────────── ◆◆◆ ──────────

«Встретимся в лесу за флигелем, у старого вяза. Нам нужно серьезно поговорить. Я жалею об этом браке. Все мои мысли только о тебе.

— Сиджеф».

Хейзел сама того не ведая испуганно огляделась по сторонам. Вокруг не было ни души, но во рту помимо воли мгновенно пересохло, а дыхание перехватило.

Записка от Сиджефа.

С какой стати? Почему вдруг? Зачем? Он — муж её сестры и младший брат её собственного мужа.

И мужчина, которого она когда-то любила. Но несмотря на прошлое, он женился на её сводной сестре, навеки связав их узами семейного долга.

И надо же было ему прислать подобное письмо именно сейчас.

Хейзел снова перевела взгляд на браслет. Ошибки быть не могло — он принадлежал Сиджефу. Точнее, когда-то он принадлежал ей самой.

Давным-давно в Ланте они сплели эти браслеты из цветных шелковых нитей, чтобы хранить их как талисман. На них были выбиты их инициалы. Хейзел тогда ради шутки отобрала браслет Сиджефа, а он в ответ забрал её.

Если он решился прислать эту вещь вместе с запиской, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее…

«А та служанка…»

Она ведь сама призналась, что пришла совсем недавно. Хейзел, как императрица, знала в лицо каждого слугу и горничную, подчинявшихся её мужу. Появление незнакомки изначально показалось ей странным, но она и подумать не могла, что та принесет такую вещь.

— Ты всё еще хранишь его? — прошептала она, не отрывая взгляда от плетеной нити.

Это ведь была всего лишь детская забава. Шёлковые нити переплелись неровно, узлы вышли грубыми — у Хейзел никогда не лежала рука к рукоделию. Из-за этого она и забрала браслет Сиджефа, который получился куда аккуратнее, отдав ему взамен свое неказистое творение.

И надо же. Он до сих пор берег эту никчемную безделицу.

«Но ты ведь сам хотел Лоретту. Ты женился на ней. Так почему теперь?»

Тук, тук. Сердце в груди забилось как сумасшедшее, готовое вот-вот выпрыгнуть. Ахиллеон спал мертвецким сном после выпитого алкоголя. Служанки разошлись.

Поддавшись внезапному порыву, Хейзел бросилась к шкафу. Выудив оттуда длинный плащ из плотного черного шелка, она накинула его на плечи и натянула глубокий капюшон, полностью скрывая лицо.

«Только один раз. Всего один-единственный раз. И больше никогда, клянусь, никогда…»

— Ха-а, ...ха-а…

Хейзел смогла перевести дух только тогда, когда оказалась под сенью деревьев. Охотничья резиденция в этот поздний час была погружена в гробовую тишину. Девушка бежала по тропе, минуя посты стражи, которых здесь почему-то не оказалось. И вот, когда она наконец добралась до условленного места, из-за массивного ствола дерева бесшумно выросла высокая фигура.

— Сиджеф?

То ли из-за кромешной тьмы, то ли по какой-то другой причине, но силуэт мужчины казался намного выше и шире, чем обычно.

— Что… что случилось?

Сердце Хейзел снова испуганно екнуло. В этот миг туман, застилавший её разум, начал стремительно рассеиваться, уступая место возвращающемуся рассудку.

— …….

Хейзел медленно сделала шаг назад. В тот самый момент, когда липкое предчувствие беды сковало её тело, ветер резко переменился.

В нос ударил тяжелый, удушливый запах свежей крови.

Неужели слуги еще не успели убрать туши после дневной охоты? Нет, быть того не может…

— Добро пожаловать, моя императрица.

Голос, донесшийся порывом ветра, заставил Хейзел усомниться в собственном рассудке.

— Хейзел, что привело тебя в эту глушь в столь поздний час?

— …….

Единственное, что она могла сейчас отчетливо разглядеть в этой темноте — это два пронзительных глаза, сиявших холодным, как лед северных морей, голубым светом. Они неотрывно созерцали её.

Мужчина, чей лик был прекрасен, словно у демона, явившегося в спальню к смертной ради искушения, мягко улыбался ей.

От этой улыбки у Хейзел по спине пробежали ледяные мурашки. Ей показалось, будто она узрела нечто, не принадлежащее этому миру — картину неописуемой красоты и одновременно безграничной, первозданной жестокости.

— Ваше Величество… что вы здесь делаете?

— Я мог бы спросить тебя о том же.

Раздался тихий шорох — шаги по траве. Его тело всё еще оставалось скрыто ночным мраком, но та половина лица, на которую падал слабый свет, дышала могильным холодом.

— Я… я просто…

«Всё кончено. Это ловушка, я совершила ужасную ошибку», — Хейзел отчаянно пыталась собрать в кучу разлетающиеся мысли. Та служанка, что принесла шкатулку… Чья же она была на самом деле?

— Что такое? Ты удивлена, что навстречу к тебе вышел я? Или… ты разочарована?

— …Что? — Хейзел на мгновение показалось, что она ослышалась.

— Разочарована, что перед тобой стою я, а не мой дражайший младший брат, с которым ты так жаждала свидания?

— Ахиллеон…

— Ты ведь весь день на охоте не сводила с него глаз. Ты смотрела на него с такой щемящей тоской, что у меня едва слезы на глаза не навернулись.

Небрежным движением руки он откинул назад упавшие на лоб волосы.

— …….

Хейзел резко выдохнула и в ужасе отшатнулась.

— Что случилось?

— К-кровь… У тебя на лице кровь.

По бледной коже Ахиллеона, в точности повторяя движение его пальцев, размазались багровые полосы свежей крови.

— А-а, это, — безучастно отозвался он. — Я тут занимался разделкой туши.

— Зачем… зачем Вашему Величеству делать это самому?

— Ну как же? В этом есть свое, особое удовольствие. Охотничий трофей был разделан просто безупречно. Хочешь взглянуть?

От его вкрадчивого, ласкового тона у Хейзел дыбом встали волосы на теле. Вторая рука императора всё еще была скрыта за деревом. Из-за темноты невозможно было понять, что именно он держит.

— Вы ведь знаете, что я не выношу вид крови. Мне страшно.

— Едва ли.

Стук.

Что-то тяжелое с глухим звуком упало прямо к ногам Хейзел. Девушка завороженно уставилась вниз. Время для неё остановилось, и она забыла, как дышать.

— …….

Осознав, что именно, покачиваясь, подкатилось к её туфлям, Хейзел судорожно глотнула воздух и в панике бросилась назад.

— А… А-а-а!..

К задыхающейся от ужаса Хейзел, чьи губы беззвучно хватали воздух, Ахиллеон начал медленно, размеренно приближаться.

— Ну как? Скажи, разве я не ласков с тобой?

— Ва-Ваше Величество…

— Я ведь идеальный муж, который бережно преподносит любимой жене всё, чего бы она ни пожелала.

Хейзел, не сводя безумного взгляда с лежащего на земле предмета, продолжала пятиться.

— Почему ты убегаешь? Разве это не твой любимый мужчина? Нехорошо так бросать его.

— …….

— Это ведь лицо твоего ненаглядного, с которым ты путалась за моей спиной. Или ты расстроена тем, что он больше не может тебе ответить?

— Ахиллеон, что всё это значит… За что?!

Из-за бешеной дрожи в челюсти и онемевшего языка слова выходили надрывно, превращаясь в невнятный хрип.

— Не называй меня так, — с улыбкой оборвал её он.

Это была невыразимо скорбная и прекрасная улыбка, но на залитом кровью лице она смотрелась поистине жутко. Казалось, будто истинного Ахиллеона сожрала неведомая тварь, и теперь перед ней стоит кровожадный монстр, облаченный в оболочку её мужа.

— Столько раз, извиваясь под моим телом, ты стонала мое имя… О чем ты думала в этот момент втайне от меня?

— Я… я никогда… кхм…

Чем ближе подходил Ахиллеон, тем сильнее становился удушливый, металлический запах свежей крови. Этот концентрированный аромат смерти заставил желудок Хейзел сжаться в судороге, спровоцировав сильный рвотный позыв.

— Ответь мне, Хейзел. Ну же? O чем ты думала? Представляла, как вместо меня раздвигаешь ноги перед этим ублюдком, сплетаясь с ним в объятиях и деля постель?

— …….

Хейзел не нашлась что сказать. Встретившись взглядом с пустыми, лишенными какого-либо рассудка глазами мужа, она задрожала всем телом.

Для неё он всегда был самым нежным и заботливым супругом. И пускай в народе его нарекли «богом смерти», пускай ходили слухи, будто отрубленными его мечом головами можно запрудить все реки континента — для Хейзел всё это оставалось далекой сказкой.

Но сегодня она лично узрела истинное лицо этого чудовища из жутких легенд. Оказалось, что те слухи не были преувеличением или чьей-то злой клеветой — они были абсолютной, чистой правдой.

Расстояние между ними сократилось до минимума. Обезумев от захлестнувшего её ужаса, Хейзел развернулась и бросилась бежать. Но в то же мгновение её с силой рвануло назад.

— А-а-ах!

Сильная мужская рука стальным обручем обхватила её за талию, намертво зажимая в тиски. Одновременно с этим пальцы Ахиллеона мертвой хваткой впились в её пышные волосы, потянув назад с такой силой, что из груди девушки вырвался болезненный стон.

— Сиджеф бы очень расстроился, увидь он тебя сейчас. Не находишь? Женщина, которая так преданно бегала за ним, теперь бежит без оглядки, стоит ему оказаться в таком положении.

— Нет… Это неправда! Всё совсем не так!

Heожиданный поворот событий поверг её в шок. Он явно пребывал в плену какого-то безумного заблуждения. Какой блуд? С кем она путалась?!

— Между нами ничего не было! Кто… кто наговорил тебе этого?! А-а-ах!

Хейзел закричала от новой вспышки боли — Ахиллеон безжалостно вывернул её руку за спину.

— Неужели ты согласилась выйти за меня только ради того, чтобы всегда быть рядом с ним? Чтобы за моей спиной делить с ним спальню и трахаться как животные?!

Шепот над самым ухом казался Хейзел далеким эхом. Задыхаясь от боли, она отчаянно забилась в его руках, пытаясь вырваться из смертельного захвата.

— Скажи мне, Хейзел. Разве я не прав?

— …….

Она могла бы закричать, что это ложь. Могла бы поклясться, что всё это — чудовищная ошибка и недоразумение, что она, как императрица, всегда была верна и любила только своего мужа. Что её body было чисто и никогда не знало греха порочной связи.

Однако…

— М-м?

Взглянув в его глаза, пылающие первородным, чистым безумием, она лишилась дара речи.

«...Чтобы всегда быть рядом с ним».

Эта короткая фраза, сорвавшаяся с губ Ахиллеона, заставила её язык окончательно онеметь.

— Похоже, тебе просто нечего сказать в свое оправдание.

— Отпусти… умоляю, отпусти меня… — Разум Хейзел окончательно отказал, и она была способна лишь на бесполезные, жалкие мольбы.

— Ну уж нет, Хейзел, — на губах её мужа заиграла зловещая, кровожадная улыбка. — Всё только начинается.