— Нелегко всё-таки менять свои привычки.

Хейзел глубоко вздохнула и небрежно отбросила пяльцы.

— Вы так и не закончили?

— Нет.

На ткани был вышит некий зверь, в котором с трудом угадывался белый кот.

— Но почему вы вдруг занялись этим? Вы ведь всегда терпеть не могли сидеть на месте и заниматься кропотливой работой.

Мэри смотрела на неё с искренним недоумением.

— И вправду… Зачем я вообще это делаю?

Сказав это, она почувствовала себя очень жалко. Притворяться больной, постоянно сидя в четырех стенах, становилось невыносимо — от безделья она буквально лезла на стену. Весь дворец гудел из-за визита делегации Демофоса, и осознание того, что она оказалась на «одиноком острове», не прибавляло настроения. Даже если это было её собственным выбором.

— Принцесса Лоретта пришла, — доложила служанка.

Хейзел с тяжелым сердцем кивнула:

— Пусть входит.

Вскоре в комнату легкой походкой вошла Лоретта. Она присела в реверансе:

— Доброе утро, Хейзел… сестрица.

— Рада видеть тебя.

Хейзел отложила зеркало и улыбнулась ей:

— Я не помешала?

— Нисколько. Я как раз ждала тебя.

— Спасибо за печенье, оно было очень вкусным. Это тебе, в знак благодарности. Я сама приготовила.

Лоретта протянула мешочек с вышивкой. Аккуратные стежки говорили о том, сколько усердия было вложено в работу. На мешочке был изображен белый кот, до боли похожий на Тити, с крошечным золотым бубенчиком на шее, а завязки были украшены маленькими бусинами.

— Боже мой, как красиво.

Взгляд Хейзел скользнул к её собственным брошенным пяльцам. В сравнении с работой Лоретты её поделка выглядела настолько удручающе, что ей стало даже неловко.

— Я рада, что вам нравится.

— Не нужно было приносить ничего подобного. Достаточно было просто зайти в гости.

— Нет, я… я тоже хотела подарить вам что-то свое.

— …Вот как?

Хейзел внимательно посмотрела на Лоретту. Вчера у неё была леди Пайс, и можно было ожидать, что после того визита Лоретте досталось по первое число. Но она пришла с улыбкой, и это было странно. Неясно, то ли она не обращает внимания на слова матери, то ли получила особые указания. В любом случае, леди Пайс наверняка держит свою дочь в ежовых рукавицах, и рано или поздно Лоретта, даже несмотря на узы крови, неизбежно потянется к тому, кто относится к ней лучше, чем собственная мать. Так же, как когда-то сделала сама Хейзел по отношению к Сиджефу.

Лоретта, почувствовав на себе пристальный взгляд, замялась, но наконец решилась:

— На самом деле, я пришла с просьбой.

— Какой просьбой?

— Пообещайте, что исполните её.

— …Сначала скажи, о чем речь.

Хейзел стало любопытно. Лоретта, которая после того, как с ней стали обращаться как с младшей сестрой, вела себя всё увереннее, казалась ей одновременно и забавной, и милой. Окрыленная тем, что Хейзел не отказала сразу, Лоретта просияла, словно белка, нашедшая орех:

— Я хочу, чтобы вы сходили со мной в одно место.

— Куда?

Лоретта помедлила, прежде чем ответить:

— Матушка сказала, что завтра будет бал-маскарад.

— Бал-маскарад?

— Да.

— Звучит весело. Желаю хорошо провести время.

Лоретта, словно ожидая именно такого ответа, без запинки продолжила:

— Будет куда веселее, если вы пойдете со мной.

Хейзел замолчала, изумленно глядя на неё, и Лоретта поспешно добавила:

— Вы ведь любите маскарады. Я знаю, что вы часто устраивали их в Розовом дворце.

«Хотя меня на них и не приглашали», — добавила про себя Хейзел. Поняв подтекст, она сказала:

— Тогда ты была слишком мала… Ты ведь знаешь, балы-маскарады опасны. Из-за возможности спрятаться за маской люди часто ведут себя крайне распущенно.

Даже во дворце такие мероприятия не были исключением. Все перемешивались, забывая о статусе и званиях, превращаясь в животных. Начиналось всё в бальном зале, а заканчивалось порой в комнатах за закрытыми дверями.

— Ничего страшного. В будущем… вы будете приглашать меня чаще.

— Пожалуй.

Хейзел кивнула, и Лоретта восторженно улыбнулась:

— Тогда пойдемте со мной. Будет очень весело.

— В этот раз я… не хочу.

— Невозможно, чтобы вы пропустили такой бал! — воскликнула Лоретта.

— Почему же невозможно? Я немного приболела и, кажется, потеряла интерес к подобным вещам. Хочу проводить время спокойнее. За вышивкой, например.

Глаза Лоретты округлились от удивления, особенно когда она снова взглянула на злополучные пяльцы.

— У вас никогда не было такого хобби.

— А?

— Вы всегда любили активность. Скачки, шумные вечеринки, балы каждую ночь…

— Хватит.

Слушать со стороны о своем прошлом образе было мучительно.

— Может быть, вы дольше восстанавливаетесь, потому что всё время сидите в Розовом дворце? Встречи с людьми, танцы — это помогло бы вам окрепнуть.

— Гм, Лоретта, я…

— Вы нужны мне там.

— Веселись с принцем Сиджефом.

— Я хочу пойти с вами.

Лоретта была настроена решительно.

— Я велю приготовить лучшие наряды и маски. Пойдемте вместе, а?

— Лоретта, я…

— Принц Сиджеф не придет.

— Что?

Глаза Хейзел расширились от изумления. Поняв, что добилась нужной реакции, Лоретта игриво приложила палец к губам:

— Он сказал, что идет на охоту с наследным принцем Ахиллеоном. Это секрет.

— Они оба почетные гости. И не придут?

— Маскарад же всё равно.

— ………

— Так пойдемте!

— Нет.

На резкий отказ Хейзел Лоретта с отчаянием в голосе воскликнула:

— Я знаю, что между вами возникла неловкость из-за меня.

Конечно, дело было не в этом. Лоретта не знала истинных причин, по которым Хейзел пыталась отдалиться от Сиджефа, и судила со своей колокольни.

— На самом деле, я пришла извиниться. В тот день я заболела, и принц нарушил обещание, данное вам.

— Это произошло не из-за тебя.

— Что?

«Это произошло потому, что его сердце склонилось к тебе. Потому что он беспокоится о тебе больше. Потому что он чувствует, что ты в нем нуждаешься».

Чтобы не принимать эту простую истину, Хейзел долгое время ненавидела Лоретту. Но теперь, когда пелена спала, в этой ненависти больше не было нужды.

— Мало ли почему ты заболела? Это не твоя вина. Ты ведь не удерживала его силой.

— Я и сама… не знала, что так внезапно заболею. Еще перед чаем мне было хорошо, а потом вдруг начался такой жар…

— Ты пила чай?

Лоретта кивнула.

— …Понятно. Да, всякое бывает.

Хейзел слабо улыбнулась. Она знала, что у леди Пайс есть сильные яды, но не думала, что та рискнет травить собственную дочь ради интриги. Значит, леди Пайс еще более опасна, чем она думала. Хейзел едва сдержала смешок.

— Сестрица? Почему вы улыбаетесь?

— Ничего, просто мысли в голову пришли.

«Вот оно что. Так что её болезнь была настоящей. Не случайность, не игра, а настоящий яд. Только сама жертва об этом и не догадывается».

— Пойдемте со мной, сестрица.

Лоретта снова умоляюще посмотрела на неё, и Хейзел замерла. Что это: новый ход или искренность? Было легко просчитать мысли леди Пайс — она ждет ошибки, чтобы использовать её для разрыва отношений между королем и дочерью. Но Лоретта… она оставалась загадкой.

— Если возникнут проблемы, я скажу, что сама умоляла вас. Скажу, что вы согласились только из-за моей настойчивости. — Лоретта, почувствовав на себе пристальный взгляд, вдруг стала очень серьезной.

— …Хорошо.

— Что?

— Пойдем. На бал-маскарад.

Хейзел не могла устоять перед человеком, который так отчаянно просит её о помощи. Если она пойдет на этот риск ради неё сейчас, Лоретта станет еще сильнее зависеть от неё в будущем.

— Правда?

Лоретта широко распахнула глаза, а Хейзел лишь улыбнулась:

— Почему бы и нет?