— А я-то отправила её к ней в полной уверенности, что та её вышвырнет, — процедила госпожа Паис, в ярости скрежетнув зубами.

— Но она правда была очень dobra со мной. Не то что не выгнала, так ещё и мою нескладную речь исправила, и это ожерелье одолжила.

— Она несколько дней не выходила из спальни… Неужто эта девка и впрямь лишилась рассудка? — выражение лица госпожи Паис в этот момент было серьёзным как никогда. — Иначе с чего бы этой высокомерной дряни…

— Матушка, — Лоретта поспешно дёрнула её за рукав.

Госпожа Паис раздражённо высвободила руку:

— Ты меня за дуру держишь? Кругом ни души, никто нас не слышит.

И правда, как она и сказала, рядом с разговаривающими матерью и дочерью никого не было.

— Благодаря этим драгоценностям я смогла привлечь к себе внимание абсолютно всех гостей. И это целиком заслуга Хейзел-ним.

— Это сокровища покойной королевы Мартины. Я прекрасно их знаю, ведь когда-то сама ими управляла.

— …Вы, матушка? — Лоретта удивлённо воззрилась на неё.

— Да, в своё время мне доверили присматривать за ювелирной казной королевы. Ты ведь никогда не видела этих сокровищ? Сдаётся мне, все самые сияющие и прекрасные вещи этого мира были собраны именно там, — глаза госпожи Паис сузились, словно она мысленно вернулась в прошлое.

— Разумеется, я их не видела.

— Ещё бы, ведь теперь всеми сокровищами королевы заправляет Хейзел. Она держит их при себе до последнего камушка, так откуда тебе их увидеть?

— Но это ведь памятные вещи её покойной матери, так что это вполне естественно, — тихо отозвалась Лоретта, однако мать, казалось, даже не слушала её.

— Ну, раз уж она так легко одолжила тебе этот гарнитур, то и показать остальные для неё не составит труда. А ещё лучше — просто попроси их у неё насовсем.

— Что вы такое говорите? — округлив от изумления глаза, переспросила Лоретта.

Губы госпожи Паис искривились в язвительной усмешке:

— Чего ты так взвилась? В конечном счёте хозяйкой всех этих богатств можешь стать именно ты.

— О чём вы, матушка? Это ведь законное наследство, оставленное Хейзел-ним её матерью.

— Драгоценности королевы — это, считай, достояние всей короны. Рано или поздно они должны перейти к новой хозяйке этого дворца, и нигде не написано, что ею во веки веков обязана оставаться Хейзел.

— Матушка!

— Тише ты, кто-нибудь услышит. Понизь голос.

Перепуганная Лоретта поспешно зажала рот ладонью. И в этот самый момент к ним приблизился слуга.

— Приветственный бал вот-вот начнётся, — почтительно произнёс он. — Пожалуйста, пройдите в главный зал.

— Мы сейчас подойдём, — высокомерно вскинув подбородок, бросила госпожа Паис.

Старший лакей низко поклонился и поспешил удалиться.

— Идём, дитя моё.

— Похоже, в отсутствие первой принцессы всё внимание достаётся младшей, — заметил граф Бернс, один из сопровождающих имперской делегации, многозначительно кивнув в сторону, где стояла Лоретта.

— Первая принцесса? — переспросил Ахиллеон.

— Ах, у короля Ланта, помимо принцессы Лоретты, есть старшая дочь, — вместо графа поспешил ответить Сиджеф. — Нам передали, что она внезапно слегла с недугом, из-за чего не смогла почтить присутствием ни приём, ни бал.

При этих словах на лице Сиджефа на мгновение промелькнула тень искреннего беспокойства.

— Это довольно необычно, — добавил граф Бернс, продолжая свои объяснения. — На подобных официальных мероприятиях Лант всегда представляла первая принцесса, Хейзел. И приветственную речь, которую мы сегодня выслушали, при обычных обстоятельствах должна была зачитывать именно она.

— Впервые об этом слышу, — Ахиллеон слегка наклонил голову набок.

— Вы ведь всё это время провели на полях сражений, брат. Вам простительно не знать о тонкостях дел в чужих королевствах, — мягко заметил Сиджеф.

Граф Бернс согласно закивал и поспешил развивать тему, явно наслаждаясь возможностью посплетничать:

— Должен сказать, принцесса Лоретта ещё несколько лет назад жила в самых обыкновенных трущобах. И лишь после кончины королевы она вместе с матерью вернулась в королевский замок. Говорят, король Ланта души не чает в этой паре. Из-за этого у новой любимицы то и дело возникали громкие размолвки с первой принцессой, однако… — граф в недоумении почесал затылок.

— Однако?

— Видите украшения, что сейчас на второй принцессе? Это личные драгоценности покойной матери Хейзел.

— Король силой отобрал их и отдал младшей? — безучастно поинтересовался Ахиллеон.

— Как я успел разузнать, старшая сестра сама одолжила их ей для сегодняшнего вечера.

— Значит, они в ладу? — Ахиллеон говорил равнодушно, но графа Бернса было уже не остановить.

— В том-то и прелесть, Ваше Высочество, что всё с точностью до наоборот!

— ………

— Между ними никогда не было и намека на мир. Да и как такое возможно в их положении?

— Примерно как между моей матерью и покойной Императрицей? — прямо спросил Ахиллеон.

Лицо графа Бернса мгновенно перекосилось от ужаса. Поняв, что сболтнул лишнего, он судорожно попытался исправить положение:

— Ну что вы, Ваше Высочество… Известно ведь, что вы с эрцгерцогом Сиджефом близки как родные братья… Кхм, кхм. В общем, возвращаясь к теме: принцесса Хейзел всегда считала Лоретту костью в горле. Говорят, она не упускала случая накричать на неё или устроить дикий скандал.

— На её месте я бы тоже вряд ли стал расточать фальшивые улыбки, — отрезал Ахиллеон.

— Но ведь вы с принцем Сиджефом прекрасно ладите, несмотря на то, что у вас разные матери. А вот у принцессы Хейзел, похоже, характер куда более суровый.

— …И каков итог? Раз она лично одолжила сестре свои любимые побрякушки, значит ли это, что их вражде пришёл конец?

— Многие склоняются к этой мысли. Это звучит разумно, но…

— Но?

— В последнее время о первой принцессе ходят весьма дурные слухи.

— Какие же? — голос графа снизился до заговорщического шёпота.

— Поговаривают, будто она повредилась умом. Уже несколько дней она не покидает своих покоев. Дворец пытается замять это дело, ссылаясь на слабое здоровье, но знающие люди шепчутся, что лечить ей нужно вовсе не тело, а вот это, — граф многозначительно постучал пальцем по своему виску. — И пускай королевская семья делает вид, будто ничего не происходит, слухи, как известно, разносятся быстрее ветра.

— Если об этом в деталях знает даже иностранная делегация, значит, скрывать там уже нечего, — подытожил Ахиллеон.

— Дурные вести всегда летят впереди хороших, Ваше Высочество.

— И всё же, дела этого королевства кажутся мне куда менее запутанными, чем семейные дрязги в нашем собственном дворце, — с холодной усмешкой обронил Ахиллеон.

От этих слов граф Бернс издал короткий, удушливый звук, словно ему перехватило горло.

— Брат, — негромко предостерёг его Сиджеф.

— В нас самих течёт лишь половина общей крови, так стоит ли удивляться чужим семейным тайнам? — Ахиллеон коротко хмыкнул, отчего лицо Сиджефа заметно омрачилось. — Ладно, тебе вовсе не обязательно торчать здесь со мной. Почему бы тебе не пройти в зал? — Ахиллеон слегка подтолкнул брата локтем, заметив, как принцесса Лоретта украдкой бросает на них взгляды, заливаясь нежным румянцем. — Иди, пригласи её на танец.

Послушавшись совета старшего брата, Сиджеф уверенно направился к Лоретте.

Вскоре под сводами зала зазвучали первые чарующие аккорды вальса. Пара, кружащаяся в центре зала, была настолько гармонична и безупречна, что напоминала ожившие фарфоровые фигурки из старинной музыкальной шкатулки. Присутствующие аристократы заворожённо наблюдали за ними, не скрывая восхищения.

— Сейчас все надежды местной знати связаны со скорым объявлением о новой беременности госпожи Паис, — не унимался граф Бернс, кивнув в сторону мачехи. — Сторонники короля уповают на то, что она наконец понесёт и явит свету принца. Если это случится, линия престолонаследия полностью изменится.

— И это возможно без поддержки какого-либо могущественного дома за спиной? — усомнился Ахиллеон.

Граф Бернс хитро прищурился:

— Поговаривают, что противники покойной королевы один за другим переходят на сторону этой женщины. Одни получают законное оправдание своим действиям, другие — политический вес. Взаимовыгодный союз.

Пока граф продолжал вываливать собранные им дворцовые сплетни, вальс подошёл к концу. Финальный аккорд зафиксировал красивую позу Сиджефа и Лоретты, ставших в этот вечер живым символом грядущего мирного договора между двумя государствами.

Когда бал перешёл в стадию нескончаемых танцев, Ахиллеон незаметно выскользнул из душного зала. Ему казалось, что провести целый день с мечом в руках, отбиваясь от превосходящих сил противника, было бы в миллион раз легче, чем бессмысленно кружиться на паркете.

Прекрасное, пышное торжество во имя нерушимого мира между Демофосом и Лантом.

Под грузом этих громких и пафосных лозунгов Ахиллеон парадоксальным образом чувствовал себя более истощённым, чем на поле боя. Ему искренне не удавалось нащупать хоть какую-то логическую связь между сохранением мира и необходимостью вытаптывать туфли в танце.

А вот Сиджеф, надо отдать ему должное, справлялся отлично — с завидным терпением и любезностью кружил приглашённых дам, точно послушная кукла из музыкального автомата.

Решив, что одного шута на этот вечер королевству будет вполне достаточно, Ахиллеон под предлогом глотка свежего воздуха вышел на балкон. Тяжёлые бархатные портьеры надёжно отсекали его от бального зала, но по колышущимся силуэтам на ткани было ясно: стоило ему сделать шаг обратно, как он тут же превратился бы в желанную добычу для местных охотниц за титулами.

— Хм… — Ахиллеон опустил пустой бокал на каменные перила и огляделся.

В следующее мгновение он легко перемахнул через ограждение балкона.

Мягко приземлившись на обутую в сапог ногу прямо в густые заросли, кронпринц, не оборачиваясь, быстрыми шагами направился прочь от шума.

Он целенаправленно выбирал места, где маловероятно было встретить праздных гуляк — шёл туда, где тропинки становились дикими, узкими и тонули в ночной темноте, как можно дальше от грохочущей музыки.

Здесь не было ухоженных дорожек: под ногами хрустели сухие ветки, а дорогу преграждали колючие сорняки, но для человека, прошедшего через горнило войны, дикие королевские сады казались гладким шелковым ковром.

В конце концов, это королевство Империи рано или поздно всё равно предстоит поглотить, так что разведать его внутреннюю планировку и скрытые проходы было делом вполне полезным.

Он медленно провёл кончиком языка по губам. Та жажда, которую не удавалось залить вином на приёме, теперь постепенно отступала, сменяясь привычным спокойствием ночного обхода.

Королевский замок Ланта был значительно меньше монументального императорского дворца в Демофосе, однако Ахиллеон то и дело подмечал строения, которые при необходимости можно было превратить в отличные оборонительные форты. Сама топография, на которой стоял замок, представляла собой идеальную природную крепость.

«Мир… Какая глупость». Настоящий мир наступит лишь тогда, когда Демофос подчинит себе весь континент до последнего клочка земли.

С холодной, циничной усмешкой на губах Ахиллеон раздвинул руками густой кустарник и прошёл ещё глубже в лесную чащу парка.

Мяу-у.

Где-то неподалёку раздался резкий, жалобный кошачий вскрик. Подумав, что это обычный бродячий кот, кронпринц не придал этому значения и собирался продолжить свой путь.

Ми-я-а-ау…

Но стоило ему сделать следующий шаг, как полный отчаяния и боли плач повторился, заставив его замереть на месте.