грома вдалеке. Началось. Вскоре после этого трое отступивших кавалеристов добрались до лагеря. Их доклад был совершенно бессвязным.

— Там были какие-то странные повозки, а потом вспышка, и внезапно кавалеристов рядом с нами просто снесло!

— У наших амулетов против стрел, да и брони не было ни единого шанса! Наших сослуживцев просто разорвало на куски.

— В жизни не забуду этот звук свистящего воздуха!

Атака, которой они подверглись, была окутана тайной, но одно было ясно.

— Это были силы мятежников, верно?

— О-они назвались официальной армией Королевства Меринард. Они потребовали, чтобы… захватчики из Святого Королевства тут же развернулись, или они атакуют.

Официальная армия? Сама мысль была абсурдной. Но сам факт, что их силы зашли так далеко, означал, что старая столица, скорее всего, уже пала. Да, неожиданно. По плану мы должны были окопаться в столице и уничтожить этих червей, но теперь первым делом следовало отбить город.

— Говоришь, одиннадцать повозок?

— Д-да. Невероятно странных, похожих на какой-то хлам.

— Хм… Эта непонятная атака вызывает опасения.

— Может, это был арбалет, о котором мы уже так много слышали, — предположил адъютант.

Я помотал головой.

— Раз не сработали отражающие стрелы амулеты и броня, это явно что-то другое.

Если удастся достать труп, мы сможем и сами разобраться, но просить о таком выживших было неразумно.

— В любом случае, никакого отступления, — сказал я. — У врага всего одиннадцать повозок. В таком случае, слабость мятежников в их количестве. Чтобы за такое короткое время взять столицу, они наверняка форсировали осаду замков и продвижение. Уверен, потери у них значительные, и, скорее всего, они использовали какой-то ценный артефакт, чтобы держать в страхе людей в городе.

Артефакты, способные издали бить по бронированной кавалерии, были настоящей головной болью, но использовать их можно было лишь ограниченное число раз.

— Согласен с вашим мнением, сэр Экхарт, — сказал Мази, командир магического подразделения. Он раздражённо посмотрел в небо. — Однако такая дальность действия доставит проблем…

Высоко в небе кружились эти чёртовы говноптицы. На поле боя они обычно сбрасывали на землю фекалии, грязь, мусор и даже разложившиеся трупы. Эти человекоподобные птицы были просто отвратительны.

— На такой высоте ни наша хоровая магия, ни обычные атаки их не достанут. А у того их артефакта есть определённый радиус действия, так?

— Д-да. Больше двухсот метров.

— Больше двухсот! Это проблема. У них преимущество по дистанции!

Мази скривился. Независимо от того, кто её применял, максимальная дальность действия магии составляла сто метров. Духовная магия эльфов или магический ритуал позволяли увеличить эту дистанцию, но даже в этом случае двести метров было абсолютным максимумом. Даже особенная магия Святого Королевства, хоровая, не позволяла поразить цель на расстоянии двух сотен метров. В лучшем случае — метрах в ста пятидесяти.

— В любом случае, их мало, — сказал я. — Лучше всего будет втянуть их в ближний бой. Вперёд мы отправим тяжёлую пехоту — с защитными чарами магического подразделения они смогут выстоять против вражеских атак. Как только противник выдохнется, отправим кавалерию. Этот их транспорт — скорее всего, что-то типа боевых колесниц. Подобное оружие само становится слабым местом, если слишком на него рассчитывать.

— Звучит разумно, — сказал Мази. — Сэр Парас, а вы что скажете?

— План ничем не хуже любого другого. Если будет необходимо, мои священные рыцари их уничтожат.

Командир Третьего Ордена весело улыбнулся. Он был ещё юн, с по-мальчишески мягкими чертами лица. Он был гением, избранным, чтобы возглавить один из пяти Орденов Священных Рыцарей в столь молодые годы.

— А вообще, не разумнее ли будет первыми отправить нас? — спросил он. — Не вижу смысла попусту терять наших людей.

— Священные рыцари — это наш козырь, — ответил я. — Отправим вас, когда придёт время.

— А придёт ли оно? — Парас отступил без тени недовольства на лице.

Третий Орден относился к фракции кардинала Кроне. Изначально планировалось, что к нам присоединится Второй Орден кардинала Беноса, но их направили на восток на войну с Империей, так что планы пришлось менять на ходу. Мой господин дал мне строгие указания не давать Третьему Ордену возможности проявить себя в битве. Я просто не мог направить туда священных рыцарей и позволить им забрать всю славу.

И что важнее, это были мерзкие люди, в чьих жилах текла кровь человекоподобных. Я не позволю им добывать себе честь под моим командованием.

— Тяжёлая пехота, впе…

Не успел я закончить, как снова прогремел уже знакомый гром… Но на этот раз он звучал иначе. Теперь это больше походило на отвратительный звук рвущейся ткани. В передних рядах, похоже, началась паника.

— Что происходит? Доложить! — заорал я на одного из адъютантов, но я уже сам знал ответ. Начался бой.

* * *

Возвращаясь в лагерь, где ждали мои священные рыцари, я слышал, как за спиной орёт Экхарт. Похоже, вся карательная армия была встревожена хаосом в передних рядах, но не мои люди.

— Как всё прошло, командир? — спросил заместитель, мой ровесник.

— Он хочет, чтобы мы грели скамейки, пока не придёт время, — пожал плечами я. — Как, в общем-то, и ожидалось.

Я насквозь видел скрытые мотивы Экхарта. Но так уж было задумано.

— Одиннадцать странных повозок из говна и палок. Неизвестное оружие, которое вспышкой света моментально прошивает воздух, доспехи и зачарования против стрел. Знакомо?

Когда я поделился этой информацией с советником, стоявшим рядом с вице-командиром, он поднёс руку в перчатке к носу… нет, ко рту, скрытому глубоко надвинутым капюшоном.

— Хм, — сказал он. — Это может быть винтовка со скользящим затвором — или её новая версия? Звучит по-другому.

— Винтовка со скользящим затвором, говоришь… Если я правильно помню, она стреляет головками стрел с такой скоростью, что они незаметны глазу, так?

— Да. Её дальность действия превышает тысячу метров. Если добавить, как он её называет, «оптику», можно выцеливать врага в полутора километрах. Кроме того, она достаточно мощная, чтобы легко пробить доспех тяжёлого пехотинца. Зачарования против стрел, вероятно, будут бесполезны.

— Что ты имеешь в виду под «новой версией»? — спросил я.

— Винтовка со скользящим затвором, которая мне известна, не способна вести настолько частый огонь, — объяснил он. — Судя по звукам, которые мы слышим, эта штука стреляет, как сумасшедшая. Если память мне не изменяет, его пистолет-пулемёт мог делать десятки выстрелов за короткое время. Может, это подобная версия винтовки?

Я молча переваривал услышанное.

— Другими словами, ты говоришь об оружии, способном выпустить десятки выстрелов, каждый из которых способен пробить броню тяжёлой пехоты с расстояния километра-полутора?

— Похоже, что так. То, что их здесь так мало, наверняка означает, что он сейчас с ними, так что не жди, что у них кончатся боеприпасы. Да, и насчёт этих странных повозок…

— Их одиннадцать.

— В десяти, вероятно, сидят стрелки, а в последней — он сам. К сожалению, об этом новом транспорте я не знаю ничего. Хотя бьюсь об заклад, эти штуки быстрее кавалеристов.

— На каком основании?

— Стрелки теряют преимущество в ближнем бою. По крайней мере, по сравнению с элитной пехотой. Раз они едут на транспорте, значит, он нужен, чтобы компенсировать это их слабое место.

— Иначе говоря, либо они хороши в ближнем бою, либо хотят вовсе до него не доводить?

Человек, скрывавший лицо под капюшоном, кивнул.

— Именно так. Возможно, они могут атаковать в движении.

— Получается, враг может бесконечно поливать нас пробивающими броню атаками издалека и одновременно носиться по полю быстрее кавалерии?

— Да, возможно, таков их план. А ещё не забудь про авиабомбы гарпий. Прямого попадания хватит, чтобы разнести стену, но помимо этого, от взрыва в разные стороны разлетаются металлические осколки. Словно в тебя одновременно выпускают бесчисленные стрелы с близкого расстояния.

Я на мгновение замолчал, обдумывая это.

— Святое Королевство не сможет победить, — заключил я.

— Командир? — сказал мой помощник.

— Ну, то есть, это же так? Наш враг может сотни и тысячи раз выпускать в нас крошечные снаряды, несущие мгновенную смерть. Одно дело, если все, как мы, узнают правду об этом оружии и предпочтут переждать, но другие просто не выживут. Их скосят, как пшеницу по осени.

Я уже прикидывал контрмеры против винтовок со скользящим затвором. Маги выкопают в земле ямы, и мы укроемся в них. По врагу, которого не видно, не выстрелишь, и если верить советнику, пробивная способность оружия уменьшится настолько, что оно уже не сможет пронзить доспех. Кроме того, эффективность авиабомб гарпий упадёт вдвое, и нам не придётся беспокоиться насчёт металлических осколков — хотя прямое попадание всё равно означало конец.

— Пусть основная армия делает своё дело, — сказал я. — Это очень облегчит нашу задачу. В самом худшем случае, если дойдёт до капитуляции, мы просто предложим тебя в обмен на лучшие условия.

— Смилуйся, начальник, — сказал человек в капюшоне. — Её Высочество лично разорвёт меня в клочья! Хотя, наверное, сначала меня удавит Мелти. Или Айра поджарит насмерть… Боже помоги.

— Ты всё ещё называешь её Её Высочеством? — спросил я.

— Она достойна глубокого уважения. Талантлива в боевых искусствах, харизматична, и за ней стоит воля небес.

— Объясни.

— По словам нашей священницы, всякий, кто встанет против неё врагом — хоть сама Империя, — не уйдёт невредимым. В интересах всех будет наладить с ней хорошие отношения.

— То есть тебе опасность не грозит?

— В душе я не намерен с ней враждовать, — сказал человек в капюшоне, пожав плечами. — Но я её предал, даже несмотря на то, что это было необходимо.

Он даже не дрогнул, когда я сказал, что отдам его другой стороне. Если дела обернутся плохо, я и в самом деле собирался так поступить, но либо он был уверен, что его не убьют, либо понимал, что нас всё равно просто так не отпустят. Как бы то ни было, он определённо что-то скрывал. Приберегу его как последний козырь.

— В любом случае, опасайся шальных пуль и прямых попаданий, — добавил он. — Если стена из тел перед тобой истончится, создай толстую стену из земли.

— И как можно избежать прямого попадания?

— Выкопай яму. У тебя же куча энергии, так?

Кто бы мог подумать, что первым ходом благородных и досточтимых священных рыцарей в бою станет рытьё ям. Какое унижение.

* * *

— Следите, чтобы ствольная коробка и сам ствол не слишком перегревались. Они из чёрной стали, так что некоторый перегрев выдержат, но не переоценивайте их.

— Принято.

ГААААААН!

ГААААААААН!

Поле боя наполнил рваный грохот пулемётных очередей, и различить в нём отдельные выстрелы было попросту невозможно. В конце концов, наши пулемёты делали по двадцать выстрелов в секунду. Конечно, как тут различишь.

— Пирна, если заметишь движение, сообщи немедленно!

— Поняла! Прямо сейчас они в дикой панике!

И неудивительно. Их расстреливали с расстояния, куда их магия не добивала, снарядами, напоминавшими зёрнышки. Конечно, пулемётный огонь и звуки выстрелов выдали нас, но сомневаюсь, что они поняли, что мы атаковали настолько издалека.

— Они сбились в кучу, — сказала Мелти. — Не будет ли быстрее подъехать поближе и всех перебить?

— Само собой, но это не стоит потери нашего преимущества в дистанции, — ответил я. — Наша цель — безответно их расстреливать, пока у них не рухнет боевой дух.

— Их уничтожают неизвестным оружием, а союзники падают как мухи. И, что хуже всего, они никак не могут ответить. Их боевой дух точно рухнет.

Мы беззаботно обсуждали развитие событий, но Мелти не сводила глаз с передних рядов. С такого расстояния мне они казались просто скоплением цветных пятнышек, но для повелителя вроде неё всё наверняка было как на ладони.

— Столпотворение, — прошептала Айра, обратившаяся большим глазом к передовой.

Ей были прекрасно видны творившиеся там ужасы.

— Их кавалерийский отряд пришёл в движение! — объявила она. — Они разворачиваются по правому и левому флангам.

— Понял, — сказал я. — Яхира, кавалерия пошла. Они попытаются окружить нас с флангов. Маневрируйте в обороне, пока будете отбрасывать их обратно.

— Принято. Продолжаем обстрел. Нечётные работают по правому флангу, чётные — по левому. Давайте срежем их, пока будем отходить.

Следуя распоряжениям Яхиры, аэромобили стрелкового отряда рассыпались на две группы, принимая защитное построение. Наш аэромобиль я тоже начал отводить назад.

— Косукэ, разве мы не собираемся сражаться? — спросила Айра.

— Оставим это стрелковому отряду. Если прижмёт, можно поставить на крышу оружие. Крепление под стационарное вооружение у нас уже предусмотрено.

Прямо сейчас над крышей развевался флаг, но само крепление было достаточно прочным, чтобы выдержать тяжёлое оружие. Проблема заключалась в том, что из присутствующих только я умел из него стрелять и я же был единственным, кто умел водить… Ну, технически Айра тоже умела.

— Если ты сядешь за руль, Айра, я смогу атаковать, — сказал я. — Но наверное, лучше этого не делать, да?

— М-м, нет. Если их магическое подразделение начнёт использовать хоровую магию, только я смогу ей противостоять.

Пока мы говорили, на фоне продолжала звучать стрельба. Из шестидесяти тысяч солдат Святого Королевства десять тысяч были в кавалерии. Тем временем, с нашей стороны было двадцать стрелков на десяти аэромобилях. По дальности, скорости и огневой мощи у нас было подавляющее преимущество, но даже так сражаться с врагом, в пятьсот раз превосходившим нас численностью, было непросто.

— Пирна, притормози их авиабомбами, — приказал я.

— Так точно! Не сдерживаться?

— Не сдерживайся. Если выкосим их кавалерию, они полностью потеряют возможность нас атаковать. Постарайся, чтобы взрывами зацепило как можно больше.

— Принято! — весело ответила Пирна, прежде чем прервать связь.

Вскоре двадцать сопровождавших нас гарпий начали воздушную бомбардировку противника. Поливаемые пулемётным огнём, вражеские солдаты столпились и застряли на месте. И теперь с высоты на них дождём просыпалось около трёх десятков бомб. У них наверняка были амулеты или какая-нибудь божественная защита от стрел, но перед мощью взрывов наших бомб это было ничто.

— Ничего себе точность… — заметила Мелти.

— Всё потому, что эти дурные гарпии тренировали бомбометание в каждую свободную минуту, — сказала Гранде. — Они даже расставляли мишени на земле и устраивали гонки, кто наберёт больше очков. Что-то там насчёт того, что только те, у кого самые лучшие результаты, получат право быть с господином.

— Понятно… Значит, они взялись за это всерьёз.

— Вот, значит, как — они тренировались?

Впрочем, жаловаться мне было не на что — их подготовка явно принесла плоды. Просто я представлял их тренировки немного более стоическими, вот и всё. Хотя, если уж на то пошло, это тоже вполне можно назвать стоицизмом.

— Давайте пока отложим это, — сказал я. — Мы, между прочим, сейчас буквально в самом центре смертельной схватки.

— Это не повод нацепить на себя мрачную физиономию, — возразила Айра. — В любом случае, немножко расслабиться нам совсем не повредит.

— Согласна, — сказала Гранде. — Сильные должны вести себя соответственно. Вообще, я бы даже сказала, что на поле боя нет ничего плохого в том, чтобы отвлекаться на чувственные удовольствия.

— Думаю, это уже немного слишком, — ответил я с кривой улыбкой.

Но они с Айрой были правы в том, что посреди боя не стоило постоянно держать себя в напряжении. Важно всегда сохранять спокойствие.

— Бомбардировка завершена! — доложила Пирна. — Вражеская кавалерия потеряла командира, и сейчас там давка!

— Понял. Набери высоту и продолжай передавать обстановку.

— Хорошо! Значит, нам не нужно перезаряжаться?

— Сделаете это после того, как мы разберёмся с кавалерией. Стрелковый отряд, как там у вас?

— Они бесцельно мечутся туда-сюда, и это настоящая головная боль, — ответила Яхира. — Похоже, организованная атака пока захлебнулась. Нам перейти к преследованию?

— Да, пожалуйста. Они нам больше не угроза.

— Поняла.

Теперь единственной силой, которая ещё могла пойти на нас в лоб, оставались священные рыцари. Что они предпримут?

* * *

 — Гх… да как такое могло произойти?!

Я скрежеща зубами наблюдал, как кавалерия мечется в разные стороны после налёта проклятых говноптиц. Я слышал об их авиабомбах, но не думал, что они будут настолько мощными. Одно это уже было очень плохо, но хуже всего был сокрушительный удар по боевому духу. Лошади были просто в ужасе.

— Нашим провалом стало то, что мы недооценили их небольшую численность, — простонал я.

— А также то, что не смогли шире растянуться влево и вправо, — серьёзно прошептал сэр Мази.

Я приказал людям обойти противника с флангов, но им не удалось растянуться так широко, как планировалось, и в итоге они ринулись на них толпой. В результате большая часть авангарда угодила под эти взрывы говноптиц. Когда их уничтожили, следовавшим за ними частям оказалось гораздо сложнее продвигаться вперёд. Другими словами, их наскок был полностью остановлен. И вдобавок было это неизвестное оружие, косившее нашу кавалерию.

— Плохо, — сказал я. — Они сбились в кучу! Тяжёлой пехоте выдвинуться вперёд. Остановить вражескую погоню!

— Магический отряд также выдвигается вперёд, чтобы обеспечить защиту, — сказал сэр Мази.

— Премного благодарен.

По сигналу барабанов тяжёлые пехотинцы в толстой броне и с крепкими щитами зашагали вперёд, переходя в наступление вместо бежавшей кавалерии.

— Это оружие пробивает даже доспехи нашей тяжёлой пехоты?!

Они, конечно, выдерживали больше, чем обычные солдаты, вопрос был лишь в том, насколько. Но происходящее по-прежнему было односторонним избиением, а защититься от этих атак мы не могли. Если так пойдёт и дальше, мы либо лишимся всей тяжёлой пехоты, либо у них наконец иссякнет то, чем они нас сейчас поливают.

Как только я начал осознавать всю тяжесть ситуации, противник внезапно прекратил атаковать и отступил.

— У их артефакта наконец иссякла сила? — спросил я.

— Думаю, так и есть, — согласился сэр Мази. — Такие грозные реликвии на дороге не валяются. Теперь нам остаётся лишь заманить их в ближний бой.

— Могу лишь надеяться… Но сначала необходимо оценить урон и перегруппироваться.

Нужно было позаботиться о раненых и погибших. В этот момент вся наша армия стояла на месте.

— Приоритет лечению раненых и оказанию помощи, — скомандовал я. — Оповестить всех священнослужителей о необходимости заняться исцелением.

Раз атаки артефакта прекратились, по крайней мере новых потерь не будет. К счастью, в наших рядах хватало священнослужителей и священников-воинов, владеющих чудесами исцеления. Другие нации наверняка бы бросили настолько израненных солдат, но наши чудеса могли полностью залечить их раны и вернуть на передовую.

Но не прошло и получаса с тех пор, как мы начали лечить раненых, как они появились вновь.

— То есть они умеют перезаряжать артефакты?!

— Э-это невозможно!

И кровавая баня началась сначала. И правда, битвой такое не назовёшь. Они всё время удерживали идеальную дистанцию, поливая нас смертоносными атаками.

Пехота подверглась атаке до того, как мы успели перегруппироваться, и тяжёлая пехота понесла огромные потери, пытаясь их прикрыть. Контратака кавалерии была сорвана. Любая засада, которую мы пытались организовать, тут же замечалась говноптицами с небес и уничтожалась.

Атаки продолжались снова и снова до самого заката. К тому времени потери армии Святого Королевства были столь чудовищны, что на это невозможно было смотреть.

— Сэр Экхарт, дальнейшее продвижение невозможно.

— Нет, мы должны! Если рыцари устроят ночной налёт, мы…

— Как нам это сделать, если мы не знаем, где противник?

Командир Третьего Ордена Священных Рыцарей сэр Парас… нет, Парас наклонил голову, словно оскорбляя меня. Но этот молокосос был прав. Солнце уже садилось, а вражескую оперативную базу мы так и не обнаружили. Всякий раз, когда мы отправляли лёгкую кавалерию на разведку, ни один не возвращался. Похоже, их обнаруживали и ликвидировали говноптицы.

— Наши кавалеристы и тяжёлая пехота уничтожены, почти треть пехотинцев мертвы или при смерти, а магическое подразделение досуха потратило всю магическую энергию. То же самое касается священнослужителей и их чудес.

— Я знаю, но!.. Но! Я отказываюсь признавать поражение или сдаваться! Мы — меч и щит Святого Королевства… нет, Церкви Адола!

— Тогда что вы хотите, чтобы мы сделали? Сражались в односторонней битве, пока нас всех не перебьют?

— Я не боюсь смерти! Я не преклоню колени перед этими мерзкими человекоподобными!

Если мы уступим противнику с его жалкими одиннадцатью повозками, мне конец. Моя шестидесятитысячная армия не смогла нанести по ним ни единого удара! Кардинал Бенос ни за что меня не простит. И пострадаю не я один. Если я облажаюсь здесь, весь Дом Мелиссенос будет…

— Что вы скажете, сэр Мази? — спросил Парас.

Сэр Мази на секунду замолчал. Истратив всю магическую энергию, он едва держался на ногах.

— У нас нет выбора, кроме как сдаться, — сказал он. — Мы не можем допустить дальнейших потерь среди магического подразделения.

— Что?!

Слова сэра Мази повергли меня в изумление. Абсурд! Благородное магическое подразделение Святого Королевства ни за что бы не сдалось человекоподобным! Такого просто быть не могло!

— Нам удалось выяснить, что земляные стены могут укрыть нас от вражеских атак. Однако построить достаточно большую стену, чтобы спрятать за ней целую армию, просто невозможно, да и прятаться всё равно нецелесообразно, — угрюмо сказал сэр Мази и вздохнул. — Даже если это остановит атаку этих их странных артефактов, от авиабомб это нас не спасёт. Наш запас магической энергии почти исчерпан. Мы больше не в состоянии ни атаковать, ни защищаться.

— Значит, решено, — сказал Парас. — Поднимаем белый флаг?

— Что?! — захлебнулся я от возмущения. — Ах ты ублюдок! И ты называешь себя священным рыцарем? Ты сдашься, даже не вступив в бой?!

— Разве не вы до сих пор мешали мне это сделать? — парировал он. — С самого начала я рекомендовал пустить нас вперёд как клинок этой армии на поле боя. Сэр Мази слышал это своими ушами.

Сэр Мази кивнул.

— Верно.

— Да, но!..

— И как вы предлагаете нам сражаться теперь? — возразил Парас. — За полдня мы лишились половины армии. Мы не можем рассчитывать на магию и чудеса, а боевой дух ниже некуда. У нас пока есть припасы, так что люди с трудом, но держатся, но если потеряем и их, я не знаю, что может случиться.

— Если мы временно отступим, мы можем перегруппироваться и продолжить сопротивление!

— Наш противник быстрее кавалерии и обладает оружием, способным атаковать с большего расстояния, чем магия или стрелы. Как нам от них уйти?

Парас уставился на меня ледяным взглядом, не скрывая презрения. Мои глаза затянуло красной пеленой ярости. Да как смеет этот отвратительный полукровка-человекоподобный смотреть на меня с превосходством? На меня, Экхарта Мелиссеноса?! Непростительно. Абсолютно непростительно. Это мерзкое существо должно было быть всего лишь одноразовым мечом Святого Королевства, и всё же смеет смотреть сверху вниз на меня — благородного сына Дома Мелиссенос?!

Прекрасно. В таком случае я дам ему исполнить свой долг священного рыцаря.

— Тогда у нас не остаётся выбора, кроме как поручить вашему Ордену остановить их атаку.

Третий Орден находился под покровительством кардинала Кроне, но сейчас у меня было право отдавать приказы, как у командующего карательными силами. Он не посмеет бросить мне вызов.

— Понятно, — сказал он. — Значит, всю ответственность вы возлагаете на мой Третий Орден?

— Да. Настало ваше время блистать.

— Понимаю. — Парас кивнул, положил руку на рукоять меча на своём бедре… а потом у меня перед глазами всё перевернулось.

— Сэр Экхарт потерял рассудок. Я принимаю командование вместо него.