— Господин Шер-Хан... — дрожащими губами прошептала Дексия.

В конце мрачного тоннеля, в просторной пещере, когда-то, по всей видимости, богатой залежами руды, их уже ждал Шер-Хан. Позади его инвалидного кресла возвышался каменный столб — очевидно, какое-то магическое устройство. Внутри него виднелась обращённая в камень фигура Гремори.

— Могу ли я сказать «Давно не виделись»? Ты ведь Шер-Хан?

— Именно... Я... Шер-Хан, — ответил тот, медленно разворачивая кресло со скрипом колёс в сторону Загана. Затем он перевёл взгляд. — Дексия... можешь... вернуться ко мне.

— И-ип…

Его слова, наполненные маной, устремились к Дексии. В воздухе раздался треск, и мана вернулась обратно к Шер-Хану. Заган перехватил её ударом кулака ещё до того, как она достигла девушки.

— Даже не пытайся применять эту мерзость. Она по своей воле пришла сюда, чтобы выступить против тебя. И я не позволю тебе растоптать её чувства.

Как и у остальных нефилимов, в Дексии, несомненно, был заложен механизм принудительного подчинения. Заган понял это ещё в тот самый миг, когда впервые её увидел. Именно поэтому, как только он заявил, что будет её защищать, то первым делом подготовил способ оградить её от подобного воздействия.

— Если тобой уже управляют, это не поможет. Но любые новые приказы, которые он попытается тебе навязать, будут заблокированы.

Именно это он тогда ей сказал. Вмешаться в уже существующие приказы было слишком сложно, поэтому невозможно было просто поглотить магию и отменить приказ, заставляющий нефилимов сражаться. Даже Альшера смогла что-либо сделать лишь тогда, когда ей представилась возможность действовать без помех. Но и способности блокировать новые приказы было более чем достаточно. Даже снаряжение, которое Заган дал Дексии, содержало барьер, отталкивающий ману Шер-Хана.

— Какая... досада, — вздохнул Шер-Хан. — А ведь она... мой дорогой... подчинённый.

— Тогда... — тихо начала Дексия. — Тогда почему вы так поступили с Аристеллой?! Аристелла говорила, что не хочет умирать! Она плакала, потому что ей была противна идея, чтобы с ней обращались как с инструментом! Так почему?!

— Потом... я просто создам… её заново. Не переживай, — ответил Шер-Хан так, словно это было совершенно очевидно.

Как всегда, разница в понимании мира между Архидемонами и обычными людьми была слишком велика.

— Господин Шер-Хан, разве вы не понимаете? — прошептала Дексия, бессильно опускаясь на колени. — Нельзя заменить нынешних нас... Даже если вы создадите то же самое ещё раз, это уже не спасёт ни Аристеллу, ни меня.

То же относилось и к тем, кого уже воссоздали. Даже Среброглазый Король не признавал своё нынешнее «я» тем самым человеком, которым был когда-то. Так что для них это тоже нельзя было назвать спасением.

— Молодец. У тебя отлично получилось сказать это вслух, — сказал Заган, кладя ладонь ей на голову.

Затем он шагнул вперёд, заслонив её собой, и нагло затянулся трубкой, отчего Шер-Хан почему-то ностальгически прищурился. Заган не понял смысла этой реакции и спокойно произнёс:

— Ты псих.

— Никогда бы... не подумал... что услышу это... от Архидемона, — пожал плечами Шер-Хан.

— Ты псих... но ты прав, — продолжил Заган. Дексия невольно усомнилась в собственном слухе, но Заган проигнорировал её. — Я не знаю, кого именно ты потерял. Но если это был дорогой тебе человек, и существовал хотя бы призрачный шанс вернуть его, значит, надо было попытаться. Именно это и значит быть человеком. Более того, я уверен, что поступил бы точно так же.

Если бы однажды он потерял Нефи или Фолл, то возможно, действовал бы точно так же, как Шер-Хан. Нет, он был уверен, что так и сделал бы. Именно поэтому, каким бы безнадёжно исковерканным ни был сидящий перед ним человек, Заган не мог отрицать его логику. Поэтому он продолжил уже с искренним сожалением:

— Если бы мы встретились при других обстоятельствах, я был бы рад обсудить твои методы за выпивкой.

Он разобрал бы все недостатки нынешнего способа и вместе с ним попытался бы найти лучшее решение. Возможно, им даже удалось бы усовершенствовать самих нефилимов. Если бы такой метод действительно удалось создать, испытывал бы он чувство удовлетворения? Или, наоборот, лишь опустошение?

Неважно, стал бы он воплощать подобную теорию в жизнь или нет. Для Загана, как для мага, существовало не так уж много идей, способных разжечь любопытство сильнее этой. Он был уверен, что с головой погрузился бы в исследования, если бы до этого дошло дело.

— Понятно... — потрясённо произнёс Шер-Хан. — Кимарис говорил... что ты... понимаешь меня.

— Именно. Сегодня вообще день встреч с людьми, которые могли бы стать моими друзьями, — задумчиво ответил Заган. Впрочем, этот день оказался полон и горьких расставаний. — Но, к сожалению, ты прав. Мне придётся растоптать твою мечту и оправдать своё звание короля.

Именно поэтому он никак не мог оставить Шер-Хана в живых.

— За страдания моих подчинённых придётся заплатить. Как ни прискорбно.

— Мне тоже... жаль... Ты мог бы... стать... моим лучшим другом.

Едва он договорил, как из окружающих теней начали один за другим выходить силуэты.

— Сила, которой ты... воспользовался... чтобы пройти... Архидемонов первого поколения... была поистине великолепна. Но здесь собрались… Архидемоны... второго поколения... и всех последующих…

Вокруг Загана и Дексии оказалось больше пятидесяти Архидемонов.

— А-Архидемон Заган... — дрожа, прошептала Дексия.

— Не... бойся. Я воссоздам... тебя... вместе... с моим другом…

Услышав эти слова, Заган лишь слегка наклонил голову, словно не понимая, о чём вообще идёт речь.

— О чём ты говоришь? Я не собираюсь становиться каким-то там нефилимом.

— Что?..

По пещере разнёсся тихий звук вспыхнувшего пламени.

— А?..

Что-то упало с потолка. Сначала один хлопок, потом другой. Один за другим сверху доносились звуки возникающего пламени.

— Всё-таки часы мне не помешали бы. Пожалуй, это и станет подарком Нефи на день рождения.

— О... чём... ты... говоришь?..

— Время вышло, — пожал плечами Заган. — Я пообещал своим подчинённым, что закончу всё к закату. Отсюда солнца не видно, но, полагаю, как раз настал этот момент.

Ещё один хлопок. И ещё один. Звуков рождающегося и падающего с потолка пламени становилось всё больше и больше.

— Небесный Фосфор: Дождь Стенающих Мертвецов.