Пабат, пабат-.

Ника бежала по лесу на четвереньках.

Сначала она не привыкла к этому низкому, маленькому телу тануки, но когда она убегала сквозь подлесок от кого-то, кто преследовал её, преимущества маленького тела стали невероятно очевидны.

'Этого достаточно... я ушла достаточно далеко от группы Виктора?'

Ника поспешно спряталась в подлеске.

Что-то прибежало пабабабабат- перед Никой и остановилось.

"Куда делась эта крошечная штука!"

Послышался рычащий голос Аталанте.

Она размахивала руками возле подлеска, где пряталась Ника.

Конечно, она не могла видеть тануки.

"Ладно, значит, ты хочешь играть так?"

Аталанте положила обе руки на землю.

Затем, медленно встав на четвереньки, как зверь, её тело подверглось странной трансформации, пока она не стала львицей.

Гррррр....

Львица издала сердитый звук.

Став Демоном, она использовала технику 《Дикая Регрессия》, дарованную ей Церковью Генезис, чтобы стать идеальным природным хищником.

Когда она стала животным, её физические способности улучшились в целом.

Все её чувства стали острее.

Шмыг-шмыг-.

Подвигав носом, она почувствовала душистый запах, исходящий из подлеска.

━Ты здесь!

Кррррнг-.

Львица Аталанте махнула передней лапой в сторону подлеска.

Тануки Ника, которая пряталась внутри, выпрыгнула пабат- и снова начала энергично убегать.

━Поймай меня, если сможешь!

Хоп-хоп-.

Тануки прыгал на удивление хорошо.

Она зигзагом бежала влево и вправо, как будто хорошо знала тропы этого подлеска.

Или она просачивалась сквозь твёрдые корни, избегая когтей Аталанте.

━Даже высокая скорость бесполезна в таком неровном лесу!

━Грррр...! Эта маленькая крыса...!

━Я не крыса, я тануки! И не енот!

Аталанте начала нервничать.

Она думала, что это будет лёгкий противник, но он держался лучше, чем ожидалось.

'Мной в этом лесу играет добыча? Нет. Если я не поймаю её, я взорвусь. Я должна доказать свои способности.'

Она не могла в это поверить.

Аталанте Сильфраннер была охотницей, которая бегала как ветер.

Особенно этот лес был её родиной и всем для неё.

- Её бросили в лесу, верно?

- Говорят, что её пуповина была едва перерезана. В любом случае, возможно, это потому, что её бросили сразу после рождения. Или, может быть, потому, что она не получила образования от своих родителей, этот характер─.

Аталанте родилась и выросла в этом лесу, и наконец получила титул героя.

Она стала человеком, которым восхищались даже те, кто указывал на неё пальцем и смеялся.

Неужели она не могла справиться с простым тануки?

Нет.

Это не так.

Аталанте собралась.

Это она в одностороннем порядке преследовала врага.

Тануки просто убегал.

'Где же она может прятаться? По запаху, она определённо где-то здесь.'

Аталанте оглядела густой подлесок.

Она нашла следы тануки, но они были хитро разбросаны в разные стороны, что делало невозможным определить, в какую сторону она пошла.

'Я чувствую это уже некоторое время, но, похоже, она знакома с лесом. Конечно, я родилась и выросла в лесу.'

Если преследовать трудно, тогда нужно остановиться.

Аталанте решила изменить свою стратегию.

Шурх-.

Аталанте вернулась в свою человеческую форму.

Она обратилась к окружающей обстановке.

"Я честно признаю. Ты тоже неплохо знаешь лес, а? Ты выросла в лесу, верно? Тебя бросили или ты стала сиротой похожим образом?"

Она внимательно слушала во время своей речи.

Тишина.

"Люди, выросшие в лесу, легко становятся изгоями. Называются дикарями. Необразованными. Грязными. Дразнят за то, что едят грязь. Я хорошо знаю. Потому что я тоже была такой."

......

"Другие не хотят быть с тобой, верно? Ты на самом деле предпочитаешь быть одной в лесу, чем общаться с другими. Всем неловко с тобой разговаривать. Вот почему ты поймала всех тех кроликов одна, верно?"

Шурх-.

Что-то зашуршало.

Это был звук ветра.

Аталанте проигнорировала это и продолжила.

"Даже люди, которые сейчас с тобой, на самом деле ненавидят общаться с тобой. Ты на самом деле знаешь это, верно? Что ты создаёшь проблемы везде. Тот Виктор, вероятно, тоже так думает."

"......"

"Виктор на самом деле предпочёл бы кого-то, кто вырос элегантно, а не кого-то неряшливого, кто пачкает руки в грязи, как ты. Я говорю это, так что это точно."

Шурх-.

Что-то шуршало.

Звук ветра?

Не совсем.

Поэтому Аталанте решила упорно целиться.

В раны и слабости противника.

"Ты участвовала в конкурсе 'Мисс Люденс', верно? Это было действительно смешно. Ты не умеешь готовить. У тебя нет других талантов. Ты была пятым местом, верно? Быть пятым местом — это, по сути, то же самое, что и провалиться."

Шурх, шурх-.

"Тот Виктор просто с тобой, потому что ему тебя жаль. Он тебе сочувствует. Посмотри сейчас. Он отправил тебя одну в качестве приманки, пока они пытаются сбежать. Вот и всё, что ты есть. Пятый приоритет."

━Грррр, нет...! Виктор так не думает...! Я добровольно вызвалась быть приманкой...! Виктор никогда бы не стал мне сочувствовать или что-то в этом роде...!

Ты здесь─.

Аталанте быстро вытащила стрелу и выстрелила ею в сторону, откуда донёсся звук.

От зарядки до выстрела менее чем за 0,2 секунды.

Стрела, которая пролетела по воздуху со свистом, пронзила подлесок и во что-то попала.

Киииинг-!

Послышался пронзительный крик.

Когда Аталанте поспешно обыскала место, откуда донёсся звук.

Она нашла красные следы среди подлеска.

Она обмакнула в них палец и попробовала.

Солёный и рыбный вкус крови.

Глядя на эти красные следы, расставленные в ряд, Аталанте усмехнулась.

"Ты побежала к ручью? Ты, кажется, не знаешь, что я установила там ловушки."

Похоже, она планирует смыть кровь и стереть следы в ручье.

Пабабапат-.

Аталанте двинулась, следуя за кровавыми пятнами.

Что Аталанте увидела, это был четырёхногий зверь, который боролся, пойманный в сеть, которую она установила давным-давно.

"Если бы ты просто послушно попалась раньше, разве это не было бы лучше? Тебя бы не ударила стрела. Изначально мне сказали вернуть тебя без травм, но это твоя вина, что ты убегаешь."

Сык-.

Аталанте вытащила кинжал со своего пояса.

И, забравшись на дерево, когда она собиралась разрезать высоко подвешенную сеть:

"Этот..."

У зверя, пойманного в сеть, были полоски на хвосте.

Цвет его меха также был немного светлее.

"Это не тануки, это енот. Заставляет меня путаться?!"

Как только она была слегка озадачена.

Аталанте вдруг почувствовала головокружение.

"Цветочная пыльца...?"

Пыльца, колеблющаяся на довольно высокой высоте.

Она проникает в лёгкие Аталанте.

"Кхе, кхе─."

Токсичность.

Это цветочная пыльца с токсичностью.

━Эта область полна "Дурнишника Со Слезоточивым Газом", который я посадила! Я посадила их много раньше! Если вдохнёшь, грудь и глаза будут жечь!

Пассук-.

Тануки выпрыгивает из подлеска.

Ловушка.

Аталанте поняла, что она попала в ловушку.

Она думала, что преследует добычу, но была ли это она, которую заманивали?

Используя тот факт, что частицы "Дурнишника Со Слезоточивым Газом" остаются высоко в воздухе, она даже установила ловушку, чтобы поймать енота на большой высоте.

Гррррр─.

Ника рычит.

━Я — охотник этой области!

---

Кхе, кхе.

Аталанте продолжала кашлять.

Поскольку её лёгкие были напряжены, теперь специальность Аталанте, спринт на короткие дистанции, будет запечатана.

Эффект истощения от "Дурнишника Со Слезоточивым Газом" длится около 5 минут.

Ника решила, что было бы хорошо уладить это в течение этих 5 минут.

'Но как мне это сделать?'

Ника увеличила общие физические способности, став тануки, но в результате она не могла использовать магию или заклинания. Это означало, что шансов навредить Аталанте было ноль.

'Должна ли я позвать Виктора так....'

Такая мысль пришла ей в голову, но она тут же покачала головой.

Она не могла всегда полагаться на доброту Виктора.

Ника хотела быть женщиной, на которую можно было бы положиться, а не той, которая будет заклеймена как кто-то, кто только цепляется и зависит от доброты мужчины, не будучи в состоянии ничего сделать.

Паанг, паанг-!

Ника двигалась взад и вперёд, взрывая бутоны дурнишника.

Микроскопические частицы, которые заставляли даже глаза Ники, привыкшие ко всевозможным ядовитым растениям и суровым условиям, слезиться, наполнили воздух.

В случае Аталанте, она закрывала глаза ладонями и не могла сфокусироваться из-за постоянно текущих слизи и слюны.

"Грррр, я не могу видеть. Чёрт возьми...!"

Сык-.

Видя этот беззащитный вид, Ника наточила свои когти.

"《Жестокая Атака》!"

Навык, который можно использовать только при активации 《Дикой Шкуры》.

С его помощью она бьёт по спине Аталанте изо всех сил.

Чвааак-.

На спине Аталанте была острая рана, которая, казалось, не могла быть нанесена маленьким тануки. Как будто её поцарапал медведь.

"Ух!"

Аталанте закричала.

Но её рана заживает сссс-.

'...Так вот что такое способность к восстановлению Демона!'

Видя, как Виктор сражался с Беовульфом раньше, Ника могла быстро понять ситуацию. 'Я снова получаю помощь от Виктора' ─ думая это, она продолжает наносить атаки.

《Жестокая Атака》!

《Жестокая Атака》!!

《Жестокая Атака》!!!

《Жестокая Атака》!!!!

Чвак, чваак, чваааак-!

Чвааааак-!!!

"Гррррррр! Что это...! Где ты...! Откуда ты атакуешь...! Ты, маленькая крыса, ты, девчонка-крыса...! Я убью тебяяяя...!!!"

Тело Аталанте разрывалось от многочисленных атак.

Но сила атаки Ники не могла угнаться за регенерацией Демона.

То же самое было с Виктором.

Маленькие атаки просто заживают.

Нужна большая атака, которая превосходит восстановление.

'...Смогу ли я это сделать?'

Секретная техника, которую можно использовать при активации 《Дикая Шкура》.

《Дикий Рёв》.

Способность, которая увеличивает все характеристики более чем в два раза, делая силу атаки Ники сравнимой с уровнем 80.

Но поскольку это такая мощная техника, можно быть поглощённым своим внутренним инстинктом, то есть дикостью.

Для кого-то такого неопытного, как Ника, если она воспользуется им, она, возможно, никогда не сможет вернуться из 'тануки' в 'человека'.

Ей, возможно, придётся жить как тануки до конца своей жизни.

'Будет ли Виктор всё ещё оставаться со мной в таком случае?'

Виктор определённо так бы и сделал.

Но Ника тогда была бы просто тануки.

Без даже воспоминаний о том, что она была Никой, неспособная ходить на свидания с Виктором, неспособная выйти замуж, неспособная представить себе счастливое будущее, просто животное, которое можно увидеть где угодно в лесу.

'Я не хочу этого....'

Ника на мгновение заколебалась.

Воспользовавшись этим пробелом, Аталанте смотрит на неё налитыми кровью глазами.

"Ты─ты здесь─!!!"

Это был громкий рёв.

В руке Аталанте уже была заряжена стрела.

Стрельба в упор.

Она, вероятно, не сможет увернуться от этого.

Ника помнила, как эта стрела могла ломать камни и пробивать толстые деревья.

Если она примет её в лоб, Ника может не выжить.

Но.

Если она сбежит сейчас, она чувствовала, что ей наверняка придётся жить жизнью, худшей, чем у брошенного животного в лесу, неспособной стоять рядом с Виктором.

Партнёр.

Это равное существо, которое может стоять плечом к плечу с другом.

Виктор был уже на несколько шагов впереди.

Если Ника сделает шаг назад здесь, будет невозможно догнать Виктора до конца её жизни.

Итак, она должна была двигаться вперёд.

"Виктор, ты мне очень нравишься. Я всегда хочу видеть тот же пейзаж, что и ты."

"Хаа─? Что за чушь ты сейчас говоришь-! Ты сейчас умрёшь!"

Ника двинулась к Аталанте, которая целилась в неё стрелой.

Причина, по которой Ника, которая была трусихой, могла двигаться вперёд.

Это было чувство симпатии к Виктору, нет, это было уже нечто за пределами невинной симпатии мальчиков и девочек.

В глазах Ники, Аталанте давно исчезла.

Куда Ника направлялась, было её будущее.

Будущее, о котором когда-то даже мечтать было больно.

Похоронить здесь ту себя, которая ходила, смотря только на землю из-за страха встретиться с кем-то взглядом.

Она выбирает двигаться вперёд.

"Аууууууууу─!!!"

Ника громко зарычала.

Это выражало обиду, наполненную внутри, через неукротимую дикость.

"Что...! 《Дикий Рёв》? Ты сошла с ума!? Ты, возможно, никогда не сможешь вернуться в человеческую форму! Кто-то такой неопытный, как ты, может действительно деградировать в зверя─."

Аталанте что-то кричала, но это больше не доходило до ушей Ники.

Она чувствовала, что её разум улетит вместе с переполняющей силой в её теле.

Её "я" казалось, вот-вот будет сметено жизненной силой, бушующей как бурный поток.

Грррр-.

Но Ника сильно сжала свои коренные зубы и держалась за себя.

"Я Ника Мокемоке."

Сук-.

Делая один шаг вперёд, её зрение сильно дрожит.

"Другое имя — Ника Уайлдроуз. Вице-президент Кулинарного клуба 'Виктори'. Единственный деловой партнёр Виктора!"

Её взгляд поднимается, и её шаг расширяется.

Превращение 《Дикой Шкуры》 отменяется, и она возвращается в человеческую форму.

"А также человек, который хочет быть ─ первой девушкой Виктора!"

Кто я-.

Должно быть, потому что она ясно осознала это, её форма следует за этим.

Но её тело такое же лёгкое, как когда она была тануки.

Нет, даже легче.

И всё казалось более ярким, чем когда она носила шкуру зверя.

Звук дующего ветра и дыхание, выдыхаемое влажной землёй.

Дрожь насекомых, прячущихся повсюду.

Едва уловимые изменения времён года, всё ещё слабо волнующие в этот момент.

Плотно натянутая тетива лука.

Головокружительный запах напряжения.

Паэаэаэаэнг-.

Наконец, стрела покинула хватку Аталанте.

Но Нике казалось, что она замедлилась.

Ощущение, когда всё вокруг, казалось, текло медленно.

Ника однажды слышала, как Виктор сказал после своего боя с Беовульфом, что "мир, казалось, замедлился до точки остановки."

Она думала, что это просто метафора.

Но, наблюдая, как стрела замедляется, как будто прорезая воду, было ясно, что то, что сказал тогда Виктор, было не просто метафорой.

'Это пейзаж, который видел Виктор.'

Ника была счастлива видеть тот же пейзаж, что и Виктор.

'Это не выглядит полностью остановившимся, но это похоже.'

После кратковременного оценивания этого нежного пейзажа, Ника неторопливо пошла, чтобы избежать летящей стрелы, а затем медленно приблизилась к Аталанте, протягивая руку.

Куда направлялась рука Ники, был центр груди, где находилось сердце Демона.

Как будто прорезая жидкую грязь, рука Ники раздробила тело Аталанте, когда она вошла, и, наконец, она смогла схватить сердце.

Пат-.

Когда она вытащила его, время ускорилось, и тело Аталанте рассыпалось.

Это было с такой скоростью, что даже чувства Аталанте едва могли распознать розовую вспышку.

"Ух, ух, когда ты...?"

Теперь только Ника стояла там.

Ника громко зарычала.

"Авааааааааа─!!! Я победила─!!! Я охотник этого леса─!!!"

В ответ на храбрый крик Ники, птицы, белки, тануки и барсуки, которые молча наблюдали за ситуацией, собрались вокруг Ники.

━Чирик-чирик-.

━Гав-гав...!

"Хозяин Леса."

Они, казалось, признали Нику хозяйкой леса.

Это был момент, когда этот большой "Таинственный Лес" стал "Лесом Ники" в истинном смысле.