«Недостаточно хороша, ничего не понимает». Именно так он говорил, как будто его помощь — нечто само собой разумеющееся. Он никогда не узнает, как каждое его слово разрывало её сердце на части.

Когда-то он принадлежал ей. Он смотрел только на неё. В этом дворце единственным другом, единственной женщиной, которую он замечал, была Хейзел. Так было до тех пор, пока в замке не появилась Лоретта.

— Надеюсь, твои чувства к Лоретте никогда не изменятся, — с трудом закончила Хейзел.

Независимо от всех старых обид, она чувствовала перед ним долг. Хотя Сиджефа убил Ахиллеон, именно Хейзел невольно послужила причиной того недоразумения, оставив лазейку для обвинений императрицы в неверности.

— Я не хочу, чтобы наша дружба рушилась, Хейзел, — его голос был до того нежным, что это причиняло боль. — Мы были друзьями с самой первой встречи. Это неизменно.

— Друзьями, Ваше Высочество? — на губах Хейзел заиграла холодная усмешка. Она с трудом подавляла нахлынувшие эмоции. — Я — принцесса Ланта, а вы — принц империи Демифос.

— ………

— Я говорю о нашем статусе, прежде чем мы стали просто Хейзел и Сиджефом.

Она пыталась стереть чувства, клокочущие внутри. Всё это в прошлом. Хейзел помнила, к какой трагедии привели её безумная одержимость и глупые ошибки.

— Надеюсь, в будущем вы перестанете приходить сюда без приглашения. А теперь прошу меня извинить…

Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала:

— Я волновался за тебя.

Это был самый ласковый голос в мире. В тот миг рука Хейзел, сжатая под тканью платья, мелко задрожала.

— ………

Она застыла на месте, как каменная статуя. Его слова, пропитанные фальшивой заботой, вонзились в неё, словно острый клинок. Было смешно осознавать, что он до сих пор может так на неё влиять. Было время, когда ради этого простого «я волнуюсь» она была готова отдать всё. Она хотела исполнять любые его желания, не сомневаясь, что останется рядом с ним. Но теперь она слишком хорошо знала цену этого простого признания.

— Ты не появлялась ни на банкетах, ни на балах, и я начал думать, что ты серьезно заболела. А мои просьбы разрешить тебя навестить всё время отклоняли.

На его лице отразилось искреннее замешательство.

— Почему ты так себя ведешь? Если я тебя чем-то обидел — скажи. Я всё исправлю…

— ………

Хейзел сглотнула. Сиджеф был искренен, и от этого становилось только хуже. Она сжала руки еще сильнее и заговорила:

— Вы ни в чем не виноваты. Разве может такой благородный принц империи быть в чем-то виноват перед мной?

Она старалась не смотреть на него. Она знала: стоит обернуться — и произойдет то, что уже нельзя будет исправить.

— Я действительно плохо себя чувствовала. Не хотела, чтобы кто-то видел меня в таком состоянии. Вот и всё.

Сиджеф не выглядел убежденным.

— Ты не избегаешь меня специально?

У него был кроткий нрав, но порой он проявлял пугающее упрямство. В такие моменты становилось трудно поверить, что они с Ахиллеоном — братья. И хуже всего было то, что он почти всегда оказывался прав в своих догадках.

— Мне нужно отдохнуть. Не могли бы вы уйти? — её голос был вежливым, но острым, как нож.

Сиджеф не сдвинулся с места. В конце концов, двинулась Хейзел.

— Если вы хотите остаться здесь, я уступлю вам место.

Она направилась к выходу на другой стороне оранжереи.

— Хейзел.

Послышались быстрые шаги, и в следующее мгновение её грубо развернули за плечо.

— ………

Сиджеф был взволнован, что случалось редко.

— Перестань постоянно убегать. Если злишься — просто скажи.

— Мне больно… — прошептала Хейзел.

Он вздрогнул и тут же отпустил её.

— Прости, я сделал тебе больно?

Его карие глаза наполнились тревогой. На её светлой коже от его пальцев остались красные следы. Хейзел лишь прикрыла их шалью.

— Благодарю за беспокойство, принц Сиджеф. А теперь я пойду.

Он снова преградил ей путь, не желая отпускать.

— Мы познакомились, когда нам было по двенадцать. С тех пор мы всегда были вместе, когда я приезжал. Я приходил сюда, чтобы увидеть тебя.

Хейзел прерывисто вздохнула.

— ………

— Если дело в том, что случилось при последней встрече, — прости меня.

Чем дольше он извинялся, тем омерзительнее становилось Хейзел.

— Я не понимаю, о чем вы, — она старалась сохранять холод. Она не хотела снова бередить старые раны.

— Я нарушил обещание. Лоретта тогда упала в обморок от солнечного удара, и мне пришлось…

Она всё помнила. В тот день, когда они собирались на пикник, Лоретта «упала в обморок», и Сиджеф бросил Хейзел, чтобы бежать к «Лилейному дворцу» сестры. Пикник был отменен, всё, что она готовила, полетело в мусор.

— Значит, мое обещание ничего не значило?

— Лоретта упала! У меня не было выбора!

— Там есть придворные врачи! Что изменилось бы от твоего присутствия?

Тогда она кричала на него, а он ответил: «Это ведь твоя сестра, Хейзел». В его глазах она тогда увидела глубокое разочарование. Для него это было событием недавнего прошлого, а для нее — глубоко закопанным воспоминанием. Он сотни раз нарушал обещания ради Лоретты, и будет делать это снова. Для него дружба, прошедшая сквозь границы, значила меньше, чем новая симпатия.

— Это всё в прошлом. Не знал, что вы до сих пор храните это в сердце. Напротив, это я должна просить прощения. Я тогда была слишком эмоциональна. Простите, принц.

— ………

Сиджеф смотрел на неё с глупым выражением лица, будто не ожидал такой отстраненности.

— Мне казалось, мы достаточно близки, чтобы не соблюдать такие формальности. Мы же всегда были друзьями, Хейзел.

Хейзел покачала головой.

— Теперь всё иначе. Мы не дети. Мы взрослые, и у каждого из нас есть страна, которую нужно защищать. Это значит, что прежней вольности больше не будет.

Как только он увидел Лоретту, всё закончилось. Она должна была понять это раньше. Она долго отрицала очевидное, пока однажды всё не рухнуло окончательно.

«Хочешь, чтобы я исчезла? Нет, я поднимусь выше вас всех и буду смотреть на вас сверху вниз».

В тот день она оказалась в объятиях императора. Десять дней она не выходила из его покоев. Да и не могла — Ахиллеон не отпускал её. Ей было плевать, что о ней шептали во дворце, называя «принцессой, торгующей телом». Её мир уже рухнул. Она хотела быть разрушенной настолько сильно, чтобы навсегда остаться в их памяти. Когда она вышла, её провозгласили императрицей. Той самой, что соблазнила императора и предала мужа ради брата.

Хейзел посмотрела Сиджефу прямо в глаза.

— Здесь больше нет вашего друга, принц, — провозгласила она ровным голосом.

— ………

— Я больше не играю в эти игры.

— Хейзел, это на тебя не похоже.

Она хотела спросить: «А что на меня похоже?», но промолчала. Эмоции бесполезны.

— Пожалуйста, забудьте о моей прошлой дерзости. Это было лишь капризом неразумной девчонки.

Она отступила и вежливо поклонилась.

— Прошу, уходите.

Воспользовавшись его заминкой, она выхватила шаль из его рук.

— И впредь не делайте этого сами. Не нужно становиться передо мной на колени, чтобы что-то подобрать.

«Тебе есть перед кем вставать на колени, но это не я», — подумала она.

— Спасибо за визит. Мне пора.

Сиджеф стоял, преграждая путь, и смотрел на неё с прищуром. Его рука на её плече сжималась до боли.

— Принц Сиджеф, — Хейзел холодно посмотрела на него.

Страх прокрался в сердце: чем дольше длился этот разговор, тем сильнее оживали призраки прошлого.

— Желаю вам приятно провести время в Ланте до самого отъезда. А я вынуждена пропустить остальные мероприятия из-за плохого самочувствия.

Она прошла мимо него, стуча каблуками по мрамору так яростно, что слуги в ужасе разбегались в стороны.

Хлоп!

Она с силой захлопнула дверь, ворвалась в спальню и упала на кровать.

«Худший день».

Она не хотела так себя вести. Мысли путались. Она знала, что избежать встреч не удастся, но хотела выглядеть более достойно. Она одновременно хотела убедиться, что он жив, и в то же время — никогда его не видеть. Именно поэтому она так боялась встреч с Сиджефом — он вызывал чувства, которые превращали её жизнь в пытку.

— Ты всегда был таким раздражающе добрым, — прошептала она в подушку.

Это была бесполезная доброта. Доброта, которая, будучи слишком щедрой, превращалась в яд. Но он был искренен. Он был добрым от природы, привыкшим получать любовь, и поэтому легко раздаривал её другим, не осознавая, какую цену за это платят те, кто оказывался рядом.