«Я запомню твоё лицо».

Низкий, рокочущий голос Ахиллеона всё ещё отчётливо и жутко звенел в её ушах.

— Ваше Высочество! — раздался внезапный возглас.

— Ох?..

— Боже мой! Вы нашли Тити! Мы все так испугались, весь замок обыскали… М-мпф!

— Тихо ты! — Хейзел мгновенно зажала рот Мэри ладонью.

Служанка испуганно захлопала глазами, но вырываться не стала, лишь послушно замерла, преданно глядя на хозяйку.

— Пожалуйста, потише. И не называй меня так сейчас.

Казалось, они убежали уже достаточно далеко, но Хейзел не покидало ощущение, будто Ахиллеон стоит прямо за её спиной. Разумеется, он впервые в королевстве Лант и совершенно не знает этих глухих садовых лабиринтов. Он ни за что не смог бы догнать её, прекрасно знающую каждый угол, и всё же липкий страх не отпускал.

Мэри усиленно закивая, и только тогда Хейзел медленно убрала руку. Стоило служанке обрести свободу слова, как она тут же зашептала:

— Но… почему мы так бежим?

— Я же просила, помалкивай! Сейчас — точно не время для расспросов.

По спине всё ещё пробегал леденящий холодок. Волосы на затылке шевелились от фантомного чувства, будто её вот-of-hand сейчас схватят за шкирку, как несчастного кота.

— Но что произошло? На вас лица нет, и вы вся в поту…

— Ничего. Всё в порядке.

— Вы заболели? О боже, значит, это была не притворная простуда, вам действительно плохо?..

— Хватит болтать, пошли скорее.

Хейзел потащила служанку за собой. Мэри едва успевала перебирать ногами, подстраиваясь под сумасшедший, почти летящий шаг принцессы. Лицо Хейзел оставалось мертвенно-бледным, а на лбу из-под растрёпанных волос выступали крупные капли холодного пота.

— Ваше Высочество, вы словно призрака увидели.

— Хуже, Мэри. Намного хуже.

В этот момент Тити на её руках издал длинное, требовательное мяуканье.

— Похоже, Тити проголодался, — ухватилась за повод служанка. — Ну ещё бы, его ведь так долго не было. Бедный мой котик… Я прикажу принести для него самое лучшее лакомство.

— Да… сделай так, — отрешённо пробормотала Хейзел, глядя перед собой невидящим взглядом.

Когда они наконец вернулись в свои покои, туда один за другим стали подтягиваться остальные слуги и фрейлины, отправленные на поиски. Видя, в каком глубоком шоке находится принцесса, испуганные женщины тут же вознамерились послать за королевским лекарем.

— Нет, не нужно. Не стоит никого звать. Но… — Хейзел обвела прислугу строгим взглядом. — Всё, что случилось сегодня, должно остаться в строжайшем секрете.

— В секрете?

— Я имею в виду поиски Тити. Если по замку поползут слухи, что я, сославшаяся на дурноту, вместо отдыха средь ночи ловила кота по кустам… Представляете, сколько пересудов это вызовет?

— Ах… И то правда.

— Проследи, чтобы никто не проболтался. Накажи всем держать язык за зубами.

— Не извольте беспокоиться, я всё устрою, — Мэри уверенно кивнула, давая понять, что на неё можно положиться. — Но вы всё-таки очень бледны. Может, пусть лекарь хотя бы осмотрит вас?

— Нет. Просто приготовьте мне горячую ванну. И позаботьтесь о лапе Тити.

— Хорошо… Ой, надо же! Кто-то уже перевязал её?

Взгляд Хейзел скользнул по белой передней лапе кота. Окровавленный лоскут дорогой ткани явно был оторван от чьего-то изысканного воротника.

— Да… кто-то помог, — Хейзел поспешно отвернулась, скрывая вспыхнувшее замешательство.

— Мы сами вымоем его и обработаем рану, — Мэри бережно перехватила пушистый комок. Тити, измученный ночными приключениями, даже не сопротивлялся и послушно перекочевал в руки служанки.

Вскоре по приказу Мэри была готова купальня. Отослав всех фрейлин и пожелав остаться в одиночестве, Хейзел медленно погрузилась в тёплую воду, уходя в неё по самый подбородок.

«Я снова видела его».

Всего одна мимолётная встреча — и вся кровь в жилах словно превратилась в лед, а разум сковал первобытный horror. Она знала, что рано или поздно они могут пересечься, но никак не ожидала, что это случится так скоро, в первый же день его приезда.

— Всё хорошо. Теперь всё хорошо, — шептала она себе под нос, словно пытась загипнотизировать собственное эго.

В этой жизни между ними ничего нет. Они чужие люди. Ей просто нужно и дальше делать всё, чтобы их линии судьбы никогда не пересеклись. Если она удержит дистанцию, то останется в безопасности.

«Я запомню твоё лицо».

Он просто разозлился. Обычная вспышка гнева высокомерного имперца, чьё эго задела какая-то безвестная служанка. Ничего больше.

Она попыталась расслабиться, но даже в горячей воде кончики её пальцев оставались ледяными. Хейзел зачерпнула пригоршню воды ладонями.

Вдруг прозрачные капли прямо на её глазах окрасились в зловещий, багровый цвет крови. Вода в ванне подёрнулась дымкой, и на её дне проступили очертания распростёртого, безжизненного тела Сиджефа. Его мёртвые глаза внезапно распахнулись и уставились прямо на неё с безмолвным, яростным упрёком.

От ужаса Хейзел резко дернулась, поскользнулась на гладком дне ванны и ушла под воду с головой.

— Кха… пха!.. А-а-а-ах!

Она отчаянно забила руками по воде, пытаясь вынырнуть и вдохнуть воздух, но паника сковала лёгкие. На её пронзительный крик в купальню с треском ворвались испуганные служанки.

— Ваше Высочество! Что с вами?! — Мэри мгновенно подскочила к ней, вытягивая из воды и набрасывая на дрожащие плечи большое тёплое полотенце.

— Хм-м… хнык…

Хейзел обхватила голову руками, судорожно и больно всхлипывая, её тело крупно дрожало, сознание медленно уплывало в темноту. Тревожные, далёкие крики Мэри начали искажаться, превращаться в глухое эхо, пока окончательно не сменились совсем другим, чужим голосом, надменно звучащим из глубин её памяти:

«У принцесс Ланта это хобби такое — чуть что, сразу тонуть в воде?»

…Тогда, в её прошлой жизни, официальная приветственная церемония в честь имперской делегации длилась всё утро, и её финальным аккордом должно было стать поздравительное слово со стороны принимающей стороны. Эту речь поручили читать именно ей, Хейзел.

— …И сегодняшняя встреча заложит прочный фундамент для искренней дружбы и долгосрочных, мирных отношений между нашими государствами… — Хейзел уверенно и плавно зачитывала приветственные строки.

Ей не раз приходилось заменять королеву на официальных приёмах иностранных послов, так что подобные речи она могла без запинки цитировать даже с закрытыми глазами. Текст был составлен безупречно, и даже если бы свиток вдруг исчез из её рук, она легко смогла бы продолжить говорить от себя, сохраняя всю подобающую грацию.

— …Скрепляя взаимное доверие наших великих держав…

В какой-то момент Хейзел едва не запнулась, почувствовав, как пересохло в горле, но мастерски скрыла заминку, одарив банкетный зал своей самой величественной, чарующей улыбкой. Никто из присутствующих аристократов ничего не заметил — подобные дипломатические уловки были для неё привычным делом. В зале не было душно, и она вовсе не склонна была к беспричинной панике. Но сегодня её безупречный, доведённый до автоматизма перформанс едва не дал трещину.

И виной тому был этот проклятый кронпринц.

«Да почему он так на меня смотрит?»

На протяжении всей её речи Хейзел казалось, что у неё волосы на голове встают дыбом. Мужчина сидел в самом центре имперской делегации, на первом ряду, и буквально препарировал её своим ледяным, хищным взглядом, словно собирался заживо содрать с неё кожу.

Закинув ногу на ногу и слегка откинувшись на спинку кресла, он сидел неподвижно, не сводя с неё глаз. Хейзел никогда раньше не видела таких пронзительных, пугающе-синих глаз. И таких волос — яркое, слепящее золото с чистейшим серебряным отливом. Её сестра Лоретта и их отец-король тоже были блондинами, но их волосы имели тёплый, мягкий медовый оттенок. Ахиллеон же был вылеплен совсем из другого теста.

Для человека, который провёл всю свою сознательную жизнь на полях сражений, у него была на удивление аристократичная, даже изящная внешность. Неудивительно, что всё время, пока длился приём, взгляды большинства гостей были прикованы исключительно к нему. И этот самый человек сейчас смотрел на неё, практически не мигая. На мгновение Хейзел даже показалось, что перед ней сидит искусно сделанная, прекрасная, но мёртвая кукла.

«Я что, сделала что-то не так? Чем-то оскорбила его?»

О кровожадности этого человека, безжалостно рубившего головы врагам, на континенте слагали легенды. Хейзел физически ощутила, как по её шее пробежал сквозняк. Даже когда она закончила читать и спустилась с трибуны, этот пристальный, давящий взгляд синих глаз продолжал неотрывно следовать за каждым её шагом.

Официально Ахиллеон считался законным наследником престола империи Демофос. Однако те, кто был близко знаком с подковёрными играми имперского двора, знали: его статус — лишь красивая обёртка. В действительности вся аристократия была убеждена, что трон в итоге займет его младший единоутробный брат, принц Сиджеф — законный сын нынешней императрицы.

Ахиллеон получил титул кронпринца в те годы, когда весь континент погряз в кровопролитной войне. Каждое государство отчаянно сражалось за расширение территорий и собственное выживание, и Демофос лидировал в этой гонке, штурмуя чужие земли каждый божий день. Императору, грезившему о великом объединении материка, требовался блестящий полководец, и он хотел видеть во главе армии своего сына.

Однако императрица категорически не желала, чтобы её драгоценный Сиджеф рисковал жизнью под стрелами и мечами. Именно поэтому она лично поспособствовала тому, чтобы на передовую отправили Ахиллеона — сына покойной наложницы. Под благовидным предлогом, что старший сын императора обязан доказать свою преданность на поле боя, ему милостиво пожаловали титул кронпринца. Императрица была уверена, что мальчишка вскоре вернётся в столицу в закрытом гробу, и тогда место наследника по праву займёт её обожаемый Сиджеф.

Но её планы рухнули. Тот, кому пророчили скорую гибель, раз за разом возвращался с грандиозными победами, вознося славу империи на недосягаемую высоту. Дошло до того, что вражеские армии в панике бросали оружие и бежали, стоило им завидеть на горизонте развевающееся знамя с личным гербом генерала-кронпринца. Когда Демофос поглотил добрую половину континента, имя Ахиллеона громом гремело по всему миру.

Теперь он был неоспоримым, признанным народом и армией преемником императора. В такой ситуации даже императрица не смела открыто лишить его титула, ведь это могло подорвать боевой дух армии в столь нестабильное время. Тем не менее её фракция в столице всё ещё обладала колоссальным влиянием, да и сам император питал безграничную слабость к младшему сыну. Поэтому в высшем свете не утихали разговоры о том, что положение Ахиллеона зыбко и в любой момент может измениться.

Именно поэтому во время нынешнего визита делегации королевский двор Ланта проявлял гораздо больше почтения и предупредительности к принцу Сиджефу, нежели к официальному наследнику. Сиджеф уже давно поддерживал культурные связи с их королевством, славился своим мягким, галантным нравом, утончёнными манерами и приятной внешностью, благодаря чему пользовался огромной популярностью среди местной знати.

Что же касается старшего брата, носившего зловещее прозвище «Жнец с поля боя», то мысли о нём вызывали у людей скорее первобытный ужас, чем уважение. И хотя при личной встрече этот страх сменился благоговейным трепетом перед его ослепительной красотой, репутация чудовища всё равно шла впереди него.

Впрочем, Хейзел тогда было абсолютно всё равно, как выглядит и кем является имперский кронпринц.

Спускаясь к гостям, она бросила короткий взгляд в сторону, где сидел Сиджеф. Заметив её внимание, принц тепло улыбнулся и едва заметно поаплодировал ей.

От этой улыбки сердце Хейзел наполнилось трепетной, детской гордостью. На её месте за праздничным столом уже стоял роскошный букет алых роз. Перед самым началом приёма Сиджеф лично преподнёс ей эти цветы, мягко извинившись за то, что из-за неотложных дел не смог составить ей компанию на прошлой загородной прогулке.

Вся её былая обида и напускная холодность мгновенно испарились под его ласковым взглядом. Хейзел счастливо улыбнулась ему в ответ и, демонстративно оставив букет на самым видном месте, вернулась на своё законное место среди королевской семьи Ланта.

«Ещё раз прости за тот случай», — эти тихие, нежные слова и охапка роз растопили её сердце без остатка.

Однако ласковый взгляд Сиджефа, только что направленный на неё, уже через мгновение плавно переместился в сторону… туда, где среди прочих членов королевской семьи сидела её сестра, Лоретта.