Когда Лоретта вернулась с озера и начала щебетать о том, как прошел день, глаза леди Пайс сузились от недоброго предчувствия.

— Хейзел отказалась встречаться с принцем Сиджефом?

Леди Пайс, до этого полулежавшая на софе и опиравшаяся на пуховые подушки, резко выпрямилась. Лоретта стояла перед ней, втянув голову в плечи под тяжелым взглядом матери.

— Да, это так.

— И с чего бы это вдруг?

— Он… он и сам выглядел довольно растерянным, — осторожно проговорила Лоретта, опасаясь гнева матери.

— Он пришел извиниться за прошлое, и она его выгнала? Хейзел, которая раньше души не чаяла в этом принце?

— Я и сама не знаю… Но в этот раз сестра выглядела по-настоящему разгневанной.

— Перестань называть её «сестрой»! — рявкнула леди Пайс, и Лоретта невольно вздрогнула. — Одолжила ей разок ожерелье, и ты уже растаяла? Ты правда веришь, что она относится к тебе искренне?

— Но…

— Хейзел считает тебя никчемнее половой тряпки, которой вытирает ноги!

Леди Пайс колотила себя в грудь, словно от избытка чувств, а Лоретта всё больше съеживалась под её натиском.

— Н-но ведь она правда изменилась. Прислала печенье через служанку, сказала, что я могу брать любые украшения, если захочу…

— Ты поверила в этот дешевый леденец? — леди Пайс с негодованием смотрела на дочь. — Какая же ты наивная. Ты совершенно не понимаешь, что затевает эта лиса!

— М-матушка…

— Ох, какая же ты бестолковая.

Леди Пайс тяжело опустилась на софу и начала яростно обмахиваться веером, пытаясь остудить лицо, пылающее от гнева. Лоретта, видя это, осторожно протянула к ней руку.

— Ребенку вредно волноваться. Пожалуйста, успокойтесь…

— Я сама решу, что мне вредно! — взревела леди Пайс и швырнула веер в сторону. Острый край прошелся по лицу Лоретты, оставив тонкую царапину.

— Ах!

Лоретта прижала ладони к щеке, в растерянности глядя на мать. Леди Пайс на мгновение замерла, но тут же холодно произнесла:

— Сама виновата, нечего лезть под горячую руку.

Когда Лоретта убрала руки от лица, на щеке проступил красный след. Леди Пайс, опасавшаяся, что на лице принцессы, которая должна блистать в обществе, останется серьезный шрам, облегченно выдохнула, убедившись, что всё не так страшно.

— Это быстро заживет, если помазать мазью, следа не останется. Хорошо хоть, что скоро маскарад — лица всё равно не будет видно.

Лоретта молча подняла упавший веер и протянула его матери. Леди Пайс выхватила его, бросила на дочь косой взгляд и снова начала обмахиваться.

— Что же у Хейзел на уме? — пробормотала она, с громким щелчком складывая веер. — Она ведь была без ума от Сиджефа. Почему вдруг отказалась от встречи? Девушка, которая раньше бежала бы к нему по первому зову…

Лоретта со страхом смотрела на мать, которая вслух рассуждала о своих кознях. Леди Пайс была настолько занята собственными интригами, что даже не задумывалась о том, как её поведение выглядит со стороны.

— Впрочем, так даже лучше. Одной соперницей меньше, — заключила она.

Чтобы выдать Лоретту замуж за Сиджефа, Хейзел нужно было устранить — это было очевидно. Но вопросы оставались. «Почему сейчас?» — думала леди Пайс. В последнее время казалось, что Сиджеф уже практически принадлежит Лоретте: его взгляд всегда был прикован к ней, а Хейзел он словно не замечал. Это часто выводило Хейзел из себя, и её приступы гнева на фоне спокойной и покладистой Лоретты только играли им на руку.

— К тому же, она стала слишком уж покладистой в последнее время, — леди Пайс перевела взгляд на вазу в углу. — Даже эти цветы…

В роскошной вазе из цветного стекла стояли пышные розы самых разных оттенков: розовые, красные, огненно-оранжевые.

— Она же тряслась над своим розовым садом, как над собственной жизнью.

Даже зная, что Хейзел заведует делами дворца, леди Пайс не ожидала, что та так легко отдаст свои любимые цветы. Но цветы были лишь предлогом. Поводом для конфликта. Она специально давила на Хейзел через управляющего, ожидая, что та сорвется, устроит скандал, вцепится ей в волосы… А потом — разыграть спектакль: слезы, падение в обморок, жалобы на боль в животе… И прямиком к королю. Идеальный способ рассорить отца и дочь.

— Она просто взяла и отдала всё до единого, — раздраженно повторила леди Пайс. Розами были завалены и покои делегации, и собственные комнаты леди Пайс с Лореттой.

— Нужно разузнать, что у нее на душе.

— О чем вы, матушка?

— О том, почему она приструнила свой бешеный нрав. Это пугает.

Леди Пайс сложила веер и посмотрела на Лоретту.

— А ты займись принцем. Хватит тратить время на эту её фальшивую доброту.

— Но принц всё еще хорошо ко мне относится.

— Ты правда думаешь, что полностью завладела его сердцем?

— ………

Лоретта промолчала. Она чувствовала: да, Сиджеф добр к ней, но это доброта старшего брата к младшей сестре, а не нечто большее.

— «Хорошего отношения» недостаточно. Ты должна сделать так, чтобы он не мог дышать без тебя. Чтобы потерял голову.

— Хорошо, матушка.

Лоретте не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Видя её подавленный вид, леди Пайс раздраженно цокнула языком:

— Ты говорила, он волновался, что Хейзел не приняла его извинений?

— Да. Они ведь так долго были близки.

— Глупая. То, что он беспокоится о её чувствах — твоя вина. Если бы он был по-настоящему влюблен в тебя, ему было бы плевать на настроение Хейзел.

Лоретта молча сжала руки в кулаки.

— Твой отец, король, когда-то относился ко мне так же. Ему было плевать на королеву, даже когда та была беременна.

— Матушка, хватит.

Лоретта испуганно огляделась — не слышит ли кто-нибудь эти опасные речи.

— Это мой кабинет, никто здесь не подслушивает, — фыркнула леди Пайс. — Впрочем, если принц Сиджеф не придет в себя, корона достанется другому. А этот наследный принц — просто куколка в руках императрицы. Она использует его, чтобы расширять территории и копить славу.

— Матушка, умоляю…

— А что такого? Даже если он принц, один удар меча на поле боя — и он труп.

— Матушка, прекратите!

Леди Пайс лишь насмешливо посмотрела на напуганную дочь:

— Хоть он и выглядит довольно мило, совсем не как головорез с войны… Но императорский трон должен занять Сиджеф. Пока императрица у власти, все дворяне будут плясать под её дудку.

Она поманила Лоретту пальцем. Та нерешительно подошла.

— Если хочешь стать императрицей империи, слушайся меня. Любой ценой добейся Сиджефа.

Голос матери стал непривычно мягким, но глаза продолжали гореть фанатичным блеском. Лоретта слабо улыбнулась.

— Хорошо, матушка.

Удовлетворенная покорностью дочери, леди Пайс улыбнулась сама. Она крепко схватила Лоретту за руку. Голос её звучал нежно, но в глазах застыла ледяная сталь:

— Я хочу поднять тебя на вершину. На самую высокую, самую красивую вершину этого континента. Именно это я тебе готовлю.

Лоретта смотрела в глаза матери, полные амбиций, и не могла вымолвить ни слова от страха.

— Так что брось эти игры в «сестер». Выбрось её печенье.

— Да, конечно, я всё сделаю.

— Я не смогла стать королевой, но ты обязательно станешь императрицей. — Леди Пайс была полна решимости. — И однажды ты скажешь мне спасибо.

— Да, матушка.

— Впрочем… все-таки нужно выведать, что там у Хейзел на уме.

Леди Пайс постучала пальцами по щеке, и её взгляд упал на гору подарков в углу комнаты — дары дворян, узнавших о её беременности.

— Думаю, они нам пригодятся.

На лице леди Пайс заиграла многозначительная улыбка.