— Мы израсходовали немало первоклассных роз для украшения банкетного зала. Поскольку мы планируем украсить розами — символом Ланта — и покои гостей, садовники говорят, что новым бутонам потребуется немало времени, чтобы расцвести.

Главный камергер не моргнул и глазом, невозмутимо излагая причину.

— Но ведь розы есть не только в Розовом дворце! Ими усеян каждый сад при каждом павильоне.

— Из-за частых дождей многие лепестки повредились, а некоторые и вовсе изъедены насекомыми. Мы не можем предложить гостям такие цветы, Ваше Высочество.

Голос камергера звучал пугающе гладко. Хейзел молча наблюдала за этой сценой, а затем спросила:

— Господин Кал, как долго вы занимаете этот пост?

— Чуть меньше года, Ваше Высочество.

— И за столь короткий срок вы успели стать таким «усердным» работником.

Двор стремительно менялся: всё больше людей переходило под покровительство госпожи Пайс. Всё благодаря поддержке короля. Управление дворцовым хозяйством было полностью передано в её руки, и её влияние росло с каждым днём.

Хотя формально статус Хейзел как принцессы был выше, придворные прекрасно понимали: земная власть принадлежит тому, кто распоряжается деньгами и должностями. В мире, где от одного слова фаворитки зависели жалованье и положение, подхалимство стало единственным способом выжить.

С каждым днём позиции Хейзел становились всё более шаткими. После того как госпожа Пайс забеременела, её власть стала практически безграничной — она чувствовала, что может вертеть всем дворцом, как ей вздумается.

Даже могущественный род Кончес, чью поддержку имела Хейзел, не мог открыто вмешиваться в дела дворца: это было бы расценено как государственная измена.

— Я знаю, что госпожа Пайс взяла на себя хлопоты по управлению дворцом вместо меня. Это тяжёлый труд, и я должна ей помогать, — Хейзел слегка улыбнулась.

— И поэтому вы отдадите ей те цветы, что выращивали с таким трудом? — Мэри была готова заплакать.

— Если быть точной, это выращивали садовники. Я лишь изредка поливала их.

— Но вы ведь тоже за ними ухаживали!

— Мэри, отдай ему.

— Ваше Высочество…

Мэри смотрела на неё с недоверием, а Хейзел лишь бессильно улыбнулась. Какой удобный предлог, не правда ли? Оформить кражу как заботу о делегации империи.

— Забирайте. Раз уж гости из империи приехали, им наверняка будет приятно видеть только самое лучшее.

Видя, что принцесса сама дает приказ, камергер с довольной, почти хищной улыбкой поклонился и отступил. Он знал: если она начнет упрямиться, это вызовет лишь гнев короля. В нынешней ситуации всё, что было связано с приемом гостей, должно было быть безупречным, и интересы принцессы не стоили ничего.

Госпожа Пайс использовала свою беременность как оружие, чтобы давить на Хейзел. Что ж, если она считает ребенка оружием, пускай размахивает им сколько влезет.

— И вот еще что, — добавила Хейзел, — выберите самые лучшие цветы и отправьте их госпоже Пайс.

— Госпоже Пайс?

— Передайте, что это подарок в честь её беременности.

Мэри едва не вскрикнула от возмущения, но, поймав взгляд Хейзел, послушно склонила голову.

— Ох, Ваше Высочество, к вам посетитель… — прошептала Мэри, когда камергер ушел.

— Еще кто? — Хейзел с таким грохотом опустила чашку на стол, что та едва не треснула.

Она хотела лишь одного — спрятаться в своих покоях и переждать бурю. Почему все решили, что сегодня идеальный день, чтобы терзать её?

— Кто на этот раз? Скажи им, что я больна!

— Но…

— Я настоял на том, чтобы меня впустили.

Хейзел замерла. Она не могла поверить своим ушам.

— Ты говорила, что я очень больна.

— ………

За спиной Мэри возник высокий мужчина. Сиджеф. Будущий герцог Абинов и жених Лоретты.

Хейзел коротко вздохнула. Она так старалась его избежать, но, похоже, в этой жизни встреча с братьями из Демифоса была неизбежна. Вслед за Ахиллеоном сегодня явился Сиджеф — оба были для неё живыми воплощениями кошмаров прошлого. Один — безумный муж, убивший её сестру, другой — первая любовь, женившаяся на сводной сестре.

— Я сам попросил меня впустить. Не вини Мэри, она не виновата.

Мэри с обожанием посмотрела на принца.

— Я принесу чаю… раз уж вы так давно не заходили…

— Не нужно. У нас нет чая для незваных гостей, — отрезала Хейзел.

Сиджеф согласно кивнул:

— Верно. Ведь я пришел без приглашения.

Он обернулся к Мэри:

— Нам нужно поговорить наедине. Можно попросить тебя оставить нас?

— Ваше Высочество… — Хейзел попыталась остановить Мэри, но та, почувствовав напряжение, поклонилась и поспешно выбежала из оранжереи, на ходу приказывая другим слугам держаться подальше.

— Мэри, нет! — прошептала Хейзел, но дверь уже закрылась. Мэри лишь хотела сделать как лучше, не понимая, что её госпожа стала совсем другим человеком.

— Зачем ты пришел? — Хейзел встала. Её шаль соскользнула с плеч и упала на пол, но она даже не подумала её поднимать. Она смотрела прямо в глаза Сиджефу, пока тот не подошел ближе и не поднял её вещь.

— Хейзел.

Он аккуратно стряхивал пыль с ткани, глядя на неё тем самым взглядом, который когда-то заставил её сердце биться чаще.

— Чья это лента? — когда-то он так же галантно поднял для неё оброненную ленту.

Да, именно тогда всё и началось. Не потому, что он был принцем империи, а потому, что его рука, протянутая к ней, казалась такой теплой, а голос — таким нежным. Он перевернул её мир.

Видя его сейчас, Хейзел чувствовала, как на неё наваливается тяжесть прошлого. Он всегда умел быть обходительным, и она, глупая, верила, что эта нежность принадлежит только ей.

— Отдай, — холодно произнесла она.

— Принц? — он остановился, не протягивая ей шаль.

— Не называй меня так.

Хейзел сделала шаг вперед, чтобы вырвать шаль, но он крепко сжал её в руке.

— Ты на меня злишься?

— …Почему ты так решил?

— Ты даже не смотришь мне в глаза.

— Это лишь твои домыслы, — отрезала Хейзел.

— Это из-за Лоретты?

— ………

— Лоретта не такая, как ты. Она… как младшая сестра.

Хейзел чуть не рассмеялась в лицо.

— Как мило, что вы считаете мою сводную сестру более близкой, чем меня, Ваше Высочество.

Она хотела язвить, но его слова резали по-старому.

— Она как ребенок, о ней хочется заботиться, — продолжал Сиджеф, не замечая её боли. — Ты — идеальна, с тобой всё иначе. Ты ведь и сама справишься.