Попав в бальный зал, Хейзел ощутила странное чувство чужеродности. Под ослепительным светом люстр люди, наряженные подобно экзотическим рыбам, кружились в танце, и всё происходящее казалось оторванным от реальности. От этого зрелища даже слегка закружилась голова. Но главное…

— А они настроены серьезнее, чем я думала, — пробормотала Хейзел, оглядывая зал.

Леди Пайс, желая утереть нос гостям из Империи, не жалела казны, поэтому масштаб маскарада превзошел все ожидания. Фантазия участников также оказалась безграничной. Казалось, люди ждали этого дня всю жизнь, захватив пространство самыми невероятными костюмами и масками. Здесь были боги и герои легенд, феи, демоны и даже чудовищные монстры. Усилия, приложенные каждым, чтобы выделиться, были почти трогательными.

— Сестрица, смотри! Настоящий дракон! — прошептала Лоретта, не в силах скрыть восторг.

Хейзел обернулась и увидела человека в костюме дракона: огромные крылья и хвост развевались, когда он пробирался сквозь толпу. Крылья были выполнены с невероятным мастерством — каркас, обтянутый шелком, — и все почтительно расступались, чтобы не задеть его.

— …Жутко.

— Но ведь сделано очень искусно, правда? — глаза Лоретты сияли, а цветы на её маске бабочки покачивались в такт движениям.

— Весьма искусная маска.

— Матушка заказывала её специально для меня.

«Еще бы», — подумала Хейзел, оставив ответ при себе.

— Но твоя всё равно самая красивая, — заметила Хейзел.

Её собственная маска, закрывавшая всё лицо, была выполнена из белого материала с затейливыми золотыми узорами и увенчана короной из искусственных цветов и драгоценных камней.

— А что символизирует твоя маска? — спросила Хейзел. Обычно костюмы подбирались под персонажей мифов или легенд, но этот образ был ей незнаком.

— Это императрица из пьесы «Ревность Гарсалы».

Гарсала была злой героиней, которая соблазнила императора своей невероятной красотой, а затем жестоко расправилась со всеми, к кому ревновала своего возлюбленного.

— …Не знала, что она такая страшная.

— Но посмотрите, как она прекрасна, — Лоретта улыбнулась так светло, что у Хейзел стало тяжело на душе.

— Пойдем танцевать, сестрица! — Лоретта потянула её к танцевальной площадке.

Как только они вышли в центр зала, все взоры устремились к ним. Даже в масках, скрывающих лица, они притягивали внимание. В тот момент, когда какой-то дворянин хотел пригласить Хейзел на танец, её руку внезапно перехватил другой мужчина. Хейзел подняла глаза и встретилась со знакомым взглядом. Лоретта, заметив это, перевела взгляд с неё на мужчину и тут же приняла приглашение от своего кавалера.

— Я пойду потанцую первой! — бросила она и скрылась в толпе так быстро, что Хейзел не успела её остановить.

— Что за грубость? — Хейзел смерила мужчину гневным взглядом. Даже под полумаской цвет волос выдавал его. Даже если бы он закутался с головы до ног, она всё равно узнала бы его. Она знала это лицо с самого детства.

— Ваше Высочество?

— Тише, не называй меня так, — Сиджеф улыбнулся под маской и приложил палец к губам.

— Вы ведь говорили, что не придете… Это вы заставили Лоретту привести меня сюда?

Хейзел задала вопрос с долей иронии. Будь они без масок, она, скорее всего, вспылила бы, но скрытые за личинами, они вели себя иначе.

— …Да, вышло именно так. Я в долгу у Лоретты.

На белой маске Сиджефа красовались хрустальные слезы под глазами, а у шеи были густо расшиты красные камни, напоминавшие капли крови.

— …Во что это вы нарядились? — Хейзел поморщилась, разглядывая его костюм.

— Джаспер из Конте.

— ………

Хейзел замерла.

— Помнишь? Из той книги, что мы читали вместе. Трагический персонаж, который был обезглавлен за любовь к жене своего брата.

— …Хейзел?

— Почему вы выбрали именно этот образ? — голос Хейзел невольно дрогнул.

— Просто не хотелось быть как все.

Пальцы Хейзел, спрятанные в складках платья, задрожали.

— Я снова прошу прощения. В тот день я был неправ. Лоретта была больна, но я должен был найти способ предупредить тебя.

— Всё в прошлом. Я больше не держу зла.

— Лучше бы ты на меня кричала.

— ………

— Быть объектом твоего холодного равнодушия для меня невыносимо.

Хейзел пристально вглядывалась в его лицо за маской. Фигура страдальца, роняющего слезы, странным образом отражала те чувства, которые он сейчас изливал. Смотря на него, она не чувствовала ничего — лишь горькую усмешку. Сиджеф замер в замешательстве, и Хейзел наконец произнесла:

— Тогда мне придется и дальше относиться к вам именно так.

— Хейзел? — глаза Сиджефа блеснули при звуке её имени.

— Я же просила не называть меня по имени. Что если кто-то услышит? — Хейзел кивнула на толпу.

— А, прости.

— Извинения приняты. Но на этом всё. Наши отношения заканчиваются здесь.

Сказав это, она развернулась и зашагала прочь. Сиджеф бросился следом, но Хейзел, не желая быть настигнутой, нырнула в самую гущу танцующих.

Зал был переполнен. Из-за громоздких костюмов люди постоянно сталкивались, наступали друг другу на ноги. Отражения света от хрусталя люстр слепили глаза. Хейзел, сама того не желая, потеряла ориентацию. Озираясь, она попыталась увернуться от огромных крыльев «дракона», потеряла равновесие, зацепилась за длинный хвост и начала падать… но чьи-то сильные руки подхватили её на лету.

— А…

Руки, обвившие её талию, легко выпрямили её. Хейзел едва удержалась на ногах, чувствуя резкую боль в лодыжке. «Дракон», не заметивший, что чуть не стал причиной трагедии, весело прошествовал дальше.

— Благодарю, — пробормотала она, пытаясь отстраниться, но руки, охватившие её, были тверды, словно сталь. Хозяин рук явно не собирался её отпускать.

— Послушайте, отпустите…

На просьбу он не ответил. Хейзел подняла голову, чтобы увидеть лицо незнакомца, но первым, что бросилось в глаза, был его наряд — глубокого черного цвета. В отличие от пестрой толпы вокруг, его черный костюм казался прорехой в самой реальности. На руках — перчатки из черного шелка.

— Послушайте…

В этот момент музыка резко ускорилась. Танцующие завертелись в быстром вихре, и Хейзел, плотно прижатая к груди незнакомца, оказалась в центре водоворота. Она не успела даже запротестовать — её просто унесло потоком танца. Несмотря на боль в ноге и суматоху, движения оставались безупречными. Мужчина вел танец с поразительным мастерством, и как бы Хейзел ни пыталась разглядеть его лицо, железная хватка не давала ей отстраниться.

«Лишь бы музыка закончилась…» — решила она, поняв, что сопротивляться сейчас бессмысленно.

Они двигались в идеальном ритме, будто танцевали вместе тысячи раз. И эта мысль — «тысячи раз» — встревожила её. Температура тела, запах, сила его объятий… всё это было до боли знакомым.

Хейзел приложила все силы, чтобы отклониться назад и заглянуть ему в лицо. Первое, что она увидела, была маска, черная, как смоль. А затем…

— ………

На неё смотрели холодные темно-синие глаза. Хейзел застыла, забыв, как дышать.

«Ахиллеон».

Имя чуть не сорвалось с её губ. Маска, грим, костюм — всё было бесполезно. Каждое её чувство, каждая клетка тела отзывались на его присутствие. За годы, прожитые с ним как с супругом, он впечатался в её сознание навсегда.

Когда музыка замедлилась, он поднял её и поставил на свои ноги, продолжая двигаться по залу. Его ледяной взгляд не отрывался от неё. Точь-в-точь как в тот день.

— Вы ведете себя дерзко, — когда-то давно Хейзел сказала это ему, чувствуя его руки на своей талии.

— Тогда отвергни меня, — ответил он тогда.

Ахиллеон кивком указал на Сиджефа, который танцевал с Лореттой. Хейзел оставалось лишь смириться и завершить танец в его объятиях.

— …Больше никогда так не делайте.