Леденящий душу шепот из прошлой жизни всё ещё набатом отдавался в её ушах.

— ………

Язык словно прирос к гортани — Хейзел не могла выдавить из себя ни звука. Тем временем лицо Ахиллеона становилось всё более угрюмым и жёстким.

— Куда делась вся твоя былая прыть? Только что ты так уверенно кричала на меня, а теперь вдруг лишилась дара речи?

Хейзел изо всех сил прикусила изнутри щеку, пытаясь прийти в себя.

«Я пропала. Это полный крах».

— Простите меня, Ваше Высочество… Я совершила непростительную дерзость, — Хейзел стремительно опустилась на колени, склоняя голову до самой земли.

— Подними лицо.

— ………

— Ты набросилась на меня с таким видом, будто я здесь заправский живодёр.

Мяу-у.

Тити всё ещё висел в воздухе, зажатый в его массивной ладони. Кот больше не вопил от боли, но на фоне огромного, статного мужчины белоснежный любимец казался крошечной, едва заметной пылинкой.

— Я… я совершила ошибку, чудовищно ошиблась, — Хейзел сильнее закусила губу.

Ей стоило огромных усилий не добавить, что со стороны он действительно выглядел как безжалостный мучитель маленьких зверей. Она украдкой подняла глаза на пушистый белый комок: кот широко распахнул свои зелёные глазища и жалобно смотрел на неё, моля о спасении.

— Я просто… я очень долго искала этого кота.

— Этого? — Ахиллеон указал на Тити пальцем, и наглый зверь тут же сделал «клац», бесцеремонно цапнув кронпринца за руку.

— Да, его…

Решив, что мужчина наконец протягивает ей питомца, Хейзел подалась вперёд и раскрыла руки, но Ахиллеон лишь глубже запустил пальцы в пушистую шею кота, лениво почёсывая его за ухом. Челюсть Тити, только что сжимавшая его палец, сама собой расслабилась от удовольствия.

Заметив отчётливые следы от кошачьих зубов на безупречной коже кронпринца, Хейзел внутренне похолодела.

С его взрывным и жестоким характером она вполне ожидала, что он со всей силы швырнет несчастное животное о землю. Напряжение принцессы было настолько осязаемым, что Ахиллеон тут же перевёл на неё свой тяжёлый, проницательный взгляд.

— Так ты утверждаешь, что хозяйка этого кота — ты?

Хейзел уже собиралась машинально кивнуть, но вовремя спохватилась:

— Нет… я не хозяйка.

В ту же секунду Тити обиженно и громко мяукнул, словно в его кошачьем сердце поселилась глубокая обида из-за предательства любимой владелицы.

— А мне кажется, он тебя прекрасно узнал, — Ахиллеон проследил за тем, как кот изо всех сил тянет мордочку к девушке, а затем вновь уставился на Хейзел. Его пронзительные синие глаза требовали честного ответа.

— Это просто бродячий дворцовый кот. Я иногда подкармливаю его, вот он и привязался ко мне.

— Для уличного бродяги он подозрительно чистый.

Большая ладонь продолжала плавно гладить белоснежную шерсть, и Тити, окончательно предав свою хозяйку, тихо и довольно замурчал.

— В таком случае, кто ты сама такая?

— Я… обычная дворцовая служанка.

— Служанка?.. — Ахиллеон окинул её фигуру оценивающим, критическим взглядом.

Несмотря на то, что её платье было изорвано в клочья колючими кустами, а сама она выглядела растрёпанной, ткань наряда оставалась слишком дорогой и качественной. Для простой кухарки или уборщицы это было непозволительной роскошью. Девушка выглядела как минимум личной фрейлиной кого-то из королевской семьи.

— И кому же ты прислуживаешь? Первой принцессе?

— Нет! Что вы… Кругом так темно, я просто… совершила глупость от испуга, не признав Ваше Высочество…

Хейзел робко протянула руки, чтобы забрать питомца, но Ахиллеон демонстративно поднял кота ещё выше. Бедный Тити лишь жалобно пискнул, болтая лапами в воздухе.

— Умоляю, отдайте его мне, Ваше Высочество. Этот кот очень дикий и злопамятный, он может сильно поранить вас.

— О? Так ты всё-таки знаешь, кто я? — в его голосе проскользнули весёлые, но опасные нотки.

— ………

Хейзел замерла, мысленно проклиная себя. От паники и страха у неё с языка сорвалось то, чего она вообще не должна была знать.

— Я спросил: откуда ты меня знаешь?

Его взгляд сверху вниз был настолько тяжёлым, будто физически давил на макушку.

— Я… я слышала, что сегодня в замок прибыли высокопоставленные гости из империи Демофос.

— И поэтому ты сразу догадалась, кто перед тобой? По одной лишь этой детали?

— Я заметила вышивку на вашем мундире, Ваше Высочество. Грифон.

— А-а.

Кронпринц издал короткий, понимающий смешок. Золотой грифон на воротнике действительно был гербом правящей династии Демофоса, и носить этот символ на белоснежном мундире имел право исключительно наследный принц империи.

— Полноте. Разве ты сама только что не сказала, что вокруг слишком темно?

— ………

— Надо же, какое потрясающее зрение в ночи. Поразительный талант. Мне бы не помешали такие люди на поле боя. Из тебя вышла бы отличная разведчица.

Он бросал эти фразы легко, словно шутя, но Хейзел слишком хорошо помнила его повадки — за этими шутками скрывалась смертельная угроза.

— Ну же, отвечай.

— ………

— Кто подослал тебя шпионить за мной?

— Никто, клянусь вам!

И это было самым ужасным, ведь она говорила чистую правду. Хейзел делала всё возможное, чтобы держаться от него как можно дальше, и в этой жизни искренне надеялась никогда больше не пересекаться с этим человеком.

— Я действительно просто искала кота. Пожалуйста, поверьте мне.

— И при этом с ходу признала во мне наследного принца?

— ………

— Мы ведь видим друг друга впервые в жизни. Ну и как, по-твоему, я должен это расценивать?

«Цепляться к малейшим, незначительным мелочам и раздувать из этого допрос… Ты совершенно не изменился», — Хейзел была поражена тем, насколько его характер остался прежним. Но сейчас ей кровь из носу нужно было выдать этому подозрительному тирану железобетонное объяснение. Иначе её прямо здесь сочтут вражеской лазутчицей и уничтожат без суда и следствия.

— На самом деле… — поспешно начала Хейзел, понимая, что Ахиллеон не станет долго ждать.

— Что «на самом деле»?

— Я… я видела вас сегодня во время приветственной церемонии. Издалека. Разумеется, я всего лишь безродная служанка, и вы не могли меня запомнить…

— ………

— Но я увидела вас всего один раз, и… и никак не могла за-забыть…

Мяу-у-у.

Длинный, протяжный крик Тити прозвучал так, словно кот прямо обвинял её во лжи, отчего у Хейзел по спине пробежал озноб.

— Вот только среди встречавших нас слуг были исключительно мужчины, — хладнокровно отрезал Ахиллеон.

В этот момент Хейзел захотелось просто откусить себе язык и провалиться сквозь землю.

— Дело в том, что по замку… поползли слухи.

— Какого рода слухи? О том, что к вам едет кровожадное чудовище в человеческом обличии?

— Нет! Слухи о том, что кронпринц империи невероятно прекрасен… То есть, необычайно хорош собой! — выпалила она первое, что пришло в голову, и тут же мысленно дала себе пощёчину.

— Вот как?

К удивлению, эта нелепая лесть сработала. Его брови всё ещё были нахмурены, а во взгляде читалось недоверие, но, по крайней мере, в этой беспросветной тьме замаячил слабый луч надежды.

— Среди горничных такие разговоры разлетаются мгновенно… Поэтому все служанки только об этом и говорят. Вот я и узнала вас сразу. От вас… даже в этой темноте словно исходит какое-то… сияние…

Хейзел продолжала нести эту околесицу, мысленно сгорая от стыда и утопая в волнах жуткого позора. Странно, но каждый раз, когда она начинала превозносить внешность Ахиллеона, кот у него на руках издавал короткое «мяу», которое принцессе отчетливо слышалось как «врёшь, врёшь». Впрочем, ей было уже наплевать. Главное — выбраться из этой ловушки.

— Я прошу прощения за то, что напугала вас. Но… Ах!

Ахиллеон резко шагнул вперёд, перехватил её за подбородок и силой заставил поднять голову. Хейзел судорожно сглотнула.

— Сияние, говоришь? Ну, раз так…

Его платиновые волосы отливали серебром под лунными лучами, а синие глаза, даже в густой тени деревьев, пронзительно впились в её лицо. На секунду Хейзел показалось, что она разучилась дышать. Ей пришлось смотреть прямо в эти глаза, которые снились ей в кошмарах. Заметив, что девчонка не трусит и не отводит взгляд, Ахиллеон довольно, едва заметно усмехнулся.

Затем он резко, словно отталкивая, отпустил её подбородок и сделал шаг назад.

— Я запомню твоё лицо.

— С-спасибо вам…

Хейзел понятия не имела, за что именно она благодарит своего палача, но инстинкты требовали соглашаться со всем.

Ми-я-а-у!

Кот на его руках снова подал голос. Воспользовавшись секундным замешательством мужчины, Хейзел повиновалась инстинкту: она молниеносно рванулась вперёд, буквально выдрала Тити из его рук, прижала к груди и принялась стремительно пятиться назад.

— ………

Опешивший от такой наглости Ахиллеон округлил глаза, глядя на свои внезапно опустевшие ладони. Хейзел, не сводя с него напряжённого взгляда, сделала резкий шаг влево, готовая бежать.

— Стой где стоишь, — пророкотал его низкий, угрожающий голос.

Принцесса сделала ещё один шаг назад. Ахиллеон тут же хищно подался вперёд, намереваясь перехватить её.

— Я сказал — стоять.

Ситуация выглядела абсурдно: девица, которая только что обвиняла его в жестокости, без нормальных извинений и благодарности просто нагло отобрала кота и собиралась скрыться в ночи. Кронпринц действовал на автомате, собираясь проучить нахалку, но…

ЩЁЛК!

— Стой, тебе гово… Кх! — он резко оборвал фразу и замер на месте.

Стоило ему сделать широкий шаг, как на его пути возникло препятствие. Стальные зубья того самого капкана, из которого он только что освободил животное, с глухим лязгом захлопнулись, намертво зажав толстую подошву и рант его прочного боевого сапога.

— Проклятье!

Он раздражённо дёрнул ногой, но садовая ловушка держала крепко. Только сейчас Ахиллеон в полной мере осознал, почему пушистый зверь не смог выбраться самостоятельно. Кронпринц несколько раз с силой выругался и попытался стряхнуть железку, но капкан не поддавался. Ему ничего не оставалось, кроме как наклониться и начать вручную разжимать упрямые стальные дуги.

Пока он возился с замком ловушки, силуэт незнакомки уже на огромной скорости растворялся в ночной темноте сада. Глядя вслед убегающей девушке, Ахиллеон глухо и яростно выругался.

— Хах… хах…

Сердце готово было выпрыгнуть из груди, а дыхание с колючей болью разрывало легкие. Стоило Хейзел миновать поворот у дальнего крыла замка, как она обессиленно прижалась спиной к каменной стене, пытаясь перевести дух.

Мяу-у…

Кот на её руках зашевелился, недовольно устраиваясь поудобнее. Только тогда Хейзел поняла, что от пережитого ужаса сжимала бедного Тити мёртвой хваткой.

— Прости, Тити… Прости меня, маленький, — она ослабила хватку.

Кот тут же принялся ласково шершавым языком лизать её дрожащие пальцы.

— Какое счастье, что я тебя нашла. Ты, должно быть, очень испугался?

Зверёк посмотрел на неё невероятно кротким, преданным взглядом. При виде этих сияющих зелёных глаз бешено колотящееся сердце принцессы наконец начало немного успокаиваться.

И всё же шок от пережитого не проходил.

— Но как… как он мог оказаться там?..

Встретить Ахиллеона в таком месте было выше всякой логики. Прямо сейчас в главном зале вовсю шёл пышный приветственный бал в его честь. Внимание всей аристократии и стражи было приковано к этому торжеству. Хейзел и подумать не могла, что главный виновник праздника решит бродить в одиночестве по самым диким и заброшенным закоулкам королевского парка.

Она слишком недооценила опасность. Думала, что если просто не пойдёт на бал, то их пути никогда не пересекутся. Эта беспечность едва не стоила ей жизни.