В лодке, медленно плывущей по озеру, повисла неловкая тишина. Небо было ясным, вода — прозрачной. Лоретта, глядя на цветущие берега озера, решила нарушить молчание:

— Смотрите, вон там рыбки собрались. Говорят, недавно закупили много ярких особей, давайте подплывем ближе.

— ………

— …Принц?

Но взгляд Сиджефа по-прежнему был устремлен куда-то вдаль. Только после того, как Лоретта позвала его несколько раз, он отозвался:

— А, извини.

— Вас что-то беспокоит?

Лоретта спросила это с опаской, но Сиджеф лишь улыбнулся и покачал головой:

— Нет.

— Если вы заняты…

— Нет же.

Он снова улыбнулся, но улыбка вышла какой-то неживой.

— Вы выглядите расстроенным.

— С чего ты взяла? Нет такого.

— Было бы здорово, если бы сестра Хейзел тоже пришла.

— …Похоже, сейчас она даже видеть меня не хочет.

Сиджеф горько усмехнулся. Лоретта, увидев это, поспешно добавила:

— Этого не может быть. Вы ведь друзья. Вы так давно общаетесь, что если и возникло недопонимание, оно быстро разрешится.

— Вообще-то, я ходил к ней извиниться.

— И что же?

— Меня выставили вон. Сказали, чтобы я больше не смел приходить без приглашения и доставлять подобные неудобства.

— Сестра? — Лоретта удивленно распахнула глаза.

— Даже чашкой чая не угостила. Мой авторитет был втоптан в грязь.

— Боже мой… Не может быть, чтобы сестра поступила так.

— Кажется, она очень сильно разозлилась. Вела себя так, будто больше никогда не хочет меня видеть.

— Но ведь раньше сестра всегда быстро остывала, стоило вам попросить прощения.

— Да, так и было.

— ………

— Но в этот раз, боюсь, всё не так просто. Видимо, то, что произошло в прошлый раз, стало для нее глубокой раной.

— Я постараюсь помочь вам помириться.

Сиджеф тепло улыбнулся на слова Лоретты.

— Кстати, с каких пор ты стала называть ее Хейзел?

— А?

— Ну, так обращаться.

— Недавно начала. — Лоретта слегка покраснела. — Сестра… сама разрешила.

— Хейзел? — Сиджеф был в явном недоумении.

— Сказала, что с этих пор будет относиться ко мне как к младшей сестре.

— ………

— Почему вы так смотрите?

— Просто… всё изменилось слишком внезапно.

— Правда? Я тоже удивилась, но она казалась искренней. И я… я была так счастлива.

Лоретта широко улыбнулась — в этой улыбке светилась чистая, детская радость.

— Я думала, она никогда не признает меня сестрой. Но на приветственном банкете она помогла мне, даже одолжила ожерелье королевы. Это было так неожиданно.

— Да, она сильно изменилась. Но почему именно сейчас…

Сиджеф согласно кивнул, но в его глазах все еще читалось подозрение.

— Не знаю. Но раз она назвала меня сестрой, я рада, что у меня появился человек, на которого можно положиться. Я всегда завидовала аристократкам, которые хвастались своими сестрами и братьями.

— Скоро у тебя будет родной брат или сестра.

— Матушка, скорее всего, отдаст всю свою любовь ребенку. Особенно если это будет принц. — На губах Лоретты мелькнула горькая усмешка. — Поэтому я должна стараться еще больше.

— Ты и так отлично справляешься.

После слов Сиджефа Лоретта заметно приободрилась, но тут же на её лице отразилась новая тревога:

— …Я беспокоюсь, потому что сестра Хейзел сейчас болеет. Я стараюсь взять её обязанности на себя, но разве могу я заменить её идеально?

— Если Хейзел доверила это тебе, значит, она верит в твои силы.

— Где мне до нее? Она всегда так уверенна и прекрасна, в любом положении.

— Тебе не нужно сравнивать себя с ней.

— Вы правда так думаете?

Лоретта выглядела заметно спокойнее.

— Конечно.

— Надеюсь, сердце сестры скоро оттает. Хорошо бы я могла что-то сделать…

— Сомневаюсь, что это поможет. Она никого не хочет видеть. Ты бы знала, сколько раз я пытался — и каждый раз получал отказ.

— Может, мне попробовать убедить её?

Лоретта глубоко задумалась. Сиджеф даже приоткрыл рот от удивления — он впервые видел, чтобы Лоретта проявляла такую инициативу.

— Ты?

— Сестра любит всё яркое и веселое. На торжествах в честь визита делегации будет полно того, что ей нравится. Если удастся затащить её на праздник, нам будет гораздо проще заговорить.

— Но она не выказывала ни малейшего желания приходить. Ссылалась на здоровье.

— А может, она не так уж сильно больна?

Сиджеф усмехнулся:

— Судя по тому, как она на меня злилась, я бы тоже так сказал. Но если у нее самой нет желания, ничего не выйдет.

— Матушка готовит это мероприятие с особой тщательностью. Послезавтра вечером будет даже костюмированный бал.

За время пребывания империи во дворце было запланировано множество событий для укрепления союза двух стран: торжественные приемы, турниры по верховой езде, соколиная охота. Но больше всего придворные ждали именно костюмированного бала.

— Сказали, что неважно, из империи гость или из Ланта — всё устроено так, чтобы все могли пообщаться. Он пройдет в самом большом и красивом банкетном зале дворца, будет очень весело!

Лоретта говорила с таким энтузиазмом, что даже подумала — Хейзел не сможет устоять. Сиджеф, вспоминая поведение Хейзел в последние дни, ответил с сомнением:

— Думаешь, Хейзел захочет прийти?

— Я уговорю её. Бал-маскарад — это то, что она любит больше всего, она точно не устоит.

Голос Лоретты стал оживленным.

— Если она услышит об этом, думаю, обрадуется, — заметил Сиджеф.

— А какую маску вы наденете, принц?

— Это секрет, — игриво подмигнул Сиджеф.

— Тогда я тоже сохраню свою в секрете.

Лоретта смущенно рассмеялась.

— Если будет бал-маскарад… беспокоюсь за брата.

— За наследного принца Ахиллеона?

— Он терпеть не может танцы и светские беседы. Словно обделен даром общения от рождения.

— Может, это потому, что он всё время проводит на полях сражений?

— Он находит все эти балы и светские приемы скучными. А если ему скажут надеть маску, он, наверное, закатит истерику, будто его заставляют выступать в цирке.

Сиджеф тяжко вздохнул, представляя эту картину.

— Тогда… что делать? Будет жаль, если ни сестра Хейзел, ни принц не появятся. Все будут разочарованы.

— Но ведь они представители своих стран, они не могут пропустить такое важное мероприятие. Лант готовил его с большой любовью.

— Верно. Если наследный принц хоть немного постарается и выйдет в люди… сестра Хейзел тоже обязана будет прийти. — Лоретта лукаво улыбнулась. — Я обязательно приведу её на бал. Ждите. Я сделаю так, чтобы она не смогла отказаться.

— Но ведь на маскараде всё равно нельзя узнать человека в лицо.

— Но можно узнать голос. Цвет глаз, волос… Можно легко догадаться.

Строго говоря, даже на маскараде, если хочешь, всегда можно узнать правду. Голос, жесты, манера держаться — всё это выдает человека.

— Но Хейзел мастерски умеет перевоплощаться. — Сиджеф снова вздохнул. — Однажды мы поспорили, кто первым узнает другого на балу, и я проиграл всухую. Хейзел скрыла себя просто идеально.

— Правда? Я не знала.

— Это случилось до твоего приезда, так что неудивительно.

— Понятно. А что вы поставили на кон в том споре?

— ………

Сиджеф на мгновение задумался, а потом расхохотался.

— Ну что? Что?!

Лоретта подалась вперед, и лодка накренилась, зачерпнув воды.

— Осторожно!

— Ой, простите.

Лоретта покраснела и поправила платье. Лодка успокоилась. Сиджеф, глядя на её любопытное лицо, лишь загадочно улыбнулся. Ответа он так и не дал. Вместо этого он взял весла.

— Пора возвращаться.

Он с силой ударил веслами по воде.