Лоретта, словно почувствовав на себе взгляд, обернулась в сторону Сиджефа. В толпе гостей их глаза встретились — Хейзел отчётливо увидела, как они обменялись тайной, понятной лишь им двоим, улыбкой.

На лице сестры расцвёл застенчивый румянец. Хейзел не нужно было гадать, что он означает, — она слишком хорошо знала этот цвет щёк. И она видела, как светятся глаза Сиджефа, глядя на неё с обожанием.

— ………

Хейзел машинально проследила за направлением их взглядов, но тут же поспешно отвела глаза. Сердце заколотилось в груди, словно она совершила нечто ужасное. Этот короткий, мгновенный эпизод полоснул её по сердцу острой болью.

«Никто не заметил. Ведь это было так быстро».

Пытаясь унять бешеный ритм сердца, она побрела к своему месту.

«Что с ними не так?»

Чужой взгляд, тяжёлый и липкий, продолжал неотступно преследовать её. От этого давления мышцы невольно напряглись, готовые в любой момент сорваться в бегство.

«Что ему во мне не понравилось? Было что-то не так в моей речи? Или его раздражает сам факт моего существования?»

Как бы она ни ломала голову, логичного ответа не находилось. Пока она пыталась игнорировать этот прожигающий затылок взгляд, официальная часть приёма подошла к концу, и пришло время открывать бал.

— Хейзел, ты была великолепна.

Сиджеф подошёл к ней, широко улыбаясь. Хейзел расплылась в самой искренней из своих фальшивых улыбок:

— Спасибо.

Стоило ей оглядеться, как Сиджеф поправил сам себя:

— Ах, прошу прощения. Мне следовало назвать тебя «Ваше Высочество».

Он добавил это с лёгкой, игривой ноткой, от которой у Хейзел предательски зарделись уши — точно так же, как у Лоретты минуту назад.

— Для меня было огромной честью сегодня услышать вашу блестящую речь, Ваше Высочество.

Он отвесил шутливый, утрированно галантный поклон, и Хейзел заливисто рассмеялась. Окружающие с любопытством наблюдали за их парой, перешёптываясь за веерами:

— Неужели король Ланта всё-таки собирается породниться с Демофосом?

— Ну, раз уж они так близки с самого детства…

Их общение началось много лет назад на совместных уроках композиции, где обнаружилось поразительное сходство интересов. С тех пор их встречи стали регулярными. Поползли слухи о скорой помолвке, и, если честно, это было результатом тайной, но очень настойчивой стратегии их отца-короля.

— Прекрасная речь, Хейзел.

К ним подошла Лоретта, изящно присев в глубоком реверансе.

— …Спасибо.

Хейзел с трудом выдавила из себя вежливость. В другое время она бы проигнорировала сестру, но сейчас, под прицелом сотен глаз, вынуждена была играть роль. Её взгляд невольно скользнул по наряду Лоретты.

Хейзел была одета в глубокие зелёные тона с изумрудными украшениями, тогда как Лоретта блистала в нежно-голубом платье с аквамаринами.

Эти драгоценности были подарком короля — он утверждал, что цвет камней идеально подходит к глазам Лоретты. Хейзел сама заглядывалась на этот гарнитур, но отец лишь отрезал, что они ей «не к лицу», и отдал их младшей.

— Тебе очень идёт.

Лоретта в ответ лишь скромно опустила глаза и едва заметно, словно невзначай, посмотрела на Сиджефа. Тот ответил ей таким же красноречивым взглядом.

В этот момент оркестр заиграл первый вальс.

Все взоры устремились на будущую танцующую пару. Хейзел, ожидая, что Сиджеф сейчас возьмёт её за руку, инстинктивно протянула ладонь в его сторону. Но к её изумлению, он не двинулся с места.

Сиджеф стоял как раз между сёстрами.

Он был достаточно близко к обеим. На секунду его глаза вновь задержались на Лоретте. Она смотрела на него с нескрываемым ожиданием. Сценарий был написан заранее, и финал был слишком очевиден. Хейзел пересохшими губами сглотнула комок, чувствуя, как внутри всё обрывается.

— ………!

Но прежде, чем Сиджеф успел что-либо сделать, чья-то сильная рука властно перехватила ладонь Хейзел в воздухе. Его пальцы, горячие и твёрдые, легли на её тонкую талию, увлекая её в центр зала.

Хейзел не успела даже осознать происходящее, как оказалась в круге света. Только подняв голову, она поняла, кто стал её партнёром.

Ледяные синие глаза. Густые, длинные ресницы, обрамляющие пронзительный взгляд, с которым она только что столкнулась.

Мужчина был настолько высоким, что ей пришлось почти полностью запрокинуть голову. Даже Сиджеф на его фоне казался каким-то несерьёзно мелким.

— Ваше Императорское Высочество? — невольно сорвалось с её губ.

Ахиллеон едва заметно, почти незаметно улыбнулся:

— Вы позволите мне этот танец?

Это было самое грубое, самое наглое и самое неуместное приглашение на танец за всю историю королевства Лант.

— Ваше Высочество, вы очнулись?

— ………

— Вы потеряли сознание прямо в ванной.

Голос Мэри звучал тревожно. Хейзел медленно открыла глаза.

— Всё… всё в порядке.

Упасть в обморок в ванной — верх позора. Она попыталась приподняться, но её тело отозвалось слабостью.

Мияу.

Белоснежный пушистый комок прыгнул на кровать и начал тереться мордочкой о её руку. На душе сразу стало чуть легче.

— Как лапа Тити?

— Хорошо, Ваше Высочество. Лекарь сказал, кость не задета.

— Вот и славно.

Хейзел облегчённо выдохнула. Передняя лапка кота была коротко подстрижена и забинтована, но он, кажется, совсем не страдал.

— Кстати, вот что было у него на лапе.

Мэри протянула ей окровавленный лоскут ткани.

— ………

Хейзел уставилась на испачканную материю.

— Там вышивка золотой нитью. Похоже, о нём позаботился кто-то очень влиятельный.

— Вероятно, — Хейзел поспешно отвела взгляд.

— И правда, добрейшей души человек. Ведь с такой кошкой, как Тити, наверняка было непросто совладать.

— Наверное. Что-нибудь ещё случилось?

Она пыталась сменить тему, чувствуя, как сердце предательски колотится.

— Нет, больше ничего.

Хейзел погладила кота, который шутливо покусывал её пальцы, и слабо улыбнулась.

— А что с тем приёмом?

— Всё прошло успешно.

— Слава богу.

— Вы пропотели, пока спали, и видели кошмары…

— Просто дурной сон.

Слишком реалистичный. Кошмар, который она больше всего на свете не хотела вспоминать, потому что это было не сновидение, а память.

— Кстати, пока вы спали, заходила принцесса Лоретта.

— Да?

— Она благодарила вас за то, что вы одолжили ей ожерелье и серьги. Когда узнала, что вы упали в обморок, хотела дождаться, но я её отговорила.

— …Хорошо сделала.

Она не хотела, чтобы её видели в таком жалком состоянии. Одно дело — притворяться больной, и совсем другое — быть такой раздавленной, что даже зеркало не вынесет отражения.

— Вы ничего не ели со вчерашнего дня. Я принесла лёгкий суп.

Хейзел уже хотела отказаться, но, почуяв аромат еды, почувствовала такой дикий голод, что молча взяла ложку.

— А… почему вы так испугались вчера вечером? — робко спросила Мэри.

— Просто… было темно, вот и привиделось всякое.

Хейзел торопливо зачерпнула суп, пытаясь избежать лишних вопросов.

В этот момент дверь приоткрылась, и служанка доложила:

— Ваше Величество король пожаловали.

— …Отец?

Дзынь.

С ложки Хейзел сорвалась капля супа, а сама она вздрогнула так, что приборы загремели на подносе.

— Передай ему, чтобы подождал… Я совсем не готова…

Она знала, как выглядит: волосы растрёпаны, кожа бледна от лихорадки, мешки под глазами. Она не хотела, чтобы король видел её такой.

— Пожалуйста, дай мне хоть минуту…

Но прежде чем она успела договорить, дверь распахнулась, и в покои вошёл король Илеос.

— Хейзел.

— ………

Хейзел замерла. Она попыталась встать, чтобы приветствовать его, но отец жестом остановил её, жестом веля оставаться в постели.

— Мне сказали, ты больна. Не нужно церемоний.

— …Ваше Величество.

Она с трудом выдавила из себя слова. Король смотрел на неё с выражением, которое сложно было истолковать.

— Что говорит королевский лекарь?

Илеос, казалось, был искренне удивлён тем, насколько осунулась его дочь.

— Ничего особенного… Просто сильное переутомление. Сказали, что мне нужно больше отдыхать.

— Переутомление?

Хейзел кивнула, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Просто… мне постоянно снятся кошмары. То я падаю с высоты, то какие-то призраки… Всё как в тумане. Лекарь говорит, тело ослабло из-за нервного напряжения.

Илеос нахмурился, вглядываясь в её лицо.

— Ты не появилась ни на приветственном приёме, ни на балу. Я думал, ты серьёзно больна.

— Простите меня. Я не смогла выполнить свой долг.

— Я не пришёл тебя винить.

— Но как принцесса, я обязана была…

Хейзел опустила голову, и король, выдержав долгую паузу, заговорил:

— …Мне передали, что ты дала Лоретте несколько советов перед выходом.

Вот оно. Хейзел мысленно усмехнулась.

— Это был мой долг как старшей сестры, — она подняла глаза, стараясь улыбнуться как можно мягче.

— Раз уж я не могла присутствовать лично, я должна была убедиться, что Лоретта справится с этим безупречно.

— Ты действительно так думаешь?

В его голосе прозвучало недоверие. Хейзел кивнула, продолжая улыбаться.

— Конечно. Вы же всегда просили меня относиться к ней как к родной сестре.

Она отвечала легко и непринуждённо. С самого детства она научилась демонстрировать именно те эмоции, которые от неё ожидали. Быть «хорошей сестрой» и «послушной дочерью» было так просто.

Почему раньше это казалось ей таким сложным? И почему сейчас, когда всё это — ложь, это даётся с такой пугающей лёгкостью?

Сердце внутри, казалось, превратилось в труху.