Та служанка намеренно заманила его в ловушку и исчезла. Впервые в жизни он попался на уловку, расставленную кем-то другим. Это был момент, когда его гордость была растоптана самым бесцеремонным образом.

Он снова провел пальцами по следам от когтей на тыльной стороне ладони. «Я найду тебя, прежде чем эти царапины заживут», — поклялся он себе.

Тук-тук.

Дверь открылась, вошел слуга и, отвесив поклон, произнес:

— Принц Сиджеф, принцесса Лоретта ждет вас у озера.

— А… — Сиджеф спохватился и поднялся со стула. — Скоро буду.

Ахиллеон прищурился, наблюдая за замешательством брата. Похоже, тот совершенно забыл о своей встрече.

— Заставить принцессу ждать? На тебя это не похоже, — с насмешкой бросил Ахиллеон.

Сиджеф неловко улыбнулся:

— Должно быть, я совсем потерял голову. Совершенно вылетело из памяти.

— Погода отличная для прогулки на лодках, — глядя в окно, произнес Ахиллеон.

Небо было ясным, как отполированный хрусталь, без единого облачка — идеальный день, чтобы выйти на воду.

— Думаю, мы и совершим прогулку. Прошу меня извинить.

Ахиллеон кивнул. Как только Сиджеф вышел, в комнату вошел граф Бернс. Его лицо не покидала довольная улыбка.

— Ты полон забот. Кажется, ты занят даже больше меня, — заметил Ахиллеон.

Граф Бернс вздрогнул и поспешно замахал руками:

— Что вы, Ваше Высочество!

Граф Бернс, сопровождавший обоих членов императорской семьи, обладал весьма привлекательной внешностью и редким даром обаяния, благодаря чему уже успел «завести знакомства» с несколькими придворными дамами. Впрочем, у него были свои принципы: он держался подальше от жен высокопоставленных вельмож, предпочитая общество богатых вдов.

— Можешь не притворяться передо мной.

— Ну, дворец полон красавиц, это факт, — тут же признался граф. — Механизм должен работать, а бабочка не может оставаться равнодушной, когда вокруг порхают цветы.

Делегация из империи пользовалась во дворце невероятным успехом. Во-первых, она состояла исключительно из молодых знатных мужчин, включая наследного принца и принца империи, каждый из которых обладал высоким титулом и притягательной внешностью. Любовь ко всему новому, особенно к красавцам, была присуща придворным любой страны. Появление посланников принесло с собой свежий весенний ветер. В шутку поговаривали, что империя решила использовать «отряд красоты», чтобы покорить королевство.

Особое внимание, разумеется, было приковано к наследному принцу Ахиллеону.

— Но даже все мы вместе взятые не идем ни в какое сравнение с Вашим Высочеством, — насвистывая, добавил граф. — Весь дворец гудит только о вас.

Ахиллеон оставался равнодушным к этому ажиотажу.

— Ходят слухи, что из-за вашей зловещей репутации люди гадают, не подменили ли вас кем-то другим, — продолжал граф.

— Ты, я посмотрю, собрал немало сплетен.

— Да. Может, из-за мягкого климата, но люди в этом королевстве на удивление добродушны. Никакой бдительности. С ними легко заговорить. И говорят, король Ланта весьма умен — страна маленькая, но очень богатая. Да и еда здесь вкусная.

Ахиллеон нахмурился, слушая поток похвал.

— Может, останешься тут и примешь подданство? Я лично напишу для тебя рекомендательное письмо.

— Я присягал на верность Демифосу, — граф сделал серьезное лицо и картинно приложил руку к сердцу. — Моя душа и тело принадлежат лишь ему.

— Твоя клятва звучала бы вполне естественно, даже если бы вместо «Демифоса» ты назвал имя очередной женщины.

— Ну что вы! — граф разразился громким смехом. — Кстати… я перевидел почти всех красавиц дворца, но есть одна, которую я так и не смог увидеть, и это досадно.

— О ком ты?

— О принцессе Хейзел.

— О старшей дочери короля?

— Да. Слышал, она хороша собой, как породистая кошка… — граф с сожалением облизнулся. — Говорят только, что она хворает и не выходит в свет.

— Неужели серьезно больна?

— Никто не знает точно. Но раз это началось недавно, подозревают резкое ухудшение здоровья.

— Не из-за нас ли?

— …Вряд ли.

Граф Бернс покачал головой.

— Кстати, я слышал, что принц Сиджеф был очень близок с этой принцессой.

— С Сиджефом?

— Сейчас он больше сблизился с принцессой Лореттой, но поговаривают, что первыми дружеские узы завязали именно принц и Хейзел. Двор гадает, за кого выйдут дочери короля. В дипломатии это изменит всё.

— Если они планируют брачный союз с империей…

— Полагаю, вероятность того, что императрица позволит принцу Сиджефу жениться на принцессе Ланта, ничтожно мала. У нее уже есть список кандидаток на примете.

Императрица Демифоса годами была одержима поиском «идеальной» невесты для Сиджефа — той, кто была бы покорной и одновременно обладала бы влиятельным родом. Ахиллеон знал это, как знал и то, что любые предложения о браке для него самого мать отвергала с яростью. Но его это устраивало. Иметь кого-то, кого нужно защищать, — значит увеличить количество своих уязвимых мест. Поэтому он всегда убеждал императора, что «поглощен войной» и не планирует брака.

— Болезнь принцессы, скорее всего, правда. Иначе она не стала бы запираться в такое важное время, — рассуждал граф, хлопая в ладоши. — Особенно если король отчаянно пытается заключить брачный союз. Даже то, что официальные обязанности перешли к младшей принцессе, наводит на мысли… Королю, должно быть, нелегко.

Граф потер подбородок:

— Вчера одна горничная обмолвилась, что до недавнего времени принцесса переносила тяжелые приступы… Конечно, я спрашивал об этом лишь для того, чтобы выполнить ваше поручение, Ваше Высочество.

— И что?

— Пока ничего.

Граф разочарованно вздохнул. Ахиллеон не был разочарован — он не питал больших надежд. С тех пор он тайно вел расследование, но черный цвет волос и зеленые глаза оказались слишком скудным описанием. Прислуги во дворце было немало, и найти конкретного человека было задачей не из легких.

— Кажется, это не шпионка, а просто кто-то, кто в вас влюбился.

— Она сама так и сказала.

Хотя это была наглая ложь.

— А что вы сделаете, когда найдете её?

— Кто знает.

Ахиллеон слегка улыбнулся, глядя на графа. Бернс на мгновение встретился с ледяным взглядом принца и поспешно отступил.

— А вы знаете, сколько кошек во дворце? — вдруг спросил Ахиллеон.

— Ну, их тут приличное количество. Здесь много еды и укрытий, поэтому они не спешат уходить.

— Если человека найти трудно, как насчет кошки?

— Кошки?

— Если найдем хозяйку кошки, найдем и её. Она была абсолютно белой, без единого пятнышка, с зелеными глазами.

— Белоснежная кошка… это сужает круг. Есть еще приметы?

— Уши у неё были острые и… слегка завернутые назад.

— Хм, завернутые ушки… Подождите, вот так? — граф свернул ушную раковину, показывая пример.

— Да.

Граф Бернс задумался, постукивая пальцем по виску:

— Это, скорее всего, кошка из рода Кончес. У императрицы тоже есть такая, разве нет?

Ахиллеон только сейчас осознал, насколько схожи были их питомцы.

— Это редкая порода, которую разводят только в этом роду. Очень популярны из-за красоты, но достать такую — почти невозможно.

— Значит, она либо связана с этим домом, либо получила её в подарок, либо сама обладает большим влиянием… Круг сузился.

— Справедливо. Это важная зацепка.

Граф на мгновение замолчал, а потом добавил:

— Кстати, говорят, что принцесса Хейзел обожает кошек. И именно поэтому они с госпожой Пайс — заклятые враги.

— Откуда ты и это узнал?

— Я слышу многое, пока прогуливаюсь по дворцу.

Граф Бернс был мастером «сбора информации» среди придворных дам.

— Я делаю это только ради вашего поручения, Ваше Высочество, — поспешно добавил он, прижав руку к груди. — Честное слово.

Ахиллеон кивнул. Было странно, что кошка стала причиной вражды с фавориткой.

— Оказывается, кошка принцессы Хейзел съела всех птиц госпожи Пайс, — граф изобразил в воздухе охоту кошки. — Фаворитка рвала и метала, кричала, что сварит кошку заживо, а Хейзел в ответ пригрозила, что тогда она зажарит птиц фаворитки и съест их.

— У неё недюжинный характер, — Ахиллеон усмехнулся.

— То, что у Хейзел «острый язычок» и дерзкий нрав, известно всем. Но в последнее время она стала тише воды и вообще не выходит из Розового дворца…

Ахиллеон пропустил остальное мимо ушей, пытаясь выудить из памяти тот случай. Как она назвала кошку?

«Что ты сделала с Тити!»

Вспомнив звонкий, яростный голос женщины, Ахиллеон невольно улыбнулся.

— Имя той кошки…

Почему он не догадался раньше?

— …Её звали Тити.