— Не ожидала, что вы решите посетить меня лично, — Хейзел встретила леди Пайс ангельской улыбкой. Две женщины сидели друг напротив друга в приемной покоях принцессы, обмениваясь подчеркнуто вежливыми, почти лучезарными улыбками.

— Надеюсь, мой внезапный визит не доставил неудобств. Боялась, что меня попросту выставят за дверь, — леди Пайс улыбалась, но её внимательный взгляд цепко сканировал состояние Хейзел. Она искала признаки лжи: правда ли принцесса больна, симулирует ли она, или, быть может, дело в чем-то гораздо более серьезном? Несмотря на эти вопросы, роящиеся в голове, она продолжала вести светскую беседу, справляясь о здоровье принцессы.

— Как можно? С чего бы мне выставлять вас?

— В таком случае я спокойна.

Голос Хейзел звучал прозрачно, словно перезвон жемчуга. Леди Пайс на мгновение растерялась, но тут же ответила с ответной улыбкой:

— Ваша кошка… довольно мила, — леди Пайс указала на питомца у Хейзел на руках. Принцесса ласково гладила зверька, который отвечал ей довольным, сонным мурлыканьем.

— Если она вам приглянулась, хотите, я попрошу своих родственников прислать вам такую же?

— Нет, ну что вы, нет нужды, — леди Пайс поспешно отмахнулась.

— Ах, это из-за птиц, что живут у вас?

— Ну… не совсем поэтому. Просто я не питаю особой любви к четвероногим животным.

— Вот как? А я вот совсем не доверяю тем, что на двух ногах.

— …Прошу прощения? — брови леди Пайс дернулись. Тон был слишком двусмысленным, чтобы проигнорировать его.

— Я говорю о птицах. Недавно гуляла по саду, и одна из них утащила у меня из рук печенье.

— …Понимаю.

— Вы как-то сказали, что кошки — коварные животные, раз воруют чужое. Думаю, птицы ничем от них не отличаются.

— Что ж, все звери таковы, — ответила леди Пайс. Ей было неприятно слышать намеки на собственные поступки, но она лишь с натянутой улыбкой поднесла чашку к губам.

— Но скажите, что привело вас ко мне? — невинно спросила принцесса.

— Слышала, вы приболели, — леди Пайс пронзила её цепким взглядом.

— Ох, неужели вы пришли специально из-за этого? Вам ведь сейчас тяжело лишний раз двигаться.

— Как бы то ни было, я — та, кто управляет дворцом. Я должна была проведать принцессу.

— ………

Леди Пайс подчеркнуто сделала акцент на том, что управляет дворцом она, и на миг губы Хейзел плотно сжались.

— Я обязана знать обо всем, что происходит здесь. Это единственный способ поддерживать порядок. И это успокаивает Его Величество.

— Сердце отца сейчас целиком занято ребенком, которого вы носите под сердцем. Думаю, его покой зависит скорее от вашего душевного равновесия, — глаза Хейзел цвета молодой зелени переместились на живот фаворитки. — На каком вы сроке?

— Идет четвертый месяц.

— Нужно было отправить подарок в честь вашей беременности, но я так плохо себя чувствовала, что совсем упустила это из виду.

— О чем вы? Розы, которые вы прислали, — лучший подарок. Этого вполне достаточно.

— Я рада, что мои розы пришлись вам по душе. Если вам будет нужно еще, обращайтесь в любое время.

— …Благодарю, принцесса. Но тогда мне действительно не хватало цветов, это была вынужденная мера. Я вовсе не хотела отнимать ваши любимые розовые кусты…

— Я не настолько мелочна, чтобы жалеть какие-то цветы, — перебила её Хейзел. — Но одними розами дело не обойдется. Сейчас мое самочувствие не позволяет мне распорядиться делами, но, как только я встану на ноги, я пришлю вам достойный дар.

— Подарки… Выздоровление принцессы — вот лучший дар. Мое сердце разрывалось от мысли, что вы заперты в четырех стенах…

— Благодарю за беспокойство.

— Конечно, я волнуюсь. Разве подобает первой принцессе Ланта быть столь болезненной? Вам нужно хорошо питаться и побольше отдыхать.

Леди Пайс указала на принесенные ею свертки:

— Узнав о моей беременности, многие знатные дома прислали мне лучшие деликатесы и целебные травы. Я решила поделиться с вами тем, что осталось, так как не успеваю всё употребить.

Хейзел окинула взглядом принесенные коробки.

— Да, стоило мне лишь слегка кашлянуть, как дворяне завалили меня тем же самым. Такого добра в избытке, — холодно заметила она.

— Все просто беспокоятся о моем ребенке. Это вполне естественно.

— Я с большим трудом растила Лоретту в трущобах, здоровье с тех пор сильно пошатнулось. Да и возраст… беременеть в мои годы немного неловко, — леди Пайс прикрыла рот рукой, имитируя смущение. — Я ведь дала себе клятву больше не заводить детей.

— Почему же? — весело спросила Хейзел.

Леди Пайс наклонилась ближе, понизив голос до шепота:

— Если я рожу принца, ситуация с наследниками станет слишком запутанной, разве нет?

— ………

— Я не хочу, чтобы братья и сестры проливали кровь друг друга. Семья должна жить в гармонии, не так ли? Я не хочу, чтобы принцесса злилась из-за таких пустяков.

— Благодарю за вашу доброту, но, думаю, вам не стоит так волноваться.

— О чем вы?

— Кто бы ни занял трон после отца, решать это отцу. И неважно, сколько у него детей.

— Но ведь есть взрослая принцесса… Рождение принца может всё изменить. Я молюсь, чтобы у меня родилась красивая девочка, похожая на вас, принцесса.

— Если она родится у вас, то будет похожа на Лоретту.

Леди Пайс замялась.

— Мы всё же сестры по отцу, так что фамильные черты должны проявиться.

— Я больше похожа на мать. Вы ведь всё время были рядом, должны это знать.

— …Вы действительно унаследовали черты королевы Мартины. Цвет глаз, волос… С возрастом это становится заметнее. Иногда…

— Кажется, будто она вернулась с того света? — закончила Хейзел.

Леди Пайс запнулась, но тут же широко улыбнулась:

— Сходство матери и дочери — вещь естественная. Красоте королевы Мартины никто не мог найти равных.

— Лоретта тоже красавица, она похожа на вас.

— Ей далеко до Хейзел. Мое единственное желание — дождаться, пока она подрастет, и удачно выдать её замуж.

— Как старшая сестра, я сделаю всё возможное, чтобы она встретила достойного избранника.

— ………

После этих слов леди Пайс почувствовала, как её план терпит крах. Она ожидала ярости, оскорблений, вспышки гнева — чего угодно, кроме этой безупречной вежливости. Ей пришлось разыграть свой последний козырь.

— Кстати, я принесла кое-что особенное.

Леди Пайс достала маленькую коробочку. На ней был четко виден герб герцогства Кончес — инжирное дерево.

— Это…

— Узнаете? Это дар от герцога Кончеса.

— Кончес? — лицо Хейзел на мгновение дрогнуло.

Леди Пайс с торжествующим видом открыла коробку:

— Да. Внутри редчайшие снадобья, изготовленные из трав, которые растут только на землях герцога. Все дворяне мечтают о них.

— ………

Внутри лежали пилюли, изготовленные придворными алхимиками герцогства. Их рецепты передавались из поколения в поколение и считались величайшей тайной.

— Говорят, они могут поставить на ноги даже умирающего старика. И даже… воскресить мертвых, — леди Пайс скрылась за веером, чтобы скрыть торжествующую улыбку. — Конечно, это преувеличение, но слава о них велика.

— Вероятно.

— В герцогстве говорят, что без личного разрешения герцога их невозможно получить. Мне оказали огромную честь, прислав их.

— Раз они такие редкие, почему вы решили отдать их мне, а не использовать сами?

— Добром нужно делиться.

— Даже не знаю, могу ли я принять такой подарок.

— О чем вы, принцесса? — леди Пайс рассмеялась. — Мое — значит ваше. Для вас мне ничего не жаль. Просите о чем угодно, я всё исполню, — она мягко взяла Хейзел за руку, глядя на неё «материнским» взглядом.

Хейзел смотрела в глаза леди Пайс, полные ожидания её срыва, и начала мысленно отсчитывать секунды.

— Ваши слова напомнили мне об одном, — Хейзел медленно растянула губы в улыбке. — При жизни мать говорила мне о вас.

— Королева?

— Она называла вас очень компетентной и верной служанкой. И, конечно, отмечала вашу поразительную внешность.

— ………

— Она говорила, что вы обладаете удивительным даром — без слов понимать её желания и угадывать, что ей нужно. Вы были идеальной прислужницей, — с каждым словом улыбка леди Пайс становилась всё более натянутой. — Поэтому неудивительно, что вы добились благосклонности моего отца.

Леди Пайс прекрасно поняла подтекст: «Ты всего лишь была его наложницей».

— Я благодарна за этот дар, но вы много трудитесь по дому — берегите себя. Примите эти лекарства обратно, — Хейзел закрыла крышку коробочки и мягко подтолкнула её назад.

— Держите их при себе. Они ведь такие редкие… Говорят, они могут нейтрализовать даже самый сильный яд.

— Вы… опасаетесь, что меня могут отравить? Кто решится на такое с женщиной, носящей наследника короля?

— Мертвые не умеют лгать, мадам.

— ………

— Страх «а что, если» — вот что отделяет жизнь от смерти. Даже если преступника поймают и казнят после того, как вы умрете, какая разница? Мертвым от этого не легче.

Хейзел прошептала это с самой милой улыбкой, на которую была способна.

— Так что никому не доверяйте. Ни служанкам, ни страже. Даже самым близким. Вы ведь никогда не знаете, кто затаил в сердце яд.

— Благодарю за совет, — голос леди Пайс дрогнул, но она удержала улыбку на лице до самого конца.