— Это… довольно неожиданно, — в голосе Илеоса проскользнула нотка подозрения.

— Я просто поняла, что была не лучшей старшей сестрой… и решила исправиться, — Хейзел выдавила слабую, почти беспомощную улыбку. — Лоретта так долго жила вдали от замка, она была лишена того, что положено принцессе по праву. Думаю, теперь она должна сполна насладиться своим положением.

— …Поразительно. Я не ожидал от тебя такой благородной мысли.

На губах Илеоса расцвела улыбка. Хейзел смотрела на отца, и это редкое зрелище — его искренняя, тёплая улыбка, обращённая к ней, — вызывало лишь странное, тяжёлое чувство в груди.

Когда он обнимал Лоретту, его лицо всегда сияло подобным светом. Он не скупился на слова «моя любимая дочь». Казалось, весь его мир теперь вращается исключительно вокруг неё, будто до её появления у него и детей-то не было.

То, что сейчас эта улыбка была направлена на неё, казалось Хейзел чем-то чужеродным и до нелепости фальшивым.

— Имперская делегация только прибыла. Нам предстоит плотный график. Ты ведь понимаешь, насколько тяжело дались нам эти переговоры? — голос короля стал серьёзнее.

— Разумеется, отец.

Это было мирное соглашение с империей, захватившей половину континента. Двухнедельный визит был нужен, чтобы укрепить связи между государствами. Если кронпринц и принц будут весело проводить время и выкажут дружелюбие, это станет для Ланта мощным дипломатическим сигналом остальным соседям.

— Вы двое — всё, что у меня есть. Было бы чудесно, если бы вы показали сплочённость…

Хейзел мгновенно уловила подтекст. Король хотел, чтобы они (включая имперских гостей) задумались о династических браках.

«Он всегда мечтал о Сиджефе».

Илеос делал ставку не на кронпринца Ахиллеона, а на младшего сына императрицы — Сиджефа. И в качестве невесты для него он видел… Лоретту.

«Раньше я этого не понимала».

Король презирал Ахиллеона, которого считал «грязным воякой», и ставил выше Сиджефа, выросшего в тепле дворцовых интриг. Он был убеждён, что трон достанется младшему. К тому же Сиджеф обладал выдающимися дипломатическими навыками, позволившими заключить этот союз. И король не колебался, используя своих дочерей в качестве разменной монеты.

Даже если до официального брака не дойдёт, красивая принцесса, появляющаяся на балах, — это ценный актив. Король как никто знал, что красота вызывает расположение. Он был блестящим стратегом, умело балансирующим между могущественными дворянскими родами.

Его брак с королевой Мартиной был частью такой же стратегии. Но этот союз стал для Илеоса оковами. Род Кончес открыто поддерживал Хейзел — единственное напоминание о покойной жене, — и это постоянно раздражало короля. С того момента, как он перестал видеть в дочери личность и стал видеть в ней лишь угрозу своей власти, их отношения были обречены.

— Отец, думаю, лучше, если приёмом делегации займётся Лоретта. Я слышала, вчера на банкете она показала себя с лучшей стороны.

— Это так. Жаль, что ты не видела сама — ты бы гордилась сестрой.

— И не говорите. Мне очень жаль, что я пропустила.

Хейзел вздохнула, изображая досаду.

— Неужели ты не сможешь посетить даже охотничий турнир или выезд на природу?

— …Боюсь, что нет.

— Гости из Демофоса очень хотят взглянуть на тебя. До них дошли слухи, какая ты красавица, и они в недоумении, почему я «прячу» тебя от них.

— Это лишь вежливые слова. Лоретты им будет более чем достаточно.

Хейзел опустила глаза, позволив длинным густым ресницам отбросить тени на бледную кожу.

— Твоя мать, Мартина, была одной из красивейших женщин нашего королевства. Ты — её точная копия, так что не нужно принижать себя.

«Потому ты меня и не любишь».

Илеос терпеть не мог внешность рода Кончес: их кошачьи тёмно-зелёные глаза, слегка приподнятые уголки век и чёрные, как бархат, волосы. Всё это было у Хейзел. А вот Лоретта, с её мягкими чертами лица и светлыми волосами, была полной противоположностью, и король предпочитал именно её.

— Благодарю за столь высокую оценку. Я бы очень хотела выйти, но… я боюсь, что моё болезненное состояние произведёт дурное впечатление на гостей. Лучше я предстану перед ними, когда буду в идеальной форме.

— Понимаю.

— Переговоры стоили слишком дорого, чтобы я могла позволить себе хоть малейшую оплошность.

Король, казалось, был удовлетворён её ответом.

— Здоровье прежде всего. Отдыхай.

— Спасибо, отец.

Когда Илеос ушёл, Мэри, до этого момента стоявшая в тени, не скрывала изумления:

— Король… лично пришёл навестить вас.

Она смотрела на место, где только что сидел монарх, с таким выражением, будто произошло чудо. Для Мэри это был знак великой любви, но для самой Хейзел…

— Да. Интересно, сколько лет Розовый дворец не видел его визитов? — Хейзел уже не могла удержать горькую усмешку.

— Он явно очень за вас волнуется!

— …Вряд ли.

Если бы он действительно волновался, он бы примчался посреди ночи, не дожидаясь утра.

«Если бы я не пришла, он бы решил, что я бунтую, и пришёл бы меня отчитывать».

— Жаль, что я должна быть при смерти, чтобы он заглянул на огонёк.

Хейзел откинулась на подушки. Даже до появления Лоретты отец не был с ней ласков. Это была лишь крошечная подачка, приправленная ожиданием того, что она будет «хорошей девочкой».

— Почему вы не радуетесь?

— Конечно, я радуюсь. Мне очень приятно, — её губы улыбались, но глаза оставались холодными и пустыми. — Он пришёл, потому что я похвалила его любимицу.

Любовь, которая требует условий, — это не любовь. Это товар. И Хейзел поняла: всё то время, что она гналась за его признанием, она тратила силы на строительство замка из песка.

— На улице такая хорошая погода, — прошептала она, глядя в окно.

— Да! В саду расцвели прекрасные розы. Хотите прогуляться?

— Нет. Я не выйду из дворца, пока делегация не уедет. С меня хватит встречи с Ахиллеоном.

— Тогда, может, в оранжерею?

— Да, давай туда.

Розовый дворец, где жила Хейзел, был полон цветов круглый год. Здесь росли десятки видов роз, и именно это место было самым дорогим сердцу Хейзел, напоминая о матери.

Она сидела в оранжерее, потягивая чай с тонким ароматом лепестков, и считала дни. Ещё две недели — и империя уберётся восвояси. Тогда она сможет разорвать этот замкнутый круг.

— «Я запомню твоё лицо».

Голос Ахиллеона всё ещё звучал в её голове, как колокол.

— Да что толку, что ты запомнишь? — пробормотала она в пустоту. — Ты думаешь, я простая служанка. Ты никогда меня не найдёшь.

Внезапно тишину оранжереи нарушил шум.

— Ваше Высочество! Главный камергер прислал людей!

— Зачем?

Хейзел нахмурилась. Розовый дворец славился своей тишиной, и подобный шум был редкостью.

— Мы… в нашем саду…

— Говори яснее.

— Они… они срезают розы.

— Что?!

Хейзел вскочила так резко, что шаль соскользнула с плеч.

— О чём ты говоришь?! Живо зови главного камергера сюда!

— С-сейчас же!

Мэри испуганно подобрала шаль и бросилась прочь. Вскоре в оранжерею вошёл главный камергер и с безупречной вежливостью поклонился:

— Приказ госпожи Пайс.

— И что же это за приказ?

— Нам нужно больше цветов для украшения банкетного зала.

— Моих цветов? А как же цветы из государственной оранжереи?

— Розы Розового дворца… особенно хороши. Госпожа Пайс просила передать, чтобы вы не принимали это близко к сердцу — ведь это делается ради высоких гостей империи.

Главный камергер говорил спокойно, даже не глядя на Хейзел, будто его слова были законом.

— Ч-что вы сказали?! — Мэри не выдержала первой. — Вы смеете красть цветы из личного сада принцессы?!

Главный камергер лишь тонко, почти издевательски улыбнулся.