— Извините, что представила вам такое неподобающее поведение, — сказала Святой Рыцарь, которая, несмотря на красный нос, прекратила плакать.

Взглянув на нее еще раз, молодая девушка-авиан приблизительно того же возраста, что и Нефи, появилась перед ними.

Они вместе вошли в бар при том, что атмосфера вокруг них оставалась довольно неловкой. Несмотря на то, что это был не такой уж просторный бар, посетители вокруг них занимали места ближе к стенам.

Нефи также чувствовала, что, по возможности, предпочла бы присоединиться к ним и стать украшением на стене, но она была одной из причин, почему вокруг витала такая атмосфера.

Стоя рядом со Святым Рыцарем, что преследовал Загана, Мануэлла стала вовлеченной в это, поскольку защищала Нефи. Последняя не потеряла всех чувств до той степени, чтобы просто сбежать и бросить ее.

Хотя она и понятия не имела, какое выражение лица должна сделать, учитывая ситуацию.

Вот почему единственное, что могла сделать Нефи — это оставаться невыразительной и тихой.

Мануэлла прикладывала все усилия, чтобы говорить веселым голосом:

— Здесь много дружелюбных лиц, потому вы можете расслабиться. На втором этаже есть гостиница, так что...

Судя по состоянию, в котором находилась Нефи, и тому факту, что Загана нигде не было видно, Мануэлла пришла к выводу, что она не собиралась возвращаться домой.

Будучи приведенной в бар как платежеспособный покупатель, Нефи покачала головой:

— У меня нет... никаких денег прямо сейчас.

Не похоже, чтобы при ней было что-либо кроме одежды. Все, что находилось у нее в кармане – это записка с рецептом блюда на ужин и ни больше, ни меньше.

Лицо Мануэлы, увидевшей этот клочок бумаги, помрачнело:

— Ах, господи, просто сядь, сегодня вечером буду угощать я! Вы еще не обедали, верно?

Нефи не собиралась отвечать, но у Святого Рыцаря рядом с ней вырвалось урчание из живота, что заставило Мануэлу холодно взглянуть на нее.

— ...

— Извините меня!

Нефи, будучи ученицей мага, и эта девушка, что была Святым Рыцарем – враги... Так или иначе, они должны быть таковыми. Однако по какой-то причине Нефи не могла почувствовать никакой враждебности от этой ненадежной девушки.

Мануэлла уселась рядом с Нефи и начала заказывать одно за другим... Большая часть этого, казалось, была алкоголем, хотя...

В ожидании еды Святой рыцарь открыла рот, чтобы что-то сказать:

— Теперь, когда я думаю об этом, я еще не представилась, не так ли? Мое имя Шастиль. Я уверена, что вы и так знаете, но я Святой Рыцарь.

— Ты платишь за свою порцию, поняла?

— Какого черта ты так холодна по отношению ко мне?!

— Потому что я до сих пор не знаю, действительно ли ты издевалась над Нефи или нет?

Шастиль напряглась, возможно, потому что она фактически напала на дом Нефи.

— Э-э... Это...

— Видишь! Как я и думала, ты действительно что-то сделала.

— Но это была моя миссия, так что…

— Какая? Ты говоришь, что в порядке вещей ранить ее, если это твоя миссия?

Казалось, что Святые Рыцари не имели хорошей репутации среди горожан. Только это имело смысл, поскольку Кианоидес считался областью мага, что, вероятно, повлияло на мнение жителей.

И вместо Шастиль, которая, казалось, была готова разреветься снова, заговорила Нефи:

— Нет, все в порядке. Даже тогда ты не причинила мне никакого вреда.

— В самом деле?

— Кто-то другой ранил Хозяина, и этот человек уже должным образом заплатил нам за это.

Возможно, вспомнив колдовство Нефи, Шастиль вздрогнула.

— Ооо, что ты ей сделала?

— Я действительно не знаю. Но она помогла выполнить нашу просьбу к их отступлению.

— О, значит, она несла багаж?

— Да.

— Ты ошибаешься! — закричала Шастиль, хлопнув руками по столу. — Я – Дева Священного Меча, верно? Другими словами, я одна из двенадцати Святых Рыцарей! И что же это за описание такое?!

— Ну, что-то не так с тем, как я это описала?

— Это… эээ… — пробормотала Шастиль, как будто пытаясь это опровергнуть.

«Она просто робкая?..» – подумала Мануэлла.

И в то время как они говорили об этих вещах, тарелка с супом появилась перед Нефи.

— Ммм. Я не могу принять это.

— Что? Ты планируешь просто сидеть без еды? Делай ты так, я вообще не смогу напиться. Ты бы просто убила мой кайф!

— Хаааа...

Это была несколько непонятная причина, но подавленная энергией Мануэллы Нефи просто кивнула: «Почему... этот человек так добр ко мне?..» – и после этого она взяла ложку, отложив осколок своего ошейника, который она тщательно держала все это время на столе.

— Твой ошейник сломался?

— Нет, Хозяин... снял его с меня.

Шастиль пристально посмотрела в лицо Нефи.

— Несмотря на это, ты не выглядишь хорошо… Ой.

— Эй, прочувствуй атмосферу, — казалось, Мануэлла пнула Шастиль по ноге под столом. Ее нога защищена Освященной Броней, но удар прошел через пробелы, присутствующие в конструкции, вызвав слезы на глазах у Шастиль.

Обеспокоенная тем, как ответить, Нефи крепче сжала свою ложку:

— Спасибо за еду. Мм, — попробовав суп, она почувствовала в его вкусе ностальгические нотки.

Нет, это вообще не было ностальгией или чем-то еще. Это тот же вкус, что и у супа, который она сделала в тот вечер.

Это было тушеное мясо ягненка.

Что-то горячее потекло по ее щеке.

— Ха?..

Слезы заполонили глаза Нефи. Хотя она не должна почувствовать печаль, но как только ощутила вкус горячего супа, слезы безостановочно потекли сами собой.

Шастиль с волнением спросила:

— С тобой все в порядке? Разве я снова что-то сказала плохое?

— Ува-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — не выдержав, Нефи расплакалась.

«Почему, почему, Хозяин...»

В ответ на то, что Нефи расплакалась, Мануэла расправила крылья и обняла ее, как будто хотела разделить боль с ней.

— Боже... Вы обе можете плакать и липнуть к своей старшей сестренке сколько хотите.

— Я-я не плачу.

Мир, по всей видимости, был гораздо добрее, чем думала Нефи.

Немного поплакав, она заговорила о том, что недавно произошло в замке. Мануэла молча слушала ее, держа кружку пива в одной руке. И к тому времени, как она завершила свой рассказ, на столе стояло уже пять пустых.

Шастиль тоже слушала ее, затаив дыхание. Хотя она была Святым Рыцарем, но, видимо, не являлась плохим человеком.

Когда Нефи закончила, Мануэла яростно стукнула кружкой, которую держала перед своим раскрасневшимся лицом, по столу:

— Значит, тебя выгнали без причины?

Нефи ответила легким кивком:

— Я... совершила какую-то ошибку? — это случилось слишком внезапно, и она не могла понять, почему.

Однако Шастиль с негодованием кивнула.

— А я-то думала, что он перспективный человек... Как он мог сделать нечто настолько жестокое? Как будто он просто использовал тебя!

— Хозяин не такой, — ответила Нефи без промедления. Чем заставила Шастиль запнуться.

— Я-я, по крайней мере, знаю много, но именно поэтому я не понимаю, почему он бросил тебя ...

— Что ты о нем знаешь?

— Ээ, тебе не нужно так злиться...

— Я не злюсь.

После того как Нефи выплакалась, то казалось, что ее лицо стало еще более безэмоциональным, чем обычно, что сильно смутило Шастиль.

Мануэлла вмешалась и разрядила обстановку.

— Теперь, разумеется, она разозлится, если ты клевещешь на ее дорогого хозяина.

— Не то чтобы я клеветала на него!

Мануэлла посмотрела на Нефи, наблюдая за тем, как они спорят.

— Итак, что ты планируешь делать дальше, Нефи?

— Что... я буду делать?..

Поскольку Нефи ничего не могла поделать, то совершенно не имела каких-либо идей.

— Как насчет того, чтобы пойти под защиту Святых Рыцарей? Защищать граждан, пострадавших от магов — это одна из наших обязанностей.

— Что? Если она пойдет с вами, ее будут судить из-за веры! Как я и думала, ты действительно просто издеваешься над Нефи!

— Ты не права! Я имею в виду, она просто слуга, поэтому если мы отнесемся к ней как к жертве, тогда церковь будет обязана защищать ее...

— Если будет судебный процесс, то они сразу поймут, что это ложь. Мы никак не сможем передать Нефи туда, где она будет в опасности.

— Тогда что нам делать?..

Нефи же лишь покачала головой в ответ на вопрос Шастиль, лицо которой было мрачнее тучи:

— Я благодарна за ваше внимание, но это сделало бы Хозяина злодеем. Я не могу… так поступить.

Плечи Шастиль опустились, когда она это услышала. А потом открыла рот, будто ей было трудно это произнести:

— Есть кое-что, о чем я хотела бы спросить тебя. Как ты думаешь, Заган командует несколькими магами? Он из тех людей, которые похищают невинных, чтобы проводить над ними ритуалы жертвоприношения?

— Я так не думаю, — незамедлительно ответила Нефи. Вероятно, это было какое-то глупое предубеждение в сторону магов. Она не верила, что человек, проявивший благосклонность к ней, смог бы сделать такое. Тем более что Заган стремился раскрыть индивидуальность в самой Нефи.

— Мастер – это… тот, кто не заботится о слабых. Даже когда он спас людей с той повозки, на которую напали бандиты, Хозяин сказал, что он так сделал потому, что был не доволен бандитами.

Также ей показалось, что, возможно, это было сделано для того, чтобы Нефи чувствовала себя более непринужденно.

Эта сцена напомнила ей о том, как ее деревня подверглась нападению – хотя вместо вины она чувствовала страх.

«Они просто мусор», – это все, что Заган сказал тогда. Не ожидая награды от кого-либо и никакой-либо похвалы от Нефи.

...По правде говоря, этот человек хотел показать Нефи свои хорошие стороны в тот момент, но она не смогла это распознать.

Шастиль кивнула и застонала:

— Как я и думала, да?..

— Что… насчет этого?

— Нет, наверное, все так, как ты говоришь. По правде говоря, даже когда мы сражались, этот мужчина сдерживался, потому что я женщина. Это было унизительно, но, хм, как бы это выразить... — пробормотала Шастиль и замялась продолжать дальше, Мануэлла опустошила еще одну кружку и широко улыбнулась со словами:

— Ооо, боже мой! Что не так, госпожа Святой Рыцарь? Что с этим лицом? Возможно, вы влюбились?

— Ч-что, не говори так нагло! — выпалила Шастиль, и ее плечи снова опустились. Затем она продолжила говорить:

— Когда я впервые встретила его, этот человек... казалось, нуждался в спасении.

И от этой единственной фразы сердце Нефи забилось сильней.

«Время от времени Хозяин выглядел очень одиноким», – в особенности, когда он говорил о прошлом, выражение его лица было очень грустным. Она не знала, когда и где встретились Заган и Шастиль, но осознание того, что кто-то кроме нее смог увидеть истинную личность Загана, заставило ее чувствовать себя немного ревнивой и в то же время несколько счастливой.

«Мастер, которого я знаю... конечно, тот же самый», – в тот вечер, когда они впервые встретились, она смогла еще раз взглянуть на Луну, которую, как она думала, уже никогда не увидит, и протянуть руки к ней. И прямо рядом с ней Заган тоже смотрел на Луну.

«Я не могу ничего понять, хах, кажется, будто он был чем-то обеспокоен и думал об этом», – это не могло быть ложью. По крайне мере, так думала Нефи.

«Разве Хозяин… не нуждается в спасении даже сейчас?.. – когда Заган приказал Нефи убираться из его замка, его выражение лица было гораздо более душераздирающим, чем у самой Нефи.

Нефи положила руку себе на грудь.

Благодаря тому, что Мануэлла и Шастиль выслушали ее, она, по крайней мере, смогла вернуть самообладание до такой степени, дабы смогла вспомнить Загана.

Был ли Хозяин, которого она знала, действительно тем, кто бросил ее по своей прихоти или потому, что сослужила свою службу?

«Он не такой... точно не такой».

Без сомнения, у него были на то свои причины.

Думая об этом, Нефи вспомнила слово, которое привлекло ее внимание при расставании с Заганом:

— Эм, а кто такой... Владыка Демонов? Вы что-нибудь знаете об этом? — рассказав все, она забыла упомянуть об этом.

Мануэла и Шастиль обменялись взглядами.

— Разве это не главарь магов? По-моему, даже этот город контролировался Владыкой Демонов по имени Мархозиас, но поскольку общественный порядок был в спокойствии, то никто не испытывал страха или чего-то в этом роде перед этим Владыкой Демонов, ведь так? — Мануэлла знала только это.

— Просто этот Владыка Демонов, похоже, недавно скончался, и с тех пор произошел этот неприятный инцидент.

— Вы имеете в виду похищение женщин?

— Да, это. В настоящее время преступник захвачен церковью.

Мануэла кивнула, дав понять, что в курсе темы, поднятой Шастиль. Нефи же не знала деталей, но она так же, как и все, по крайней мере, слышала слухи.

Услышав, что инцидент был каким-то образом разрешен церковью и Святыми рыцарями, Нефи склонила голову набок:

— Учитывая все это, не похоже, что они нравятся горожанам...

— А, это...

— Это потому, что после инцидента они начали собирать до глупости высокие пожертвования, якобы в качестве платы за спасение. Таким образом, никто бы не поблагодарил их честно, верно?

— Даже если это пожертвования, они их взимают?

— Да, не имеет смысла, верно?

Когда Мануэла бросила взгляд в сторону Шастиль, та печально опустила плечи.

— Хм, Шастиль не та, кто непосредственно взимал пожертвования, верно? Так что я не думаю, что есть смысл обвинять ее.

Услышав это, Шастиль снова расплакалась, глядя на Нефи:

— Ты такая добрая. Я могу понять, почему этот человек позволил тебе остаться с ним.

— Правда? — это был первый раз, когда кто-то сказал ей такое, поэтому Нефи тупо уставилась на нее.

Шастиль же, наклонив голову, продолжила:

— Мы отошли от темы. О Владыках Демонов сказано, что они символ зла, который должен быть уничтожен, даже если церкви придется пожертвовать жизнями всех Святых Рыцарей. Однако в отличие от двенадцати Священных Мечей, есть тринадцать Владык Демонов. Таким образом, даже если каждый владелец Священного Меча сможет убить одного, и при этом сам умрет, то этого все еще будет недостаточно.

Величайший враг церкви – казалось, что Заган стал именно им.

— Если кто-то станет Владыкой Демонов, должен ли он будет сражаться против церкви?

— Так все и будет. В настоящее время один из Владык Демонов скончался, так что церковь думает о том, чтобы изо всех сил сражаться против магов... я лично так не думаю. В любом случае церковь изо всех сил стремится победить магов. — Мануэлла уставилась на Шастиль свирепым взглядом, на что та в панике начала поправлять себя.

— Если новый Владыка Демонов родился, то церковь, вероятно, посчитает это хорошей возможностью, свергнуть королей всех магов. В конце концов, трудно представить насколько могущественными они могли бы стать, если бы их не убили сразу. Или, может быть, другие будут стремиться к этому титулу.

И Заган велел Нефи убираться от такого Владыки Демонов.

«Станет ли это масштабным конфликтом?»

Разве не поэтому он пытался удержать ее на расстоянии?

Нефи уставилась на свою ладонь. В течение прошлой недели Заган учил ее основам простой магии. Таким образом, у нее есть способ защитить себя, и это также однажды поможет ей контролировать колдовство. Но это не та причина, по которой она училась магии.

«Я хотела... быть полезной для Хозяина, поэтому я училась магии».

Но, даже если бы она вернулась, был шанс, что она только обременит его.

Но, несмотря на это, Нефи встала:

— Я вернусь… к Хозяину.

— Это действительно хорошая идея? Разве тебя не выгнали? — Мануэла и Шастиль удивленно посмотрели на нее. Нефи же покачала головой:

— Хозяин сильный. Конечно, у него уже есть сила, чтобы не проиграть кому-нибудь. Но... это не значит, что он не может пострадать.

«Сильный не может понять чувства слабых», – так Заган сказал ей, когда раскрыл перед ней свое сердце. Он никогда не говорил, что эти слова причиняют ему боль, но в то же время он казался ужасно грустным, когда произносил их.

Было маловероятным, что именно поэтому он ненавидел людей. Но она верила, что именно это заставило его отказаться от общения с другими. Когда Нефи подумала об этом, то ее внезапно поразило желанием крепко обнять его.

— Я не могу… быть как-либо действительно полезна для Хозяина. Тем не менее я не думаю, что отныне он не пострадает… Вот почему… я хочу стать для Хозяина опорой.

Может быть, было довольно-таки самонадеянно желать этого. И, вероятно, он просто выгонит ее снова, если она вернется. Но даже так, в тот момент, когда Нефи обняла Загана, она посчитала, что он наконец принял ее: «Вот почему… я хочу быть рядом с ним».

Они провели вместе всего-навсего полмесяца, но она хотела верить в их общие воспоминания.

Не существует такого человека, который был бы доволен одиночеством. Даже Нефи ненавидела это.

В конце концов, Шастиль улыбнулась:

— Поняла. Тогда я тоже сделаю то, что могу?

— А?.. Ты планируешь снова бросить вызов Хозяину?

— Нет, ты ошибаешься, — закричала покрасневшая Шастиль. — Это не так, понимаешь… я не могу… прикрыть его, но думаю, что смогу помочь убрать клеймо с него.

— Клеймо?..

Когда Нефи наклонила голову, Шастиль кивнула и уточнила:

— Кажется, есть маг, который совершает преступления, прикрываясь именем Загана.

Нефи не знала, что она имела в виду виновника серийных похищений. И Шастиль продолжала говорить, как будто она хотела скрыть этот факт:

— Они явно пытаются подставить Загана, поэтому я поставлю их на место!

— Разве Святые Рыцари и маги не враждебны друг другу?

— Это... конечно, правда, но... — как будто это было несколько неудобно, Шастиль забормотала. — Разве не неприятно быть дважды спасенной, а потом ничего не делать в ответ?

Вероятно, она только и думала об этих вещах все время.

Мануэлла посмотрела на этих двоих с широкой улыбкой на лице.

— Теперь, когда вы двое снова встали на ноги, маленькая мисс рыцарь, я оставляю счет на вас!

— Ч-что, я даже ничего не заказывала!

Наблюдая за тем, как Мануэлла дразнит Шастиль, Нефи почему-то почувствовала облегчение: «Интересно… как называется это чувство?»

И пока Нефи была озадачена, Мануэла обняла ее.

— Ну, если что-то снова тебя побеспокоит, ты можешь прийти ко мне в любое время. Я, по крайней мере, выслушаю тебя. Взамен, ты попробуешь примерить какие-нибудь товары из магазина, ахахах.

Неуверенно глядя на нее, Нефи наклонила голову набок и спросила:

— Мануэлла, почему ты так добра ко мне?

Это было отличное ощущение от того, как к ней по-доброму относился Заган. И Мануэлла уставилась на нее, как будто она была в шоке от того, что Нефи даже не знала этого сама:

— Разве это не очевидно, потому что мы друзья?

— Друзья…

— Э-э, мы не друзья?

— …Я не знаю. До сих пор не было никого… кто бы сказал это мне.

Слово «друг» заставило ее задуматься об отношениях между Заганом и Барбадосом. Заган называет его по имени, но между ними была такая странная расслабляющая атмосфера. Честно говоря, Нефи было даже немного завидно. Конечно, такие отношения назывались дружбой.

Мануэлла на мгновение сделала удивленное выражение лица и тут же засмеялась:

— Значит, я твоя первая подруга, верно? С наилучшими пожеланиями!

— Э-эм... Да.

— Ух ты, ты знаешь, что твои уши ярко-красные? С тобой все в порядке?

И тогда Шастиль робко подняла руку.

— Эм, это нормально... если я тоже так считаю?

— О чем?

— Эм, я тоже... хочу считать себя твоей подругой!

— Эээ? Ты же Святой Рыцарь! Разве тебе можно дружить с магом?

— Да ладно!

Видя, что Шастиль снова разрыдалась, Мануэла укрыла ее своими гордыми крыльями. А после пригладила красные волосы Святого Рыцаря, как будто не было другого выбора.

— Если бы ты не была другом, то мы бы не дразнили тебя так, верно?

— Является ли поддразнивание... неотъемлемой частью дружбы? — несмотря на ужасно недовольное выражение лица, Шастиль это все равно принесло облегчение.

Они вышли из бара и именно в тот момент, когда собирались разойтись...

— Леди Шастиль!

Дамы услышали низкий голос, идущий с другой стороны улицы. Переключив внимание на источник звука, они увидели трех мужчин, несущихся к ним. Чувствуя, что она узнала эти суровые фигуры, Нефи прищурилась.

— Э-э, т-ты та самая сука! — из группы рыцарей выскочил долговязый человек.

И тут Нефи вспомнила, кем он был.

— Человек... который ранил Хозяина в тот раз?..

— А что? Эти ребята тоже ранили хозяина Нефи? Вот почему церковь такая...

— Ранее я уже спрашивала, но почему ты так враждебна по отношению к церкви?

Святые Рыцари, что обнажили свои клинки и Шастиль, что встала перед ними, словно посредник. И именно в этот момент…

— Хе-хе-хе, как классно малыши уживаются, да? — Нефи услышала этот жуткий голос прямо позади нее.

И сразу после этого темная трясина разверзлась на земле вокруг ее.

— Э-э… — совершенно не понимая, что происходит, Нефи уже по пояс была затянута во тьму.

— Нефи… Кха?! — в тот момент, когда Шастиль попыталась достать свой Священный Меч, она также была охвачена темной жижей. Ее затянуло вниз и прижало руки, лишив возможности достать меч.

— Леди Шастиль! — Святые Рыцари было бросились на помощь, но не было ни шанса, что они успели бы вовремя.

— Беги... прочь... Мануэлла.

Шастиль засасывало целиком, но ей все еще удалось оттолкнуть Мануэлу.

После этого девушка-авиан расправила крылья, чтобы улететь. Тем не менее, черные смолистые щупальца по-прежнему преследовали ее, несмотря на попытку той сбежать.

— Агх, защищайте гражданина! — и, наконец, догнав, Святые Рыцари скосили щупальца своими мечами.

— Тц, так одна сбежала, да? Ну, как угодно! Слушайте внимательно, меня зовут Заган! Если вы хотите спасти этих людей, тогда приходите ко мне в замок! — повелитель тьмы сказал это голосом, не похожим на Загана.

Нефи мгновенно узнала его обладателя.

— Почему... ты... — и в этой тьме показалось знакомое лицо.