«Лоретта — твоя сестра. Я глубоко разочарован тем, что ты обошлась с ней столь жестоко».

«С каких это пор она стала мне сестрой?»

Пощёчина.

Хейзел осторожно коснулась ладонью своей щеки, словно до сих пор чувствуя тот удар.

В тот день её щека распухла так сильно, что Мэри плакала навзрыд, едва завидев её. Разумеется, ни о каком участии в вечернем балу не могло быть и речи.

Обида и уязвлённое чувство справедливости тогда захлестнули Хейзел с головой. В ярости она разнесла в щепки всю мебель в своих покоях. Стоило слухам об этом дойти до короля, как он тут же посадил дочь под домашний арест, запретив ей даже нос показывать из спальни.

Для первой принцессы, представлявшей королевскую семью, подобное наказание стало несмываемым позором.

Однако теперь всё было иначе. На этот раз Хейзел сама выбрала заточение. Отныне её роль заключалась в том, чтобы помочь Лоретте блистать ярче неё. Только так можно было вернуть расположение отца и усыпить бдительность госпожи Паис.

Поэтому она не должна ни с кем пересекаться, не должна заводить никаких связей… Ей суждено было стать просто болезненной принцессой, угасающей в четырёх стенах.

Только так она гарантированно сможет избежать встречи с Ахиллеоном и Сиджефом в течение тех двух недель, что они проведут в королевстве.

Для Ланта будет вполне достаточно одной принцессы — Лоретты. Принцессы, которая выйдет замуж за эрцгерцога Сиджефа. Этого более чем достаточно.

Хейзел только что застегнула самую первую пуговицу на своём новом жилете судьбы.

— Мяу.

Кошка, до этого лениво игравшая с её пальцами, посильнее зарылась в её объятия. Почувствовав кожей это мягкое, щекочущее тепло, Хейзел невольно улыбнулась.

Она уткнулась носом в пушистую шёрстку, от которой веяло уютным запахом нагретого солнцем текстиля.

«Я не стану завидовать тому, что у тебя есть, Лоретта. Не стану исходить яростью из-за того, что ты забрала моё. Но взамен…»

«Пожалуйста, будь счастлива. Живи долго-долго и будь счастлива со своим эрцгерцогом».

«Потому что сегодня я ни при каких обстоятельствах не должна встретить Ахиллеона».

Торжественная часть приветственной церемонии подошла к концу. В ожидании начала бала гости разбились на небольшие группы, оживлённо беседуя и делясь впечатлениями.

Сердце Лоретты всё ещё неистово колотилось в груди, удерживая волнение от только что зачитанной приветственной речи.

— Ваша речь была поистине впечатляющей, — раздался приятный голос.

— Ах… Благодарю вас.

Лоретта слегка огляделась по сторонам и ответила на приветствие подошедшего к ней эрцгерцога Сиджефа.

— Это было безупречно. Настолько, что каждый в этом зале был до глубины души тронут вашими словами.

В его мягком, тёплом взгляде читалось искреннее восхищение. Сиджеф обладал удивительно дружелюбным и мягким нравом — из тех людей, рядом с которыми любой человек мгновенно сбрасывал маску настороженности. Его открытая улыбка и участие помогли Лоретте окончательно растопить сковавший её страх.

— Я счастлива, что вам понравилось. Для меня это огромная честь.

Лоретта изящно склонила голову. Ей очень хотелось верить, что густой румянец на её щеках все спишут исключительно на волнение после выступления.

— Кажется, моя речь произвела впечатление и на кронпринца, — заговорщически прошептал Сиджеф, склонившись ближе. — Он весь вечер не сводил с вас глаз.

От этих слов уши Лоретты вспыхнули пунцовым цветом.

— Тебе тоже стоило бы сочинить в её честь какую-нибудь поэму, раз ты так впечатлён, — раздался холодный, ироничный голос.

Обернувшись, Лоретта увидела приближающегося к ним наследного принца Империи и поспешно присела в глубоком реверансе.

Стоило кронпринцу сделать несколько步 шагов в их сторону, как взгляды практически всех присутствующих в зале знатных дам и молодых аристократок мгновенно устремились к нему. Женские глаза неотрывно следовали за каждым его движением. Однако равнодушный, скользящий взор самого Ахиллеона не задерживался ни на ком из них.

— Приветствую Его Высочество кронпринца, — робко произнесла Лоретта.

Ахиллеон перевёл взгляд с младшего брата на замершую принцессу и едва заметно, уголком губ, усмехнулся:

— Вообще-то, весь вечер смотрел на неё с самым потерянным видом вовсе не я, а ты, Сиджеф.

— Брат Ахиллеон! — Сиджеф приглушённо кашлянул и слегка потянул старшего за рукав, пытаясь остановить. Однако кронпринц и не думал замолкать.

— За всё время церемонии он ни разу не моргнул. Я уже начал всерьёз опасаться, что из моего брата сделали чучело.

— Ах… — Лоретта готова была провалиться сквозь землю, её лицо залила краска до самых кончиков ушей.

— Ну как можно так открыто дразнить принцессу при первой же встрече? — со вздохом упрекнул брата Сиджеф.

— Дразнишь её здесь только ты, — без тени улыбки парировал Ахиллеон, заставив эрцгерцога сокрушённо покачать коленями.

— Сдаюсь, твоя взяла. Давай хотя бы выйдем на воздух до начала танцев, — Сиджеф явно пытался поскорее замять неловкость.

Поняв маневр брата, Ахиллеон слегка приподнял уголки губ. Это была его первая улыбка с момента прибытия во дворец, и по залу тут же пронёсся сонный шёпот восторженных вздохов со стороны наблюдавших за ними дам.

— Пойдём уже, прошу тебя, — Сиджеф буквально силой стал подталкивать старшего брата, который был на целую голову выше его, в сторону выхода на террасу. Напоследок он обернулся к Лоретте и вежливо кивнул: — Прошу меня извинить, Ваше Высочество. До встречи на балу.

Лоретта ответила на прощальный поклон высокопоставленных гостей и направилась к противоположному концу зала, где в окружении знати стояла её мать.

Госпожа Паис держалась с таким апломбом, словно была женщиной самого высокого ранга во всём королевстве. Окружавшие её люди принадлежали к ярым сторонникам короля — фракции, которая находилась в крайне натянутых отношениях с могущественным родом Кончес, поддерживавшим Хейзел.

— Это было великолепно, Лоретта, — ласково произнесла госпожа Паис. Извинившись перед собеседниками, она грациозно, словно скользящая в воде рыбка, протиснулась сквозь толпу к дочери и заботливо расправила складки на её платье. — Ты — прирождённая принцесса. Столько благородства, столько красоты.

— Ну что вы, мама…

Лоретта взяла мать под руку, и они медленно пошли вдоль стены.

— Эта дикая кобылица Хейзел и близко с тобой не стояла, — едва слышно прошипела женщина, прикрывая губы расписным веером.

Лоретта испуганно втянула голову в плечи и завертела головой, боясь, как бы эти слова не долетели до чужих ушей.

— Ну и чего ты вечно сжимаешься от страха?

— Но мама…

— И опять ты за своё? Сколько раз повторять: не «мама», а «матушка». Где твои манеры?

— …Матушка, — послушно исправилась Лоретта.

Госпожа Паис недовольно цыкнула языком, но её взгляд тут же вспыхнул хищным блеском, стоило ей заметить удаляющуюся к выходу процессию кронпринца Демофоса. Её глаза буквально пригвоздили к месту высокую фигуру с сияющими, подобно лунному свету, платиновыми волосами и глубокими тёмно-синими глазами.

— Надо же… В народе его зовут не иначе как Жнецом, проливающим реки крови на поле брани, а он оказался таким неописуемым красавцем, что сам Нарцисс разрыдался бы от зависти. Поистине, слухам верить нельзя.

Мачеха Хейзел окинула наследника Империи оценивающим, полным скрытой жажды взглядом.

— Кажется, будто сами боги трудились над его изваянием. Ему бы в руки не тяжёлый двуручный меч, а золотую арфу — идеальный образ. Но за этим явно кроется скверный характер, не находишь?

Когда делегация Демофоса только вошла в зал, ознаменовав открытие приёма, придворные едва сдерживали вздохи изумления. Причиной тому была почти сверхъестественная, холодная красота кронпринца. В отличие от своего младшего брата, который одаривал всех мягкой улыбкой, Ахиллеон весь вечер сохранял безупречно каменное выражение лица. Но даже этот ледяной щит заставлял местных дам украдкой пожирать его глазами.

«Бог войны», «Жнец, после которого на земле не остаётся ни единой травинки» — военные подвиги кронпринца, который с юных лет лично вёл армии в бой и выкашивал вражеские полки, породили вокруг него зловещую и пугающую ауру. И слухи о нём ходили самые жуткие.

Поговаривали, будто под шлемом его лицо изуродовано страшными шрамами, а одна рука полностью выкована из тёмного железа вместо плоти и крови. Ходила даже нелепая байка, будто на поле боя ему в голову прилетела стрела, и он выдернул её собственными руками, отчего на том месте теперь зияет мёртвая лысина. Кое-кто шептался, будто человеческому мясу он предпочитает сырое, а в походах не моется неделями, из-за чего от его доспехов разит падалью.

Сплетни были настолько абсурдными, что благоразумные люди понимали: половина из этого — чистой воды вымысел. Но шлейф мрачных легенд всё равно заставил весь королевский двор изрядно понервничать перед встречей.

И вот, когда кронпринц предстал перед ними воочию, реальность разбила все ожидания вдребезги. Глядя на это точёное, благородное лицо, люди недоумевали: насколько же жестоким должен быть этот человек в бою, если никто даже словом не обмолвился о его поразительной внешности?

Единственное, в чём сошлись слухи и реальность — его леденящий душу, непроницаемый нрав. Ахиллеон не лез за словом в карман и с лёгкостью отпускал циничные, колкие замечания. Он говорил мало, но из его уст ещё не вылетело ни единой мягкой или хотя бы любезной фразы.

Придворные быстро пришли к негласному выводу: Император явно не зря отправил своего сурового первенца во главе мирной миссии в паре с покладистым младшим сыном — для баланса.

— Помнится, его покойная мать тоже слыла редкой красавицей, — задумчиво протянула госпожа Паис, и её глаза хитро блеснули. Этот блеск не предвещал ничего хорошего, и Лоретта снова напряглась. — Что ж… Ваши судьбы в чём-то похожи.

— …Что вы имеете в виду?

— Я слышала, он рождён не от законной Императрицы. И тем не менее, благодаря своему выдающемуся таланту и уму умудрился вырвать титул кронпринца.

— ………

— Вот только личные таланты мало что значат, когда на кону стоит чистокровное происхождение. В конце концов, престол унаследует тот, на кого укажет перст Императора.

— Мама, о чём вы говорите?

— О том, милая, что пока игра не окончена, никто не знает, кто в итоге наденет корону, — госпожа Паис коротко усмехнулась, выплывая из своих мыслей, и её тонкие пальцы коснулись изумрудов на шее дочери. — Этот гарнитур… Он сидит на тебе как влитой. Словно всегда принадлежал тебе.

В том, как она поглаживала крупный изумрудный кулон, сквозило яростное, почти осязаемое вожделение.

— Хейзел-ним… То есть, старшая сестра одолжила его мне, — Лоретта осторожно перехватила кулон из пальцев матери.

— Сестра?.. — Брови госпожи Паис взлетели вверх от изумления. — С каких это пор? Она же ещё вчера смотрела на тебя так, словно мечтала заживо сожрать.

— Она сама предложила мне эти украшения для выступления. Сказала, что делает это как моя старшая сестра.

— Вот как?.. — Мачеха прищурилась, пристально разглядывая камни. — Надо же, какие чудеса. Наша гордячка снизошла до щедрости.

— Матушка.

— А что я такого сказала? Я законная женщина её отца, а она вечно смеет смотреть на меня сверху вниз, как на пустое место… Мерзкая девчонка, — госпожа Паис резко раскрыла веер и принялась раздражённо обмахиваться, после чего демонстративно положила руку на свой живот. — Вот погоди, скоро я осуществлю свой план и подарю королю наследника. В тот день, когда я рожу ему принца, спеси с этой девицы поубавится, и её положение станет весьма плачевным.

— Матушка-а, — жалобно протянула Лоретта, едва не плача.

— Ну что ты заладила? Разве я в чём-то не права?

— Нет, но…

— Не переживай. Даже если первой у меня родится девочка, я просто забеременею снова. Я, в отличие от некоторых покойниц, не обделена благословением небес, чтобы ограничиться одним-единственным ребёнком и сойти в могилу, — госпожа Паис тихо рассмеялась за веером, но тут же осеклась: — Кстати… Ты сказала, что Хейзел полностью переписала твою речь?

— Да.

— Как странно, — женщина резко захлопнула веер и озадаченно склонила голову набок.

— Что именно?

— И тебе самой это не кажется подозрительным?

— Ну, поначалу я тоже удивилась, но… — Лоретта замялась, подбирая слова, под проницательным и хмурым взглядом матери.