«Я волновался за тебя».

В прошлом Хейзел была готова сломаться от одной этой фразы. Даже зная, что это лишь подачка, брошенная из жалости, она не могла устоять. Как ни смешно, но за всю жизнь никто и никогда не спрашивал её искренне, не волнуется ли он о ней. Ей всегда внушали, что она должна быть «в порядке» и показывать окружающим только безупречный фасад.

— Ты — первая принцесса Ланта. Ты должна быть идеальна в любое время и в любом месте. Я не прощу тебе слез.

Королева Мартина была холодна к дочери. Она не позволяла Хейзел ни плакать, ни капризничать. Она воспитывала свою единственную дочь в строгости, требуя до самого последнего вздоха сохранять невозмутимость перед людьми. Хейзел жила так всегда и была уверена, что так будет и впредь. Но стоило в этой броне появиться малейшей трещине, как эта фальшивая доброта разрушила её до основания. Она жаждала чего-то большего, чем просто вежливость.

Она знала, что её сердце не будет в безопасности рядом с ним, но, встретившись с ним лицом к лицу, не смогла удержаться.

Нет. Должна. Выбросить.

Это чувство, эту нелепую привязанность. Эта нежность не принадлежала ей, и она не имела права на неё претендовать.

«Главное, что ты жив».

Этого было достаточно. Глаза Хейзел наполнились влагой. Когда Ахиллеон станет императором, Сиджеф получит титул великого герцога и будет счастлив в своих землях вместе с Лореттой. Если её не будет рядом — так и будет. Так и должно было случиться.

— Я думал, ты довольно сильно привязан к Ланту.

— О, брат.

Сиджеф, услышав голос у двери, поднял голову.

— Вы пришли?

— Император хотел отправить только меня, но ты так настойчиво увязался следом, что я подумал: может, ты припрятал здесь что-то грандиозное?

— ………

— Разве Лант не был местом, куда ты заглядывал при любой возможности? Или тебе здесь стало не по себе?

Делегация империи расположилась в восточном крыле дворца. Им отдали под резиденцию целый павильон, выделив прислугу, чтобы гости ни в чем не нуждали. Большинство слуг, работавших там, прежде прислуживали Сиджефу во время его визитов.

— Мне здесь комфортно. Все во дворце очень любезны.

— Тогда почему у тебя такой вид, будто ты потерял душу? — Ахиллеон усмехнулся, глядя на брата. — Что, получил решительный отказ?

— Ничего подобного.

Сиджеф улыбнулся в ответ на колкость брата, но тень на его лице не исчезла.

— Просто есть пара вещей, которые не дают мне покоя.

Он выглядел подавленным. Ахиллеону казалось странным видеть своего сводного брата — обычно такого легкомысленного и улыбчивого — в столь мрачном расположении духа.

— Кстати, кажется, все смотрят на нас с братом с нескрываемым любопытством, — добавил Сиджеф.

— Разве? — Ахиллеон безразлично пожал плечами и грузно опустился на стул напротив.

— Им кажется удивительным, что сводные братья так ладят.

— Демифос — не единственная империя, где у императора есть дети от разных женщин.

Принц от императрицы и наследник от наложницы. Со стороны казалось естественным, что они должны грызть друг другу глотки, как кошка с собакой.

— К тому же, не все братья враждуют. Даже если мы от разных матерей, мы всё равно семья.

— Ты правда в это веришь? — Ахиллеон смотрел на него, как на редкое диковинное животное.

— Матушка-императрица тоже очень волновалась за вас, брат.

— …Императрица?

— Да.

Ахиллеон, который до этого приглаживал волосы, опустил руку, прикрыл ею рот и уставился в окно.

— Брат? — позвал его Сиджеф, но тот не ответил, продолжая смотреть вдаль.

Приглядевшись, Сиджеф заметил, что широкие плечи Ахиллеона вздрагивают. Его эполеты с золотыми нитями мелко дрожали при каждом приступе смеха.

— Сиджеф, я воздаю должное твоей наивности.

Наконец, Ахиллеон убрал руку от лица, громко расхохотался и поднялся с места.

— Что?

Сиджеф смотрел на него, совершенно не понимая причин веселья.

— Императрица действительно милосердная женщина. Как ты и сказал.

Ахиллеон кивнул и лениво коснулся кончиком пальца розы в вазе на столике.

— …Здесь стало гораздо больше роз.

За один день комната наполнилась цветами до краев.

— Кажется, госпожа Пайс приложила к этому руку. Причем все розы — высшего сорта, и по размеру, и по цвету.

— Да, они выглядят даже лучше, чем те, что я видел в империи.

Даже в глазах Ахиллеона, который был равнодушен к цветам, в этих розах было что-то особенное.

— Садовники императорского дворца обливались бы слюнками, увидев такое. Они постоянно пытаются вывести новые сорта.

Аромат крупных, пышных роз был настолько сильным, что у него кружилась голова. И этот запах вызывал странные ассоциации. Например, с одной женщиной, которая заманила его в ловушку, прихватила кошку и бесследно исчезла.

«Что ты творишь, Тити!»

В тот момент вокруг не цвела ни одна роза, но стоило подуть ветру, как в воздухе разлился этот сладкий аромат. А теперь, ощутив его снова, он невольно вспомнил ту дерзкую служанку. Мысли текли в совершенно непонятном русле.

— Во дворце много кошек? — внезапно спросил он.

— Кошек? — Сиджеф удивленно наклонил голову. — С чего вы вдруг спрашиваете?

Он озадаченно смотрел на брата, пока его взгляд не остановился на руке Ахиллеона.

— Ах да, вы же поранились.

Когда Ахиллеон появился после бала, на его руках были видны глубокие царапины. На вопрос Сиджефа он лишь отмахнулся, сказав, что его покусала уличная кошка.

— На вас напала кошка?

— Просто немного поиграл.

Ахиллеон задумчиво коснулся длинного следа от когтей. Рядом с ним виднелись глубокие проколы от зубов. Похоже, кошка сопротивлялась весьма яростно.

— Вы играли с кошкой, брат?

— Да.

Ахиллеон вертел руку, разглядывая раны, и его взгляд был странным. Сиджеф был в недоумении: его брат, прошедший через кровавые войны без единой царапины, был «разделан под орех» кошкой. Это было абсурдно.

— Может, стоит позвать придворного лекаря? Раны выглядят глубокими.

На тыльной стороне ладони всё еще алели воспаленные следы. Поскольку их ничем не лечили, кожа начала раздражаться.

— Я прикажу позвать врача.

— Не нужно.

Ахиллеон отмахнулся.

— Что?

Сиджеф внимательно посмотрел на брата. На губах Ахиллеона играла слабая, хищная улыбка, словно он нашел нечто крайне занимательное.

— Потому что так будет проще взыскать долг.

— Не понимаю…

Сиджеф всё еще не улавливал сути.

— Вы можете подумать, что это всего лишь кошка, но это опасные животные. У них острые зубы и когти, раны от них заживают долго.

— Да?

— Если начнется воспаление, будет беда.

— Тогда даже лучше.

— Что?

Сиджеф смотрел на него с содроганием. Ахиллеон, казалось, был только рад ранам. Почему — Сиджеф не мог даже вообразить.

— Мне нужно найти ту, с кого я взыщу долг, прежде чем эти царапины исчезнут.

Вспоминая дерзкую и наглую девицу, которая затащила его в ловушку и сбежала, прихватив кошку, он почувствовал, как у него снова заломило виски.

«Хоть я видел её всего раз, я никак не могу, не могу её забыть…»

Причины для его оправданий звучали нелепо. И то, как она нервничала, тоже. Хотя это была мелочь, каждый раз, когда он вспоминал тот случай, ему хотелось схватить эту служанку и допросить с пристрастием.

Ведь это было первое в его жизни признание — пускай и лживое.