— Нефи, ты... ранена?

Нефи оказалась в мрачной тюрьме, когда пришла в себя. Вероятно, это было место, которое когда-то было какой-то пещерой. Пол и стены были каменные, и с потолка свисало множество острых камней – сталактитов. Судя по тому, что там не было сталагмитов, идущих от земли, пол под их ногами, скорее всего, был засыпан почвой. Решетки не было, но вместо нее были цепи, свисающие со стены.

Когда она переместила взгляд на источник света, она увидела большой зал с магическим кругом глубоко внутри. Казалось, круг излучал свет, но он был необычайно большим.

Со своего места Нефи не могла видеть каждую его часть, но думая о полном размере круга, он может быть даже больше, чем тронный зал в замке Загана.

Раздался звук лязгающих цепей. На ее шее снова оказался ошейник. У нее даже были кандалы на ногах и руках, и она могла сказать, что все они запечатывали ее ману.

Рядом с ней также находилась Шастиль, но ее Священный Меч и Освященная Броня были сняты, и на ней тоже были кандалы. Теперь она была только в рубашке и юбке и выглядела не больше чем обычная девушка, до такой степени, что было бы трудно поверить, что она была Святым Рыцарем.

Их цепи были соединены с каменной стеной. Не было ни шанса того, что они могли бы как-то выбраться.

Нефи из прошлого уже просто сдалась бы. В конце концов, ее, скорее всего, убьют. Но сейчас все было по-другому.

«Я решила… что я вернусь к Хозяину», – итак, ей просто придется сбежать.

Тем не менее, с оковами и ошейником она не могла использовать магию, а также вокруг них было мало сущности для того, чтобы использовать колдовство. Оно не было силой, которую можно использовать без каких-либо ограничений, как думали маги.

Немного повернувшись, Нефи огляделась вокруг.

— Где?..

— Я не знаю. Я думаю, что это укрытие мага, который напал на нас.

И до них донесся звук приближающихся шагов.

Шастиль встала, чтобы прикрыть Нефи, но она также была прикована к стене. И все, что она могла сделать, это беззащитно подвергнуть себя опасности.

Как и ожидалось, это был тот, которого Нефи знала.

— Разве вы не были другом Хозяина... Барбадос, — маг, который посетил Загана как друг. Она не могла сказать, что они хорошо ладили, но они все еще выглядели довольно близкими.

После услышанного улыбка всплыла на худом лице Барбадоса.

— Друзья!? Ох, как удивительно. Я не думал, что там были люди, которые могли бы, глядя на мага, подумать о такой вещи. — Смеясь, Барбадос сжал щеку Нефи когтистой хваткой. — Среди магов, которых убил этот парень, был человек по имени «Негодование»… Андрас. Он был первым магом, которого убил Заган. И, видите ли, я был его учеником…

Когда Нефи это услышала, ее глаза широко раскрылись.

— Ой, не поймите неправильно, хорошо? Месть за учителя это не то, чем занимаются маги. Если бы Заган не убил его, я бы сделал это сам в конце концов.

Нефи не могла чувствовать никакого обмана или обиды в сказанном. Эти слова, вероятно, были не блефом, а его истинными намерениями.

— Однако тот замок, в котором этот парень вытягивает ноги, золото, которое он использовал, чтобы купить тебя, и даже мудрость, которую он получил, были тем, что я должен был унаследовать. Нехорошо просто молчать и отдавать все это, верно?

Затем он взглянул на Шастиль.

— Вначале я пытался спровоцировать многих из церкви, но все не прошло гладко. Мои чертовы подчиненные были легко выслежены, и люди, которых я послал встретиться с Заганом, были схвачены и убиты. Я питал надежды, что встреться он с обладателем Священного Меча, то как минимум он лишился бы руки или что-то вроде того.

Нефи опешила. Барбадос немедленно посетил замок после того, как Святые Рыцари напали, и не только это. Он беспокоился о состояние ран Загана. Но как оказалось, что интересовался он только для каких-то гнусных целей, а не из-за настоящей заботы.

Если бы не колдовство Нефи, то Заган действительно мог бы потерять руку в тот раз.

Шастиль твердо уставилась на Барбадоса.

— Этого не может быть... Вы виновны в похищениях людей?!

— Что? Вы только что поняли это?

Истинный виновник тех похищений... Нефи вспомнила, как Заган говорил, что это был инцидент, который выглядел, будто кто-то пытался привлечь внимание церкви.

«Возможно... Хозяин уже знает, кто виноват», – он называл конкретное имя, но на его лице было довольно горькое выражение, когда он говорил об этом.

Шастиль взревела дрожащим голосом:

— Ублюдок, ты вызвал такой отвратительный инцидент, чтобы подставить Загана?

— Ни в коем случае! Хи-хи-хи. — Барбадос начал жутко смеяться. — Тем, кто предложил использовать жертвы, был тот парень, «Сдиратель Лиц», и мы работали вместе, потому что мне нужен был способ показать свою силу.

— Для показухи?.. С какой целью?

— Разве ответ не очевиден? Двенадцать Владык Демонов! — Барбадос развел обеими руками. — Я хочу показать Владыкам Демонов, что я, несомненно, готов вступить в их ряды! И к тому же это один единственный метод уничтожить всех остальных кандидатов на титул.

Затем Барбадос приблизил свое лицо к лицу Нефи.

— Честно говоря, я был немного обеспокоен, когда у меня украли жертву, но теперь ты попала в мои руки. С маной сероволосой эльфийки я смогу открыть дверь...

Нефи невыразительно посмотрела на Барбадоса.

— Мои извинения, но это, вероятно, бессмысленно.

— Хм, ты уверена, что можешь так говорить. Ты думаешь, я не убью тебя или что-то еще? Или... может быть... ты думаешь, Заган придет, чтобы спасти тебя?

«Ты думаешь, Заган придет, чтобы спасти тебя?» – грудь Нефи сжалась от боли, когда она услышала эти слова.

«Хозяин... действительно придет?» – во-первых, он даже не знает, что Нефи была схвачена. Во-вторых, он по какой-то причине пытался отдалиться от нее.

Она не думала, что он изгонит ее из своего сердца. На лице, кто сделал это... не могло быть столько мучений. Но даже в этом случае он мог иметь причину не прийти, дабы спасти Нефи.

Нефи покачала головой: «Это не так». И снова она думала о том, насколько слаба: «Я решила быть полезной, тогда что я делаю, утягивая Хозяина вниз?»

Если она не могла ответить на такой тривиальный вопрос, тогда нет смысла возвращаться к нему на службу.

Осознав это, Нефи пристально посмотрела на Барбадоса, сохраняя свой безэмоциональный взгляд:

— Ты не прав. Я не собираюсь создавать никаких проблем для Хозяина или что-то вроде этого. Я попытаюсь рассказать тебе кое-что еще.

— О, и что же?

— Хозяин уже унаследовал титул Владыки Демонов.

Лицо Барбадоса потеряло всякое выражение.

— …Ты лжешь.

— Я говорю только правду. Видимо, поэтому он и уволил меня.

Нетвердо стоя на ногах, Барбадос сделал шаг назад.

— Невозможно. Этот парень... Владыка Демонов? — Барбадос начал судорожно чесать голову.

— Он не был удовлетворен тем, что украл у меня наследство Андраса, поэтому он даже занял место Владыки Демонов?

После этого он повернулся к Нефи с горящими глазами.

Она отступила, чувствуя, как дрожит ее тело, а Барбадос потянул за ее ошейник.

— Угх… — ее руки и ноги были связаны, так что Нефи не смогла сгруппироваться, поэтому упала на землю.

— Идем! — Барбадос потащил ее в большой зал.

— Этот парень Владыка Демонов? Хорошо, принеси это. Я заберу титул Владыки Демонов силой. Пока я могу завершить этот ритуал неважно, Владыка Демонов он или кто-то еще, — зловещий магический круг был расположен перед ними. Он выглядел связанным с окружающими стенами. Это был самый большой магический круг из тех, которые Нефи видела ранее.

Массивный символ был вырезан в его центре, и вокруг него были десятки слоев детальных символов, которые служили «кругооборотом». Даже Нефи смогла бы определить, что весь магический круг был нарисован кровью. Интересно, сколько жертв потребовалось, чтобы нарисовать такой сложный магический круг?

И в тот момент она знала, что будет добавлена в качестве завершающего штриха.

Поняв это, Шастиль закричала в гневе:

— С-стой! Если ты собираешься использовать жертву, тогда выбери меня. Как Святой Рыцарь, я, по крайней мере, решилась на такую судьбу!

Барбадос с подозрением посмотрел на Шастиль, когда услышал это.

— Даже если ты не будешь так меня уговаривать, тебе не о чем беспокоиться. Я буду использовать тебя для кое-чего другого. Этот ритуал требует лучших инструментов, понимаешь?

Услышав это, Нефи стиснула зубы. Инструмент, сказал он. Нефи привыкла быть называемой так на протяжении всей своей жизни.

«Но... Хозяин ни разу не назвал меня инструментом», – и она все еще не отплатила ему за это. Таким образом, она не могла просто умереть здесь.

«Я хочу жить», – это был первый раз, когда Нефи пожелала этого сама.

— Я буду жить... и вернусь... к Хозяину.

Он может ее отвергнуть. Он может ругать ее. Но даже так, она все равно хотела оставаться в его замке.

С наступлением утра она бы готовила завтрак, смотрела бы и ждала, когда Заган опустошит тарелку. И если трехразового питания было бы недостаточно, то тогда она попыталась бы позволить ему снова уснуть на коленях. Она была готова делать что угодно, лишь бы это сделало Загана счастливым.

«Когда дело доходит до испытания на выносливость, я не проиграю даже Хозяину».

Были дни, когда она только и делала, что подчинялась, как труп. По сравнению с теми временами, когда она жила там, где не было ни капли тепла, место рядом с Заганом было раем.

Возможно, у него не было особой нужды в Нефи. И если честно, всегда была вероятность того, что он в конце концов будет дорожить кем-то намного больше, чем Нефи, но…

«Но ты не можешь оставаться один, Хозяин».

Одиночество убивает сердце. Это заставляет человека потерять все свои чувства, и тогда весь мир потеряет свой цвет.

Кого-то подобного нельзя считать по-настоящему живым. Нефи, которая выживала изо дня в день без желаний, хотела подарить этот яркий мир Загану и никому другому.

Вот почему она хотела поддержать его больше всего на свете. И вот почему она сопротивлялась Барбадосу.

— Отпусти.

— Тс, эта сука! — Барбадос раздраженно дернул за цепи, что заставило Нефи снова упасть на землю. Будучи волочимой по земле, кровь лилась из ее рук и ног.

Слезы навернулись от боли. Однако Нефи просто стиснула зубы и впилась взглядом в Барбадоса.

«Нечто подобное... совсем не больно», – это было ничто по сравнению с тем, когда Заган приказал ей уйти. Ничто по сравнению с тем, когда она увидела это скорбное выражение его лица.

Вот почему Нефи выкрикнула ошеломляющее заявление:

— Я принадлежу Хозяину. Я не хочу, чтобы меня трогали такие люди, как ты!

Лицо Барбадоса исказилось от удовольствия, когда он услышал эти слова.

— Ты чертовская рабыня, не зазнавайся!

Барбадос поднял руку, дабы ударить ее. Изящное тело Нефи не выдержало бы поражающей силы мага и сдалось бы практически без сопротивления.

И все же Нефи не отвела взгляда. Когда она приготовилась к удару... Громоподобный рев сотряс пещеру, и каменная стена рухнула.

— Ч-что происходит?

И вдруг из облака пыли, образовавшегося из-за взрыва, вышел человек.

— Ах, — произнес Барбадос.

И тут человек сказал:

— Хорошо сказано, Нефи. Как и ожидалось от моей ученицы.

Ее хозяин, с которым она хотела встретиться больше, чем с кем-либо еще в мире, стоял перед ней.