У школы Люденса есть директор и совет директоров.

Это очень занятые люди, которые редко появляются.

Однако сегодня все эти занятые люди собрались у главных ворот академии. Для этой мобилизации была только одна причина.

*Порхает, порхает.*

Развевающийся на ветру флаг.

Вероятно, это потому, что на нём был вышит герб сияющей звезды, развевающийся на ветру.

"Смотрите, карета едет!"

На чей-то крик я отчётливо увидел, как пузатый директор-старичок Мидас напрягся и застыл.

Учителя и студенты уделили ещё один момент, чтобы проверить свой внешний вид.

Белая карета, запряжённая восемью лошадьми, прибыла к входу в Люденс.

Лошади остановились, и из кареты вышел мужчина средних лет.

Люди обратились к нему:

"Герцог Арклайт, добро пожаловать в Люденс".

"Спасибо за приём".

Герцог Арклайт принял приветствие по-деловому.

Он даже не улыбнулся.

Конечно, никто не осмелился критиковать его манеры.

Герцог огляделся, как будто "посещал это место сегодня впервые".

"Это место не изменилось с тех пор, как я его окончил".

Директор Мидас вытер пот со своего наполовину лысого лба носовым платком и добродушно улыбнулся.

"Старший, с тех пор прошло тридцать лет, так что кое-что должно было измениться. Хотели бы вы сначала посетить офис студенческого совета? Ваша дочь там..."

"Да".

Герцог Арклайт ответил просто и направился к офису студенческого совета.

Одновременно с этим можно было услышать, как разочарованные студенты бормочут: "Герцог не обращает на нас никакого внимания", и "Что насчёт всех цветочных композиций, которые мы так тщательно готовили...?"

Они все надеялись попасться на глаза герцогу и что-то из этого извлечь.

Какие же дилетанты.

Надежда на такие удачные моменты ведёт лишь к ещё большему разочарованию.

"Он уходит, не послушав 'Песню канавной воды', которую я, Арнуа, подготовила так старательно...? Это, это явно преднамеренная попытка проверить меня...!"

"Я, Ариоль, тоже немного разочарована...! Я думала, что у герцога к хвосту прикреплены великолепные перья, а он всего лишь старик с седыми волосами...!"

"Понятно".

Мы последовали за герцогом по своим собственным причинам.

К тому времени, как мы прибыли, мы могли видеть только профиль герцога издалека, когда он выходил из комнаты студенческого совета.

"Как и ожидалось от вашей дочери, мисс Арклайт превосходна. Её оценки выдающиеся, и недавно она, эм, как это было? Она покорила довольно высокоуровневое подземелье и принесла обратно Сияющую Эссенцию Игры".

По сравнению с подобострастным директором Мидасом, отношение герцога Арклайта было совершенно равнодушным.

Он даже не установил зрительный контакт со своей дочерью, идущей рядом с ним.

Его интерес, казалось, лежал в другом месте.

"Так где же появилась эта мантикора?"

"Ах, это место..."

"Я бы также хотел встретиться со студенткой, которая тогда отличилась. Ника, кажется?"

"Н-ну, Ника ещё во многих отношениях..."

"Всё в порядке".

Герцог Арклайт направился к маленькому спортивному полю, где состоялся поединок.

За ним следовала большая толпа, и мы были среди них.

Маленькое спортивное поле, где обильно цвели лепестки роз, ещё не все увядшие.

Прибыв туда, золотые глаза герцога зажглись, когда он сказал: "Действительно".

Затем он спросил: "Где эта студентка?"

Люди начали перешёптываться и искать Нику.

Ника, присев рядом со мной, как бродячая кошка, беспокоилась: "Он ищет м-меня...! Что мне делать...?"

Что значит, что тебе делать?

Ты просто встречаешься с ним и немного болтаешь.

"Ты справишься".

При моём ободрении Ника, казалось, набралась храбрости со словами "Х-хорошо!"

Я подошёл к герцогу Арклайту вместе с Никой.

"Ты..."

Глаза герцога Каина Арклайта заблестели.

Это было полным контрастом по сравнению с тем, когда он даже не смотрел в глаза своей дочери Викторике.

"Так ты Ника".

"......"

Ника застыла, как енот перед львом.

Она вообще дышит?

Она выглядела жалко.

"Я слышал, ты отличилась в битве против мантикоры?"

"...Э-это была не только я. Виктор тоже..."

Хотя она, казалось, выжала из себя всю смелость, её голос был похож на писк съёжившейся мыши.

Но это, казалось, тронуло Каина, который издал лёгкий смешок "Ха—".

"Впечатляющие навыки. Насколько я могу судить, это далеко от запретных искусств. Продолжай оттачивать свои способности и техники, и стремись к совершенству. Ты станешь хорошей соперницей для моей недостойной дочери".

На слова герцога лица наблюдающих учителей прояснились.

"Он говорит, что это не запретные искусства".

"Если герцог так говорит, значит, это должно быть правдой".

"Так что навыки Ники были настоящими, в конце концов".

Студентка получила признание своих навыков от знаменитого Святого Меча Каина.

Для учителей было вполне естественно быть довольными.

Но Ника не выглядела счастливой.

Скорее, она казалась рассерженной.

"...Когда-нибудь, когда-нибудь я превзойду вас... Когда-нибудь, я... обязательно...!"

"Мисс Ника! Что это за манера говорить с герцогом...!"

Учителя, казалось, сильно растерялись от того, что можно было бы счесть неуважительными замечаниями.

Я был удивлён тоже.

Но в то же время я подумал, что это очень похоже на Нику.

Ника тоже угол мира, как шило, торчащее из кармана.

Она определённо не из тех, кто приспосабливается и живёт, как другие.

Вопрос был в том, как отреагирует герцог.

Герцог ответил легко.

"Великолепные слова. Именно такая амбиция должна быть у студента Люденса. Я Каин Арклайт. Хотя теперь меня называют Святым Меча, когда-то я был просто студентом Люденса, который мечтал стать героем".

Затем он широко развёл руки и громко воскликнул.

"Вы все — неогранённые драгоценные камни с потенциалом! Семена! Так оттачивайте себя в этой стране возможностей. Постарайтесь превзойти меня! Я буду ждать вызовов!"

Это были впечатляющие слова.

На самом деле, такие студенты, как Мелвин и Деомид, были так впечатлены, что сказали: "Вот это круто".

Вот тогда-то это и случилось.

"Вы тот самый герцог, который, как говорят, является сильнейшим среди тех, кто владеет мечами?"

Кто-то обратился к нему, и в зале на мгновение воцарилась тишина.

Все взгляды обратились к парню.

"Это новенький ученик".

"Этот парень, должно быть, сошёл с ума, чтобы так говорить с герцогом".

"Что сейчас произойдёт?"

Пока все были растеряны, выражение лица главного героя Люка оставалось спокойным.

Нет, оно даже содержало любопытство и интерес.

Я был заинтересован тоже.

Хорошо, врезайся прямо, Люк!

"Я Люк из деревни Кларис. Можно ли попросить об уроке, поединке?"

"Деревня Кларис...?"

"Деревня, которой больше не существует".

"......"

Бровь Каина странно дёрнулась.

Это было так тонко, что только тот, кто недавно с ним разговаривал, как я, мог бы это заметить.

Там определённо произошла какая-то эмоциональная перемена.

Вот тут-то и вмешался директор Мидас.

"Новенький ученик Люк, герцог — очень занятой человек. Если ты хочешь поединка, сделай это с другими студентами. А теперь, Старший, я забронировал ресторан для сегодняшнего банкета. Он называется 'Ресторан Виктори', который сейчас в тренде—"

---

"Он был страшный...!"

В клубной комнате.

Ника выдохнула, как будто выпуская воздух, который она задерживала.

Её выражение лица было заплаканным.

"Он был страшный...!"

Говорить это дважды означает, что она, должно быть, была очень напугана.

Ну, для Ники Каин ничем не отличается от Ким Ир Сена, лидера марионеточного режима.

Было бы странно не испугаться, встретив такого человека лицом к лицу.

"...Но я должна была сказать то, что нужно было сказать. Я думаю, что, возможно, я встречала герцога Каина, когда была ребёнком...!"

"Правда?"

"В последнюю ночь, когда я жила в большом особняке. Я плохо помню то время... Но ужасающие золотые глаза смотрели на меня сверху вниз... Это должен был быть герцог Каин...! Эти леденящие золотые глаза...!"

Ника на самом деле была благородной дамой.

Дамой из павшего дома.

Кажется, она встретила Каина в день падения её дома, когда ей было около пяти или шести лет.

Это не звучало как ложь.

Так что Ника и Каин знакомы?

Тогда герцог Каин пощадил юную Нику?

Я подумал, что, возможно, сегодня,

Визит герцога Каина в Люденс мог быть для того, чтобы встретиться с Никой.

Каин, должно быть, знал о Нике.

Вот почему он намеренно встретился с ней.

"Он пришёл посмотреть, как вырос ребёнок, которого он пощадил?"

Что это за история?

Какая тут связь?

Становится интересно.

Мне любопытно.

Ника сказала:

"Но я не очень помню ту ночь... Была ночь, и я была потеряла сознания..."

"Понятно".

"Но он был страшный!"

"По крайней мере, теперь, когда Каин признал твои способности, ты не будешь втянута в ненужные слухи. Ты же знаешь, как там было со всей этой шумихой о том, что магия западных друидов — это запретные искусства или что-то в этом роде".

"Это правда. Но почему-то мне неприятно, что мне помогли. Это как будто он проявил ко мне милосердие. Я довольно удивительный человек и без признания кого-то вроде него...!"

Это хорошее отношение.

Ника, которая сама по себе довольно удивительна, сказала:

"При таком раскладе я не смогу спать несколько дней от разочарования. Меня даже не признали как равного противника..."

Я понял чувства Ники.

Когда тебя игнорируют, это неприятно.

Я сказал Нике:

"Ника, ты бы сотрудничала, если бы был хороший способ отомстить герцогу? У нас может не быть другого такого шанса".

"Правда? У тебя есть способ?"

Как раз в этот момент дверь распахнулась.

"В конце концов, герцог Арклайт не стал слушать песню этой Арнуа...! Такое отношение, отталкивающее нимф...! Арнуа не забудет и обязательно отплатит за это...!"

Почему-то появилась Арнуа, горящая жаждой мести.

"Это негодование нимфы...! Каждое утро я буду топать по земле в направлении особняка Арклайта, наполненная негодованием нимф...!"

Я не уверен, что она говорит, но могу сказать, что её возмущение велико.

Рядом с ней была Эннио, потирая затылок и говоря: "У меня тоже до сих пор болит шея".

Правильно, Эннио получила удар в жизненно важную точку от герцога Арклайта.

"Интересно, сможем ли мы ужалить герцога Арклайта маленькой пчелой".

По совпадению или по судьбе,

Люди, затаившие обиду на герцога, собрались в клубной комнате.

Все взгляды обратились ко мне.

Правильно, никто из присутствующих здесь не из тех, кто будет молчать после несправедливого обращения.

"Мы — углы мира. Угловатые и искривлённые".

Разве мы не должны показать ему, что больно, когда тебя колет уголком?

"Мы должны преподнести ему небольшой знак нашей признательности".