После ухода леди Пайс Хейзел долго смотрела на то место, где стояла шкатулка с лекарством.

Владения рода Кончес славились своими горными долинами, богатыми целебными травами, и множеством аптек, где знали толк в обработке редчайших ингредиентов. Лекарства, созданные по секретным рецептам семьи Кончес, славились на весь континент своей заоблачной ценой; их невозможно было достать даже за огромные деньги, если ты не входил в круг избранных. А то, что принесла леди Пайс, было настолько ценным, что использовалось лишь в важнейших сделках и никогда не поступало в свободную продажу.

— И она просто так отдала это мне? — прошептала Хейзел.

Это был слишком дорогой дар, чтобы считать его обычной вежливой любезностью по отношению к женщине короля. Снадобье, которое не купить за тысячи золотых, принесенное в дар... Намерение леди Пайс было прозрачным. Она пришла прощупать почву. Она явно заподозрила неладное в том, что Хейзел стала неожиданно милостива к её дочери.

«Еще рано», — подумала Хейзел. Леди Пайс не должна была её бояться. Лучше всего, если она будет думать, что это лишь очередная причуда принцессы.

Ребенок, которого носила леди Пайс, должен был стать принцем. Хейзел отчетливо помнила всё, что произошло после рождения того младенца. Стоило ему появиться на свет, как мир вокруг изменился. Даже дворяне, которые до последнего поддерживали Хейзел как законную дочь королевы, переметнулись на сторону фаворитки. Дары, которые они веками подносили Хейзел, теперь потекли к Лоретте.

Хейзел не могла ничего с этим поделать. Её место во дворце таяло, шаг за шагом. Для той, кто с самого рождения занимал высочайшую ступень, взирая на всех свысока, это было немыслимым потрясением. Хейзел была вытеснена. Не по своей воле, а словно её существование во дворце в какой-то момент стало лишь бледным, угасающим призраком.

И самый большой вклад в это сделала семья Кончес. Дед, дядья, кузены — все они дружно отвернулись от неё. Им не было дела до принцессы, которая вот-вот должна была покинуть королевство и выйти замуж в чужие земли.

«Ты должна стать полезной для семьи».

Мать, Мартина, твердила ей это почти навязчиво. Когда Хейзел наконец осознала, что эти слова были не пустой поучительной фразой, а единственным законом жизни её матери, было уже слишком поздно. Во дворце Хейзел постепенно осталась совсем одна, и единственным, к кому она могла протянуть руку, оказался Ахиллеон.

— Как же я могла забыть... — Хейзел горько усмехнулась.

Говорят, что самый страшный враг — тот, что находится внутри. Она была настолько поглощена борьбой с придворными интригами, что отодвинула дом герцога Кончес на второй план, забыв, что именно они — самые опасные игроки. Отправив это лекарство леди Пайс, герцогство предвидело влияние, которое будущий ребенок фаворитки окажет на дворец. Будучи фавориткой короля, имея позднего ребенка и будучи женщиной с выдающимся талантом к власти, леди Пайс обеспечила себе поддержку могущественного рода. Это был их способ подстраховаться на случай перемен.

— Как же они быстры, — Хейзел вспомнила свою родню по материнской линии. Это было вполне в их духе.

Семья Кончес была известна тем, что ставила выгоду превыше любых родственных уз. Если кто-то из своих не приносил пользы или становился обузой, они без колебаний разрывали связи и карали виновного. Королева Мартина, рожденная в такой семье, страдала от этой одержимости приносить пользу, доведенной до предела. Для неё служение семье стояло превыше всего: выше мужа-короля, выше собственной дочери.

«Хейзел, не забывай, что в твоих жилах течет кровь Кончес. Ты прежде всего человек из рода Кончес, а уже потом — жительница Ланта. Ты должна быть полезна нашей семье».

Мартина повторяла это бесконечно. Хейзел помнила тот день, когда эти слова дошли до короля, и его ярость была поистине страшной. Обычно спокойный Илеос взорвался, услышав от слуг, как жена настойчиво вбивает эти мысли в голову их дочери. Отношения королевской четы после этого окончательно остыли, и именно тогда поползли слухи, что король всё чаще покидает дворец, чтобы встретиться с давней любовью.

Мартина тогда страдала от нервного истощения; ночи напролет она не могла уснуть без снотворного. Чтение книг вслух стало обязанностью Хейзел. До тех пор, пока у неё не начинало сводить пальцы, а голос не становился хриплым, она читала и читала. Лишь когда мать, мучившаяся бессонницей, наконец проваливалась в глубокий сон, Хейзел могла покинуть её покои.

Её родные были способны использовать и выбросить даже собственную дочь, вышедшую замуж за короля, если того требовала слава семьи. Они могли совершать самые жестокие поступки с самыми добрыми лицами. Именно они превратили жизнь королевы в ад, полный навязчивых мыслей и нервных срывов.

— ...А ведь мама так и умерла.

После рождения Хейзел каждая последующая беременность королевы заканчивалась выкидышами или мертворожденными детьми. Одержимая идеей родить наследника, Мартина слабела с каждым днем, и в конце концов погибла во время родов долгожданного сына. Маленькая девочка, державшая мать за руку до последнего, видела всё: как белое полотно закрыло остекленевшие глаза королевы, и как дед, примчавшийся позже, бросил лишь короткую фразу:

— Бесполезная.

— Принцесса, я разобрала подарки, оставленные леди Пайс... А-а-а!

Вошедшая в комнату Мэри вскрикнула.

— В-ваше Высочество, что с вашей рукой?

— М? — Хейзел опустила взгляд.

Она сама не заметила, как от ярости искусала нежную кожу вокруг ногтей до крови.

— ...Я в порядке.

— Я сейчас же позову придворного лекаря!

Пока Мэри в панике выбегала из комнаты, Хейзел с трудом подавила клокотавший внутри гнев. «Как вы смеете...»

Леди Пайс еще даже не родила. Она даже не была сильно беременна. Но враг, уже претендующий на место её дочери, уже получил дар от Кончес. Хейзел поняла: семья Кончес готовила предательство давно. Они начали готовиться не в одночасье, а просчитывали всё до мелочей.

Леди Пайс была нужна мощная поддержка, и род Кончес подходил идеально. Им же, в свою очередь, нужен был повод сохранить кровную связь с королевским дворцом Ланта. Если выдать другую дочь Кончес за еще не родившегося сына леди Пайс, получится идеальный союз.

— Если вы не можете стать моей силой... — на губах Хейзел появилась ледяная улыбка. — ...я не позволю вам стать силой моего врага.

— Мяу.

Кошка подошла к ногам Хейзел и улеглась, ластясь. Взгляд принцессы, пылавший яростью, слегка смягчился.

— Правда, Тити?

Кошка, не ведая ничего, снова замурлыкала, трогая лапкой её платье.

---

— Крайне странно, — пробормотал граф Бёрн, склонив голову. Ахиллеон, не слушая его, стоял у окна и смотрел наружу.

— Нигде, ваше Высочество, не удалось найти служанку, подходящую под ваше описание.

— Разумеется, — лениво, словно сонный кот, ответил он, постукивая пальцами по раме.

— Неужели среди них нет ни одной достойной? — граф Бёрн указал на группу служанок, проходивших по садовой аллее. — Дворец заполнен красавицами. В нашем гостевом корпусе их полно, кого именно вы ищете?

Служанки, заметив Ахиллеона у окна, переглянулись и захихикали. Когда он небрежно повернул голову, те, с кем он встретился взглядом, испуганно или восторженно вскрикнули.

— ...И в покоях принцессы их нет.

Поскольку кошка по имени Тити принадлежала Хейзел, он был уверен, что служанка должна быть из её дворца. Но ни одна из них не была той, кто заманил его в мышеловку.

— Может, вам это привиделось? Последствия войны, знаете ли...

— Что ты сказал?

— О, ничего! — граф Бёрн поспешно замолчал. В этот момент слуга постучал в дверь.

— Мы принесли одежду.

Вошли слуги, нагруженные яркими костюмами и масками.

— Что это за наряды? — Ахиллеон нахмурился, глядя на обилие пайеток и украшений.

— Как что? Костюмы на маскарад. Выбирайте.

— ………

— Кхм-кхм, я имел в виду, что я выберу, — граф Бёрн поспешно принялся перебирать одежду, видя недовольство принца. — Как насчет этого? Уверен, никто не догадается, что наследный принц наденет такое.

Граф приложил к себе костюм шута, разделенный пополам на разные цвета.

— Видно, что они очень старались. Смотрите, сколько коробок еще.

Слуги с трудом втащили еще ящики, полные еще более вызывающих нарядов.

— Можете выбрать любой... — граф замолчал, встретившись с ледяным блеском голубых глаз.

— Маскарад, значит... Отлично, — проговорил Ахиллеон, когда граф умолк.

— Простите?

— Мне там быть не обязательно.

— Но... вы же почетный гость!

— Сказали же — лица закрыты. Кто узнает, был я там или нет?

— Но всё же...

— Я не пойду. Возьми с собой Сиджефа. Ему такие наряды под стать. А маска... — Ахиллеон мельком осмотрел гору тряпок и указал на одну. — Пойдет эта.

Это была маска, под глазами которой были вышиты драгоценные камни, напоминающие слезы.

— Эта? Вы серьезно? — изумился граф.

— А что? Ему в самый раз. С детства ведь вечно ныл и плакал.

— Вы знаете, почему эта маска «плачет»? — спросил граф Бёрн, поднимая её. — Её хозяина обезглавили за то, что он возжелал жену своего брата.