Глава 13

«…Что за чёрт».

Этот жалобный звук прозвучал так, словно звал именно его. Ахиллеон намеренно искал самое глухое и уединённое место, но вместо долгожданного покоя наткнулся на зверя, решившего нарушить его одиночество.

Он уже собирался подняться и поискать другое пристанище, как вдруг в темноте ярко блеснули два изумрудно-зелёных глаза.

— Мяу, мяу-у-у!

Стоило их взглядам встретиться, как кот завел такую оглушительную серенаду, что едва не закладывало уши. Испугавшись, что человек уйдёт, маленький пушистый комок вкладывал в этот крик последние остатки сил. Ахиллеон поморщился и инстинктивно прикрыл ладонью ухо.

— …И чего ты так надрываешься?

Кот продолжал истошно вопить, но не двигался с места. Присмотревшись в полумраке, Ахиллеон заметил под густой травой зловещий блеск холодного металла. Белая передняя лапа животного была намертво зажата в тисках капкана.

— ………

Ахиллеон окинул кота холодным, слегка презрительным взглядом, развернулся на каблуках и сделал шаг прочь.

— МИ-Я-А-А-А-О-О-У-У-К!

В то же мгновение лесную чащу прорезал такой дикий, истошный кошачий вопль, что он буквально ударил кронпринца по барабанным перепонкам. В этом крике слышалась уже не просто мольба, а едва ли не проклятие. Казалось, если он оставит этот кусок шерсти подыхать здесь, то ночью дух мёртвого кота обязательно явится к нему в спальню и исцарапает всё лицо в отместку.

— Проклятье, — процедил сквозь зубы Ахиллеон, вынужденно останавливаясь.

Почуяв, что человек колеблется, кот закричал ещё жалобнее, цепляясь за свой единственный шанс на спасение.

— Заткнись. Или я действительно уйду.

Бедолага, судя по всему, отчаянно пытался вырваться сам, но от любого движения острые зубья капкана лишь глубже впивались в плоть. Кровь на белой шерсти уже успела подсохнуть и взяться темной коркой. Место здесь и впрямь было глухое — сколько ни ори, никто из дворцовой челяди не услышит.

Ахиллеон присел на корточки, с силой нажал на ржавый рычаг замка, и железная пасть капкана с глухим щелчком раскрылась. Он аккуратно высвободил окровавленную лапу.

Глядя на спасённое животное, кронпринц разочарованно цыкнул языком. Железные зубья оставили глубокие рваные раны, из которых снова закапала алая кровь. Единственным утешением было то, что кости, судя по всему, остались целы. Однако без лекарств и чистых бинтов остановить кровотечение было задачей непростой.

Хрусь.

Недолго думая, Ахиллеон резким движением оторвал кусок ткани от своего белоснежного воротника и плотно перевязал раненую лапу. Ему не раз приходилось латать собственные раны на поле боя, но там он имел дело с рубленой и колотой сталью. Возиться же с крошечным пушистым существом, бережно осматривая повреждения, было для него делом непривычным и даже странным.

От боли кот начал отчаянно брыкаться и впился зубами в его ладонь. Маленькие когти и острые зубы замелькали в воздухе, оставляя на ухоженных руках кронпринца частые красные царапины.

— ………

Ахиллеон прищурился, глядя на наглого маленького зверька, который так бесцеремонно грыз его руку. По сравнению с теми ранениями, что он получал на войне, эти царапины были сущим пустяком, но сам факт того, что его безупречные руки полосует какой-то дворовый кот, изрядно раздражал.

Отодрав от себя цепкие лапы, он холодно бросил животному:

— Выживешь ты или сдохнешь — теперь зависит только от тебя.

Его голос вновь прозвучал леденящим равнодушием. Он спас кота от верной смерти в капкане, и этого, по его мнению, было более чем достаточно. Что ещё он должен делать?

— Мяу… мяу…

Кот затих, его крик перешёл в хриплое, едва слышное сипение. Похоже, на прошлые вопли он истратил все свои силы. Казалось, зверёк безмолвно упрекал его в том, что рана обработана не до конца, но у Ахиллеона при себе не было аптечки.

Глядя на мелко дрожащую лапку, кронпринц почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.

«Надо просто донести его до обитаемой части сада и бросить на дорожке. Кто-нибудь сердобольный обязательно подберёт. Шерсть у него чистая, белая — явно домашний, дворцовый любимец, так что не пропадет».

Приняв решение, Ахиллеон осторожно поднял кота и прижал к себе. И в этот самый момент тишину сада прорезал женский голос.

— Тити!

Где-то совсем близко, срывая голос, звала женщина.

— Тити, где ты?!

«Да что ж за вечер такой… Откуда вокруг столько умирающих голосов?» — раздражённо подумал Ахиллеон. Женский крик дрожал, готовый вот-вот сорваться на истерический плач.

— Мяу-у! — неожиданно подал голос кот у него на руках. На этот раз его мяуканье прозвучало совсем иначе — радостно и призывно.

— Что ты делаешь с моим Тити?! — яростный, звонкий возглас окончательно перечеркнул остатки терпения кронпринца.

— Что?.. — медленно развернулся он.

Перед ним стояла женщина, бледная как подтаявший воск. Её чёрные волосы были растрёпаны и напоминали воронье гнездо, подол платья изодран, а на ногах виднелись следы крови от порезов о колючие ветки. Руки и плечи тоже были покрыты ссадинами. Одним словом, эта незваная гостья выглядела так, словно сама только что восстала из могилы.

Какая мерзкая встреча.

— Ты хозяйка этого чудовища? — ледяным тоном спросил он.

Стоило ему заговорить, как лицо незнакомки сделалось мертвенно-бледным, а по телу пробежала крупная дрожь.

Хейзел проснулась от внезапного чувства леденящего холода, сковавшего грудь.

Разомкнув веки, она обнаружила, что её руки пусты. Осознание того, что привычное живое тепло исчезло, настигло её мгновенно.

— Тити?

Наверное, он где-то в комнате — пьёт воду или хрустит лакомством. Но вопреки её надеждам, в покоях царила зловещая тишина.

— Тити, где ты? Отзовись.

Она обошла всю спальню, но ни единого белого волоска не попалось ей на глаза. Охваченная дурным предчувствием, Хейзел резко поднялась с постели.

— Тити!

В этот момент в комнату ворвался резкий порыв ночного ветра, и только тогда Хейзел заметила настежь распахнутую створку окна.

«В саду расставили крысиный яд и капканы», — внезапно всплыли в памяти недавние слова Мэри, и сердце принцессы ушло в пятки.

— Ваше Высочество! Что случилось? — вбежала на шум испуганная служанка.

— Мэри! Тити пропал!

— Как пропал?!

— Поднимай людей! Живо искать его! — сорвалась на крик Хейзел.

Мэри в панике выбежает выполнять приказ, а Хейзел, в нерешительности заметавшись по комнате, наскоро накинула первое попавшееся платье и бросилась к выходу.

На улице уже сгустились глубокие сумерки. Она и подумать не могла, что проспала так долго.

— Ваше Высочество, мы сами всё осмотрим, пожалуйста, вернитесь в покои! — пытались остановить её гвардейцы в коридоре.

— Он никогда не выходил на улицу! Это исключительно домашний кот, он ничего не знает о внешнем мире! — кричала она, прорываясь мимо них.

Паника затапливала разум. Тити был с ней с самого младенчества. Если говорить о его родословной, он был кем-то вроде дальнего сородича того самого кота, которого при жизни держала её покойная мать, королева Мартина. Могущественный клан Кончес, славившийся выведением этой редкой чистокровной породы, лично отобрал лучшего котёнка и прислал его Хейзел. Это был их подарок, чтобы скрасить одиночество принцессы в опустевшем замке.

— Он может погибнуть… Нет, его могут убить!

«Точнее, его уже убивали». В её прошлой жизни этого белоснежного кота с мягкой шёрсткой нашли в дальнем углу сада — он лежал неподвижно, а из его пасти текла тёмная кровь. Королевский лекарь тогда хладнокровно заключил, что животное съело отраву для крыс, но Хейзел уже тогда знала правду. За несколько дней до гибели Тити госпожа Паис устроила дикий скандал, крича, что её любимые певчие птицы в вольере были растерзаны каким-то хищником.

Хейзел пыталась защитить любимца, уверяя, что Тити ест только из её рук, но мачеха уже тогда вынесла коту смертный приговор, одарив его взглядом, полным неприкрытой ненависти.

«Раз уж вы держите у себя такого свирепого хищника, Ваше Высочество, то нужно было лучше за ним следить. Тупая тварь просто сожрала какую-то гадость и сдохла, туда ему и дорога», — с ядовитой улыбкой бросила тогда госпожа Паис плачущей навзрыд Хейзел.

Воспоминание о том дне заставило принцессу до боли сжать кулаки. Тело затрясло от ярости.

— С чего бы ему умирать?.. И кто вообще посмеет тронуть кота принцессы?! — лепетала бегущая следом Мэри.

— Есть кому… Мы найдём его, мы должны… Ах!

— Прочь с дороги! — Хейзел грубо отпихнула служанку и изо всех сил припустила по коридору, напрочь игнорируя крики, летящие ей в спину.

Выбежав из заброшенного крыла замка, Хейзел в слепом отчаянии прочёсывала самые глухие, заросшие уголки королевского сада.

Она знала повадки кошек: испуганное или раненое животное никогда не побежит на открытое пространство, оно будет искать самое тёмное, труднодоступное укрытие. Именно поэтому она сразу проигнорировала ухоженные аллеи и бросилась в чащу. Но замок Ланта был огромен, и шансы найти иголку в стоге сена таяли с каждой минутой.

— Тити! Где ты?! Отзовись! — кричала она, словно безумная, продираясь сквозь колючие ветки шиповника. Нарядное платье превратилось в лохмотья, волосы растрепались, но ей было плевать.

Сколько продолжался этот кошмарный бег, она не знала.

Вдруг из-за густой стены кустарника донёсся едва различимый, слабый кошачий писк. Хейзел, не помня себя от надежды, рванулась на звук.

И в тот же миг, вылетев на небольшую поляну, она резко замерла, шумно втянув ртом холодный ночной воздух.

Впереди стоял мужчина, а на его руках покоился белый пушистый комок. Но парализовал её не вид спасённого питомца, а личность того, кто его держал.

«Ахиллеон…»

Хейзел застыла как вкопанная, не в силах вымолвить ни слова.

Пока она видела лишь его спину и сияющие в лунном свете платиновые волосы, её разум отказывался верить в происходящее. Даже когда взгляд упал на безупречный белый парадный мундир имперского офицера, она всё ещё надеялась, что ошиблась. Какая же она была дура.

Но вот мужчина медленно развернулся, и его глубокие, холодные, как арктический лёд, синие глаза хищно уставились прямо на неё. В этот момент мыслительные процессы в голове Хейзел полностью остановились.

«Это Ахиллеон».

Человек, встречи с которым она панически пыталась избежать, стоял прямо перед ней в этой глуши. Лунный свет, отражаясь от его белого мундира, делал его высокую фигуру пугающе чёткой, почти осязаемой.

— Ты хозяйка этого чудовища? — спросил он, приподняв кота за шкирку и слегка встряхнув.

— ………

— Язык проглотила? Почему молчишь?

«Но… как? Почему он здесь?» — билась в её голове единственная мысль. Это место находилось на огромном расстоянии от бального зала, благородные гости не забредают в эти дикие заросли посреди ночи. И надо же было такому случиться, что именно здесь, именно сейчас…

— Я спросил: ты его хозяйка? — его лицо сделалось ещё более суровым, и он сделал шаг к ней. Кот, которого он держал, заболтал лапками в воздухе.

— Мяу! — Тити узнал Хейзел и радостно закричал, пытаясь дотянуться до неё. В его голосе слышался и упрёк за долгое ожидание, и безграничное облегчение.

Хотя её любимый кот был жив и находился в паре шагов, Хейзел не могла заставить себя сделать даже самое крошечное движение навстречу. В её ушах, заглушая реальность, вдруг набатом зазвучал его собственный безжалостный голос из её прошлой жизни — призрачное эхо, от которого кровь стыла в жилах:

«Живая или мёртвая, Хейзел, ты всё равно принадлежишь мне».